## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 65: ข้าต้องเปลี่ยนกระดานเกมนี้ด้วยตนเอง (1)** พลัน! เคานต์ดิลกัลด์ได้ประกาศสงครามต่อแคว้นเฟริเดียมอย่างฉับพลัน ทันทีที่ผู้ส่งสารนำสาส์นมาถึง เหล่าขุนนางแห่งเฟริเดียมต่างรีบรุดมาชุมนุมกันในท้องพระโรงหลัก ซวาลเทียร์อ่านคำประกาศนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า สีหน้าของเขาเคร่งขรึมอย่างถึงที่สุด สาส์นประกาศสงครามนั้นรจนาถ้อยคำไว้อย่างวิจิตรบรรจง สาธยายถึงเหตุผลอัน "ชอบธรรม" และเจตนาอัน "สูงส่ง" ของดิลกัลด์ในการเปิดศึกครั้งนี้ ทว่าเมื่อขจัดเปลือกนอกที่ฉาบทาไว้ออกไป เนื้อแท้ของมันก็เหลือเพียงประโยคเดียว: "กิลมอร์ ดิลกัลด์ บุตรชายข้า ถูกสังหารโดยจิเซล เฟริเดียม และข้าจะล้างแค้นให้จงได้" เหล่าขุนนางต่างตกอยู่ในห้วงแห่งความไม่เชื่อ “นี่มันเรื่องวิปลาสอันใด? กล่าวหาว่านายน้อยสังหารกิลมอร์รึ? ไร้สาระสิ้นดี!” “เห็นได้ชัดว่าพวกมันตัดสินใจจะทำสงครามแล้ว! พวกมันคงได้ยินเรื่องศิลารูนเป็นแน่” “พวกมันใช้ข้ออ้างจอมปลอมเพื่อก่อสงคราม! เราควรสั่งสอนบทเรียนอันหนักหน่วงให้พวกมัน!” เหล่าขุนนางสั่นสะท้านด้วยโทสะ ต่างระเบิดความเกรี้ยวกราดของตนต่อเคานต์ดิลกัลด์ ไม่มีผู้ใดเชื่อว่าจิเซล ซึ่งแม้จะขึ้นชื่อว่าเป็นตัวปัญหา แต่จะลงมือสังหารกิลมอร์ได้จริง ทุกคนรู้ดีว่ามีคนของตนเองสองคนแปรพักตร์ไปป้อนข้อมูลเท็จให้แก่ดิลกัลด์ ในตอนแรก เหล่าขุนนางไม่เข้าใจว่าเหตุใดเรื่องนี้จึงเกิดขึ้น แต่ไม่นานก็ประจักษ์แจ้ง...ทั้งหมดเป็นเพราะความโลภในศิลารูน ขณะที่สภากำลังจมดิ่งสู่ความโกลาหล โฮเมนทอดสายตามองจิเซลด้วยสีหน้าสับสนซับซ้อน ‘เขาทำคุณประโยชน์ให้แก่แคว้น แต่ผลลัพธ์กลับนำเราไปสู่สงคราม’ โฮเมนคาดการณ์ไว้อยู่แล้วว่าไม่ช้าก็เร็วเหล่าเจ้าผู้ครองแคว้นอื่นจะต้องท้าทายพวกเขาเพื่อแย่งชิงศิลารูน แต่เขาก็มิได้คาดคิดว่ามันจะเกิดขึ้นรวดเร็วถึงเพียงนี้ และยิ่งไม่ได้คาดคิดว่าจะมาจากผู้ที่ต่ำต้อยเช่นเคานต์ดิลกัลด์ ‘ชิ เรากำลังจะสูญเสียทรัพยากรอันล้ำค่าไปกับความขัดแย้งนี้ ทั้งที่เราต้องการกำลังพลทุกนายอยู่แล้วแท้ๆ’ โฮเมนสะกดกลั้นความหงุดหงิดของตนไว้ แต่เหล่าขุนนางแม้จะเดือดดาล ทว่าก็ไม่ได้หวาดกลัวเป็นพิเศษ แคว้นของดิลกัลด์นั้นยากจนและไม่มีสิ่งใดโดดเด่นไม่ต่างจากเฟริเดียม หากมีการจัดอันดับแคว้นที่ยากจนที่สุดในแดนเหนือ เฟริเดียมและดิลกัลด์คงต้องแย่งชิงตำแหน่งท้ายสุดกัน อย่างไรก็ตาม เฟริเดียมมีข้อได้เปรียบจากการเป็นแคว้นชายแดนชั้นมาร์เกรฟ ได้รับการสนับสนุนจากดินแดนอื่น มีทหารที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีกว่าและมีประสบการณ์การรบมากกว่า แรนดอล์ฟ ผู้บัญชาการอัศวิน กระแทกกำปั้นลงบนโต๊ะเสียงดังปัง! “ให้ตายสิ! หากพวกมันต้องการจะสู้ ก็เลิกคิดให้มากความได้แล้ว! ไปกันเลย แล้วขยี้พวกมันให้แหลกลาญ!” แม้สงครามจะไม่มีประโยชน์อันใด แต่เมื่อมีการประกาศศึกแล้วก็มิอาจหลีกเลี่ยงได้ โดยเฉพาะเมื่อมีเหตุผลอันทรงพลังอย่างการล้างแค้นให้สายเลือดของตนเอง ซวาลเทียร์ถอนหายใจอย่างหนักหน่วง พิงกายลงบนเก้าอี้ ‘สงคราม...เหตุใดเราจึงมาถึงจุดนี้ได้? แล้วยังจะถูกหักหลังจากภายในอีก’ ความจริงที่ว่าขุนนางผู้รับใช้มาอย่างยาวนานกลับทรยศเพื่อผลประโยชน์ส่วนตนนั้น สร้างความเจ็บปวดให้เขามากกว่าโอกาสที่จะเกิดสงครามเสียอีก ‘ชิ สถานการณ์มีแต่จะเลวร้ายลง’ สำหรับแคว้นที่กำลังดิ้นรนอย่างเฟริเดียม สงครามคือหายนะ แม้จะได้รับชัยชนะ แต่ต้นทุนในการสู้รบนั้นมหาศาล และพวกเขาจะต้องเผชิญกับความยากลำบากในการฟื้นฟูจากความสูญเสีย โดยเฉพาะกับแคว้นที่ขาดแคลนทรัพยากรอย่างเฟริเดียม ‘ข้าไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากจะต้องใช้ประโยชน์จากศิลารูน’ ซวาลเทียร์ไม่ต้องการแตะต้องศิลารูนที่บุตรชายของเขาค้นพบ แต่บัดนี้ไม่มีหนทางอื่นใดที่จะบรรเทาความสูญเสียได้อีกแล้ว ซวาลเทียร์ลุกขึ้นยืนเต็มความสูง ออกคำสั่งด้วยอำนาจบัญชาการเด็ดขาด “เตรียมพร้อมสำหรับสงคราม เราจะออกไปรับหน้าศัตรูที่ชายแดนและทำลายล้างพวกมันให้สิ้นซาก” ดวงตาอันเย็นชาที่กรำศึกของเขากวาดมองไปทั่วเหล่าขุนนาง ซึ่งทุกคนต่างก้มศีรษะรับคำสั่ง แม้กองกำลังส่วนหนึ่งของเฟริเดียมจะต้องคงไว้ทางตอนเหนือเพื่อจับตาดูภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้น แต่กำลังพลที่พวกเขามีก็มากเกินพอที่จะรับมือกับดิลกัลด์ได้ ซวาลเทียร์หันไปหาจิเซล น้ำเสียงของเขาตรงไปตรงมา “ข้าได้ยินมาว่าเจ้าได้ว่าจ้างทหารรับจ้างจำนวนมาก พวกเขาจะเป็นกำลังสำคัญอย่างยิ่ง ในฐานะทายาท เจ้าจะต้องเข้าร่วมรบด้วยเช่นกัน” ในยามสงคราม คำสั่งของเจ้าผู้ครองแคว้นถือเป็นประกาศิต จิเซลโค้งคำนับรับคำสั่งของบิดา แต่ก็ได้เสนอข้อเตือนใจที่สำคัญ “จะเป็นการรอบคอบอย่างยิ่ง