## **บทที่ 744: การตัดสินใจที่ไม่อาจเลี่ยง (1)** โครม! ด้วยการฟาดอย่าง оглушительным จากค้อนยักษ์คู่ใจ ออสวาลด์บดขยี้ศีรษะของออร์คจนแหลกละเอียดก่อนจะฉีกยิ้มกว้าง “ฮ่าห์! ออสวาลด์ ชายชาตรี! พิสูจน์ให้เห็นอีกครั้งถึงความหมายของลูกผู้ชายตัวจริง!” ออสวาลด์อารมณ์ดีเป็นพิเศษ เมื่อมองจากสถานการณ์แล้ว เห็นได้ชัดว่าการต่อสู้กำลังเอนเอียงมาทางฝ่ายตน ชัยชนะอยู่แค่เอื้อม ความปลอดภัยก็มั่นคง และบัดนี้ชื่อเสียงกำลังรออยู่ จะมีอะไรดีไปกว่านี้อีกเล่า? ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังถูกรายล้อมไปด้วยเหล่าเอลฟ์—แต่ละนางล้วนงดงามเกินกว่าจะบรรยาย จมูกของออสวาลด์บานออกด้วยความตื่นเต้น หลังจากการแสดงผลงานอันน่าทึ่งเช่นนี้ เหล่าเอลฟ์ย่อมต้องประทับใจในตัวเขาเป็นแน่ “ออสวาลด์ ชายชาตรี! ข้าจะได้แต่งงานก็คราวนี้แหละ! แถมยังเป็นเอลฟ์โฉมงามอีกต่างหาก! วันนี้แหละ—ข้าจะทุ่มสุดตัว!” เมื่อคิดด้วยความมุ่งมั่นเช่นนั้น เขาก็เอ่ยปากเกี้ยวพาราสีเอลฟ์ที่ต่อสู้อยู่ข้างๆ อย่างอาจหาญ “สตรีผู้งดงาม หลังจบศึกนี้ สนใจจิบน้ำชากับข้าสักถ้วยหรือไม่? ข้าคือ ออสวาลด์ ชายชาตรีผู้ไร้เทียมทาน” เอลฟ์ "ชาย" ผู้ได้รับคำชมขมวดคิ้วทันควัน เขากำลังประสบกับอารมณ์รุนแรงที่เหล่ามนุษย์มักกล่าวถึง—ความอึดอัดใจ แต่เขาก็ไม่อาจเกรี้ยวกราดใส่ผู้ที่มาช่วยเหลือได้ เพื่อเป็นการเคารพรสนิยมของออสวาลด์ เอลฟ์หนุ่มจึงเพียงเดินจากไปอย่างเงียบงันโดยไม่กล่าววาจาใด ออสวาลด์ยิ้มขณะมองเขาเดินจากไป “หึ! เขินอายงั้นรึ? ข้าคงจะรุกแรงเกินไปสินะ? แต่เรื่องความรัก โชคย่อมเข้าข้างคนกล้า! บู่วะฮะฮะฮ่า!” ไม่ว่าจะอย่างไร ออสวาลด์ก็กำลังสนุกสุดเหวี่ยง สถานการณ์เอนเอียงมาทางฝ่ายเอลฟ์อย่างเด็ดขาดจนออสวาลด์สามารถทำอะไรเล่นๆ เช่นนี้ได้ เหล่ามหาสังฆราชแห่งนิกายแห่งความรอดเริ่มสิ้นหวังขึ้นเรื่อยๆ มูนาเรฟฟ์ขบกรามแน่นขณะกวาดสายตามองไปทั่วสมรภูมิ “เจ้าสารเลวนั่น! ข้าน่าจะฆ่ามันเสียตั้งแต่ตอนนั้น!” จอมเวทมืดทั้งหมดถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก กระแสการต่อสู้พลิกกลับโดยสมบูรณ์ เขารู้ว่ามนุษย์ผู้นั้นแข็งแกร่ง—แต่ไม่คิดว่าจะถึงเพียงนี้ เห็นได้ชัดว่าแม้แต่ในคราวก่อน ชายผู้นั้นก็ยังไม่ได้ใช้พลังทั้งหมดของตน