## บทที่ 106: ข้าจะถือว่าเสมอกัน (1) กิสเลนพยายามควบคุมพลังงานอันน่าสะพรึงกลัวที่แทรกซึมเข้ามาในมานาของเขาระหว่างการฝึกฝน แต่ท้ายที่สุดก็ล้มเหลว พลังงานนั้นเจือจางอย่างยิ่งยวดจนแทบไม่สามารถสังเกตได้ เว้นแต่เขาจะตั้งใจเพ่งสัมผัสเพื่อรับรู้มัน "เห็นได้ชัดว่าธรรมชาติของมานาข้าเปลี่ยนไปแล้ว" เขาสบถขณะมุ่งหน้าไปยังลานฝึก แม้ว่าเขาจะใช้มานาห่อหุ้มร่างกายไว้ แต่อพิษของอสรพิษโลหิตก็ยังสามารถทะลุทะลวงผ่านปราการนั้นและเข้าสู่ร่างกายของเขาได้ในที่สุด ไม่ว่าจะในปริมาณน้อยเพียงใด ก็ไม่มีทางที่พิษร้ายแรงเช่นนี้จะถูกลบล้างได้อย่างสมบูรณ์เพียงแค่เคี้ยวสมุนไพรถอนพิษไม่กี่ต้น เห็นได้ชัดว่าพิษของอสรพิษโลหิตได้ทำปฏิกิริยาบางอย่างกับมานาของเขา ก่อให้เกิดปรากฏการณ์เสริมฤทธิ์อันลึกลับ "ดูเหมือนจะมีเพียงวิธีเดียวที่จะพิสูจน์ได้" วิธีการยืนยันนั้นง่ายดายยิ่งนัก: ดื่มพิษของอสรพิษโลหิตเข้าไปโดยตรง เขาจะจำลองสถานการณ์เดียวกันขึ้นมาใหม่เพื่อสังเกตว่ามานาของเขาจะมีปฏิกิริยาอย่างไร "ถ้าทฤษฎีของข้าถูกต้อง นี่อาจเป็นโอกาสครั้งใหม่" กิสเลนกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก ขณะที่เขาเขย่าขวดเล็กๆ ที่แอบหยิบมาจากห้องเก็บของอย่างลับๆ มันเป็นช่วงเช้าตรู่ และทุกคนยังคงหลับใหล เขาตั้งใจแอบย่องออกมา หลีกเลี่ยงสายตาของทุกคน ต่อให้เกิดเรื่องผิดพลาดขึ้น ก็จะไม่มีใครค้นพบจนกว่าจะถึงตอนเช้า หากเขาล้มลงในตอนนี้ ทั้งดินแดนเฟนริสและเฟอร์เดียมจะต้องถูกศัตรูเหยียบย่ำในเวลาไม่นาน นี่ไม่ใช่สถานการณ์ที่เขาจะสามารถเอาชีวิตมาเสี่ยงเล่นได้ แต่เขาก็ไม่อาจปล่อยปัญหานี้ไว้โดยไม่จัดการได้เช่นกัน กิสเลนไตร่ตรองเรื่องนี้อย่างรอบคอบมาหลายครั้ง ชั่งน้ำหนักโอกาสแห่งความสำเร็จขณะตรวจสอบมานาของตนเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า "ถ้าข้าควบคุมปริมาณได้อย่างเหมาะสม ข้าจะไม่ตาย และถ้าสมมติฐานของข้าถูกต้อง ข้าจะสามารถแข็งแกร่งขึ้นได้เร็วกว่าเดิมมาก—นี่คือการเดิมพันที่คุ้มค่าที่จะเสี่ยง" แม้ว่าจะถูกย้อนเวลากลับมา เขากลับมีเวลาน้อยกว่าชาติที่แล้วเสียอีก แม้จะล่วงรู้อนาคต แต่นั่นก็เป็นเพียงความเป็นไปได้ ไม่มีใครรู้ว่าเหตุการณ์บางอย่างจะเกิดขึ้นเมื่อใด เขาจำเป็นต้องแข็งแกร่งขึ้น