“ไอ้สารเลวเอ๊ย!” วิคเตอร์ขบกรามแน่นขณะพยุงกายลุกขึ้น ใบหน้าและร่างกายที่ถูกเผาไหม้กำลังแผดเผาด้วยความเจ็บปวดรวดร้าวแทบทนไม่ไหว ชุดเกราะของเขาร้อนระอุจนการสวมใส่มันกลับกลายเป็นอุปสรรคเสียยิ่งกว่าเดิม แม้กระทั่งดาบในมือก็ดูราวกับจะบิดงอได้ทุกเมื่อหากปะทะกับสิ่งใดเพียงเล็กน้อย แม้ว่าเขาจะใช้มานาเพื่อสะกดกลั้นความร้อน แต่ก็คงจะต้านทานได้อีกไม่นาน เขาจำเป็นต้องจัดการกับตัวน่ารำคาญนี่ให้เร็วที่สุดแล้วหนีออกจากที่นี่ “ข้าจะฆ่าแก แล้วตัดหัวพวกมันทุกคนให้สิ้นซาก” วิคเตอร์จ้องเขม็งไปยังกิสเลนพร้อมกับเอื้อมมือไปที่เอว ชึ่ก เขาชักกริชออกมาโดยไม่ลังเล และเริ่มตัดตะเข็บชุดเกราะของตนเองออกทีละชิ้นๆ แล้วโยนทิ้งไป เคร้ง เคร้ง เมื่อปราศจากชุดเกราะที่คอยถ่วงรั้ง ร่างกายก็รู้สึกเบาสบายขึ้น วิคเตอร์แสยะยิ้มด้วยความพึงพอใจอันบิดเบี้ยว “นับว่าแกยังมีมารยาทพอที่จะรอ ข้ายอมรับในข้อนั้น” “ถ้าข้าฆ่าแกตอนนี้เลย แกคงไปแก้ตัวในนรก บอกว่าที่แพ้เพราะข้าจู่โจมตอนแกกำลังถอดเกราะ ไม่ใช่เพราะฝีมือไม่ถึง” “ไอ้คนอวดดี...” วิคเตอร์เทมานาทั้งหมดลงไปในดาบของเขา บัดนี้มันส่องประกายสีฟ้าใสเย็นเยียบ ตัดกับสภาพแวดล้อมที่แดงฉานราวกับเปลวเพลิงโดยรอบ แสงที่แผ่ออกมานั้นเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงทักษะอันยอดเยี่ยมของวิคเตอร์ “ดี อย่างนี้ค่อยสมน้ำสมเนื้อหน่อย” เมื่อเห็นดังนั้น ดวงตาของกิสเลนก็ลุกวาบขึ้นพร้อมกับเปลวไฟสีแดงที่จุดประกายขึ้นภายใน “แบบนี้ค่อยฆ่าแกได้สนุกขึ้นหน่อย” ครืนนน! ทันทีที่กิสเลนปลดปล่อยแกนมานาทั้งสามของเขาพร้อมกัน แรงกดดันอันหนักหน่วงก็แผ่กระจายไปทั่วบริเวณ ดาบของเขาพลันส่องประกายสีแดงฉาน สีหน้าของวิคเตอร์เปลี่ยนเป็นความไม่อยากจะเชื่อในทันที “แกมีพลังขนาดนี้ได้ยังไง... ข้อมูลที่เราได้มามันผิดพลาดไปมากแค่ไหนกัน?” “แกไปถามเจ้านายของแกในนรกเอาแล้วกัน อ้อ แต่เดี๋ยวก่อน เจ้านั่นคงตามแกไปทีหลัง แกคงต้องรอไปก่อนสินะ น่าเบื่อแย่เลย ว่าไหม?” “ข้าจะฉีกปากแกนั่นซะ!” ตูม! ในชั่วพริบตา ระยะห่างระหว่างพวกเขาก็หายไป ดาบของทั้งสองปะทะกันด้วยพลังที่รุนแรงจนเปลวไฟโดยรอบบิดเบี้ยวและถูกผลักกระเด็นออกไป “แค่นี้เองรึ? เอาน่า พยายามเข้าหน่อยสิ เจ้าสุนัขรับใช้ของฮาโรลด์” “หุบปากไปเลย ไอ้เศษสวะ!” ครืดดดด! วิคเตอร์พยายามต้านรับพลังมานาอันท่วมท้นที่แผ่ออกมาจากกิสเลนผู้ซึ่งปลดปล่อยแกนมานาทั้งสามออกมา แม้จะต้องทนรับเปลวเพลิงมาก่อนหน้านี้ แต่ปริมาณมานาที่วิคเตอร์ครอบครองนั้นช่างน่าอัศจรรย์ ไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไมเขาถึงตั้งเป้าที่จะเป็นอัศวินที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแห่งแดนเหนือ ในขณะที่กิสเลนรู้สึกชื่นชมอยู่เล็กน้อย แต่วิคเตอร์กลับยังคงสับสน ‘ถ้ามันไม่ได้ซ่อนพลังของตัวเองไว้ มันก็ต้องมีวิธีอื่นที่ทำให้มันแข็งแกร่งขึ้นมาได้...’ เป็นไปไม่ได้ที่ดินแดนห่างไกลอย่างเพอริดัมจะสร้างคนระดับนี้ขึ้นมาได้โดยไม่ใช้วิธีสกปรกบางอย่าง วิคเตอร์มั่นใจว่ากิสเลนต้องใช้เวทมนตร์หรือกลอุบายบางรูปแบบเพื่อเพิ่มพูนความแข็งแกร่งของตนเองเพียงชั่วครู่ “แกใช้ลูกไม้สกปรกอะไร?!” วูบ! กิสเลนยกดาบขึ้นป้องกันการโจมตีของวิคเตอร์ เคร้ง! แรงปะทะทำให้เขาลอยขึ้นจากพื้นเล็กน้อยและไถลไปด้านข้าง มือของเขารู้สึกชาจากแรงกระแทก ‘หมอนี่มันอึดชะมัด’ แม้ว่ากิสเลนจะฝึกฝนอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยและสั่งสมมานามาเป็นเวลานาน แต่เขาก็ไม่อาจเทียบได้กับปริมาณมานาอันมหาศาลที่วิคเตอร์มี ปริมาณมานาสำรองของวิคเตอร์นั้นแทบไม่อยากจะเชื่อ แม้ว่าพละกำลังของเขาจะถูกขยายให้เพิ่มขึ้นจากการเปิดแกนมานาทั้งสาม แต่พลังของพวกเขาก็ยังใกล้เคียงกัน ช่างสมแล้วที่ฮาโรลด์ได้ฟูมฟักอัจฉริยะขึ้นมา วูบ! ก่อนที่กิสเลนจะทันได้ตั้งหลัก วิคเตอร์ก็จู่โจมเข้ามาอีกครั้ง พร้อมกับตวัดดาบลงมา เคร้ง! กิสเลนทำได้เพียงยกดาบขึ้นป้องกันแทบไม่ทัน แรงปะทะผลักเขากลับไป เท้าของเขาครูดไปกับพื้น ร่างกายของเขาเจ็บปวดภายใต้แรงกดดันที่ไม่หยุดหย่อน ทว่าเขากลับแยกเขี้ยวแสยะยิ้ม “ข้าคิดอยู่เสมอว่าแกก็มีพละกำลังที่พอใช้ได้อยู่” “ว่าไงนะ?” “ข้าเองก็ชอบใช้กำลังดื้อๆ เหมือนกัน” กิสเลนหมุนตัวอย่างรวดเร็ว ฟาดดาบลงมาอย่างทรงพลัง เคร้ง! คราวนี้เป็นวิคเตอร์ที่ถูกบังคับให้ต้องป้องกันจากด้านล่าง ในชั่วพริบตา สถานการณ์การต่อสู้ก็พลิกผัน กิสเลนไม่ปล่อยให้โอกาสนี้หลุดลอยไปและตามด้วยการโจมตีอย่างบ้าคลั่งต่อเนื่อง วิคเตอร์ถอยหลังกลับไป พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะป้องกันการโจมตีด้วยกำลังทั้งหมดที่มี เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! ทุกครั้งที่ดาบของพวกเขาปะทะกัน ทั้งคู่ต่างก็ถูกกระแทกถอยหลังไปในทิศทางตรงกันข้าม ไม่มีใครสามารถดูดซับแรงกระแทกได้อย่างสมบูรณ์ “ไอ้สารเลว!” วิคเตอร์ขบฟันกรอดและเทมานาที่เหลือทั้งหมดลงไปในดาบของเขา ความคิดที่จะฆ่าคนอื่นๆ หายไปจากหัวของเขานานแล้ว ศัตรูที่อยู่ตรงหน้านี้ไม่ใช่คนที่จะเอาชนะได้ในขณะที่ยังออมมือ โฮกกกกก! วิคเตอร์ผลักดันมานาของเขาจนถึงขีดสุด และดาบของเขาก็ส่องประกายสีน้ำเงินเข้มและเจิดจ้ายิ่งขึ้น ฟ่อออ! ดาบของกิสเลนเองก็ส่องสว่างยิ่งขึ้น ล้อมรอบด้วยออร่าสีแดงเพลิง ควันสีเลือดเริ่มลอยขึ้นมาจากร่างกายของเขา เขาไม่สามารถรักษาสภาวะที่เปิดแกนมานาทั้งสามไว้ได้อีกนาน เขาต้องจบเรื่องนี้โดยเร็ว ตูม! เสียงอาวุธของพวกเขาปะทะกันเปลี่ยนไป มันไม่ใช่เสียงโลหะกระทบกันอีกต่อไป แต่เป็นเสียงของมานาที่พุ่งเข้าชนกัน เปลวเพลิงที่คุกคามอยู่รอบตัวพวกเขาถูกผลักถอยกลับไป ไม่สามารถเข้าใกล้ผู้ต่อสู้ทั้งสองได้ ร่างกายของทั้งสองที่พันเกี่ยวไปด้วยมานา เคลื่อนไหวด้วยความเร็วที่ยากจะมองทัน ตูม! ทุกย่างก้าวที่พวกเขาเหยียบลงไปทำให้พื้นดินระเบิดออกใต้ฝ่าเท้า พวกเขาสูญเสียตัวเองไปในความดุเดือดของการต่อสู้ ฟาดฟันดาบของตนด้วยเจตนาเดียวคือการปลิดชีวิตของอีกฝ่าย ตูม! ตูม! ตูม! หลังจากแลกเพลงดาบกันนับร้อยครั้ง วิคเตอร์ก็เริ่มถูกผลักให้ถอยกลับไป “บ-เป็นไปได้ยังไง...?” ความเร็วและพละกำลังของพวกเขานั้นทัดเทียมกัน แต่ความแตกต่างในด้านเทคนิคนั้นชัดเจนยิ่งนัก ทุกๆ บาดแผลที่กิสเลนได้รับ วิคเตอร์กลับต้องเจ็บตัวถึงสองครั้ง แล้วก็สามครั้ง แล้วก็สี่ครั้ง วิคเตอร์แทบจะตามเพลงดาบที่คาดเดายากขึ้นเรื่อยๆ ของกิสเลนไม่ทัน “คนอย่างแกทำแบบนี้ได้ยังไงกัน?! ข้ายอมรับไม่ได้!” “แกนี่มันตลกสิ้นดี เคยมีใครขอให้แกยอมรับด้วยรึไง?” วิคเตอร์ที่โกรธจัด ตวัดดาบของเขาด้วยเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี ตั้งใจจะผ่ากิสเลนออกเป็นสองซีกตั้งแต่หัวจรดเท้า พลังนั้นมหาศาล แต่การโจมตีที่ตรงไปตรงมาเช่นนี้เป็นสิ่งที่กิสเลนสามารถหลีกเลี่ยงได้อย่างง่ายดาย ฉึก! อาศัยช่องว่างที่เปิดออกเพียงเสี้ยววินาที กิสเลนก็พุ่งดาบไปข้างหน้า ปลายดาบของมันแทงทะลุเข้าไปใกล้ตำแหน่งหัวใจของวิคเตอร์ “อั่ก!” วิคเตอร์โซเซถอยหลังไปพร้อมกับกุมหน้าอก สีหน้าของกิสเลนเคร่งขรึมลง ‘ไม่ดีแน่’ ผลสะท้อนกลับจากการเปิดแกนมานาทั้งสามเริ่มส่งผลกระทบแล้ว มานาของเขาที่หมุนวนอย่างควบคุมไม่ได้กำลังฉีกกระชากกล้ามเนื้อและบิดเบี้ยวกระดูกของเขา หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เขาจะล้มลงก่อนที่จะจัดการวิคเตอร์ได้สำเร็จ เมื่อเช็ดเลือดที่ไหลซึมจากจมูกด้วยนิ้ว กิสเลนก็ตระหนักว่าเขามาถึงขีดจำกัดแล้ว ในไม่ช้า