หากเราประเมินจำนวนของศัตรูก่อนลงมือ” “ข้าเห็นด้วย เราต้องเข้าใจให้ได้ว่าอะไรที่ทำให้พวกมันมั่นใจถึงขนาดกล้าเปิดศึก” เนื่องจากทั้งสองแคว้นอยู่ใกล้กัน พวกเขาจึงต่างรู้สภาพกองกำลังของกันและกันเป็นอย่างดี เป็นเรื่องน่าฉงนที่ดิลกัลด์ซึ่งมีทรัพยากรน้อยกว่า กลับกล้าพอที่จะประกาศสงคราม เหล่าขุนนางต่างมั่นใจในชัยชนะ แต่สามวันต่อมา เมื่อหน่วยสอดแนมกลับมา พวกเขาก็ถึงกับพูดไม่ออก “ทัพศัตรูระดมพลทหารติดอาวุธหนักราวหกพันนาย! นอกจากนี้ ยังมีหน่วยส่งกำลังบำรุงอีกประมาณหนึ่งพันนายตามมาสมทบ แถมยังพบเห็นเครื่องจักรกลปิดล้อมจำนวนมากอีกด้วยพะย่ะค่ะ!” “...” จำนวนนั้นมันมากมายเกินกว่าที่แคว้นเดียวอย่างดิลกัลด์จะรวบรวมได้ โดยเฉพาะแคว้นที่ยากจนข้นแค้นเช่นนั้น แรนดอล์ฟแทบไม่เชื่อหูตัวเองและต้องการคำยืนยัน “เจ้าแน่ใจรึ? เจ้าเพียงแค่เหลือบมองแล้วประเมินตัวเลขเกินจริงหรือไม่? เจ้ามั่นใจในข้อมูลนี้แค่ไหน?” หน่วยสอดแนมยังคงนิ่งเงียบ เขาไม่จำเป็นต้องตอบ ทุกคนรู้ดีว่ารายงานนั้นแม่นยำ หน่วยสอดแนมหลายชุดกลับมาพร้อมข้อมูลเดียวกัน พวกเขาแค่ไม่อยากจะเชื่อมัน แม้จะยังไม่สามารถระบุจำนวนอัศวินได้ แต่ด้วยกองทัพขนาดมหึมาเช่นนี้ เป็นไปได้ว่าฝ่ายศัตรูคงมีอัศวินอย่างน้อยห้าสิบนาย “เคานต์ดิลกัลด์จะไปเกณฑ์กองทัพขนาดนี้มาจากที่ใดกัน?” ขุนนางคนหนึ่งเอ่ยถามด้วยความตื่นตระหนก “ต่อให้เกณฑ์พลเมืองทั้งหมดมาเป็นทหาร เขาก็ไม่น่าจะมีกำลังพลมากขนาดนี้! แล้วนี่ยังติดอาวุธครบมืออีกรึ?” “ต้องมีแคว้นอื่นหนุนหลังมันอยู่เป็นแน่!” กองทัพประจำการของเฟริเดียมมีอยู่ประมาณสองพันนาย และนั่นก็รวมทหารเกณฑ์บางส่วนเข้าไปแล้ว อย่างมากที่สุด พวกเขาสามารถรวบรวมกำลังพลเพิ่มได้อีกเพียงหนึ่งพันนาย และจำนวนอัศวินนั้นมีไม่ถึงสามสิบนาย บัดนี้ศัตรูกำลังนำทัพที่ใหญ่กว่าถึงสองเท่ามา หากเผชิญหน้ากันซึ่งๆ หน้า มีแต่จะถูกบดขยี้จนสิ้นซาก ขณะที่เหล่าขุนนางต่างพร่ำพูดถึงความไม่เชื่อของตน ซวาลเทียร์ก็ทุบโต๊ะด้วยความโกรธา “พอได้แล้ว! การถกเถียงถึงสาเหตุในตอนนี้จะมีประโยชน์อันใด? ศัตรูกำลังจะมาถึง และเราต้องวางแผนรับมือ!” ด้วยความแตกต่างของจำนวนกำลังพลที่ห่างกันลิบลับ การสกัดกั้นศัตรูที่ชายแดนจึงเป็นไปไม่ได้ หากไม่มีนักรบเหนือมนุษย์อยู่ฝ่ายตน การรบซึ่งหน้ามีแต่จะนำไปสู่ความพ่ายแพ้ อย่างไรก็ตาม แรนดอล์ฟยังคงไม่สะทกสะท้าน “ให้ข้านำทัพ แล้วข้าจะฟาดฟันพวกมันให้สิ้น! พวกมันก็แค่ทหารเกณฑ์ไร้ประสบการณ์กลุ่มหนึ่ง ระหว่างข้ากับท่าน ท่านลอร์ด เราจัดการพวกมันได้แน่นอน!” ประสบการณ์ของแรนดอล์ฟในแดนเหนือได้หล่อหลอมให้เขากลายเป็นนักรบที่น่าเกรงขาม สามารถเอาชนะกองทัพที่ใหญ่กว่าด้วยจำนวนที่น้อยกว่าได้ ปรัชญาของเขานั้นเรียบง่าย: หากต้องสู้ ก็สู้ซึ่งหน้าให้มันรู้ผลไปเลย แต่โฮเมนกลับรู้สึกสยดสยองกับข้อเสนอนั้นและรีบคัดค้านทันที “ไม่ได้เด็ดขาด! จำนวนต่างกันเกินไป พ่ายแพ้ครั้งเดียวหมายถึงจุดจบของทุกสิ่ง! เราต้องตั้งรับอยู่ในปราสาทและขอความช่วยเหลือจากแคว้นอื่น!” เมื่อชายสองคนเสนอความเห็นที่ขัดแย้งกัน เหล่าขุนนางคนอื่นๆ ก็เริ่มแบ่งฝักแบ่งฝ่าย “หากเราจะตั้งรับ เราควรถอยไปที่ป้อมปราการทางเหนือ ปราสาทแห่งนี้ไม่เหมาะแก่การป้องกัน” “แต่ถ้าเราทอดทิ้งผู้คนและปราสาทไป การตั้งรับจะมีความหมายอันใด?” “เราไม่มีเสบียงอาหารเพียงพอที่จะทนการปิดล้อมได้! หากเราได้รับกำลังเสริม เราจะสามารถสู้กลับได้! ถ้าเคานต์เรย์โฟลด์ช่วย ก็คงไม่ยากเย็นนัก” เหล่าขุนนางแตกแยกกันเป็นสองฝ่าย โต้เถียงกันโดยไม่มีข้อสรุป จิเซลเฝ้ามองการทะเลาะเบาะแว้งของพวกเขาด้วยสีหน้าเย็นชา ‘เป็นไปตามที่คาด’ เขาคาดการณ์ไว้อยู่แล้วว่าศัตรูจะสร้างข้ออ้างจอมปลอมเพื่อก่อสงคราม และกองกำลังที่ใหญ่พอที่จะบดขยี้เฟริเดียมได้จะยกทัพมา ในชาติก่อน เฟริเดียมเดินทัพเข้าปะทะกับกองทัพของดิลกัลด์อย่างมั่นใจ เพียงเพื่อจะพ่ายแพ้และถูกบีบให้ล่าถอย จำนวนของศัตรูนั้นมีมากกว่าที่คาดไว้ลิบลับ จิเซลพอจะเดาได้ว่าดิลกัลด์ได้รับการสนับสนุนมหาศาลเช่นนี้มาจากที่ใด ‘หากพวกมันนำเครื่องจักรกลปิดล้อมมาด้วย นั่นหมายความว่าพวกมันตั้งใจจะบดขยี้เราให้สิ้นซาก’ ในการพิพาทเรื่องดินแดนส่วนใหญ่ การสู้รบมักจะเกิดขึ้นในสนามรบ เมื่อผู้ชนะปรากฏชัด ความขัดแย้งมักจะถูกตัดสินด้วยการเจรจา การนำเครื่องจักรกลปิดล้อมมาด้วยหมายความว่าจะไม่มีการเจรจาใดๆ ทั้งสิ้น ศัตรูตั้งใจจะทำลายล้างเฟริเดียมให้หมดสิ้น แรนดอล์ฟซึ่งรู้ถึงข้อนี้ดี แทบจะระงับความเดือดดาลของตนไว้ไม่อยู่ “ให้ตายสิ เราตั้งรับอยู่ที่นี่ได้ไม่นานแน่! เราต้องออกไปสู้!” สภาพอันย่ำแย่ของเฟริเดียมหมายความว่าพวกเขาไม่มีทั้งอาหารและเสบียงที่จะทนทานต่อการปิดล้อมที่ยืดเยื้อได้ “เราไม่มีทางทนการปิดล้อมได้นานแน่ เราต้องจบเรื่องนี้ให้เร็วที่สุด” หากศัตรูปิดล้อมพวกเขา