แต่ความหวังยังไม่หมดสิ้นไปเสียทีเดียว มนุษย์ผู้นั้นเพิ่งปลดปล่อยพลังมหาศาลออกมา ต่อให้ทรงพลังเพียงใด หากใช้พลังงานไปมากขนาดนั้น บัดนี้เขาย่อมต้องใกล้หมดแรงเต็มที “ข้าต้องฆ่ามันและพลิกสถานการณ์กลับมาให้ได้!” หากผู้อัญเชิญตาย อัศวินมรณะก็จะสลายไป นั่นจะทำให้ออร์คกลับมามีโอกาสต่อกรกับเหล่าเอลฟ์ได้อีกครั้ง มูนาเรฟฟ์เคลื่อนกายหมายจะปลีกตัว แต่ทุกอย่างกลับไม่เป็นไปตามที่คิด “เจ้าคิดจะไปไหน?!” ตูม! ผู้อาวุโสเอลฟ์สองคนขวางเส้นทางของเขาไว้ด้วยความมุ่งมั่นอันแน่วแน่ พวกเขาทั้งสองเข้าใจดีว่าอะไรเป็นเดิมพัน พวกเขาต้องปกป้องมนุษย์ที่มาช่วยเหลือให้ได้ เมื่อนั้นจึงจะคว้าชัยชนะมาครอง ครั้งหนึ่ง ผู้อาวุโสเอลฟ์เคยเป็นฝ่ายที่ถูกมหาสังฆราชแห่งนิกายแห่งความรอดพันธนาการไว้ แต่บัดนี้ สถานการณ์กลับตาลปัตร เป็นฝ่ายสังฆราชที่ถูกเหนี่ยวรั้งไว้แทน ตูม! ตูม! ตูม! เหล่าผู้อาวุโสเอลฟ์ปลดปล่อยพลังทั้งหมด กดดันเหล่าสังฆราชอย่างไม่หยุดยั้ง แม้ในทางเทคนิคแล้วฝ่ายสังฆราชจะแข็งแกร่งกว่า แต่ความตื่นตระหนกที่เพิ่มขึ้นทำให้พวกเขาเริ่มพลาดท่า ความสิ้นหวังเริ่มกัดกินจิตใจ หากสถานการณ์ยังเป็นเช่นนี้ต่อไป ไม่เพียงแต่จะพ่ายแพ้ในสงคราม—พวกเขาจะต้องสังเวยชีวิตด้วย โดยเฉพาะอย่างยิ่งมูนาเรฟฟ์ “ข้าต้องสร้างช่องว่าง... เพื่อให้ 'ท่านผู้นั้น' เคลื่อนไหวได้” บุคคลสำคัญอย่างยิ่งจากโบสถ์ได้เดินทางมาเพื่อเผชิญหน้ากับประมุขสูงสุดของเอลฟ์ด้วยตนเอง แต่หากสงครามยังดำเนินต่อไปเช่นนี้ มันจะทำให้ท่านผู้นั้นเสียเปรียบ มูนาเรฟฟ์เหงื่อกาฬไหลท่วมกายขณะรีบค้นหาวิธีแก้ไขอย่างบ้าคลั่ง “ไม่มีทางเลือกอื่น แม้จะต้องสละบางคนไปก็ตาม...” ทันทีที่มูนาเรฟฟ์เคลื่อนไหวด้วยความตั้งใจอันน่าสะพรึงกลัวนั้น— ตูมมมมมมมมมมม! เสียงระเบิดมโหฬารดังกึกก้องไปทั่วสมรภูมิ แม้แต่ผู้อาวุโสเอลฟ์และมหาสังฆราช—ผู้ที่อยู่เหนือสามัญสำนึก—ยังต้องสั่นสะท้านจากแรงสะเทือน ความร้อนแรงของสมรภูมิพลันมอดดับลงในทันที ทุกสายตาจับจ้องไปยังต้นกำเนิดของเสียงด้วยความตกตะลึง ความมืดกระเพื่อมไหวทั่วฟากฟ้าเบื้องบน ณ ใจกลางของมัน ปรากฏรูโหว่ขนาดใหญ่ราวกับมีบางสิ่งทะลวงผ่านสวรรค์ ฟู่ววววว... กลุ่มก้อนความมืดที่หมุนวนในไม่ช้าก็ก่อตัวเป็นรูปร่างของบุรุษผู้หนึ่ง