และต้องโดยเร็วที่สุด และบัดนี้ โอกาสครั้งใหม่ก็ได้ปรากฏขึ้นตรงหน้า แม้ว่าจะมีอันตรายใหญ่หลวงรออยู่เบื้องหน้า กิสเลนก็ไม่คิดที่จะปล่อยให้โอกาสนี้หลุดลอยไป "ไม่มีสิ่งใดในโลกนี้ที่ได้มาโดยง่าย" สัญชาตญาณของเขากำลังกรีดร้องเตือนอย่างรุนแรงยิ่งกว่าครั้งไหนๆ พิษนี้จะทำให้เขาแข็งแกร่งยิ่งขึ้นไปอีก "เอาเถอะน่า ข้าคงไม่ตายด้วยเรื่องแบบนี้จริงๆ หรอก ใช่ไหม?" กิสเลนข่มความวิตกกังวลในใจพลางเปิดขวดออก เขาวางหยดพิษลงบนลิ้น และใบหน้าของเขาก็ซีดเผือดลงในทันที แต่โดยไม่ลังเล เขากระดกสิ่งที่อยู่ในขวดทั้งหมดเข้าปาก "อึ่ก!" ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำในชั่วพริบตา จากนั้นมันก็เริ่มดำคล้ำราวกับถูกเผาไหม้ กิสเลนกัดฟันกรอด ความเจ็บปวดนั้นราวกับว่าอวัยวะภายในของเขากำลังถูกใบมีดกรีดเฉือน กล้ามเนื้อของเขากระตุกเกร็งจนแขนขาไม่อาจขยับเขยื้อนได้ นี่คือพิษร้ายแรงที่สามารถกัดกร่อนได้เกือบทุกสิ่ง ไม่ว่าจะเป็นโลหะหรือหินก็ตาม แม้แต่ขวดที่ลงอาคมไว้เป็นพิเศษก็ยังแทบจะไม่สามารถกักเก็บพิษไว้ได้ และบัดนี้กิสเลนได้รับมันเข้าไปในร่างกายของเขาแบบดิบๆ ในสถานการณ์ที่หากพลังใจ พลังกาย หรือมานาลดลงแม้เพียงนิดเดียว นั่นหมายถึงความตาย กิสเลนก็ตั้งมั่นที่จะอดทนให้ถึงที่สุด ‘จงมีสติเข้าไว้!’ มีความแตกต่างอย่างสิ้นเชิงระหว่างการรับพิษที่กรองผ่านม่านมานาของเขากับการดื่มมันเข้าไปโดยตรง หากกิสเลนไม่มีมานาของเขา ทันทีที่พิษสัมผัสกับลิ้น เขาคงสิ้นใจไปแล้ว กูมมมมมมมม! มานาของเขาปะทะกับพิษที่ไหลเวียนไปทั่วร่าง แกนพลังทั้งสามของเขาหมุนวนอย่างบ้าคลั่ง ปลดปล่อยกระแสมานาออกมา แต่พิษกลับแทรกซอนไปตามกระแสมานานั้นและแผ่กระจายไปทั่วทุกอณูของร่างกาย มานาและพิษเริ่มทำสงครามอย่างดุเดือดภายในร่างกายของกิสเลน แต่ละฝ่ายพยายามที่จะกลืนกินอีกฝ่ายหนึ่ง "อ๊ากกกก!" ดวงตาของกิสเลนเบิกกว้าง เส้นเลือดฝอยในดวงตาของเขาแตกออก และน้ำตาสีเลือดก็ไหลรินอาบใบหน้า ราวกับว่าอวัยวะภายในของเขาได้รับความเสียหาย โลหิตไหลซึมออกมาจากมุมปาก เส้นเลือดทุกเส้นในร่างกายของเขาโป่งพองจนแทบจะระเบิดออกมา "ไม่เลว... ไม่เลวเลยแม้แต่น้อย" แม้จะมีน้ำตาโลหิตไหลอาบ กิสเลนกลับแสยะยิ้ม ความเจ็บปวดนั้นแสนสาหัส แต่ความคาดหวังที่เพิ่มพูนขึ้นของเขาก็เช่นกัน