คล็อดกะพริบตาถี่ๆ ภาพที่เห็นยังคงพร่าเลือน หลังจากขยี้ตาอยู่หลายครั้ง โลกเบื้องหน้าจึงค่อยๆ กลับมาชัดเจนอีกครั้ง โชคยังดีที่ศีรษะของเขายังคงอยู่บนบ่า...ไม่ได้หลุดกระเด็นไปตอนที่หมดสติ เขามองสำรวจไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง ในห้องนี้มีเพียงเขาอยู่ลำพัง ‘โธ่เว้ย ไม่อยากทำงานเลยจริงๆ’ คล็อดถอนหายใจเฮือกใหญ่ พลางหย่อนกายนั่งลงบนขอบเตียง “ให้ตายเถอะ อย่างน้อยก็น่าจะให้เวลาปรับตัวกันบ้างสิ? จู่ๆ จะให้ข้ามาสะสางงานทั้งหมดนี่ได้ยังไงกัน? ข้าไม่ได้อยู่ที่นี่มาตั้งแต่เกิดเสียหน่อย” เขาบ่นอุบอิบ หลังจากได้เกียจคร้านมาเนิ่นนาน ความคิดที่จะต้องกลับมาทำงานหนักอย่างกะทันหันจึงไม่ใช่เรื่องที่น่าอภิรมย์สำหรับเขานัก ยิ่งไปกว่านั้น ปริมาณงานที่มหึมาก็ทำให้เขารู้สึกท่วมท้นจนแทบหายใจไม่ออก “ตอนแรกนึกว่ากิสเลนเป็นคนใจดี เห็นแจกเงินอย่างกับใบไม้ แต่ที่แท้ก็ปีศาจชัดๆ! ปีศาจโดยสมบูรณ์! จะให้ข้าทำงานทั้งหมดนั่นในคราวเดียวได้ยังไงกัน? สติเขาฟั่นเฟือนไปแล้วรึไง! น่าจะมอบหมายงานที่พอจะจัดการได้ให้ข้าสิ!” เสียงพึมพำของคล็อดยิ่งดังขึ้นตามแรงอารมณ์ที่คุกรุ่น “เขาไม่เห็นค่าในตัวข้าเลยสักนิด... คอยดูเถอะ ข้าจะทำให้ทุกอย่างพังพินาศเมื่อไม่มีข้า แล้วจากนั้นข้าจะไปเผชิญหน้ากับเขา หรือไม่ก็... หนีไปเลยดีกว่า! ยังไงซะ คนที่ทำงานนี้ได้ก็มีแค่ข้าคนเดียว บางทีข้าควรจะชิ่งหนีไปตั้งแต่ตอนนี้เลย!” เขาระบายอารมณ์อย่างบ้าคลั่ง และในจังหวะนั้นเอง เสียงประตูที่เปิดออกก็ดังขึ้น คล็อดสะดุ้งสุดตัว กระโจนพรวดขึ้นไปบนเตียง “น-นั่นใครน่ะ?” เขาตะกุกตะกัก สาวใช้ท่าทางสงบนิ่งคนหนึ่งเดินเข้ามาในห้อง นางก้มศีรษะลงเล็กน้อย “คารวะท่านพ่อบ้าน ข้าชื่อเวนดี้ ได้รับมอบหมายจากท่านหัวหน้าพ่อบ้านให้มาคอยรับใช้ท่าน และข้าจะรับผิดชอบด้านการคุ้มกันท่านด้วย ขอฝากเนื้อฝากตัวด้วยเจ้าค่ะ” “หัวหน้าพ่อบ้าน? อ้อ หมายถึงเบลินด้าน่ะสิ” คล็อดพึมพำ เบลินด้าซึ่งเพิ่งได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นหัวหน้าพ่อบ้าน คงจะเป็นคนส่งสาวใช้ส่วนตัวคนนี้มาให้เขา แต่ว่า...คุ้มกัน? คล็อดแค่นเสียงหยัน “มาคอยรับใช้น่ะพอเข้าใจ แต่คุ้มกันข้าเนี่ยนะ? สาวใช้มีหน้าที่คุ้มกันพ่อบ้านของคฤหาสน์? สงสัยจะขาดแคลนคนงานจริงๆ สินะ” เขากล่าวอย่างเย้ยหยัน โดยไม่เอ่ยคำใด เวนดี้สะบัดมือเบาๆ ฉึก! มีบางสิ่งแหวกอากาศเฉียดใบหูของเขาไปอย่างรวดเร็ว ก่อนจะตามมาด้วยเสียงกระทบหนักๆ ที่ผนังด้านหลัง เหงื่อเย็นเยียบไหลซึมไปทั่วต้นคอของคล็อด เขาค่อยๆ หันกลับไปมอง...