เขาสวมเสื้อคลุมสีดำเช่นเดียวกับสังฆราชคนอื่นๆ—แต่สีหน้าของเขากลับเย็นชาและไร้อารมณ์ความรู้สึก มีเพียงสิ่งเดียวที่แตกต่าง: แม้จะยืนนิ่งสนิท แต่หมอกทมิฬกลับเลื้อยพันรอบกายเขาอย่างต่อเนื่องราวกับผ้าคลุมที่มีชีวิต ความเงียบเข้าปกคลุมทั่วทั้งสมรภูมิ โดยมิต้องเอื้อนเอ่ยวาจาใด เขาลอยนิ่งอยู่กลางอากาศ—และเพียงแค่การปรากฏกายของเขาก็แผ่แรงกดดันอันท่วมท้นออกมา ดวงตาของกิสเลนหรี่ลง “เจ้านั่น...” เขาเคยเห็นชายผู้นี้ในความฝัน หนึ่งในสี่สังฆราชที่ทรงพลังที่สุดของนิกายแห่งความรอด—ทรงพลังมากพอที่จะพลิกกระแสสงครามได้ด้วยตัวคนเดียว แม้แต่กิสเลน ผู้ซึ่งเรียนรู้เวทมนตร์และก้าวขึ้นสู่ดินแดนที่สูงกว่า ก็ยังยากที่จะต่อกรหากไม่ได้อยู่ในร่างเดิมของตน “อัครสาวก” หนึ่งในสี่อัครสาวกผู้รับใช้ปรปักษ์ได้ปรากฏตัวขึ้นที่นี่ อัครสาวกจ้องมองมาที่กิสเลนโดยตรง ในสายตาของมัน กิสเลนคืออุปสรรคที่ยิ่งใหญ่ที่สุดผู้ทำลายสงครามครั้งนี้จนพินาศ มันต้องการจะสังหารเขาในทันที แต่กลับไม่มีพลังงานมากพอที่จะใช้ฟุ่มเฟือยเช่นนั้น กิสเลนไม่หลบสายตาของอัครสาวก เขายกยิ้มมุมปาก “ข้าก็อยากจะลองสักตั้งอยู่หรอก... แต่ว่า...” น่าเสียดายที่เขาแทบไม่เหลือพลังงานแล้ว เอาตามจริง แม้ว่าร่างกายของแอสทีออนจะอยู่ในสภาพสมบูรณ์ที่สุด เขาก็ยังไม่มีทางชนะ ถึงกระนั้น จิตวิญญาณนักสู้ของเขาก็ปะทุขึ้น เขามักจะเชื่อเสมอว่าการต่อสู้ต้องลงมือสู้กันก่อนจึงจะรู้ผล แต่เขาต้องยับยั้งชั่งใจไว้ นี่ไม่ใช่การต่อสู้ของเขา เขาต้องสงบนิ่ง มีคนอื่นที่ถูกกำหนดให้เผชิญหน้ากับอัครสาวกที่นี่อยู่แล้ว “ทุกคน ถอยไป” น้ำเสียงอันแผ่วเบาของอิรัลเนียลดังสะท้อนไปทั่วสนามรบ แม้ว่าฝ่ายเอลฟ์จะได้เปรียบ พวกเขาก็ยังถอยกลับอย่างเชื่อฟังเมื่อได้เห็นอัครสาวก เกร๊าะ... เหล่าออร์คคำรามแต่ไม่ไล่ตาม พวกมันเองก็เข้าใจเช่นกันว่าอัครสาวกเป็นตัวตนแบบไหน แม้แต่กองทหารรับจ้างจูเลียนที่ยืนดูอยู่รอบนอก ก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถอยตามพวกเอลฟ์ไป ฟู่วววว... กิสเลนเองก็เรียกอัศวินมรณะกลับและถอยทัพเช่นกัน อย่างไรเสียก็เหลือเวลาไม่มากแล้วที่จะคงสภาพพวกมันไว้ได้ เมื่อทั้งสองฝ่ายถอยห่างออกจากกัน พื้นที่โล่งกว้างก็ปรากฏขึ้นใจกลางสมรภูมิ ย่าง. ย่าง. ย่าง. อิรัลเนียลค่อยๆ ก้าวเข้าไปในพื้นที่ว่างนั้น ในแต่ละย่างก้าวที่เธอเหยียบลงไป