ยามเมื่อมานาทะลักทลายเข้าสู่ร่างของวาเนสซ่า วงเวทที่เธอร่ายเอาไว้พลันปรากฏเป็นรูปธรรมชัดเจนยิ่งขึ้น เนื่องจากเธอได้ศึกษาคาถาจนเชี่ยวชาญถึงวงเวทที่ 5 แล้ว เป็นไปได้สูงว่าเธอกำลังร่ายหนึ่งในเวทมนตร์ระดับสูงเหล่านั้น และด้วยมานาของกิสเลนที่เปรียบเสมือนเชื้อเพลิง อานุภาพทำลายล้างของมันย่อมมหาศาลเกินจินตนาการ หากเวทมนตร์เหล่านี้ถูกร่ายจนเสร็จสมบูรณ์ ลานฝึกแห่งนี้คงได้พินาศย่อยยับ และทุกคนที่อยู่ใกล้เคียงจะต้องบาดเจ็บสาหัสปางตายเป็นแน่ วืดดดด... กิสเลนรีบลงมือทะลวงตัดกระแสมานาอันบ้าคลั่งที่ไหลเวียนอยู่ในร่างของวาเนสซ่าออกทีละสาย เมื่อกระแสมานาเริ่มลดน้อยลง วงเวททั้งหลายก็เริ่มสั่นไหวและบิดเบี้ยว ‘อันตรายเกินไปแล้ว’ เขาครุ่นคิดในใจ เขาไม่สามารถรักษาระดับการควบคุมที่ละเอียดอ่อนเช่นนี้ได้ตลอดไป แต่หากเขาหยุดมือกลางคัน พลังชีวิตของวาเนสซ่าก็จะถูกสูบไปจนหมดสิ้น เวทมนตร์จะยังคงถูกกระตุ้นอย่างไม่หยุดยั้ง เว้นเสียแต่ว่าเธอจะฟื้นคืนสติและหยุดมันด้วยตัวเอง กิสเลนไม่มีทางเลือกอื่น—เขาต้องบังคับปลุกเธอให้ตื่น แม้จะต้องเสี่ยงอันตรายก็ตาม เขาสูดลมหายใจลึก รวบรวมมานาของตนแล้วปิดกั้นเส้นทางมานาทั้งหมดของเธอในฉับพลัน กระแสมานาที่เคยบ้าคลั่งอยู่ภายในร่างของเธอ หยุดชะงักลงในทันทีเมื่อทุกช่องทางในร่างกายถูกผนึกไว้ ไม่รอช้า กิสเลนแผดคำรามลั่น “ลืมตาขึ้น!” ตูม! เสียงของเขาดังกึกก้องไปทั่วลานฝึกประดุจเสียงอสนีบาต สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งมิติ ในที่สุด วาเนสซ่าก็ได้สติกลับคืนมา ฟุ่บ... วงเวทที่ลอยอยู่กลางอากาศพลันริบหรี่และสลายหายไปอย่างไร้ร่องรอย กิสเลนสัมผัสได้ว่ามานาที่บ้าคลั่งได้สงบลงแล้ว จึงค่อยๆ ชักมือออกจากแผ่นหลังของวาเนสซ่า แค่ก! วาเนสซ่าโก่งตัว กระอักโลหิตออกมาเป็นลิ่ม แม้ร่างกายจะบิดเกร็งด้วยความเจ็บปวด แต่ความรู้สึกปลาบปลื้มอย่างประหลาดกลับแผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์ ในที่สุดเธอก็สัมผัสได้ถึงมัน—มานา มานาเพียงน้อยนิดที่สถิตอยู่ในร่างของเธอในตอนนี้ มอบความมั่นใจที่เธอโหยหามาเนิ่นนาน อ่อก! แม้จะอาเจียนเป็นเลือด เธอกลับอดที่จะยิ้มไม่ได้ ราวกับว่าสิ่งที่อุดตันอยู่ภายในจิตวิญญาณของเธอได้ถูกทะลวงให้หายไปในที่สุด ท่ามกลางสติที่เลือนราง เธอจ้องมองไปยังกิสเลน—บุรุษผู้มอบของขวัญล้ำค่าแห่งการสัมผัสมานาให้แก่เธอ ในชั่วขณะนั้น หัวใจของเธอเปี่ยมล้นไปด้วยความรู้สึกขอบคุณอย่างสุดซึ้ง กิสเลนเองก็มองเธอกลับด้วยความพึงพอใจ พร้อมกับแย้มยิ้มกับตัวเอง ‘ได้ผลอย่างที่คาดไว้ แต่ก็เกือบไปแล้วจริงๆ เรื่องราวอาจเลวร้ายกว่านี้มาก’ การที่ใครสักคนจะสามารถร่ายเวทซ้อนกันหลายบทในคราวเดียวได้ทันทีหลังจากสัมผัสมานาเป็นครั้งแรก—นี่คือผลลัพธ์ที่เหนือความคาดหมายของเขาไปไกล วาเนสซ่าที่ยังคงหอบหายใจอย่างหนัก เอ่ยถามอย่างระแวดระวัง “ทำไม... ทำไมท่านถึงต้องทำเพื่อคนอย่างข้าถึงขนาดนี้?” กิสเลนแสยะยิ้มราวกับขบขันในคำถามนั้น “เพราะข้าต้องการพลังของเจ้า เจ้าจะช่วยข้า ใช่หรือไม่?” “ท่านคิดจริงๆ หรือว่าคนอย่างข้าจะมีประโยชน์ต่อท่าน?” กิสเลนฉีกยิ้มอย่างมีเลศนัยก่อนจะตอบ “แน่นอน เจ้าจะมีประโยชน์อย่างยิ่ง บัดนี้เมื่อเจ้าสัมผัสมานาได้แล้ว ข้าจะสอนเคล็ดวิชาบ่มเพาะมานาที่เหมาะสมกับเจ้าที่สุด” เมื่อเห็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์บนใบหน้าของกิสเลน วาเนสซ่าก็ไม่อาจกลั้นน้ำตาไว้ได้อีกต่อไป เธอโชคดีพอที่ได้พบกับปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่และได้เข้าร่วมหอคอยเวทมนตร์อันทรงเกียรติที่สุดในแดนเหนือ แต่ความเป็นจริงนั้นช่างโหดร้าย พรสวรรค์อันต่ำต้อย การดูถูกเหยียดหยามจากผู้อื่น และความจริงที่ไม่เคยเปลี่ยนแปลงไม่ว่าเธอจะพยายามมากเพียงใด ล้วนเป็นภาระหนักอึ้งที่กดทับเธอ หลังจากที่อาจารย์ของเธอเสียชีวิต สถานการณ์ก็ยิ่งเลวร้ายลง เธอถูกลดชั้นลงเป็นเพียงคนรับใช้ ดิ้นรนต่อสู้กับความยากลำบากไม่รู้จบ โดยไม่มีใครสักคนยอมรับในตัวเธอ แม้แต่เหล่าสาวใช้ด้วยกันก็ยังรังแกและขับไล่เธอ เพียงเพราะเธอเคยเป็นศิษย์ของจอมเวทมาก่อน เธอเป็นคนนอกคอกในหอคอยแห่งนี้ ไม่ใช่ทั้งจอมเวท และไม่ใช่ทั้งสาวใช้ แต่บัดนี้ ปาฏิหาริย์อันเหลือเชื่อได้บังเกิดขึ้นแล้ว วาเนสซ่ากระซิบเสียงแผ่วเบา แทบจะเปล่งคำพูดออกมาไม่ได้ “ข้าต้องการ...” “ว่ากระไรนะ?” กิสเลนถามย้ำ ความคิดของเธอชัดเจน: เธอต้องการช่วยเหลือเขาอย่างจริงใจ “ข้าต้องการที่จะมีประโยชน์ต่อท่าน” กิสเลนหัวเราะเบาๆ ขบขันในความจริงใจของเธอ “ไม่ต้องห่วง ข้าใช้คนเก่ง เจ้าจะต้องเตรียมใจรับมือกับเรื่องนั้นให้ดี” วาเนสซ่าเช็ดน้ำตาแล้วยิ้มออกมาเช่นกัน กิสเลนย่อตัวลงตรงหน้า สบตากับเธอ “ขอต้อนรับสู่กองทหารรับจ้างของข้า วาเนสซ่า” ภายใต้การชี้แนะของกิสเลน วาเนสซ่าเริ่มต้นการฝึกฝนอย่างจริงจัง เธอได้เรียนรู้เคล็ดวิชาบ่มเพาะมานาของเฟริเดียมฉบับดัดแปลงที่ถูกออกแบบมาเพื่อความปลอดภัยและประสิทธิภาพสูงสุด หากเคานต์เฟริเดียมและเหล่าข้ารับใช้ของเขารู้ว่ากิสเลนได้ดัดแปลงเคล็ดวิชาลับประจำตระกูลและนำไปสอนให้คนนอก พวกเขาคงต้องเดือดดาลจนอกแตกตายเป็นแน่ ทั้งการดัดแปลงมรดกของตระกูลและการสอนให้คนนอกล้วนเป็นเรื่องต้องห้ามอย่างร้ายแรงในแวดวงขุนนาง แต่กิสเลนหาได้ใส่ใจไม่ “หากเจ้ารับมือเคล็ดวิชาที่ข้าใช้ได้ มันคงจะรวดเร็วกว่านี้มาก” เคล็ดวิชาบ่มเพาะมานาของกิสเลนนั้นถูกออกแบบมาเพื่อร่างกายของเขาโดยเฉพาะ มันอันตรายเกินกว่าจะสอนให้ใครได้—มีหวังร่างกายของผู้ฝึกคงได้ระเบิดเป็นเสี่ยงๆ จากแรงกดดัน ถึงกระนั้น เขาก็มอบสิ่งที่จำเป็นให้แก่วาเนสซ่า “อีกไม่นานจะเกิดสงคราม เวทมนตร์ของเจ้าจะมีความสำคัญอย่างยิ่ง” เขาอธิบาย เขายังเล่ารายละเอียดของเหตุการณ์ที่จะเกิดขึ้นในอนาคตให้เธอฟัง หากมีสิ่งใดไม่คาดฝันเกิดขึ้น เธอจะได้เตรียมใจรับมือได้ทันท่วงที “แต่ข้ายังร่ายเวทมนตร์อย่างถูกต้องไม่ได้เลย” วาเนสซ่าค้าน “ไม่เป็นไร เจ้าเชี่ยวชาญทฤษฎีจนถึงวงเวทที่ 5 แล้วไม่ใช่หรือ?” “ใช่ค่ะ แต่ข้ามีมานาไม่พอ...” เธอยอมรับ วาเนสซ่ายังสะสมมานาได้ไม่มากนัก ไม่ว่าเธอจะมีพรสวรรค์เพียงใด ก็ไม่มีทางลัดใดที่จะทำให้แข็งแกร่งขึ้นได้ในเวลาอันสั้น ด้วยมานาอันน้อยนิดที่รวบรวมได้ เธอทำได้เพียงร่ายเวทมนตร์ง่ายๆ เท่านั้น วูบ ลูกบอลแสงขนาดเท่ากำปั้นลอยอยู่เหนือฝ่ามือของเธอ มันคือคาถาวงเวทที่ 1—แสงสว่าง นี่คือขีดจำกัดของเธอในปัจจุบัน เธอเหลือบมองกิสเลนด้วยสีหน้ากังวล “พลังแค่นี้จะไปมีประโยชน์ในสงครามได้อย่างไรกัน...?” “มานาของเจ้ายังน้อยนิด จึงทำอะไรมากไม่ได้ในตอนนี้ ไม่ต้องกังวลไปหรอก แค่ตั้งใจฝึกฝน ที่เหลือข้าจะจัดการเอง” วาเนสซ่าพยักหน้าช้าๆ แม้จะยังคงวิตกกังวลอยู่ก็ตาม “สงครามจะเริ่มเมื่อไหร่หรือคะ?” เธอถาม “อีกไม่นาน อาจจะในหนึ่งเดือน? หรืออย่างช้าที่สุดก็สองเดือน” เป็นเวลาเดือนครึ่งแล้วที่กิสเลนและกลุ่มของเขาจากป่าอสูรมา ป่านนี้กองกำลังของศัตรูคงได้ข่าวและกำลังเตรียมการรบแล้ว กิสเลนใช้เวลาที่ผ่านมาอย่างคุ้มค่า เดือนแรก เขาใช้เงินที่ได้จากศิลาเวทในการรวบรวมทหารรับจ้าง อีกครึ่งเดือนต่อมา เขาใช้เวลาไปกับการสอนเคล็ดวิชาบ่มเพาะมานาให้วาเนสซ่า แม้จะใช้เวลาไปบ้าง แต่มันคือส่วนสำคัญในการเตรียมการเพื่อชัยชนะในสงครามที่กำลังจะมาถึง เมื่อวาเนสซ่าสามารถรวบรวมมานาได้ด้วยตัวเองแล้ว กิสเลนก็ลดเวลาที่ใช้สอนเธอลง และเริ่มจัดการงานที่กองสุมอยู่ “จิลเลียน การฝึกของเหล่าทหารรับจ้างเป็นอย่างไรบ้าง?” “ไม่มีปัญหาครับ ตอนนี้พวกเขาเก่งกว่าทหารส่วนใหญ่ในดินแดนทั่วไปแล้ว” จิลเลียนตอบด้วยความพึงพอใจ จุดเน้นของการฝึกไม่ได้อยู่ที่ความแข็งแกร่งส่วนบุคคล แต่อยู่ที่การประสานงานกันเป็นหน่วย เนื่องจากกิสเลนคัดเลือกนักรบผู้มีประสบการณ์มา พวกเขาจึงปรับตัวได้อย่างรวดเร็วและแสดงผลลัพธ์ให้เห็น หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง กิสเลนก็ออกคำสั่งต่อไป “ถ้าเช่นนั้นก็ได้เวลาแล้ว เราจะมุ่งหน้าเข้าสู่ป่าอสูร” กิสเลนนำทหารรับจ้างราวสามร้อยนายกลับเข้าไปในป่าอีกครั้ง แม้ว่าพวกเขาจะทำลายรังของอสูรไปแล้วในการเดินทางครั้งแรก แต่ป่าแห่งนี้ก็มีแนวโน้มที่จะมีอสูรตนใหม่เข้ามาแทนที่ในพื้นที่ว่างเสมอ เพื่อป้องกันไม่ให้อสูรกลับมาตั้งหลักได้อีก พวกเขาจำเป็นต้องกวาดล้างพื้นที่อย่างสม่ำเสมอ “ครั้งนี้จะง่ายกว่าครั้งแรก ไม่ต้องกังวลไป” ทหารรับจ้างที่เคยเข้าป่ามาก่อนหัวเราะอย่างมั่นใจ อย่างไรก็ตาม เหล่าทหารใหม่กลับเดินตามหลังมาด้วยใบหน้าที่เคร่งเครียด เส้นทางถูกถางไว้เรียบร้อยแล้ว และพวกเขาก็ได้เก็บเกี่ยวเนื้อและเลือดของอสรพิษโลหิตไปแล้ว ตราบใดที่ยังอยู่บนเส้นทาง มันก็จะปลอดภัยกว่าครั้งก่อนมาก ด้วยจำนวนคนที่เพิ่มขึ้น