เห็นมีดสั้นเล่มหนึ่งปักทะลุแมลงสาบที่กำลังวิ่งผ่าน ตรึงมันไว้กับผนัง เวนดี้ยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย น้ำเสียงของนางมั่นคง “ปราสาทหลังนี้เก่าแก่มาก จึงมีพวกสัตว์รบกวนอยู่เยอะ ข้าคาดหวังว่าท่านพ่อบ้านจะจัดการปัญหานี้ด้วยเช่นกันนะเจ้าคะ” “...ข-เข้าใจแล้ว” คล็อดตะกุกตะกัก กลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก ‘นี่น่ะหรือแค่สาวใช้? คฤหาสน์นี้ไม่มีอะไรปกติเลยสักอย่าง!’ คล็อดได้แต่ร่ำร้องอยู่ในใจ “ท่านลอร์ดมีบัญชาให้ท่านเริ่มงานทันทีที่ฟื้นขึ้นมา ได้เวลาเคลื่อนไหวแล้วเจ้าค่ะ ท่านพ่อบ้าน” “...อืม” คล็อดตอบรับ พลางลากฝีเท้าหนักอึ้งราวกับนักโทษที่กำลังจะถูกนำตัวไปประหาร ดังนั้น “การคุ้มกัน” ที่ว่า แท้จริงแล้วคือการสอดส่องดูแลนั่นเอง ไม่มีทางที่เขาจะหนีรอดไปได้อีกแล้ว—แม้แต่สาวใช้คนนี้ก็คงไม่ปล่อยเขาไป คล็อดลุกขึ้นอย่างเชื่องช้า รู้สึกราวกับกำลังถูกลากไปยังโรงเชือด ขณะที่พวกเขากำลังจะออกจากห้อง เวนดี้ดูเหมือนจะนึกบางอย่างขึ้นมาได้ “ท่านหัวหน้าพ่อบ้านยังฝากข้อความมาถึงท่านด้วยเจ้าค่ะ” “ว่าอะไรล่ะ?” คล็อดถาม ใจหนึ่งก็หวาดหวั่นกับคำตอบ “นางบอกว่าท่านควรจะไปชำระล้างร่างกายก่อนเริ่มงาน หากท่านทำให้ท่านลอร์ดติดหมัดแม้แต่ตัวเดียว...นางจะฆ่าท่าน” “...รับทราบ” คล็อดไม่ได้อาบน้ำชำระร่างกายอย่างจริงจังเลยตลอดการเดินทางอันยาวนานจากออสเตนมายังเฟนริส แม้จะเกลียดที่จะยอมรับ แต่ความคิดเรื่องการทำความสะอาดร่างกายก็ช่างน่าดึงดูดใจ ถึงกระนั้น นางจะพูดจาให้มันน่าฟังกว่านี้หน่อยไม่ได้รึไง? เขาเป็นพ่อบ้านหรือเป็นทาสกันแน่? ‘โธ่เอ๊ย ทุกคนที่นี่จ้องแต่จะจับผิดข้าสินะ ได้เลย! ข้าจะทำมันให้พังพินาศไปเลยก็แล้วกัน!’ เขาได้แต่ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันอยู่ในใจ แน่นอนว่าเขาไม่มีทางพูดมันออกมาดังๆ—ไม่เด็ดขาดในเมื่อมีมีดสั้นเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย แม้กระทั่งระหว่างทางไปยังห้องอาบน้ำและต่อไปยังห้องทำงาน เวนดี้ก็ยังคงเงียบขรึม เมื่อทนความอึดอัดไม่ไหวอีกต่อไป คล็อดจึงเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง “นี่... คนรับใช้ที่นี่เป็นเหมือนเจ้าทุกคนเลยรึเปล่า? ประเภทที่ซัดมีดได้โดยไม่กะพริบตาน่ะ” “ไม่ใช่เจ้าค่ะ มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ฝึกฝนโดยตรงกับท่านหัวหน้าพ่อบ้านมาตั้งแต่เด็ก ก่อนหน้านี้ข้าได้รับมอบหมายให้ดูแลคุณหนูเอเลน่า แต่เพิ่งจะสับเปลี่ยนหน้าที่เมื่อไม่นานมานี้เองเจ้าค่ะ” “เอเลน่า? อ้อ น้องสาวของท่านลอร์ดนี่เอง อย่างน้อยก็ไม่ใช่ทุกคนที่เป็นเหมือนเจ้าสินะ... ค่อยโล่งใจหน่อย” หากสาวใช้ทุกคนเป็นเหมือนเวนดี้ แม้แต่การกินอาหารก็คงเป็นประสบการณ์ที่น่าหวาดผวา ด้วยหัวใจที่หนักอึ้ง คล็อดมาถึงห้องทำงานและถอนหายใจออกมาอีกเฮือกใหญ่ บนโต๊ะทำงานมีเอกสารกองสุมกันเป็นภูเขาเลากา นี่คือทั้งหมดที่เป็นงานคั่งค้างซึ่งข้าราชการระดับล่างโยนมาให้เขา และนี่ยังไม่ใช่จุดสิ้นสุด—ยังมีภารกิจเพิ่มเติมทั้งหมดที่กิสเลนมอบหมายให้เขาอีก ‘เอาเถอะ บ่นไปก็ไม่มีประโยชน์ คงต้องทำงานหามรุ่งหามค่ำแล้วสินะ’ หลายวันต่อมา คล็อดดูซูบตอบ ใบหน้าของเขาหมองคล้ำจากการทำงานอย่างไม่หยุดหย่อน ขณะที่ไล่สายตาอ่านเอกสารด้วยดวงตาที่กลวงโบ๋ เขาพึมพำกับตัวเอง “มันจะเป็นไปได้จริงๆ หรือที่จะฟื้นฟูดินแดนแห่งนี้? ดินแดนนี้มันพังพินาศไปหมดแล้ว...ถึงท่านลอร์ดจะมีความสามารถ แต่นั่นก็ยังไม่เพียงพอ...” ทุกสิ่งที่กิสเลนสั่งการล้วนเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับความเจริญรุ่งเรืองของดินแดนแห่งนี้ น่าประหลาดใจที่เขารู้เรื่องต่างๆ มากมายขนาดนี้ ทั้งๆ ที่ขุนนางส่วนใหญ่ไม่เคยรู้เรื่องการบริหารจัดการที่ดินของตนเองเลยด้วยซ้ำ ขุนนางส่วนใหญ่สนใจเพียงแค่เงินตราและอำนาจทางทหาร แต่กิสเลน? เขาสั่งงานคล็อดอย่างพิถีพิถันในรายละเอียดมากมายนับไม่ถ้วน แสดงให้เห็นถึงความเข้าใจอย่างลึกซึ้งว่าดินแดนแห่งนี้ต้องการอะไร ปัญหาคือการพัฒนาทั้งหมดนี้ต้องใช้เงิน...เงินจำนวนมหาศาล การก่อสร้างต้องใช้เวลา แม้ว่าจอมเวทจะช่วยเร่งให้เร็วขึ้นได้ แต่ดินแดนเฟนริสก็เปรียบเสมือนหลุมไร้ก้น ไม่ว่าจะเทเงินลงไปเท่าไหร่ ก็ต้องหามาเติมใหม่ให้ได้ และเฟนริสก็ไม่มีช่องทางในการสร้างรายได้เลย “ในตอนนี้ แหล่งเงินทุนเพียงอย่างเดียวคือศิลาเวทของท่านลอร์ด” แต่ถึงอย่างนั้นมันก็ไม่ได้มีอยู่อย่างไร้ขีดจำกัด แม้จะยังไม่มีปัญหาในทันที แต่หากปราศจากแหล่งรายได้ที่มั่นคง ในไม่ช้าดินแดนแห่งนี้ก็จะแห้งเหือด และทำให้สถานการณ์เลวร้ายยิ่งกว่าเดิม หลังจากทบทวนสถานการณ์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า คล็อดก็ยังมองไม่เห็นทางออก “เงิน... ข้าต้องหาทางทำเงินให้ได้” ใบหน้าของคล็อดพลันสว่างวาบขึ้นเมื่อความคิดหนึ่งผุดขึ้นมา “วิธีนั้นน่าจะได้ผล! ฮิฮิฮิ...” ถ้าจะทำเงินทั้งที มันก็ต้องเป็นวิธีที่ยิ่งใหญ่และง่ายดาย และคล็อดก็รู้ดีว่าควรทำอะไร “อย่างไรเสียข้าก็ต้องรายงานเรื่องนี้อยู่แล้ว... ผลักดันทีเดียวให้หมดเลยดีกว่า บางทีท่านอาจจะชอบใจก็ได้” เมื่อรวบรวมบันทึกของตนเองแล้ว คล็อดก็เดินทอดน่องไปยังห้องประชุมสภา ‘วีรบุรุษย่อมมาสายอย่างมีสไตล์’ เขาคิด พลางจงใจชะลอฝีเท้าลง เวนดี้ที่เดินตามหลังเขาอยู่เอ่ยขึ้น “ท่านพ่อบ้าน ท่านเดินช้าเกินไปแล้วนะเจ้าคะ ท่านลอร์ดน่าจะไปถึงที่นั่นแล้ว” “...ข้ารู้ แต่ไม่ต้องมาเร่งข้าหรอกน่า อย่างน้อยให้ข้าเดินตามจังหวะของตัวเองไม่ได้รึไง? ข้าเหนื่อยจะตายอยู่แล้ว และนี่เป็นโอกาสเดียวที่ข้าจะได้พัก” เวนดี้เหลือบมองเขาด้วยแววตาสงสารจางๆ ใบหน้าของคล็อดอิดโรยจากการอดหลับอดนอน และแม้ว่าเขาจะมีนิสัยหยาบกระด้าง นางก็มองออกว่าเขาทำงานหนักเกินไปจริงๆ “...ตามใจท่านเจ้าค่ะ เชิญเดินตามสบายเถิด” เมื่อรู้สึกถึงชัยชนะเล็กๆ น้อยๆ นี้ คล็อดก็ยิ่งยืดอกเดินช้าลงไปอีก กว่าที่เขาจะไปถึงห้องโถง กิสเลนและข้าราชบริพารคนอื่นๆ ก็มาชุมนุมกันพร้อมหน้าแล้ว เหล่าข้าราชบริพารโค้งคำนับเมื่อคล็อดก้าวเข้ามา และเขาก็เชิดคางขึ้น ดื่มด่ำกับการเป็นจุดสนใจ ‘อ้อ นี่สินะเหตุผลที่คนเราโหยหาอำนาจ ปริมาณงานมันห่วยแตกก็จริง แต่ส่วนนี้ก็ไม่เลวเลยแฮะ’ ถึงจะบ่นมากแค่ไหน คล็อดก็ต้องยอมรับว่า—เขาถืออำนาจสำคัญในเฟนริส ด้วยบทบาททั้งหมดที่กิสเลนโยนมาให้ เขาจึงเป็นเสมือนผู้มีอำนาจอันดับสองในดินแดนแห่งนี้อย่างแท้จริง และด้วยอำนาจในการแต่งตั้งบุคลากร จึงไม่มีใครกล้าทำให้เขาขุ่นเคืองใจ เกรงว่าจะต้องลงเอยด้วยการถูกมอบหมายงานพิเศษ อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ทุกคนที่จะยอมอ่อนน้อมให้เขา คาออร์ที่สบตากับคล็อด ถึงกับทำหน้าบึ้งตึงอย่างไม่ปิดบัง ส่งสัญญาณชัดเจนว่าเขากำลังรอคอยโอกาสที่จะได้กระโจนเข้าใส่ คล็อดอดรู้สึกไม่สบายใจไม่ได้ ‘ใช่... ข้าไม่ควรไปยั่วโมโหเจ้านั่น หมอนั่นมีความอดทนเท่าขนหน้าแข้งมดเท่านั้นแหละ’ แม้จะมีกิสเลนคอยหนุนหลัง คาออร์ก็ไม่ลังเลที่จะชักดาบของเขาออกมาต่อหน้าท่านลอร์ดเลยแม้แต่น้อย ‘ข้าควรจะพยายามผูกมิตรกับเขาไว้ดีกว่า’ คล็อดค่อยๆ ขยิบตาให้คาออร์อย่างจงใจ “แก ไอ้สารเลว—!” คาออร์ระเบิดอารมณ์ ในชั่วพริบตา ดาบของคาออร์ก็ถูกชักออกจากฝัก และเขาก็พุ่งเข้าใส่คล็อด เวนดี้รีบก้าวเข้ามาขวาง ชักมีดสั้นของนางออกมาป้องกันการโจมตี เบลินด้าเคลื่อนเข้ามาอยู่ข้างๆ ในขณะที่กิลเลียนคว้าขวานของเขาเตรียมพร้อมที่จะตอบโต้คาออร์ ทหารที่ประจำการอยู่ในห้องโถงรีบวิ่งไปอยู่ข้างกายของกิสเลน ไม่แน่ใจว่าเกิดอะไรขึ้น อย่างไรก็ตาม เหล่าข้าราชบริพารต่างตกอยู่ในภาวะตื่นตระหนก ‘บ้าเอ๊ย?! พวกมันชักอาวุธต่อหน้าท่านลอร์ดอีกแล้วรึ?!’ ‘ท่านลอร์ดไปหาคนบ้าพวกนี้มาจากไหนกัน?!’ ก่อนที่สถานการณ์จะบานปลายไปมากกว่านี้ กิสเลนกระทืบเท้าเบาๆ ปลดปล่อยคลื่นพลังเวทอันน่าสะพรึงกลัวที่แผ่ขยายไปทั่วห้อง ทุกคนแข็งค้างอยู่ในที่ของตน ด้วยน้ำเสียงที่เย็นชาและเฉยเมย กิสเลนเอ่ยขึ้น “พอได้แล้ว คิดว่ากำลังทำอะไรกันอยู่ ทะเลาะวิวาทกันในห้องประชุมสภางั้นรึ?” ทุกคนต่างเก็บอาวุธของตนอย่างไม่เต็มใจและกลับไปยังตำแหน่งเดิม คาออร์ที่ยังคงเดือดดาล ส่งสายตาอาฆาตไปยังคล็อดก่อนจะเบือนหน้าหนีไปในที่สุด คล็อดถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก ‘เจ้านั่นไม่มีเพื่อนแน่ๆ ข้าเอาเส้นผมเส้นสุดท้ายเป็นเดิมพันเลย’ เมื่อบรรยากาศที่วุ่นวายสงบลง กิสเลนจึงหันไปหาคล็อดและถามว่า “แล้วงานเป็นอย่างไรบ้าง?” “เอ่อ... เราได้เริ่มรวบรวมเสบียงและแรงงานแล้ว และกำลังติดตามหาชาวเขาตามที่ท่านสั่ง แต่ว่า...” “แต่อะไรรึ?” “ท่านลอร์ด ข้าคิดว่าท่านต้องล้มเลิกทุกอย่างแล้วเริ่มต้นใหม่ทั้งหมด” เหล่าข้าราชบริพารหน้าซีดเผือด พวกเขาได้เริ่มใช้เงินจำนวนมากไปกับโครงการต่างๆ แล้ว ซึ่งทั้งหมดอยู่ภายใต้คำสั่งโดยตรงของกิสเลน แต่คล็อดกลับมาเสนอแนะให้พวกเขาล้มเลิกมันทั้งหมด อย่างไรก็ตาม กิสเลนเพียงแค่เลิกคิ้วขึ้นอย่างสนใจ “ทำไมรึ? มีปัญหาอะไร?” “มีเยอะแยะเลยขอรับ! เยอะกว่าที่ท่านคิดเสียอีก” คล็อดตอบ พลางกลืนน้ำลายอย่างประหม่าภายใต้สายตาที่คาดหวังของกิสเลน เขากล่าวต่อ “อย่างแรกเลย ที่ดินที่นี่มันแห้งแล้งเกินไป ไม่ว่าเราจะพยายามใช้วิธีการทำฟาร์มแบบไหน เราก็ไม่สามารถเพิ่มผลผลิตได้ เมื่อไม่มีอาหาร ก็ไม่มีการเพิ่มจำนวนประชากร และเมื่อไม่มีคนเพิ่มขึ้น ก็ไม่มีการเพิ่มขึ้นของภาษี” กิสเลนพยักหน้าช้าๆ เป็นสัญญาณให้คล็อดพูดต่อ “ตอนนี้ ท่านกำลังสร้างสิ่งอำนวยความสะดวกใหม่ๆ มากมาย แต่เงินค่าบำรุงรักษาจะมาจากไหน? ในเมื่อไม่มีรายได้จากภาษี!” “ข้าเข้าใจแล้ว” “ดูสิขอรับ เราไม่มีทรัพยากรเลย ไม่มีผลิตภัณฑ์จากธรรมชาติ ไม่มีช่างฝีมือที่จะผลิตสินค้าเพื่อการค้า และเราก็ไม่ได้อยู่ใกล้เส้นทางการค้าด้วยซ้ำ สรุปก็คือไม่มีทางทำเงินที่นี่ได้เลย” “ฟังดูเลวร้ายจริงๆ” “นั่นคือสิ่งที่ข้าพยายามจะบอกขอรับ! มันสิ้นหวัง! ไม่มีทางที่จะทำให้ที่นี่เจริญขึ้นมาได้เลย” เหล่าข้าราชบริพาร โดยเฉพาะผู้ที่อาศัยอยู่ในเฟนริสมาตลอดชีวิต อดไม่ได้ที่จะพยักหน้าเห็นด้วย อดีตเจ้าผู้ครองแคว้นได้พยายามทุกวิถีทางเท่าที่จะจินตนาการได้เพื่อฟื้นฟูดินแดนแห่งนี้ แต่ทั้งหมดก็ล้มเหลว เจ้าผู้ครองแคว้นคนล่าสุดถึงกับไปก่อสงคราม โดยหวังว่าจะหาทางออกได้บ้าง แต่สุดท้ายเขาก็สิ้นชีพในความพ่ายแพ้ เมื่อเห็นว่าพวกเขาเห็นด้วย คล็อดก็ยิ่งมีความมั่นใจมากขึ้น “ข้ายอมรับว่าสิ่งอำนวยความสะดวกบางอย่างเป็นสิ่งจำเป็น ข้าเข้าใจเรื่องนั้น แต่ไม่มีเหตุผลที่จะต้องสร้างมากมายขนาดนี้ในตอนนี้! อาคารหรูหราจะมีประโยชน์อะไรในดินแดนที่แทบจะสิ้นเนื้อประดาตัว?” “ทำไมท่านถึงมองโลกในแง่ร้ายขนาดนี้?!” เบลินด้าตะโกนขึ้นทันที “ข้าไม่ได้มองโลกในแง่ร้าย ข้าแค่พูดตามความเป็นจริง!” “แต่เรามีศิลาเวทมากมาย! เราก็ใช้มันสิ!” นางโต้เถียง “ข้าบอกท่านแล้วไงว่าปัญหาคือค่าบำรุงรักษา! ศิลาเวทไม่ได้คงอยู่ตลอดไป! ท่านจะผลาญมันจนหมดในตอนนี้ และเมื่อมันหมดลง ท่านก็จะไม่เหลืออะไรเลย!” “นั่นคือเหตุผลที่ท่านมาอยู่ที่นี่—เพื่อแก้ปัญหานั้น!” คล็อดอดหัวเราะอย่างไม่อยากเชื่อไม่ได้ “ท่านคิดว่าข้าเป็นพระเจ้ารึ? ที่แค่โบกมือแล้วจะเปลี่ยนดินแดนที่แห้งแล้งให้กลายเป็นทุ่งนาที่อุดมสมบูรณ์ได้? ที่ข้าจะขุดเหมืองแล้วทองคำจะไหลออกมา? วิธีเดียวที่จะแก้ไขดินแดนนี้ได้คือให้พระเจ้าจริงๆ ลงมาสร้างทุกอย่างขึ้นมาใหม่!” “แล้วทำไมท่านไม่เป็นพระเจ้าล่ะ?!” “...เป็นคำถามที่ดี ข้าก็อยากจะเป็นอยู่หรอก มันคงจะทำให้เรื่องต่างๆ ง่ายขึ้นเยอะ...” คล็อดพึมพำ พลางเหลือบมองกิสเลนอย่างประหม่า “เอ่อ... ไม่ได้หมายความว่า...” กิสเลนหัวเราะเบาๆ พยักหน้าอย่างเข้าใจ “ข้าไม่ได้ขอให้เจ้าสร้างปาฏิหาริย์ แต่ฟังดูเหมือนเจ้ามีความคิดที่ดีกว่า แผนของเจ้าคืออะไร?” คล็อดยืดตัวตรง ยิ้มกริ่ม “ใช่ขอรับ! ปัญหาคือรายได้ที่มั่นคง เราต้องการแหล่งรายได้ที่เชื่อถือได้ ดังนั้นข้าจึงคิดแผนหนึ่งขึ้นมา—แผนที่จะทำเงินได้อย่างรวดเร็วและง่ายดาย ท่านจะต้องชอบมันแน่!” กิสเลนเลิกคิ้วขึ้นอย่างสนใจ “มันคืออะไร?” คล็อดประกาศก้องด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม “เราจะเปิดคาสิโน!” สิ้นเสียงประกาศนั้นเอง ฝ่าเท้าของเบลินด้าก็พุ่งแหวกอากาศเข้าประทับบนใบหน้าของคล็อดอย่างจัง