นี่แหละ นี่คือพลังที่เขาต้องการ หากเขาสามารถดูดซับมันได้ เขาจะแข็งแกร่งขึ้นอย่างก้าวกระโดด "อ๊ากกกก!" พลังใหม่ภายในร่างกายของเขาอาละวาด พยายามที่จะทะลวงออกมา ในขณะที่สติของเขาใกล้จะขาดผึง กิสเลนยังคงฝึกฝนมานาต่อไป แกนพลังทั้งสามของเขาหมุนวนอย่างรุนแรง ความพยายามของพวกมันสอดประสานกับเจตจำนงของกิสเลนในขณะที่เขาดิ้นรนเพื่อควบคุมพลังงานนั้น กูมมมมมมมม! มานาที่เคยซัดสาดเข้าใส่พิษ บัดนี้ได้หลอมรวมเข้ากับมันแล้ว กิสเลนรู้สึกได้ว่ามานาของเขาเพิ่มขึ้น แม้จะเพียงเล็กน้อยก็ตาม สิ่งที่ไม่จำเป็นทั้งหมดได้มอดไหม้ไป เหลือเพียงแก่นแท้บริสุทธิ์แห่งพลังที่อยู่ภายในตัวเขา "ข้ารู้อยู่แล้ว ทฤษฎีของข้าถูกต้อง" ตามที่เขาคาดการณ์ไว้ มานาของเขาได้หลอมรวมกับพิษของอสรพิษโลหิต และดูดซับพลังงานของมัน พลังงานที่ถูกดูดซับดูเหมือนจะมีส่วนช่วยให้ความสามารถในการฟื้นตัวของเขาดีขึ้น ท้ายที่สุดแล้ว พิษเมื่อถูกนำมาใช้อย่างถูกวิธี ก็สามารถกลายเป็นยาได้ "การเพิ่มขึ้นน่ะดีอยู่ แต่ว่า..." แม้ว่ามานาของเขาจะเพิ่มขึ้นและอัตราการฟื้นตัวของเขาจะดีขึ้น แต่มันจะไร้ประโยชน์หากเขาไม่สามารถทำให้พลังงานที่พลุ่งพล่านนี้สงบลงได้ ‘อีกนิดเดียว! แค่อีกนิดเดียวเท่านั้น!’ มานาอันท่วมท้นค่อยๆ หลอมรวมเข้ากับพิษ เปลี่ยนแปลงธรรมชาติของมัน ในสถานการณ์ที่การหมดสติไปไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ กิสเลนยังคงยึดมั่นในความหวัง กูมมมมมมมม! เขาไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใดในขณะที่เขาทนทุกข์ทรมานกับความเจ็บปวด แต่ในที่สุด สีหน้าของเขาก็เริ่มกลับคืนสู่สภาพปกติ ‘ข้า... ทำสำเร็จแล้วหรือ?’ พลังพิษที่ตกค้างอยู่ในมานาของเขาดูเหมือนจะหายไปอย่างสมบูรณ์ และอาการอัมพาตในร่างกายของเขาก็จางหายไป กิสเลนทำให้กระแสมานาภายในตัวเขาสงบลง ดึงพลังงานที่หลุดรอดกลับคืนสู่ร่างกาย การลดการป้องกันลงในตอนนี้จะเป็นอันตราย—หากเขาหมดสติไป มานาที่บ้าคลั่งจะฉีกร่างของเขาเป็นชิ้นๆ เมื่อพลังงานทั้งหมดสงบลง เขาก็ทรุดลงกับพื้น ‘ข้าทำได้... ข้าทำสำเร็จแล้ว!’ ทันทีที่เขายืนยันความสำเร็จของตนเอง ความตึงเครียดก็ออกจากร่างกายของเขา และเขาไม่สามารถขยับได้แม้แต่นิ้วเดียวอีกต่อไป เขาไม่มีเรี่ยวแรงเหลือพอที่จะยึดเหนี่ยวสติที่กำลังเลือนลางของตนเองไว้ได้ กิสเลนนอนอยู่กลางลานฝึก ในที่สุดก็หมดสติไป กิสเลนค่อยๆ ลืมตาขึ้น ไม่แน่ใจว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด ทันทีที่เขาลืมตา เบลินดาก็ร้องออกมาด้วยน้ำเสียงสั่นเครือด้วยความห่วงใย "นายน้อย! เกิดอะไรขึ้นกับท่านเจ้าคะ? ท่านดูเหมือนศพไม่มีผิด! ดูสิเจ้าคะ ใบหน้าของท่านซีดเผือดเพียงใด!" เบลินดามักจะเป็นคนแรกที่มาตรวจดูที่ลานฝึกในตอนเช้าตรู่เสมอ เพื่อให้แน่ใจว่าทุกอย่างพร้อมสำหรับให้กิสเลนจดจ่ออยู่กับการฝึกฝนของเขาแต่เพียงผู้เดียว ดูเหมือนว่าเธอจะเป็นคนแรกที่พบเขานอนหมดสติอยู่บนพื้น กิสเลนพยายามยันตัวลุกขึ้นนั่ง กวาดตามองไปรอบห้อง เขานอนอยู่บนเตียง รายล้อมไปด้วยสมาชิกคนสำคัญของคฤหาสน์ ทุกคนมารวมตัวกันรอบตัวเขา "มามุงอะไรกัน? มีเรื่องใหญ่อะไร?" จิลเลียนซึ่งมีสีหน้าจริงจังถามขึ้น "นายท่าน ท่านดื่มพิษของอสรพิษโลหิตเข้าไปหรือขอรับ? พวกเราพบขวดเปล่าที่ลานฝึก" "ใช่ ข้าดื่มเข้าไป มันออกจะเผ็ดร้อนหน่อยนะ รสชาติจัดจ้านดี" กิสเลนตอบอย่างไม่ใส่ใจ น้ำเสียงสบายๆ ราวกับไม่ใส่ใจของเขาทำให้ทุกคนในห้องได้แต่อ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง พิษของอสรพิษโลหิตนั้นขึ้นชื่อเรื่องความร้ายกาจของมัน และเมื่อพิจารณาว่ามันมาจากสัตว์อสูรในป่าอสูร มันก็น่าจะอันตรายถึงชีวิตยิ่งกว่ากรณีทั่วๆ ไปที่โลกรู้จัก แต่ถึงกระนั้น นายท่านของพวกเขากลับทำเหมือนมันเป็นเครื่องดื่มธรรมดาๆ แถมยังให้คะแนนรสชาติอีกด้วย เบลินดาซึ่งตัวสั่นเทาด้วยความโกรธที่แทบจะระงับไว้ไม่อยู่ถามขึ้น "ทำไม... ทำไมท่านถึงทำเรื่องเช่นนั้นเจ้าคะ?" "มันก็แค่ส่วนหนึ่งของการฝึกของข้า" กิสเลนตอบอย่างสบายๆ "การดื่มพิษนับเป็นการฝึกด้วยหรือเจ้าคะ? วิชามานาของตระกูลเฟอร์เดียมไม่เกี่ยวข้องกับพิษนะเจ้าคะ!" เธอสวนกลับ มีบางพวกที่ฝึกฝนโดยการบริโภคพิษหรือใช้พิษในเวทมนตร์ของพวกเขาจริงๆ โดยทั่วไปแล้ว พวกเขาจะสร้างความต้านทานโดยเริ่มจากพิษที่อ่อนกว่าและค่อยๆ เพิ่มปริมาณขึ้น ไม่มีใครกระดกพิษร้ายแรงจัดแบบที่กิสเลนทำ เบลินดาซึ่งไม่อาจเก็บงำคำพูดของเธอได้อีกต่อไป ในที่สุดก็ระเบิดอารมณ์ออกมา "นายน้อย ท่านอยากตายนักหรือเจ้าคะ?!" "อะไรนะ? ไม่ใช่สักหน่อย!" "ถ้าท่านไม่อยากตาย