"ท่านผู้ว่า!" อัศวินที่ยืนอยู่ข้างโฮมอร์นรีบคว้าตัวเขาไว้ในขณะที่เขากำลังโซซัดโซเซ แม้ว่าเขาจะพยายามทรงตัวกลับมายืนได้ แต่ขาทั้งสองข้างยังคงสั่นระริก และดูเหมือนว่าเขาพร้อมที่จะล้มพับลงไปได้ทุกเมื่อ "มีสถานที่มากมายในอาณาเขตที่ต้องการเงินทุนในตอนนี้... แล้วเจ้ากลับใช้มันไปทั้งหมด? กับทหารรับจ้างไร้ประโยชน์กลุ่มนี้...?" ต่อให้เกิดสงครามขึ้น การเพิ่มคนมาแค่สามร้อยคนมันจะไปสร้างความแตกต่างอะไรได้? สู้เอาหินรูนไปเสนอให้ลอร์ดคนอื่นเพื่อขอทัพเสริมยังจะดีกว่า หรืออีกทางหนึ่ง พวกเขาสามารถยอมสละหินรูนบางส่วนเพื่อแลกกับสันติภาพ ชัยชนะในสงครามอาณาเขตไม่ได้หมายความว่าจะต้องล้างบางลอร์ดและข้ารับใช้เสมอไป "เจ้าควรจะเอาเงินนั่นไปใช้กับอัศวินและทหารมากกว่า!" เมื่อดูจากสภาพการณ์แล้ว ดูเหมือนว่ากิสเลนไม่เพียงแค่จ้างทหารรับจ้าง แต่ยังจัดหาอุปกรณ์ชั้นยอดให้พวกเขาอีกด้วย เจ้าโง่คนนี้ได้ผลาญเงินมหาศาล โดยคิดว่าจะสามารถเสริมกำลังของตนเองได้ด้วยวิธีนี้ ใบหน้าที่ซีดขาวของโฮมอร์นเต็มไปด้วยความผิดหวัง กิสเลนยิ้มและตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจ "ข้าเตรียมเงิน 5,000 เหรียญทองไว้ให้ท่านพ่อแล้ว เดี๋ยวข้าจะนำหินรูนมาเพิ่มอีกในไม่ช้า ไม่ต้องกังวลไปหรอก" ทว่า สีหน้าของโฮมอร์นยังคงเคร่งขรึม แม้ว่ากิสเลนจะหาหินรูนมาเพิ่มได้ แต่ก็มีรายจ่ายเร่งด่วนมากมายที่ต้องการเงินทุนในทันที เขาคาดหวังกับเงินที่กิสเลนจะนำกลับมา และตอนนี้ความผิดหวังมันท่วมท้นเกินไปแล้ว 'อย่างที่คิดไว้ ไอ้เด็กเหลือขอนี่ไว้ใจเรื่องเงินไม่ได้จริงๆ ข้าต้องหาวิธีควบคุมทรัพยากรหินรูนในอาณาเขตนี้ให้ได้' โฮมอร์นไม่สามารถสนทนาต่อได้อีก เขาได้แต่ยืนนิ่งด้วยสีหน้าโศกเศร้า ในขณะนั้นเอง รถม้าคันหนึ่งปรากฏขึ้นในระยะไกล รถม้าสีขาวขนาดใหญ่ที่ลากด้วยม้าขาวแปดตัวนั้นดูโอ่อ่าหรูหรา เป็นแบบที่หาได้จากขุนนางที่มั่งคั่งที่สุดเท่านั้น มันหยุดลงตรงหน้ากิสเลน และเมื่อประตูเปิดออก ผู้คนที่สวมเสื้อคลุมสีดำหลายคนก็ก้าวลงมาทีละคน ชายคนสุดท้ายที่ปรากฏตัวมองไปที่กิสเลนและทักทายเขาด้วยรอยยิ้มเย้ยหยัน "โอ้ นายน้อยอุตส่าห์มาต้อนรับพวกเราด้วยตนเองเลยรึ? ในที่สุดเจ้าก็เริ่มแสดงมารยาทของผู้สูงศักดิ์ออกมาบ้างแล้วสินะ ฮ่าฮ่า" ผู้ที่พูดจาโอหังเช่นนั้นคืออัลฟัวจากหอคอยเพลิงสีชาด กิสเลนได้สั่งให้พวกเขาเดินทางมาถึงพร้อมๆ กับเขา และพวกเขาก็มาถึงเฟริเดียมตามกำหนดเวลาพอดี ประมาณหนึ่งเดือนหลังจากการเดินทาง เมื่อเห็นสีหน้าอวดดีของจอมเวท กิสเลนก็ถอนหายใจยาว "พวกนี้นี่มันไม่เคยฟังกันเลยจริงๆ" เขาสั่งไว้อย่างชัดเจนว่าให้เดินทางอย่างเงียบๆ แต่รถม้าคันนี้กลับเด่นสะดุดตาสุดๆ หลายคนคงจดจำการเดินทางของมันได้อย่างแน่นอน ข้อดีเพียงอย่างเดียวคือทั้งกลุ่มสวมเสื้อคลุมสีดำ ซึ่งช่วยปกปิดตัวตนของพวกเขาได้บ้าง โฮมอร์นสลับมองระหว่างกิสเลนกับอัลฟัว แล้วถามด้วยความสับสน "คนพวกนี้เป็นใครกัน?" "พวกเขาคือทหารรับจ้างที่ข้าจ้างมา" "ทหารรับจ้าง... ในชุดคลุมสีดำ? แล้วยังมากับรถม้าแบบนั้นอีก..." โฮมอร์นมองสลับไปมาระหว่างทหารรับจ้างกับรถม้า แล้วส่ายหัว "เอาเถอะ ขอให้สนุกกับเกมสงครามของเจ้าแล้วกัน ดูท่าจะสนุกน่าดู" พูดจบ โฮมอร์นก็เดินโซซัดโซเซกลับเข้าไปในปราสาท หากเขาอยู่นานกว่านี้ เกรงว่าอาจจะล้มทั้งยืนเพราะความคับข้องใจอย่างที่สุด กิสเลนยักไหล่ แล้วหันไปสนใจวาเนสซ่าที่ยืนอยู่อย่างกระอักกระอ่วนหลังเหล่าจอมเวท "เจ้ามาถึงอย่างปลอดภัยสินะ ระหว่างทางไม่มีปัญหาใช่ไหม?" "ม-ไม่มีเพคะ ท่านลอร์ด ข้าสบายดี..." "มีใครมารบกวนเจ้าหรือไม่?" "ม-ไม่มีเพคะ ไม่มีใครเลย" "ดีแล้ว เข้าไปข้างในกันเถอะ" เหล่าจอมเวทปีนกลับขึ้นไปบนรถม้า ขณะที่ทหารรับจ้างเดินตามกิสเลนผ่านกำแพงชั้นนอกไปยังปราสาทของลอร์ด เมื่อมาถึงปราสาท กิสเลนสั่งให้เบลินดาจัดการเรื่องที่พักให้กับเหล่าจอมเวท "เบลินดา เตรียมห้องพักให้พวกจอมเวทด้วย ข้าจะพาทหารรับจ้างไปที่พักของพวกเขาเอง" "รับทราบค่ะ ข้าจะจัดการให้ และถือโอกาสจัดระเบียบอะไรบางอย่างด้วยตัวเองเลย" ขณะที่กิสเลนเตรียมจะนำทหารรับจ้างไป บางสิ่งก็ดึงดูดความสนใจของเขา และเขาก็ขมวดคิ้ว "ฮึ่ม ไอ้พวกนี้..." เหล่าจอมเวทกำลังเดินเตร็ดเตร่อย่างสบายอารมณ์ มือไพล่หลัง ชื่นชมสถาปัตยกรรมของปราสาทลอร์ดอย่างไม่ทุกข์ร้อน และวิจารณ์กันเองอย่างเสียดสี "อืมม์ การออกแบบปราสาทนี้น่าสนใจทีเดียว ดูเหมือนจะเข้ากับสภาพอากาศของท้องถิ่นได้ดี" "มันไม่ได้หรูหราอะไรนัก แต่ก็มีเสน่ห์แบบคลาสสิกที่เน้นการใช้งานจริง" "การจัดวางแสดงให้เห็นถึงความเข้าใจอย่างลึกซึ้งในเรื่องความกลมกลืนและสัดส่วน..." แม้ว่าคำพูดอวดรู้ของพวกจอมเวทจะน่ารำคาญ แต่กิสเลนก็พอจะเมินได้ แต่สิ่งที่รบกวนจิตใจเขาอย่างแท้จริงคือภาพที่เห็นอยู่เบื้องหลังพวกเขา วาเนสซ่ากำลังดิ้นรนอยู่กับกองสัมภาระหนักอึ้ง ขนของลงมาจากรถม้าเพียงลำพัง เห็นได้ชัดว่าสัมภาระนั้นหนักเกินไปสำหรับนาง และนางก็ไม่สามารถซ่อนความอึดอัดเอาไว้ได้ ทุกครั้งที่นางขนกระเป๋าลงมาได้ไม่กี่ใบ นางก็ต้องปีนกลับขึ้นไปบนรถม้าเพื่อเอาของเพิ่มอีก เพราะมันยังมีอีกมาก กิสเลน ซึ่งสีหน้าเย็นชาลง เดินตรงไปยังเหล่าจอมเวท "พวกเจ้าคิดจะทำอะไรกัน? ข้าบอกแล้วไม่ใช่รึว่าอย่าทารุณวาเนสซ่า" "นางถนัดงานแบบนั้นอยู่แล้ว ปล่อยให้คนที่ทำได้ดีทำไปนั่นแหละดีที่สุด" หนึ่งในจอมเวทโต้กลับพร้อมรอยยิ้มเย้ยหยัน ดูเหมือนว่าในช่วงเดือนที่ผ่านมา หอคอยจะลืมที่ทางของตัวเองไปเสียแล้ว เห็นได้ชัดว่าหลังจากกิสเลนจากมา พวกเขาก็กลับมาปฏิบัติต่อนางเหมือนทาสรับใช้ ใช้งานนางตามใจชอบ กิสเลนเรียกวาเนสซ่าที่กำลังทุลักทุเลกับกองสัมภาระด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด "วาเนสซ่า หยุดแล้วมานี่" "ไม่เป็นไรเพคะ เดี๋ยวข้าจะขนของให้เสร็จ—" แต่กิสเลนตัดบทนางด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ "เจ้าคิดว่าใครคือนายของเจ้ากันแน่? เจ้ามีหน้าที่ฟังคำสั่งข้าเพียงผู้เดียว" วาเนสซ่าซึ่งอยู่ระหว่างกิสเลนและเหล่าจอมเวท มีท่าทีลังเล ไม่รู้จะทำอย่างไรดี กิสเลนยกมือขึ้นและกวักเรียกนาง นางก้มศีรษะลงและยอมทำตามอย่างไม่เต็มใจ เดินช้าๆ มาหาเขา "ฟังให้ดี ต่อจากนี้ไป เจ้าจะรับคำสั่งจากข้าเท่านั้น ไม่มีใครอื่น เข้าใจหรือไม่?" "เพคะ ข้าเข้าใจแล้ว" หลังจากแน่ใจว่านางเข้าใจแล้ว กิสเลนก็หันไปหาอัลฟัวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นและไม่ยอมอ่อนข้อ "วาเนสซ่าไม่ใช้คนรับใช้ของพวกเจ้าอีกต่อไป ตอนนี้นางเป็นคนของข้าแล้ว ดังนั้นอย่าปฏิบัติต่อนางเหมือนที่เคยทำ ข้าจะให้อภัยครั้งนี้ แต่ถ้าเกิดขึ้นอีกครั้ง พวกเจ้าจะต้องเอาชีวิตเป็นเดิมพัน" "เจ้ากล้าดียังไงมาพูดแบบนี้กับแค่อีสตรีชั้นต่ำ..." อัลฟัวกัดฟันกรอด เดือดดาลด้วยความอัปยศ การที่กิสเลนให้ความสำคัญกับอดีตคนรับใช้มากกว่าตัวเขา ซึ่งเป็นผู้สืบทอดแห่งหอคอยในอนาคต เป็นเรื่องที่เกินจะเข้าใจได้ ความโอหังนั้นทำให้เขาเต็มไปด้วยความโกรธแค้น 'ฆ่ามันเลยดีไหม?' เขาถูกกระตุ้นอย่างรุนแรงให้อยากปลดปล่อยเวทมนตร์ของตนเองออกมาที่นี่เดี๋ยวนี้ และลบรอยยิ้มโอหังนั่นออกจากใบหน้าของกิสเลน เมื่อไม่มีผู้อาวุโสของหอคอยอยู่ใกล้ๆ การควบคุมอารมณ์ก็เริ่มยากขึ้นเรื่อยๆ 'กลับไปที่หอคอยแล้วอ้างว่าเป็นอุบัติเหตุก็คงง่ายดีสินะ?' เมื่อถูกความโกรธครอบงำ จิตสังหารของอัลฟัวก็แผ่พุ่งออกมาอย่างน่าสะพรึงกลัว ทหารรับจ้างที่อยู่ใกล้ๆ สัมผัสได้ถึงความเป็นปฏิปักษ์ที่เพิ่มขึ้น จึงเอื้อมมือไปจับอาวุธของตน ใบหน้าแสดงความไม่พอใจอย่างชัดเจน เห็นได้ชัดว่าอัลฟัว ซึ่งถูกตามใจมาตลอดในหอคอย ไม่รู้เลยว่าตัวเองกำลังตกอยู่ในอันตราย กิสเลนหัวเราะในลำคออย่างเยียบเย็น "ดูเหมือนว่าเจ้าจะไม่ชอบฟังคำพูดดีๆ สินะ?" "ว่าไงนะ?" อัลฟัวขมวดคิ้ว มองดูกิสเลนเดินเข้าไปหาหนึ่งในทหารยามที่ประตูประสาท "ขอหอกของเจ้ามา" "ขอรับ?" โดยไม่รอคำตอบที่สอง กิสเลนคว้าหอกมาจากมือของทหารแล้วหักมันออกเป็นสองท่อน เปร๊าะ! เนื่องจากความยากจนของเฟริเดียม ด้ามหอกจึงทำจากไม้ราคาถูก ทำให้หักได้ง่าย กิสเลนโยนหัวหอกทิ้งไป ตอนนี้ในมือของเขาคือกระบองเฉพาะกิจที่จับได้ถนัดมือ เขาตบด้ามไม้กับฝ่ามือของตน แล้วเดินกลับไปหาอัลฟัว "คนบางประเภท... มันก็ดีแต่อย่างเดียวเท่านั้นแหละ" "อะไร?" "แบบนี้ไง" "ไอ้สารเลว!" ด้วยความโกรธจากคำสบประมาท อัลฟัวเริ่มรวบรวมมานา วงเวทในใจของเขาหมุนอย่างรวดเร็วเพื่อเตรียมร่ายคาถา ฟาด! "อั่ก!" แต่ก่อนที่เขาจะปลดปล่อยเวทมนตร์ได้ทัน ความเจ็บปวดก็ระเบิดขึ้นในหัวของเขา และภาพตรงหน้าก็พร่ามัว 'อะไรวะ...?' เขามองไม่เห็นจังหวะที่ถูกฟาดด้วยซ้ำ เขาไม่รู้เลยว่าตัวเองโดนโจมตีได้อย่างไร หรือทำไมเวทมนตร์ของเขาถึงล้มเหลว "ข...ข้าจะฆ่าเจ้า!" อัลฟัวพยายามรวบรวมมานาอีกครั้ง แต่กิสเลนเร็วกว่า เผียะ! "อ๊าก!" ครั้งนี้เสียงดังกว่าเดิม และอัลฟัวก็ยกมือทั้งสองข้างกุมหัวตามสัญชาตญาณ ในไม่ช้า ความเจ็บปวดก็ลามไปทั่วร่างกาย ไม่ใช่แค่ที่ศีรษะอีกต่อไป เผียะ! เผียะ! "อ๊ากกก!" เช่นเดียวกับที่พวกจอมเวททำก่อนหน้านี้ กิสเลนยืนสบายๆ มือไพล่หลัง ขณะที่ใช้มือข้างเดียวหวดอัลฟัวอย่างใจเย็น เผียะ! เผียะ! เผียะ! "หยุดนะ! เดี๋ยว!" อัลฟัวแทบจะบ้าคลั่ง ทุกครั้งที่เขาพยายามจะรวบรวมมานา บางสิ่งบางอย่างในตัวเขาก็ดูเหมือนจะขัดขวางการไหลเวียนในจังหวะที่พอดี ทำให้มันถูกตัดขาดไป เผียะ! เผียะ! "อึ่ก, กะ!" ที่เลวร้ายกว่านั้นคืออัลฟัวไม่สามารถล้มลงกับพื้นได้ด้วยซ้ำ ทุกครั้งที่เขาพยายามจะทรุดลง กระบองของกิสเลนก็จะฟาดเข้าใส่ บังคับให้เขากลับมายืนตรงอีกครั้ง "อ๊ากกกก!" "หยุดเดี๋ยวนี้!" เหล่าจอมเวทคนอื่นๆ ทนดูต่อไปไม่ไหว เริ่มรวบรวมมานาเพื่อเข้าแทรกแซง เคร้ง! อย่างไรก็ตาม ก่อนที่พวกเขาจะทันได้ขยับ ทหารรับจ้างโดยรอบก็ชักอาวุธจ่อคอหอยของเหล่าจอมเวทอย่างรวดเร็ว พวกจอมเวทแข็งทื่อ ไม่กล้าขยับแม้แต่นิ้วเดียว "อึ่ก..." จอมเวทที่เหลือมองดูอัลฟัวถูกทุบตีจนแทบสิ้นสติด้วยความหวาดกลัว เผียะ! เผียะ! เผียะ! "หยุด! ข้าขอโทษ! ข้าผิดไปแล้ว!" นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่อัลฟัวได้สัมผัสกับความเจ็บปวดเช่นนี้ เขาได้รับการปฏิบัติด้วยความเคารพสูงสุดเสมอมาที่หอคอยเพลิงสีชาด ทำทุกอย่างตามใจปรารถนา เขาไม่เคยจินตนาการเลยว่าจะต้องมาถูกหยามเกียรติถึงเพียงนี้ "อืมม์ ข้าว่าแค่นี้ก็คงพอแล้ว" กิสเลนกล่าว พลางหยุดการทุบตีในที่สุด อัลฟัวทรุดตัวลงคุกเข่า คร่ำครวญด้วยความเจ็บปวด "อึ่ก... อั่ก..." กิสเลนนั่งยองๆ ลงตรงหน้าอัลฟัวที่กำลังตัวสั่นเทา แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเต็มไปด้วยความดูแคลน "เจ้าโง่เง่าขนาดนั้นเลยรึ? เจ้าเป็นจอมเวทไม่ใช่รึไง? ที่นี่คืออาณาเขตของข้า เจ้าคิดว่าจะมีชีวิตรอดงั้นรึถ้าโจมตีข้าที่นี่? คิดว่าจะหนีไปได้งั้นรึ?" หากกิสเลนบาดเจ็บหรือเสียชีวิตด้วยเวทมนตร์ของอัลฟัว จอมเวทผู้นั้นคงถูกประหารชีวิตทันที แต่ความโกรธทำให้อัลฟัวมืดบอดจนคิดไปไม่ถึงจุดนั้น เมื่อมองไปรอบๆ ในที่สุดอัลฟัวก็เริ่มเข้าใจสถานการณ์ เพื่อนจอมเวทของเขากำลังถูกคมดาบจ่อคออยู่โดยเหล่าทหารรับจ้าง ตกอยู่ในความเมตตาของพวกเขาโดยสมบูรณ์ "อึ่ก..." อัลฟัวขบกรามแน่นด้วยความคับแค้นใจ เขารู้ว่าไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมถอย ทหารรับจ้างมีจำนวนนับร้อย และจอมเวททั้งหกคน ต่อให้ทรงพลังแค่ไหน ก็คงต้านทานการต่อสู้เต็มรูปแบบได้ไม่นาน "ไอ้... ไอ้สารเลว..." อัลฟัวโซซัดโซเซพยุงตัวลุกขึ้น แม้ว่าทั้งร่างจะกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด แต่บาดแผลที่เกียรติยศนั้นเจ็บปวดยิ่งกว่าหลายเท่านัก "เจ้าจะต้องเสียใจที่ทำกับพวกเราแบบนี้! ข้าจะทำให้แน่ใจว่าเจ้าต้องชดใช้กับการดูหมิ่นครั้งนี้!" อัลฟัวตะโกนด้วยความคับแค้น ใบหน้าแดงก่ำด้วยโทสะ ทว่า กิสเลนกลับหัวเราะเยาะกับการปะทุอารมณ์ของเขา "ไปฟ้องเลยสิ เจ้าคิดว่าอาจารย์ของเจ้าจะเข้าข้างเจ้ารึ? ลืมสัญญาที่เซ็นไปแล้วหรือยัง? อยากจะกลับไปที่หอคอยตอนนี้เลยไหมล่ะ?" "อึ่ก..." ฮิวเบิร์ตเคยเตือนอัลฟัวนับครั้งไม่ถ้วนว่าอย่าไปขวางทางกิสเลน — เจ้านั่นมันไม่ปกติ อย่าไปคุยกับมันด้วยซ้ำ แค่ทำตามที่มันบอก ยิ่งเจ้าเถียงมากเท่าไหร่ มันก็จะยิ่งเลวร้ายกับเจ้ามากขึ้นเท่านั้น เมื่อเผชิญหน้ากับความจริงอันโหดร้าย อัลฟัวก็กัดฟันแน่นจนแทบจะแตกละเอียด ขณะที่เขายืนเดือดดาลอยู่นั้น เสียงเยาะเย้ยของกิสเลนก็ดังมาถึงหูเขาอีกครั้ง "ถ้าเกิดอะไรขึ้นกับข้า เจ้าคิดว่าพวกเจ้าจะรอดพ้นไปได้งั้นรึ? ถ้าเราแพ้สงคราม อาจารย์ของเจ้าก็จะตัดหางปล่อยวัดพวกเจ้าทิ้ง" คำพูดนั้นทำให้อัลฟัวและจอมเวทคนอื่นๆ แข็งค้างราวกับถูกสาดด้วยน้ำเย็นถังใหญ่ กิสเลนพูดถูก หากมีอะไรผิดพลาด หอคอยจะตีตัวออกห่างจากพวกเขา โดยอ้างว่าการกระทำของพวกเขาเป็นการตัดสินใจโดยพลการ หอคอยจะตัดความสัมพันธ์ทั้งหมดเพื่อหลีกเลี่ยงผลกระทบใดๆ ต่อให้ไม่เป็นเช่นนั้น หากการจัดหาหินรูนถูกตัดขาด ความผิดทั้งหมดก็จะตกอยู่ที่พวกเขา ในที่สุดเมื่อตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์อย่างเต็มที่ อัลฟัวและจอมเวทคนอื่นๆ ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเงียบเสียงลง "ถ้าพวกเจ้าอยากกลับไปอย่างปลอดภัย ก็ควรจะทำงานของตัวเองให้ดี และถ้าไม่อยากให้สัญญาเป็นโมฆะ ก็ทำตัวให้มันดีๆ หน่อย" แม้จะอัปยศอดสู แต่อัลฟัว ทายาทแห่งหอคอยเพลิงสีชาด ก็ไม่อาจทนต่อการปฏิบัติเช่นนี้ได้อีกต่อไป "ไม่เคยมีขุนนางคนไหนปฏิบัติต่อพวกเราแบบนี้! เราสมควรได้รับการปฏิบัติอย่างให้เกียรติ! จงปฏิบัติต่อเราด้วยเกียรติยศที่เราคู่ควร!" อัลฟัวตะโกน เสียงสั่นเครือด้วยความขุ่นเคือง แต่กิสเลนกลับตอบกลับด้วยคำพูดที่ไม่แยแส "พวกเจ้ามันก็แค่ตัวสำรอง คิดซะว่าตัวเองเป็นแหล่งมานาเสริมก็แล้วกัน ถ้าอยากได้รับการปฏิบัติที่ดีกว่านี้ ก็เงียบปากแล้วทำตามที่สั่งซะ"