กิสเลนและเหล่าทหารรับจ้างจึงสามารถกำจัดอสูรที่เร่ร่อนไปมาได้อย่างง่ายดาย และนำศิลาเวทจำนวนมหาศาลกลับมา เมื่อนับจำนวนศิลาเวทที่เหลืออยู่ กิสเลนก็ถอนหายใจยาว “เราคงต้องเริ่มปันส่วนของพวกนี้แล้ว” ศิลาเวทไม่ใช่ทรัพยากรที่ไม่มีวันหมดสิ้น แม้จะยังเหลืออยู่มากมาย แต่หลังจากการเก็บเกี่ยวครั้งใหญ่ถึงสองครั้ง ปริมาณก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัด เขาทิ้งเรื่องการจัดการทหารรับจ้างไว้กับจิลเลียนและคาออร์ แล้วกลับไปยังปราสาท “เอาล่ะ ได้เวลาฝึกฝนตัวเองบ้างแล้ว” ยิ่งเขาแข็งแกร่งขึ้นเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งช่วยชีวิตคนได้มากขึ้นเท่านั้น แต่ทันทีที่เขากำลังจะมุ่งหน้าไปยังลานฝึก กลุ่มข้ารับใช้ก็กรูกันเข้ามาหาเขา เมื่อได้ยินว่ามีการนำศิลาเวทกลับมาเพิ่ม พวกเขาก็รีบวิ่งมาด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง “นายน้อย! ได้โปรด มอบศิลาเวทให้พวกเราบ้างเถิด!” “พวกเรามีความจำเป็นต้องใช้มันอย่างเร่งด่วน” “แค่ให้พวกเรามาบ้าง! เดี๋ยวนี้เลย!” เหล่าข้ารับใช้รบเร้าอย่างดื้อรั้น กิสเลนจึงจำใจมอบศิลาเวทส่วนเล็กๆ ให้ไป เขามีแผนสำหรับส่วนที่เหลืออยู่ จึงไม่สามารถให้ใครไปอย่างอิสระได้ ข้ารับใช้บ่นว่ามันไม่เพียงพอ แต่กิสเลนไม่สนใจและส่งพวกเขากลับไป หลังจากนั้น เขาทุ่มเทให้กับการฝึกฝนของตนเองอย่างเต็มที่ กิจวัตรประจำวันของเขาประกอบด้วยการฝึกฝนร่างกาย การฝึกอาวุธ รวมถึงเพลงดาบ และการบ่มเพาะมานา “หากข้ามีร่างแยกได้ก็คงจะดี” เมื่อฝึกเสร็จ เขาก็จะตรวจสอบความคืบหน้าของการก่อสร้างถนนและป้อมปราการในป่าอสูร เขายังคงดูแลการฝึกของวาเนสซ่าต่อไป ทำให้เขาไม่มีเวลาว่างเลย มีบางอย่างที่รบกวนจิตใจเขาอยู่ แต่เขาไม่มีเวลาพอที่จะตรวจสอบปัญหานั้นอย่างจริงจัง “ข้าคิดไม่ออกเลยว่าทำไมถึงเป็นเช่นนี้... อะไรคือสาเหตุ?” นับตั้งแต่การต่อสู้กับอสรพิษโลหิต อัตราการฟื้นตัวของเขาดีขึ้นเล็กน้อย การฟื้นตัวที่เร็วขึ้นหมายถึงการพักผ่อนน้อยลงและมีเวลาทำสิ่งต่างๆ มากขึ้น ซึ่งเป็นประโยชน์ในสถานการณ์ปัจจุบัน แต่การที่ไม่รู้ว่าทำไมร่างกายของเขาถึงเปลี่ยนแปลงไปก็น่ากังวล พลังที่เจ้าไม่เข้าใจและควบคุมได้อย่างสมบูรณ์ ไม่ใช่พลังที่แท้จริง “มันอาจจะเกี่ยวข้องกับสิ่งนั้น?” มีคำอธิบายที่เป็นไปได้เพียงหนึ่งเดียวสำหรับการเปลี่ยนแปลงในร่างกายของเขา กิสเลนส่ายหัวพร้อมกับถอนหายใจอย่างหนัก มีวิธีที่จะยืนยันข้อสงสัยของเขา แต่มันต้องแลกมาด้วยการเสี่ยงชีวิต เมื่อสงครามใกล้เข้ามา เขาก็ไม่สามารถรับความเสี่ยงเช่นนั้นได้ในตอนนี้ “ข้าจะตรวจสอบเรื่องนี้หลังสงครามจบลง” สำหรับตอนนี้ เขาต้องมุ่งเน้นไปที่การฝึกฝนตามปกติ ในขณะที่กิสเลนกำลังหมกมุ่นอยู่กับการพัฒนาตนเอง เหล่าทหารรับจ้างก็ยังคงฝึกฝนการทำงานเป็นทีมผ่านการซ้อมรบอย่างสม่ำเสมอ เมื่อใดก็ตามที่มีเวลา กิสเลนก็จะแวะไปหาจิลเลียนเพื่อตรวจสอบความคืบหน้าของพวกเขา เหล่าทหารใหม่ค่อนข้างพอใจกับสถานการณ์ปัจจุบันของตน หน้าที่ของพวกเขาส่วนใหญ่คือการฝึกซ้อม จัดการกับอสูรในป่าเป็นครั้งคราว และคุ้มกันคนงานที่กำลังสร้างถนนและป้อมปราการ คนงานเป็นผู้รับผิดชอบการก่อสร้างจริง ในขณะที่ความพยายามก่อนหน้านี้ของกิสเลนในการกวาดล้างอสูรทำให้งานของทหารรับจ้างค่อนข้างง่าย “โห ง่ายกว่าที่คิดไว้เยอะเลยว่ะ แค่ฝึกซ้อมแล้วก็สู้กับอสูรนานๆ ครั้ง” “ป่าอสูรไม่ได้อันตรายอย่างที่ใครๆ พูดกัน พวกเขาอาจจะลำบากตอนที่ถางทางครั้งแรก แต่... ข้าก็ไม่แน่ใจว่าเรื่องนั้นจริงแค่ไหน” “แถมเรายังได้ค่าจ้างเหมือนอยู่ในสงคราม พร้อมกับยุทโธปกรณ์ชั้นยอดอีกต่างหาก ฮ่า!” ขวัญกำลังใจของเหล่าทหารรับจ้างอยู่ในระดับสูง ด้วยค่าจ้างที่งามและอุปกรณ์คุณภาพสูงที่กิสเลนจัดหาให้ อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ทหารรับจ้างทุกคนที่ภักดีต่อเขาอย่างเต็มที่ ยังไม่มีเวลามากพอให้พวกเขาผูกพันกัน และกิสเลนก็ยังไม่ได้ทำอะไรที่พิเศษพอที่จะซื้อใจพวกเขาได้ ถึงกระนั้น พวกเขาก็ไม่กล้าลบหลู่เขา ทหารรับจ้างรุ่นเก๋าที่เคยต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับกิสเลนนั้นภักดีอย่างยิ่ง และคอยควบคุมทหารใหม่ให้อยู่ในระเบียบ ตั้งแต่แรก กิสเลนวางแผนที่จะใช้ทหารรับจ้างที่มีอยู่เดิมในการจัดการกับผู้มาใหม่ ระหว่างเงินตราและการควบคุมทางกายภาพโดยผู้ภักดีของเขา การจัดการกับเหล่าทหารรับจ้างที่หยาบกระด้างจึงไม่ใช่ปัญหา “แต่เขาก็จริงจังกับการฝึกมากนะ พวกเจ้าคิดว่าเขารู้อะไรที่เราไม่รู้รึเปล่า? อย่างเช่นการบุกรุกจริงๆ น่ะ?” “เอาน่า สงครามไม่ได้เริ่มกันง่ายๆ อย่างนั้นหรอก อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาเป็นปีในการเตรียมการรบระหว่างดินแดน” “ผู้บัญชาการหนุ่มของเราไม่ค่อยมีประสบการณ์เรื่องสงคราม บางทีเขาอาจจะคิดว่าใครๆ ก็บุกมาเมื่อไหร่ก็ได้” “ด้วยข่าวลือเรื่องศิลาเวท ขุนนางหลายคนคงกำลังจับตาดูที่นี่อยู่ เป็นเรื่องปกติที่เขาจะกังวล” “แต่ถ้ามีใครบุกมาจริงๆ เราจะป้องกันที่นี่ได้เหรอ? ที่นี่ไม่ใช่ดินแดนที่เข้มแข็งอะไรขนาดนั้น” “สำหรับตอนนี้ เรายังปลอดภัย กว่าข่าวลือจะแพร่สะพัดและขุนนางจะเคลื่อนไหว เราก็มีเวลาพอที่จะหนีถ้าสถานการณ์มันอันตรายเกินไป” ก่อนที่จะเซ็นสัญญา เหล่าทหารรับจ้างได้คำนวณเวลาที่ข่าวลือจะแพร่กระจายและเวลาที่ขุนนางคนอื่นจะเตรียมการรบแล้ว พวกเขาไม่คิดว่าการบุกรุกจะเกิดขึ้นในทันที จึงมั่นใจว่าสามารถหลบหนีไปได้ก่อนที่จะเกิดเรื่องร้ายแรงขึ้น แม้จะยังมีความไม่สบายใจอยู่บ้าง พวกเขาก็พอใจกับชีวิตชนบทที่แสนสบายนี้ “เฮ้อ สบายจริงๆ หวังว่ามันจะเป็นแบบนี้ไปเรื่อยๆ นะ” “ทุกอย่างดีหมด แต่ไม่มีที่ให้ไปเที่ยวเล่นเลยนี่สิ” “เออ อยู่ชนบทมันก็น่าเบื่อหน่อยๆ ว่าแต่... มาเล่นไพ่กันสักเกมเป็นไง?” เหล่าทหารรับจ้างกำลังนอนเอกเขนก เพลิดเพลินกับชีวิตที่สงบสุข ทันใดนั้น หนึ่งในนั้นก็วิ่งหน้าตาตื่นเข้ามา “ข-ข่าวใหญ่! เกิดเรื่องใหญ่แล้ว!” ทหารรับจ้างที่กำลังเตรียมวงพนัน มองไปยังชายที่วิ่งเข้ามาด้วยความไม่ใส่ใจ ในดินแดนแห่งนี้ “เรื่องใหญ่” ส่วนใหญ่มักจะไม่ใช่เรื่องคอขาดบาดตาย อาจจะมีคนงานบาดเจ็บจากการทำงาน หรือใครสักคนไปมีเรื่องกับคาออร์แล้วโดนซ้อมกลับมา หรือบางทีอาจจะมีใครอู้งานฝึกแล้วโดนจิลเลียนด่า “มีอะไร? ใครเจ็บรึไง?” “หรือมีใครไปปากดีใส่ไอ้หมาบ้านั่นจนโดนกระทืบมาล่ะสิ” “หรือว่าครูฝึกเรียกพวกเราไปซ้อมอีกแล้ว?” เหล่าทหารรับจ้างหัวเราะกันอย่างครื้นเครง แต่คำพูดถัดมาของชายคนนั้นก็ลบรอยยิ้มไปจากใบหน้าของพวกเขาทันที “สงคราม! สงครามจริงๆ เริ่มขึ้นแล้ว!”