ก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่พวกเขาจะอดอยากและสูญเสียเจตจำนงในการต่อสู้ไป แรนดอล์ฟโต้แย้งว่าเป็นการดีกว่าที่จะจู่โจมในขณะที่พวกเขายังมีกำลังเหลืออยู่ ซวาลเทียร์ หลังจากครุ่นคิดในความเงียบอยู่ครู่หนึ่ง ก็หันไปถามจิเซลอย่างกะทันหัน “เจ้าคิดว่าเราควรทำเช่นไร?” เขาไม่ได้คาดหวังว่าบุตรชายซึ่งไม่มีประสบการณ์ในการทำสงคราม จะมีทางออกให้ แต่เมื่อพิจารณาถึงความสำเร็จล่าสุดของจิเซลในป่าอสูร เขาก็คิดว่าน่าจะลองฟังความคิดเห็นของดู “ข้าคิดว่าเราควรขอความช่วยเหลือและตั้งรับอยู่ในปราสาท” จิเซลตอบ “หืม?” ซวาลเทียร์ประหลาดใจ เขาคาดว่าจิเซลจะสนับสนุนการรบซึ่งหน้า โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขามีทหารรับจ้างของตัวเองและอาจต้องการสร้างชื่อเสียงให้ตนเอง แต่จิเซลมีเหตุผลในการเสนอให้ตั้งรับ ‘จะไม่มีกำลังเสริมใดๆ มาถึง เว้นเสียแต่จะมาจากเคานต์โรเจส’ ในชาติก่อน ไม่มีแคว้นอื่นใดมาช่วยเฟริเดียมเลย เว้นแต่เคานต์โรเจส บิดาของเคนเพื่อนของเขา ถึงกระนั้น ในท้ายที่สุดโรเจสก็ล่มสลายไปพร้อมกับเฟริเดียม กล่าวอีกนัยหนึ่ง การขอความช่วยเหลือนั้นไร้ประโยชน์ ถึงกระนั้น จิเซลก็ยังแนะนำเช่นนั้น เพื่อเป็นการวางรากฐานสำหรับแผนการของเขาเอง ‘ด้วยวิธีนี้ ข้าจะสามารถลดความสูญเสียของเราให้เหลือน้อยที่สุด และกวาดล้างศัตรูให้สิ้นซาก’ หลังจากการไตร่ตรองอย่างยาวนาน ในที่สุดซวาลเทียร์ก็ออกคำสั่ง “ส่งสาส์นไปยังแคว้นโดยรอบ เราต้องการความช่วยเหลือจากพวกเขาโดยเร็วที่สุด และนำกำลังพลและเสบียงที่เหลือทั้งหมดจากป้อมปราการทางเหนือมาที่ปราสาท” “ท่านลอร์ด! ศัตรูจะมาถึงในอีกประมาณสิบห้าวัน!” แรนดอล์ฟตะโกน แคว้นดิลกัลด์อยู่ทางตะวันตกเฉียงใต้โดยตรง แม้จะคำนึงถึงความเร็วในการเดินทัพของทหารราบ พวกเขาก็จะมาถึงเฟริเดียมภายในสองสัปดาห์ ซวาลเทียร์พยักหน้าและกล่าวให้ความมั่นใจ “ข้ายังไม่ได้ตัดสินใจขั้นสุดท้าย แต่ถ้าเราได้รับการสนับสนุน เราอาจจะสามารถลดความสูญเสียของเราได้ ข้าจะตัดสินใจอีกครั้งเมื่อเราได้ยินคำตอบจากแคว้นอื่น” แรนดอล์ฟถอยกลับไปอย่างไม่เต็มใจนัก แต่เขาก็ไม่ได้มีความหวังมากนัก เขารู้ดีว่าเหล่าเจ้าผู้ครองแคว้นอื่นจะให้การสนับสนุนเพียงเล็กน้อยพอให้เฟริเดียมไม่ล่มสลายเท่านั้น บทบาทของเฟริเดียมคือการป้องกันอนารยชนทางตอนเหนือ ซึ่งเป็นภารกิจที่เป็นประโยชน์ต่อทุกคน