หน่ออ่อนก็ผลิบานจากผืนดิน และเถาวัลย์ก็ผุดขึ้นมาพันรอบร่างของเธอ รรรรรร... เถาวัลย์แปรสภาพเป็นชุดเกราะ รัดแน่นเข้ากับเรือนร่างของเธอ หมวกเกราะไม้ก่อตัวขึ้นบนใบหน้า และเขากวางก็ผุดขึ้นจากยอดศีรษะ วูมมม—! แสงศักดิ์สิทธิ์สีเขียวเจิดจ้าออกมาจากดวงตาของเธอและส่องประกายไปทั่วชุดเกราะ แสงนั้นห่อหุ้มร่างของเธอขณะที่เหล่าภูตแห่งธาตุปลุกปั่นสายลมอันเกรี้ยวกราดขึ้นเบื้องหลัง อิรัลเนียลเผชิญหน้ากับอัครสาวกและเอ่ยวาจา “ข้าคือผู้สืบทอดลมหายใจแห่งพฤกษาโลก ถือกำเนิดพร้อมใบไม้แรกที่ร่วงหล่น และถูกลิขิตให้อยู่กับพงไพรชั่วนิรันดร์ ข้าคือ อิรัลเนียล ประมุขสูงสุดแห่งเผ่าเอลฟ์ จงเอ่ยนามของความมืดที่มาเยือนสถานที่แห่งนี้เสีย” อัครสาวกนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้นช้าๆ “ข้าคือหัตถ์ที่เตรียมการมาถึงของนิมิตทมิฬ ผู้แจ้งข่าวแห่งพันธสัญญา ผู้ได้รับพรประการที่สามและเผยแผ่เจตจำนงนั้น ข้าคือ ผู้เผยพระวจนะ ราฮามอด” โดยไม่มีสีหน้าเปลี่ยนแปลง ราฮามอดยกมือขึ้น ในเวลาเดียวกัน ร่างของอิรัลเนียลก็เบาหวิว—จนกระทั่งเธอกลายเป็นลำแสงพุ่งตรงเข้าราฮามอด ตูมมมมม! เสียงระเบิดสั่นสะเทือนสมรภูมิเมื่อทั้งสองร่างปะทะกัน ไม่มีฝ่ายใดยอมถอย อิรัลเนียลตามติดในทันที ฟาดสันมือเป็นคมดาบตัดผ่านชายโครงของราฮามอด แม้จะถูกฟันจนแยกออก ราฮามอดกลับไม่มีโลหิตไหลริน แต่กลับมีควันสีดำพวยพุ่งออกมาจากบาดแผลและพันรอบแขนของเธออย่างแน่นหนา กร๊อบ! ความมืดบิดแขนของเธออย่างรุนแรง เธอพยายามจะดึงออก แต่มันก็ไม่หลุด ดังนั้นเธอจึงใช้มืออีกข้างคว้าใบหน้าของราฮามอด หมับ! “เจ้าไม่ใช่ประเภทที่จะตายก่อนใช้พลังจนหมดสินะ” “...” เปรี้ยง! เธอพุ่งตัวลง กระแทกศีรษะของราฮามอดลงกับพื้น ตูมมมมม! พื้นพิภพแตกกระจายและศีรษะของราฮามอดก็ฝังลึกลงไป—การโจมตีที่สามารถสังหารได้แม้กระทั่งผู้เหนือสามัญ แต่ราฮามอดไม่ตาย มันทะยานขึ้น พลังงานทมิฬหลั่งไหลออกจากร่างเป็นสายๆ ขณะที่มันสวนกลับ ตูม ตูม ตูม ตูม! ในชั่วพริบตา พลังงานทมิฬหลายร้อยสายกระแทกเข้าร่างของอิรัลเนียล เธอถอยกลับพร้อมยื่นมือออกไป ตูม! วิญญาณแห่งศิลาปะทุขึ้นจากพื้นดิน บดขยี้ปฐพีขณะผงาดขึ้น เสาหินขนาดมหึมาพุ่งเข้าใส่ราฮามอด เพียงแค่กวาดมือ เส้นสายแห่งความมืดนับไม่ถ้วนก็พลุ่งพล่านขึ้นจากใต้เท้าของราฮามอด เข้าจับกุม ดึงกระชาก และบดทำลายเสาหินจนแหลกละเอียด จากปลายนิ้วของอิรัลเนียล คมดาบวายุหลายสิบเล่มระเบิดออก ฉีกกระชากอากาศขณะพุ่งเข้าหาราฮามอด ร่างของมันสั่นสะเทือนหลายครั้ง ความมืดที่ห่อหุ้มกายป้องกันมันไว้ สกัดกั้นคมดาบที่พุ่งเข้ามา ความมืดที่ปัดป้องหมุนวนราวกับกระแสน้ำวน จากนั้นก็แหลมคมขึ้นกลายเป็นหัวหอก พุ่งเข้าใส่อิรัลเนียล ตูม! ร่างของเธอถูกผลักถอยไป แต่เธอก็ไม่สะทกสะท้าน ก้าวไปข้างหน้าอีกครั้งพร้อมกับพลังที่พลุ่งพล่าน ตูม! ตูม! ตูม! ทั้งสองปะทะกันซึ่งๆ หน้าโดยไม่ลังเล ไม่มีการหลบหลีก ไม่มีการถอย—มีเพียงการปะทะกันล้วนๆ การประลองพลังดิบ ภายในนั้นมีเพียงเจตจำนงที่จะข่มขวัญและทำลายล้างอีกฝ่าย ทุกการโจมตีที่อัดแน่นไปด้วยพลังของพวกเขาสะเทือนปฐพีและฉีกกระชากอากาศ หมอกทมิฬและแก่นแท้สีเขียวปะทะกันนับร้อยนับพันครั้ง พันเกี่ยวร่างของกันและกัน ลมหายใจของเหล่าภูตเกี่ยวกระหวัดกับความมืด สานสอดและปะทะกันไม่สิ้นสุด พายุพลังงานที่พวกเขาปลดปล่อยออกมากลืนกินทั่วทั้งสมรภูมิ เกราะของอิรัลเนียลเริ่มปริแตกและพังทลาย เสื้อคลุมของราฮามอดก็ฉีกขาดเป็นแห่งๆ หมอกทมิฬยังคงรั่วไหลออกมาจากช่องว่างเหล่านั้นอย่างต่อเนื่อง ตูม! ทันใดนั้น อิรัลเนียลก็กระโจนถอยหลัง ในมือของเธอปรากฏคันธนูขนาดมหึมา ราวกับตอบสนอง ธรรมชาติโดยรอบพลันเงียบสงัด—เหล่าภูตแห่งธาตุต่างกลั้นหายใจ ขณะที่เธอง้างสายธนู พลังอันท่วมท้นก็มารวมตัวกันรอบตัวเธอ ในเวลาเดียวกัน ความมืดก็หมุนวนที่ปลายนิ้วของราฮามอด จากภายในนั้นปรากฏหอกทมิฬบิดเบี้ยวอัปลักษณ์ที่หลอมขึ้นจากพลังงานของมันล้วนๆ เปร๊าะ! อิรัลเนียลปล่อยลูกศรแห่งแสง—มันทะยานเข้าหาราฮามอด ราฮามอดขว้างหอกทมิฬของตนด้วยพลังแห่งพายุ ลูกศรแห่งแสงและหอกแห่งความมืดปะทะกัน ตูมมมมมมมมมมมมม! ท้องฟ้าปริแยก สายลมคำรามก้องขณะที่ทั่วทั้งสมรภูมิบิดเบี้ยวในความโกลาหล แสงสว่างเจิดจ้าปะทุขึ้น ตามด้วยคลื่นกระแทกดังสนั่นที่สั่นสะเทือนปฐพี แสงและความมืดหมุนวนเป็นวังวน และจากใจกลางของมันก็ระเบิดออกเป็นพายุขนาดมหึมา “อึ่ก...” ทั้งสองต่างโซซัดโซเซจากแรงระเบิดของพลังงาน แต่เพียงครู่เดียว สายตาของพวกเขาก็จ้องประสานกันอีกครั้ง—และพุ่งเข้าหากันอีกครา ตูมมมมม! การต่อสู้กลับมาดุเดือดอีกครั้ง