ท่านคงไม่ดื่มอะไรแบบนั้น! ท่านเครียดจากงานทั้งหมดช่วงนี้จนสติฟั่นเฟือนไปแล้วหรือเจ้าคะ? หรือว่า... ท่านคิดถึงคุณหนูอมีเลียมากจนท่านยอมแพ้ต่อชีวิตแล้ว?" "เจ้าจะลากนางเข้ามาเกี่ยวทำไม? ข้าไม่ได้ชอบนางแล้วด้วยซ้ำ!" "ถ้าอย่างนั้นคืออะไรล่ะเจ้าคะ? ท่านทำสิ่งนี้เพราะเรื่องการเดิมพันใช่หรือไม่? ท่านคิดว่าตายเสียยังดีกว่าต้องอับอายขายหน้าหรือเจ้าคะ?" "อะไรนะ? ทำไมข้าต้องตายเพราะเรื่องเดิมพันด้วย?" กิสเลนมองไปรอบๆ และตระหนักว่าทุกคนดูเหมือนจะเห็นด้วยกับทฤษฎีของเบลินดา พวกเขาคิดว่าเขาดื่มพิษเพราะเขาทนไม่ได้กับความคิดที่จะพ่ายแพ้การเดิมพันและต้องอัปยศอดสู คล็อดเดินเข้ามาอย่างเชื่องช้าด้วยสีหน้าสลดใจแล้วกล่าวว่า "ข้าไม่คิดเลยว่าท่านจะทุกข์ใจถึงเพียงนี้ ข้าจะถือว่าการเดิมพันนี้เสมอกัน พวกเราจะทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้นและจะลดภาระงานของท่านลงด้วย ข้าทนไม่ได้ที่จะผลักดันผู้มีพระคุณของข้าไปสู่ความตาย ข้ารู้สึกแย่จริงๆ" "อะไรของเจ้า... พวกเจ้ากำลังพูดเรื่องบ้าอะไรกันอยู่?" กิสเลนพึมพำอย่างไม่อยากจะเชื่อ แต่คนอื่นๆ กลับพยักหน้า ดวงตาของพวกเขาเปล่งประกายด้วยอารมณ์ความรู้สึก แม้แต่อัลฟอยที่ดูหม่นหมองก็พึมพำว่า "ถ้านายท่านตายไป มันก็จะเป็นปัญหากับข้าเหมือนกัน ให้เรื่องทั้งหมดนี้มันจบๆ ไปเถอะ" กิสเลนซึ่งบัดนี้งุนงงอย่างถึงที่สุด ปล่อยเสียงหัวเราะดังลั่นและโบกมือไล่พวกเขา "พอได้แล้ว นี่มันเรื่องไร้สาระอะไรกัน? ผลลัพธ์มันก็อยู่ตรงหน้าเราแล้ว ทำไมต้องมายกเลิกตอนนี้ด้วย?" เบลินดาที่รู้สึกคับข้องใจ ทุบหน้าอกตัวเอง "ทำไมท่านไม่ยอมรับมันเสียทีเจ้าคะ? ศักดิ์ศรีของท่านไม่มีค่าขนาดนั้นนะ! ทำไมท่านถึงดื้อรั้นเช่นนี้? ข้าจะเป็นบ้าตายอยู่แล้ว!" กิสเลนรู้สึกราวกับว่าเขากลืนก้อนหินลงไป ถอนหายใจอย่างหนัก คนที่คับข้องใจอย่างแท้จริงในที่นี้คือเขาต่างหาก "เอาล่ะ พอได้แล้ว! ทุกคน กลับไปทำงานได้แล้ว! การเดิมพันยังคงดำเนินต่อไปตามแผน!" คล็อคเหลือบมองคนอื่นๆ พลางยักไหล่อย่างจนปัญญา "เอาล่ะ ข้าทำเท่าที่ทำได้แล้วนะ นายท่านปฏิเสธเอง" อัลฟอยพยักหน้าเห็นด้วย "ข้าก็บอกท่านแล้วเหมือนกัน ไม่ใช่ความผิดของข้า" ดูเหมือนว่าพวกเขาจะผลัดกันพยายามเกลี้ยกล่อมให้เขายกเลิกการเดิมพัน