แต่มันไม่สำคัญว่าจะเป็นเฟริเดียมหรือดิลกัลด์ที่ยึดครองภูมิภาคนี้ ตราบใดที่มีใครสักคนทำหน้าที่นั้น ขณะที่รอคำตอบจากแคว้นอื่น บรรยากาศในเฟริเดียมก็ยิ่งทวีความตึงเครียดมากขึ้น แต่เมื่อคำตอบมาถึงในที่สุด แม้แต่ขุนนางที่เปี่ยมด้วยความหวังที่สุดก็ยังจมดิ่งสู่ความสิ้นหวัง “เคานต์เรย์โฟลด์แจ้งว่าเขาไม่สามารถช่วยได้เนื่องจากมีปัญหาส่วนตัว” “ซิมบาร์ก็ปฏิเสธที่จะส่งกำลังมาช่วยเช่นกัน” “ผู้ส่งสารที่ไปยังเคานต์โรเจสยังไม่กลับมา” “เกิดกบฏขึ้นในดินแดนของวิลลัม...” ทุกคำตอบเหมือนกันหมด: ไม่มีใครยื่นมือเข้ามาช่วย แคว้นเดียวที่พวกเขาหวังพึ่งได้ เคานต์โรเจส กลับเงียบหายไปโดยสิ้นเชิง ซวาลเทียร์หลับตาลงอย่างเชื่องช้า สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความสำนึกเสียใจ ‘สุดท้ายมันก็เป็นเช่นนี้เองรึ ข้าอุทิศชีวิตปกป้องดินแดนนี้เพื่อผู้ใดกัน?’ เขาคิดผิดมาตลอด เขาคิดว่าไม่มีใครต้องการดินแดนแห่งนี้ และตราบใดที่พวกเขารับมือผู้รุกรานทางตอนเหนือได้ นั่นก็เพียงพอแล้ว ‘ใครจะไปคิดว่าศิลารูนจะนำมาซึ่งการล่มสลายของเรา?’ แต่เขาก็ไม่ได้โทษบุตรชายของตน จิเซลได้ทำสิ่งที่น่าทึ่ง มันเป็นเพียงจังหวะเวลาที่เลวร้าย ‘ทั้งหมดเป็นเพียงความฝัน บัดนี้เราไม่มีอนาคตอีกต่อไปแล้ว ตระกูลของเราจะจบสิ้นลงในยุคของข้าเช่นนี้รึ?’ ซวาลเทียร์ถอนหายใจลึก ใบหน้าของเขาดูแก่ลงไปสิบปีในทันใด เขายกศีรษะขึ้นและมองไปรอบๆ เหล่าขุนนางของเขาดูราวกับว่าโลกได้แตกสลายไปแล้ว โฮเมนและอัลเบิร์ตหน้าซีดเผือด ไม่สามารถพูดอะไรออกมาได้ มีเพียงแรนดอล์ฟเท่านั้นที่ยังคงแผดเผาด้วยเจตจำนงในการต่อสู้ ซวาลเทียร์หัวเราะอย่างขมขื่น ‘อย่างน้อยเจ้าโง่นั่นก็ยังเหลือจิตวิญญาณนักสู้อยู่บ้าง’ ใช่แล้ว เขาและแรนดอล์ฟคงต้องสังหารศัตรูให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ก่อนที่พวกเขาจะตาย แล้วสายตาของเขาก็หยุดลงที่บุตรชาย จิเซลแตกต่างจากขุนนางคนอื่นๆ เขาไม่ได้ตื่นตระหนก ไม่ได้หวาดกลัว และไม่ได้โกรธแค้นด้วยซ้ำ เขาเพียงยืนนิ่งสงบ...ด้วยใบหน้าที่ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ ‘ข้าไม่เคยรู้เลยว่าเจ้ากำลังคิดอะไรอยู่ ใช่หรือไม่?’ ชั่วขณะหนึ่ง ซวาลเทียร์มองจิเซลด้วยความรู้สึกสงสาร ‘ข้าหวังว่าเจ้าจะไม่โทษตัวเอง เจ้าทำได้ดีแล้ว ดีมากจริงๆ นี่ไม่ใช่ความผิดของเจ้า’ ในฐานะพ่อ ไม่ใช่เจ้าผู้ครองแคว้น เขาหวังว่าบุตรชายของเขาจะไม่เก็บผลของสงครามครั้งนี้มาใส่ใจ บัดนี้เมื่อศิลารูนถูกค้นพบแล้ว เฟริเดียมย่อมต้องกลายเป็นสมรภูมิสำหรับเจ้าผู้ครองแคว้นอื่นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ไม่ว่าจะช้าหรือเร็ว ดิลกัลด์เป็นเพียงจุดเริ่มต้น ‘จะปิดล้อมตั้งรับ หรือจะรบซึ่งหน้า...’ ซวาลเทียร์รู้สึกสับสนอย่างหนัก ว่ากันว่าต้องมีทหารมากกว่าสามเท่าจึงจะประสบความสำเร็จในการปิดล้อม การป้องกันมีข้อได้เปรียบ แต่หากไม่มีเสบียงที่เพียงพอ พวกเขาก็จะถูกปล่อยให้เหี่ยวเฉาไปเอง แม้ว่าอัศวินที่มีมานาจะสามารถกระโดดข้ามกำแพงได้ แต่ป้อมปราการที่อ่อนแอของเฟริเดียมก็คงต้านทานเครื่องจักรกลปิดล้อมได้ไม่นาน ‘หากเพียงแต่เราได้รับการเสริมกำลัง เราอาจจะมีโอกาส ข้าใช้เวลามากเกินไปกับการมุ่งเน้นไปที่การป้องกันทางตอนเหนือ นี่คือจุดจบแล้วหรือ?’ หากดิลกัลด์นำเครื่องจักรกลปิดล้อมมาด้วย กำแพงที่อ่อนแอของเฟริเดียมย่อมไม่อาจต้านทานได้ ภายใต้สถานการณ์ที่แตกต่างออกไป ซวาลเทียร์อาจพิจารณาที่จะยอมจำนน แต่ด้วยการที่ดิลกัลด์ใช้การล้างแค้นเป็นเหตุผล การยอมจำนนจึงไม่ใช่ทางเลือก พวกเขาทุกคนจะถูกสังหาร แม้แต่ "การยอมจำนนอย่างมีเกียรติ" ที่เหล่าขุนนางมักพูดถึงก็เป็นไปไม่ได้ ‘เราต้องชนะ ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม ข้าไม่สนว่าข้าจะตายหรือไม่ แต่ข้าต้องช่วยคนอื่นๆ ให้ได้’ ด้วยความมุ่งมั่นที่กลับมาอีกครั้ง ซวาลเทียร์มองไปรอบห้องและพูดอย่างหนักแน่น “เตรียมพร้อมรบ เราจะเผชิญหน้ากับศัตรูนอกกำแพง” เช่นเดียวกับที่แรนดอล์ฟเสนอ การรอนำไปสู่ความตายอย่างช้าๆ เท่านั้น สู้ในขณะที่ยังพอมีกำลังเหลืออยู่ย่อมดีกว่า เหล่าขุนนางมีสีหน้าเคร่งขรึม แต่ทุกคนก็พยักหน้าเห็นด้วย จิเซลหันหลังและเดินออกจากท้องพระโรงไป ขณะที่เขาเดินออกไป เหล่าทหารรับจ้างของเขาก็เริ่มรวมตัวกันอยู่ข้างหลัง เข้าแถวอย่างเงียบกริบ เจ้าผู้ครองแคว้นได้ตัดสินใจแล้ว และเหล่าขุนนางไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปฏิบัติตาม แต่นี่ไม่ใช่เส้นทางที่จิเซลต้องการจะเดิน ‘เราไม่สามารถสู้กับพวกเขาซึ่งๆ หน้าได้ ต่อให้เราชนะ ความเสียหายฝ่ายเราก็จะมหาศาลเกินไป’ ใบหน้าของเขาแข็งกร้าวขึ้นด้วยความมุ่งมั่น ‘ข้าไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากจะเปลี่ยนกระดานเกมนี้ด้วยมือของข้าเอง’