เลือดจะเริ่มไหลทะลักออกจากหู ปาก และตาของเขาเช่นกัน วิคเตอร์ซึ่งสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงนั้น ก็หัวเราะออกมาอย่างผู้มีชัย “เฮอะ ข้ารู้อยู่แล้ว พลังของแกมันไม่ปกติ แกต้องใช้ลูกไม้บางอย่าง—ดูดพลังชีวิตของตัวเองรึเปล่า? หรือว่าเป็นศาสตร์มืด?” “แกนี่หัวไวดีนี่ แล้วจะเอายังไงต่อล่ะ? คิดจะวิ่งหนีเพื่อซื้อเวลางั้นรึ?” “ไม่ นั่นจะทำให้แกมีโอกาสได้พักฟื้นกำลัง ข้าขอเดินหน้าบดขยี้แกดีกว่า” วิคเตอร์ ในฐานะนักรบผู้เปี่ยมพรสวรรค์ ได้ประเมินสถานการณ์ของกิสเลนอย่างรวดเร็วและตัดสินใจเลือกแนวทางที่ดีที่สุด บาดแผลที่หน้าอกของเขาลึก แต่ไม่ถึงตาย เขายังสามารถสู้ต่อได้ “ตอนนี้ข้าเข้าใจแล้ว แกคือตัวแปรสำคัญ แกจัดการแฟรงค์ด้วยใช่ไหม? แน่นอนว่าคนอย่างมันไม่มีทางรับมือแกได้อยู่แล้ว” วิคเตอร์หยุดหัวเราะไม่ได้ ในที่สุดเขาก็ระบุต้นตอของความล้มเหลวได้แล้ว ทั้งฮาโรลด์ ทั้งนักวางแผน หรือแม้กระทั่งสายลับ ต่างก็ไม่รู้ถึงตัวแปรที่ไม่คาดคิดนี้ “แกคือเหตุผลที่ทำให้ทุกอย่างผิดพลาดไปหมด” เขาหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง “ข้าจะเอาหัวแกไปมอบให้ท่านเคานต์ แล้วข้าจะได้รับโอกาสอีกครั้ง” “อย่าเพิ่งลำพองใจไป แกคิดว่าแกจะรอดชีวิตออกไปจากที่นี่ได้งั้นรึ?” ตูม! คราวนี้กิสเลนเป็นฝ่ายจู่โจมก่อน ปล่อยการโจมตีที่ดุเดือดเข้าใส่วิคเตอร์ “ฮ่า! พยายามฆ่าข้าให้ได้สิ!” วิคเตอร์ไม่กังวล แม้ว่าทักษะของเขาจะด้อยกว่ากิสเลนเล็กน้อย แต่เขารู้ว่าในไม่ช้า พละกำลังของกิสเลนจะเหือดหายไป และเมื่อนั้นเขาก็จะบดขยี้มันได้ เคร้ง! ดาบของพวกเขาปะทะกันอีกครั้ง แต่ต่างจากกิสเลนที่กำลังบุกโจมตี วิคเตอร์กลับมุ่งเน้นไปที่การป้องกันเพียงอย่างเดียว เขายอมรับบาดแผลเพิ่มตราบใดที่มันไม่ถึงแก่ชีวิต “ฮ่า! เจ้าโง่! แกคิดว่าจะทนได้อีกนานแค่ไหนกัน?” วิคเตอร์ที่ตอนนี้อาบไปด้วยเลือด หัวเราะอย่างควบคุมไม่ได้ ในทางตรงกันข้าม ใบหน้าของกิสเลนกลับปราศจากรอยยิ้มอย่างเคย กรอด! กิสเลนขบกรามแน่น ‘นี่คือจุดจบแล้วงั้นรึ?’ ดาบของเขาเริ่มสั่นคลอน หลุดออกจากการควบคุมของเขา วิคเตอร์ไม่มีทางพลาดโอกาสนี้ “แกจบสิ้นแล้ว!” ตูม! วิคเตอร์เริ่มการโจมตีโต้กลับ กิสเลนพยายามถอยกลับ แต่ร่างกายของเขาที่ตอนนี้อยู่ในขีดจำกัด ไม่สามารถดูดซับแรงกระแทกได้อย่างเต็มที่ เลือดเริ่มไหลซึมออกจากตาและหูของเขา “นี่คือจุดจบของแก ไอ้เศษสวะ!” ตูม! ดาบของพวกเขาปะทะกันอีกครั้ง และกิสเลนก็โซเซถอยหลังไป