ต่างฝ่ายต่างโจมตีกันอย่างไม่ปรานี ตูม! ตูม! ตูม! ทุกคนในสนามรบจ้องมองการปะทะของพวกเขาราวกับตกอยู่ในภวังค์ แม้แต่ผู้เหนือสามัญก็ไม่สามารถต่อสู้เช่นนี้ได้ นี่คือการต่อสู้ของทวยเทพ—สงครามตัวแทนระหว่างเหล่าเทวะ ไม่มีใครตกตะลึงไปกว่าเหล่าสมาชิกของกองทหารรับจ้างจูเลียน “ส-สุดยอด... ม-มนุษย์เราจะสู้กันแบบนั้นได้ยังไง?” “ต้องแข็งแกร่งขนาดไหนถึงจะปลดปล่อยพลังแบบนั้นออกมาได้?” “ข้าเห็นอยู่กับตา แต่ก็ยังไม่อยากจะเชื่อเลย...” ออสวาลด์พึมพำขณะชำเลืองมองกิสเลน “ออสวาลด์ ชายชาตรี... นี่เป็นครั้งแรกเลยที่ข้าเห็นคนที่แกร่งกว่าท่านหัวหน้า” กิสเลนแค่นเสียง “ถ้าข้าอยู่ในร่างจริง ข้าจะแกร่งกว่านั้น” “...ขอรับ” ทุกคนพยักหน้า แต่สายตาของพวกเขาบอกว่าไม่ค่อยเชื่อคำพูดของเขานัก พวกเขารู้ว่ากิสเลนทรงพลัง—แต่สิ่งที่พวกเขากำลังเห็นอยู่ตอนนี้มันคนละระดับกันเลย กิสเลนไม่คิดจะแก้ต่าง ไม่เคยมีใครเห็นเขาต่อสู้แบบเอาจริงเอาจังกับคู่ต่อสู้คนเดียวมาก่อน ดังนั้นความกังขาของพวกเขาจึงเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ “ถ้าเป็นการต่อสู้ตัวต่อตัว ข้าชนะเสมอ” นั่นคือวิถีที่กิสเลนใช้ชีวิตมาตลอด เขาไม่ได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วหรือด้วยการเอาชนะเอเดน? ไม่จำเป็นต้องแก้ตัว เขาเพียงกระตุกมุมปากแล้วปล่อยมันไป ตูม! ตูม! ตูม! ตูม! ดูเหมือนว่าการต่อสู้จะไม่มีวันสิ้นสุด แต่กิสเลนสามารถบอกได้—อย่างฉิวเฉียด—ว่าอิรัลเนียลเป็นฝ่ายได้เปรียบ “นางจะโค่นอัครสาวกลงที่นี่ได้งั้นรึ...?” เมื่ออัครสาวกหมดสิ้นเรี่ยวแรง การหลบหนีย่อมเป็นไปไม่ได้ นั่นจะเบี่ยงเบนไปจากเส้นเวลาที่เขาจดจำได้ แต่มันก็ไม่ใช่ผลลัพธ์ที่เลวร้าย ยิ่งศัตรูที่ทรงพลังจากนิกายแห่งความรอดเหลือน้อยเท่าไหร่ พันธมิตรของเขาก็จะปลอดภัยมากขึ้นเท่านั้น แต่กิสเลนไม่ได้ลดการป้องกันลง นิกายแห่งความรอดเต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยม การลดการป้องกันเมื่ออยู่รอบตัวพวกมันคือหนทางสู่ความตายที่เร็วที่สุด ขณะที่เฝ้ามอง สีหน้าของกิสเลนก็พลันแข็งกร้าวขึ้น “แน่นอน...!” กิสเลนกำคทาของเขาแน่นและพุ่งไปข้างหน้า สิ่งที่เขาเห็นขณะพุ่งทะยานไป— —คือมหาสังฆราชระดับสูงสี่คนกำลังระเบิดร่างของตนเอง ตูมมมมมมมมมมม