ท้ายที่สุดแล้ว นายท่านของพวกเขาดื่มพิษเข้าไป และพวกเขาก็อาจจะกลัวว่าจะถูกตำหนิว่าเป็นต้นเหตุ กิสเลนหัวเราะเบาๆ กับความน่าขันของทั้งหมดและโบกมือไล่พวกเขาออกจากห้อง "เอาล่ะ ข้าลุกขึ้นมาแล้ว ทุกคนไปได้แล้ว ไม่เคยได้ยินหรือว่าเวลาเป็นเงินเป็นทอง?" "แต่นายน้อย อย่างน้อยก็พักอีกสักหน่อยเถอะเจ้าค่ะ ท่านยังคิดอะไรไม่ค่อยออกเพราะพิษยังไม่สลายไปจากร่างกายของท่านจนหมดใช่ไหมเจ้าคะ?" น้ำเสียงของเบลินดาอ่อนลง ราวกับว่าเธอกำลังพยายามเกลี้ยกล่อมเขา เธอคิดว่ากิสเลนยังคงสติไม่สมประกอบจากผลข้างเคียงของพิษ และนั่นคือเหตุผลที่เขาไม่ยอมหยุดการเดิมพัน "นายท่าน หัวหน้าแม่บ้านพูดถูกแล้วขอรับ ท่านควรพักผ่อนอีกสักหน่อย ท่านดูไม่ค่อยดีเลย" จิลเลียนเสริมเข้ามาเพื่อสนับสนุนเธอ แต่กิสเลนลุกขึ้นและกลับไปทำหน้าที่ของเขาต่อ เขาไม่สามารถเสียเวลาไปกับการนอนได้ ตราบใดที่เขายังขยับตัวได้ เขาก็ต้องใช้ประโยชน์จากมันให้มากที่สุด "อึ่ก ร่างกายของข้าไม่ค่อยดีจริงๆ ด้วย พิษนั่นไม่ใช่เรื่องล้อเล่นเลย" เขาพึมพำกับตัวเอง เขาดูซูบผอมราวกับโครงกระดูก ราวกับว่าพลังชีวิตของเขาถูกสูบออกไปจนหมด ถึงกระนั้น แม้ว่าข้อต่อของเขาจะลั่นเอี๊ยดอ๊าด กิสเลนก็ยังคงเดินไปรอบๆ คฤหาสน์ ตรวจสอบความคืบหน้าของงานต่างๆ การเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันในรูปลักษณ์ของนายท่านทำให้ชาวเมืองตกใจ "อะไร... เกิดอะไรขึ้นกับท่านลอร์ด? ทำไมท่านถึงดูเป็นแบบนั้น?" "ต้องมาจากการทำงานหนักแน่ๆ ท่านมักจะทำอะไรเกินตัวเสมอ" "ท่านกำลังจะตายด้วยโรคบางอย่างหรือเปล่า? พวกเราจะทำอย่างไรถ้าท่านลอร์ดตายกะทันหัน?" ผู้คนต่างวิตกกังวล กลัวว่าอะไรจะเกิดขึ้นหากกิสเลนตายไป ท้ายที่สุดแล้ว ใครก็ตามที่สืบทอดตำแหน่งต่อจากเขาก็คงไม่ใจดีเท่านี้ แม้พวกเขาจะกังวล กิสเลนก็ยังคงเดินโซซัดโซเซไปพร้อมรอยยิ้ม แม้ว่าร่างกายของเขาแทบจะไม่ไหวแล้วก็ตาม "ข้ารู้สึกได้... มีพลังมหาศาลอยู่ภายในตัวข้า... แค่ก แค่ก! แล้วก็... เลือดด้วย เลือดเยอะมากเหมือนกัน?" "นายน้อย ได้โปรดพักผ่อนเถอะเจ้าค่ะ! ท่านเหนื่อยมากจนพูดจาไร้สาระแล้ว! ทำไมท่านไม่เคยฟังข้าเลยเจ้าคะ?" เช่นเคย เบลินดาเดินตามหลังเขา บ่นว่าเขาไม่หยุดหย่อน