แทบล้มลงกับพื้น แค่ก! เขากระอักเลือดออกมาเต็มคำ “ตายซะ!” วูบ! ดาบของวิคเตอร์พุ่งเข้าหาลำคอของกิสเลน แต่แล้ว กิสเลนก็ยื่นมือซ้ายออกไป—มือข้างที่ไม่ได้ถือดาบ ทึ่ก! “หือ?” การเคลื่อนไหวของวิคเตอร์ชะงักไปชั่วครู่ เขารู้สึกถึงบางสิ่งที่แปลกประหลาด ราวกับมีเส้นด้ายที่มองไม่เห็นกำลังพันธนาการร่างกายของเขา “ลูกไม้ตื้นๆ!” เปรี๊ยะ! วิคเตอร์เรียกใช้มานามากขึ้นเพื่อดิ้นให้หลุด ทำลายเส้นด้ายมานาที่พันธนาการเขาอยู่ วูบ! ดาบของเขากรีดผ่านอากาศอีกครั้ง มุ่งตรงไปยังกิสเลน มันเป็นการโจมตีที่ไร้ที่ติ แต่แล้ว มือซ้ายของกิสเลนก็บิดข้อมือเล็กน้อยอย่างมีเลศนัย ตูม! ดาบของวิคเตอร์พลาดเป้าและฟาดลงบนพื้นอย่างหนักหน่วง “อะไรกัน?” เขาตั้งใจจะฟันหัวของกิสเลน แต่พลังที่มองไม่เห็นบางอย่างได้รบกวนการทรงตัวของเขา การแทรกแซงนั้นน้อยนิด แต่มันก็มากพอที่จะเบี่ยงเบนการโจมตีของเขา ทำให้ดาบของเขาไม่สามารถสัมผัสตัวกิสเลนได้ “บัดซบเอ๊ย!” ขณะที่วิคเตอร์พยายามอย่างบ้าคลั่งที่จะตั้งหลักและดึงดาบออกจากพื้น ดาบของกิสเลนก็เคลื่อนไหวแล้ว ชึ่ก! คมดาบเย็นเยียบแทงทะลุลำคออันหนาของวิคเตอร์ “อึ่ก...!” เลือดพุ่งกระฉูดจากบาดแผล ฟองเลือดผุดขึ้นจากระหว่างริมฝีปากของวิคเตอร์ขณะที่ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตกใจ ชวาก! กิสเลนดึงดาบของเขากลับ และวิคเตอร์ก็ล้มลง เลือดไหลทะลักจากลำคอขณะที่เขาทรุดหน้าคว่ำลงกับพื้นดิน ด้วยการเตะเพียงครั้งเดียว กิสเลนก็พลิกร่างของวิคเตอร์ให้นอนหงาย “อึ่ก... เป็นไป... ได้ยังไง...?” ไม่ว่าจะเป็นเพราะความปรารถนาที่จะมีชีวิตรอดอย่างแรงกล้าหรือความรู้สึกอยุติธรรมที่ท่วมท้น วิคเตอร์ก็สามารถยื้อลมหายใจไว้ได้อีกสองสามเฮือก ดวงตาของเขายังคงส่องประกายด้วยความไม่อยากจะเชื่อ กิสเลนที่โซเซจากความเหนื่อยล้า ยืนคร่อมเขาและมองลงมา “แกคิดจริงๆ รึว่าแกจะชนะได้ทุกครั้ง? แกไม่รู้ด้วยซ้ำว่าข้าเป็นใคร นั่นคือเหตุผลที่แกแพ้ เจ้าโง่” กิสเลนที่ตอนนี้อาบไปด้วยเลือด แสยะยิ้มอย่างชั่วร้าย กล้ามเนื้อทุกส่วนในร่างกายของเขากรีดร้องด้วยความเจ็บปวด แต่ความตื่นเต้นในชัยชนะทำให้ความเจ็บปวดนั้นทุเลาลง “ข้าจะชนะต่อไปเรื่อยๆ ไม่ว่าพวกแกจะยกโขยงกันมากี่ครั้ง ข้าก็จะขย้ำพวกแกให้สิ้นซาก” “...” “แกควรจะถือว่าตัวเองโชคดีแล้ว ที่ได้ตายอย่างสบายๆ” เมื่อพูดจบ กิสเลนก็กำดาบที่ชุ่มเลือดของเขา และด้วยการเคลื่อนไหวเพียงครั้งเดียว เขาก็ตวัดมันลงมา ปลิดชีวิตของวิคเตอร์ลงอย่างถาวร