## บทที่ 84: ข้าจะไปเจรจาเอง (3) กิสเลนมองลงไปยังโลเวลพร้อมกับแสยะยิ้มที่มุมปาก เขาไม่แน่ใจว่าบุรุษผู้นี้หาญกล้าหรือเพียงแค่โง่เขลา ทว่าปฏิเสธไม่ได้เลยว่ามันกระตุ้นความสนใจของเขาได้เป็นอย่างดี ต่างจากคนโง่คนอื่นๆ ที่เอาแต่ร้องขอชีวิตหรืออ้างถึงธรรมเนียมปฏิบัติ โลเวลกลับเน้นย้ำถึงประโยชน์ของตนเอง เพียงแค่นั้นก็ทำให้เขาแตกต่างจากคนอื่นแล้ว และดูเหมือนเขาจะมั่นใจในความสามารถของตนเอง ซึ่งนั่นยิ่งทำให้กิสเลนรู้สึกทึ่ง กิสเลนหัวเราะในลำคอ พลางพยักหน้าให้จิลเลียน “ชะลอการตัดสินโทษไว้ก่อน นำตัวไปขังไว้ในคุกมืด” ไม่เพียงแต่โลเวลจะจัดการงานด้านธุรการเท่านั้น แต่เขายังบริหารจัดการกองทหารและทำหน้าที่เป็นนักวางกลยุทธ์อีกด้วย เขาน่าจะรู้เรื่องการเตรียมการและยุทธศาสตร์ของสงครามเป็นอย่างดี กิสเลนวางแผนที่จะสอบสวนเขาในภายหลังเพื่อประเมินคุณค่าที่แท้จริงของเขา “ขะ-ขอบคุณขอรับ!” โลเวล ซึ่งบัดนี้เปี่ยมล้นไปด้วยความโล่งอก โค้งคำนับซ้ำแล้วซ้ำเล่า น้ำตาไหลพรากอาบใบหน้า แม้จะเป็นเพียงการยืดเวลา แต่เขาก็รักษาชีวิตของตนไว้ได้ในตอนนี้ ขณะที่กอร์ดอนคุมตัวเขาออกไป ชายคนนั้นกระซิบด้วยความเลื่อมใส “ข้าไม่เคยเห็นใครคำนวณได้รวดเร็วปานนั้นมาก่อน ความผิดพลาดเล็กน้อยเทียบไม่ได้เลยกับความเร็วระดับนั้น! ไว้ค่อยสอนข้าบ้างนะ!” “...” กอร์ดอนดูประทับใจอย่างแท้จริง แต่โลเวลยังคงนิ่งเงียบ หากเขาตอบโต้ เกรงว่าจะเป็นการลดตัวลงไปอยู่ระดับเดียวกับอีกฝ่าย หลังจากโลเวลถูกนำตัวไป กระบวนการคัดแยกผู้ที่ถูกจับกุมก็ดำเนินต่อไป หลายคนถูกประหารชีวิต ในขณะที่ผู้รอดชีวิตต่างตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว สโคบันซึ่งไม่สามารถเข้าแทรกแซงได้ ทำได้เพียงเดินวนไปมา พึมพำกับตัวเองว่า “นี่มันไม่ถูกต้อง... นี่มันไม่ถูกต้อง...” แต่ก็ไม่มีสิ่งใดที่เขาสามารถทำได้ “กองกำลังอสูรพงไพรจะประจำอยู่ที่นี่เพื่อรักษาความสงบเรียบร้อย ท่านพ่อของข้าจะส่งกำลังเสริมมาในไม่ช้า สำหรับตอนนี้ ให้จองจำทหารที่เหลือจากดิเกลด์และจับตาดูอย่างใกล้ชิด” “ขะ-ขอรับ! เข้าใจแล้วขอรับ!” สโคบันตอบอย่างรวดเร็ว พลางชำเลืองมองกิสเลนอย่างประหม่า ดูเหมือนว่ากิสเลนได้วางแผนการทั้งหมดนี้ไว้ตั้งแต่ต้นแล้ว หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจคัดแยกผู้คน กิสเลนใช้เวลาที่เหลือของวันในการตรวจสอบทรัพย์สินและเสบียงที่เหลืออยู่ของดิเกลด์ก่อนที่จะหยุดพักผ่อนตามที่ร่างกายต้องการ ทั้งเขาและเหล่าทหารรับจ้างต่างเหนื่อยล้าจนถึงขีดสุด แม้แต่ร่างกายของกิสเลนเองก็ไม่ได้อยู่ในสภาพที่ดีนัก ดังนั้นจึงจำเป็นต้องมีเวลาพักฟื้นบ้าง การเดินทางกลับไปยังปราสาทเพริดัมนั้นช้าและไม่เร่งรีบเท่ากับการไล่ล่าธามอส สองวันต่อมา เมื่อพวกเขามาถึงในที่สุด บรรยากาศในเพริดัมก็แตกต่างจากตอนที่พวกเขาจากไปโดยสิ้นเชิง “วーーーーวววว!” ทันทีที่กิสเลนและเหล่าทหารรับจ้างของเขาปรากฏตัว เหล่าชาวเมืองเพริดัมก็พากันวิ่งออกมาต้อนรับพร้อมกับโห่ร้องด้วยความยินดี เสื้อผ้าของพวกเขายังคงซอมซ่อ และรูปลักษณ์ก็ห่างไกลจากความสดใส แต่ใบหน้าของพวกเขากลับเปี่ยมไปด้วยความสุข “นายน้อยกลับมาแล้ว!” “เพริดัมจงเจริญ! นายน้อยจงเจริญ!” “นายน้อย! มองมาทางนี้หน่อยขอรับ!” “เหล่าทหารรับจ้างเท่มาก!” “นายน้อยกับเหล่าทหารรับจ้างช่วยพวกเราไว้!” เหล่าทหารรับจ้างต่างตกตะลึงกับปฏิกิริยาที่ไม่คาดคิด ขณะที่พวกเขาพำนักอยู่ในเพริดัมก่อนหน้านี้ ชาวเมืองส่วนใหญ่มักจะเมินเฉยหรือกระซิบกระซาบนินทาลับหลัง พวกทหารรับจ้างคุ้นชินกับการปฏิบัติเช่นนั้น ไม่ว่าจะไปที่ใด พวกเขาก็ไม่ค่อยได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่น ทว่าการได้เห็นเหล่าชาวเมืองที่เปี่ยมสุขและส่งเสียงเชียร์ให้พวกเขาอย่างจริงใจ ทำให้หัวอกของเหล่าทหารรับจ้างพองโตด้วยความภาคภูมิ “หืม ก็... ไม่ใช่ความรู้สึกที่เลวร้ายนัก” “พวกเราก็แค่ทำตามคำสั่งเท่านั้น” “บางทีก็ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้น แค่สู้แบบบ้าคลั่ง... เฮะ” ขณะที่เหล่าทหารรับจ้างกำลังงุนงง กิสเลนกลับโบกมือให้ฝูงชนอย่างสบายๆ พร้อมรอยยิ้ม ดูเป็นธรรมชาติอย่างยิ่ง เขาเคยสัมผัสกับการเฉลิมฉลองเช่นนี้มานับครั้งไม่ถ้วนในชาติก่อน จึงไม่มีเหตุผลใดที่เขาจะต้องรู้สึกประหม่าในตอนนี้ เป็นเวลาเพียงสามวันนับตั้งแต่สงครามสิ้นสุดลง แต่ข่าวลือเกี่ยวกับวิธีที่นายน้อยยุติสงครามได้แพร่กระจายไปทั่วทั้งดินแดน เหล่าทหารที่รอดชีวิตได้แบ่งปันเรื่องราวแห่งชัยชนะไปทั่วทุกสารทิศ ในตอนแรก ชาวเมืองไม่เชื่อเรื่องเล่าเหล่านั้น แต่เมื่อได้ยินเรื่องเดียวกันจากหลายๆ ปาก พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากยอมรับ และเนื่องจากไม่มีรายละเอียดที่ชัดเจน ข่าวลือจึงยิ่งถูกขยายให้ใหญ่โตเกินจริง “ข้าได้ยินมาว่านายน้อยแอบไปเรียนเวทมนตร์มา! เขาเป็นจอมเวทวงแหวนที่ 100!” “เจ้าโง่เอ๊ย ไม่มีจอมเวทวงแหวที่ 100 หรอก! ไม่ใช่หรอก เขาทำพันธสัญญากับปีศาจและขายวิญญาณของตนเองต่างหาก นั่นคือเหตุผลที่เขามีพฤติกรรมบ้าๆ บอๆ ก่อนหน้านี้—เพราะเขาคือบุรุษผู้ชั่วร้ายดุจปีศาจ!” ข่าวลือนั้นดูเลื่อนลอย แต่ก็ไม่มีใครใส่ใจ สิ่งเดียวที่สำคัญคือ นายน้อยได้รับชัยชนะในสงครามและช่วยครอบครัวของพวกเขาไว้ได้ “นายน้อยรู้สึกอย่างไรกับเรื่องทั้งหมดนี้หรือขอรับ?” จิลเลียนถามพร้อมกับรอยยิ้มกว้าง กิสเลนพยักหน้าอย่างพึงพอใจ “ก็ไม่เลว พวกเขาน่าจะสรรเสริญข้ามากกว่านี้อีกหน่อย” “ฮ่าฮ่า! ดูเหมือนท่านจะกลับมาเป็นคนเดิมแล้วสินะขอรับ พอสงครามจบลง” มันไม่ใช่ความรู้สึกที่เลวร้ายเลยจริงๆ ความรู้สึกปลาบปลื้มอันละเอียดอ่อนเอ่อล้นขึ้นในอก แม้เขาจะเคยสัมผัสกับการเฉลิมฉลองชัยชนะมาก่อน แต่นี่กลับให้ความรู้สึกที่แตกต่างออกไป ‘อาจเป็นเพราะมันนานมากแล้วนับจากครั้งล่าสุด มันไม่ได้ยิ่งใหญ่ขนาดนั้น แต่กลับรู้สึก...ดี’ กิสเลนยักไหล่ พลางโบกมือให้ชาวเมืองต่อไป จิลเลียนเฝ้ามองเขาด้วยความเคารพที่ก่อตัวขึ้นใหม่ ‘มันกลายเป็นจริงขึ้นมาแล้ว’ เมื่อครั้งแรกที่เขามาถึงดินแดนอันรกร้างแห่งนี้ มันไม่มีแม้แต่เศษเสี้ยวของความหวัง สถานการณ์เลวร้ายถึงขนาดที่ยากจะรู้ได้ว่าจะเริ่มแก้ไขจากจุดไหนก่อน —ข้าจะทำลายวงจรแห่งความยากจนในดินแดนแห่งนี้ ข้าจะเป็นมากกว่าหยดน้ำ ข้าจะเป็นสายฝน เมื่อครั้งที่กิสเลนกล่าวถ้อยคำเหล่านั้น จิลเลียนคิดว่ามันเป็นเพียงความองอาจของเด็กหนุ่ม แต่บัดนี้ คำประกาศอันอาจหาญเหล่านั้นกำลังกลายเป็นความจริง กิสเลนได้มองการณ์ไกลถึงสงครามและนำพวกเขาไปสู่ชัยชนะอันน่าอัศจรรย์ และด้วยรูนสโตนที่ยังคงมีสำรองอยู่ พวกเขาสามารถพัฒนาอาณาเขตให้ก้าวหน้าไปได้อีก จิลเลียนรู้สึกตื่นเต้นที่จะได้เห็นว่านายน้อยผู้นี้จะไปได้ไกลเพียงใด ‘นานมากแล้วที่หัวใจของข้าไม่ได้เต้นแรงเช่นนี้’ ในตอนแรก ความภักดีของเขาเกิดจากความรู้สึกที่ต้องการจะตอบแทนบุญคุณ แต่บัดนี้ เขาต้องการที่จะเห็นอนาคตที่กิสเลนกำลังมุ่งมั่นสร้างขึ้น ขณะที่พวกเขาเคลื่อนผ่านฝูงชนที่โห่ร้องและมาถึงประตูประสาท ภาพที่น่าประทับใจยิ่งกว่ารอคอยพวกเขาอยู่ “นายน้อยกลับมาแล้ว!” อัศวินคนหนึ่งตะโกนก้องด้วยเสียงอันดังสนั่น ขนาบข้างทางเข้าคือแถวของทหารที่ยืนเข้าประจำที่อย่างเป็นระเบียบ แม้แต่กิสเลนก็ยังไม่ทันตั้งตัว ดวงตาของเขาเบิกกว้างเมื่อเห็นภาพนั้น “ชูอาวุธ!” ตามคำสั่งของอัศวิน เหล่าทหารพร้อมใจกันชูหอกขึ้น สร้างเป็นซุ้มประตู ทหารกว่าพันนายยืนตรงแน่ว ก่อตัวเป็นเส้นทาง แม้ว่าพวกเขายังคงมอมแมมและบอบช้ำจากสงคราม แต่การปรากฏตัวของพวกเขาก็ดูน่าเกรงขาม “วーーーーวววว!” ชาวเมืองที่อยู่เบื้องหลังกิสเลนและเหล่าทหารรับจ้างเริ่มโห่ร้องอีกครั้ง กิสเลนเดินช้าๆ ผ่านแถวทหาร ซึมซับภาพทั้งหมด เบื้องหลังเหล่าทหารคือเหล่าอัศวินแห่งเพริดัม แม้ว่าจำนวนของพวกเขาจะน้อย แต่คนเหล่านี้คือนักรบชั้นยอดผู้เป็นตัวแทนแห่งความภาคภูมิใจของเพริดัม เหล่าอัศวิน ผู้ซึ่งเคยดูแคลนและเพิกเฉยกิสเลนมาโดยตลอด บัดนี้กลับมายืนอยู่พร้อมหน้าในชุดเกราะเต็มยศ รอคอยการมาถึงของเขา “แด่ทายาทแห่งเพริดัม... ขอแสดงความเคารพ!” อัศวินที่อยู่ด้านหน้าสุดทำความเคารพ โดยชูดาบขึ้นตรงหน้าอกของเขา แคร้ง! แคร้ง! แคร้ง! เหล่าอัศวินที่เหลือทำตามอย่างพร้อมเพรียงกัน เสียงของพวกเขาก้องกังวานไปทั่วลานปราสาท “แด่ทายาทแห่งเพริดัม... ขอแสดงความเคารพ!” นี่คือการแสดงความเคารพขั้นสูงสุดที่อัศวินจะมอบให้ได้ เมื่อได้ยินข่าวการกลับมาของนายน้อย ไม่มีใครสั่งให้พวกเขามารวมตัวกัน—พวกเขาทำด้วยความสมัครใจของตนเอง ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วครู่ก่อนที่เหล่าทหารจะเข้าร่วมวง เสียงเชียร์ของพวกเขาดังกึกก้องขึ้นอีกครั้ง “วーーーーวววว!” “เกียรติแด่กิสเลน เพริดัม!” การป้องกันเพริดัมได้กลายเป็นตำนานการต่อสู้ ถูกลิขิตให้จารึกลงในหน้าประวัติศาสตร์ พวกเขาได้ทำลายล้างกองกำลังศัตรูที่เหนือกว่าอย่างท่วมท้น และคว้าชัยชนะในสงครามที่เคยถูกคิดว่าเป็นไปไม่ได้ ไม่มีผู้ใดสามารถปฏิเสธความสำเร็จเช่นนี้ได้ และทุกคนต่างกระตือรือร้นที่จะเฉลิมฉลองให้กับวีรบุรุษแห่งชัยชนะนี้ นายน้อยไม่ใช่แกะดำหรือตัวสร้างปัญหาของดินแดนอีกต่อไป ข่าวลือเก่าๆ เลือนหายไปในความทรงจำ ถูกแทนที่ด้วยความเคารพยำเกรงที่ทุกคนมีร่วมกันต่อวีรบุรุษของพวกเขา เสียงเชียร์ที่เริ่มต้นจากเหล่าอัศวินและทหารได้แพร่กระจายไปยังชาวเมืองอย่างรวดเร็ว “วーーーーวววว! ท่านสุดยอดที่สุด!” “กิสเลน เพริดัม จงเจริญ!” “ขอพรจากเทพธิดาจงสถิตอยู่กับนายน้อย!” “ดาบผู้พิทักษ์แห่งเพริดัม!” “หมาป่าที่แท้จริงแห่งแดนเหนือ!” เหล่าทหารรับจ้าง ผู้ซึ่งเคยถูกมองว่าเป็นเพียงเศษสวะ บัดนี้กลับได้อาบแสงแห่งเกียรติยศเช่นเดียวกัน แม้ว่าเหล่าอัศวินจะทำความเคารพต่อกิสเลน แต่เหล่าทหารรับจ้างก็ถูกดึงเข้าไปอยู่ในคลื่นแห่งการสรรเสริญด้วย “โอ้... การมีชีวิตอยู่นี่มันดีจริงๆ” “ข้าไม่เคยได้รับการต้อนรับแบบนี้มาก่อนเลย” “นี่มันสุดยอดไปเลย!” กิสเลนมองไปรอบๆ ใบหน้าที่ตื่นเต้นและเปี่ยมสุข ก่อนจะหลับตาลงช้าๆ ‘มันแตกต่าง...’ ในชาติก่อน เขาเคยได้รับเสียงเชียร์และคำสรรเสริญนับครั้งไม่ถ้วน ยิ่งใหญ่และหรูหรายิ่งกว่านี้ ในฐานะราชันย์ทหารรับจ้าง เขาได้รับการปฏิบัติเยี่ยงผู้ที่เก่งกาจที่สุด ไม่ว่าจะไปที่ใด แต่การเฉลิมฉลองเหล่านั้นจบลงด้วยความเหงาอันขมขื่นและความว่างเปล่าเสมอ เขาได้ช่วยชีวิตผู้คน ปกป้องพวกเขา และต่อสู้เพื่อพวกเขา แต่... ในท้ายที่สุด ไม่มีสิ่งใดเติมเต็มช่องว่างในใจเขาได้เลย เขาได้สูญเสียคนที่รัก เพื่อน และผู้คนของเขาไปแล้ว ไม่มีสิ่งใดสามารถเติมเต็มความว่างเปล่านั้นได้ แต่ครั้งนี้... มันแตกต่างออกไป ผู้คนที่ยิ้มและโบกมือให้เขายังมีชีวิตอยู่ แม้ว่าการเฉลิมฉลองนี้จะไม่ได้ยิ่งใหญ่หรือหรูหราเท่าที่เขาเคยประสบมา แต่มันกลับมีความหมายต่อเขามากกว่าในตอนนี้ ‘...’ ความรู้สึกขอบคุณอันเรียบง่ายนี้ กลับจริงใจยิ่งกว่าคำสรรเสริญเยินยออันหรูหราใดๆ ที่เขาเคยได้รับ “พี่ชาย!” “นายน้อย!” เอเลน่าและราเชลวิ่งออกมา โบกมือให้เขาด้วยรอยยิ้มที่สดใส เหล่าคนรับใช้ในบ้านตามมา โบกมือและส่งเสียงเชียร์ต้อนรับการกลับมาของเขา ใบหน้าของพวกเขาปราศจากความหวาดกลัว เพราะพวกเขารู้ว่านายน้อยได้เปลี่ยนไปแล้ว “โอ้ นายน้อย! ในที่สุดท่านก็กลับมา!” โฮเมิร์นเช็ดเหงื่อบนหน้าผากและเดินเข้ามาด้วยรอยยิ้มโล่งอก แม้แต่โฮเมิร์นที่มักจะขี้บ่นอยู่เสมอก็ยังดีใจที่ได้พบเขา “การค้นพบรูนสโตนไม่ใช่เรื่องฟลุ๊ค ข้าได้ยินข่าวลือมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว” “เวลาท่านสู้ ท่านเหมือนกับปีศาจเลยนะ ข้านึกว่าท่านเอาแต่ใช้เวลาไปกับการอู้งานเสียอีก แต่ท่านคงแอบไปฝึกฝนอย่างลับๆ สินะ” แม้แต่อัลเบิร์ตที่ปกติจะเย็นชาและห่างเหินก็ยังยิ้มออกมา และแรนดอล์ฟก็ไม่สามารถซ่อนความภาคภูมิใจของตนเองไว้ได้ และแล้ว จากภายในปราสาท คนที่กิสเลนคิดถึงมากที่สุด คนที่เขารู้สึกผิดต่อมากที่สุด ก็ค่อยๆ ก้าวออกมา “เจ้ากลับมาแล้ว... เจ้ากลับมาอย่างปลอดภัย” ซูบัลทอร์... ท่านพ่อของเขา... กำลังยิ้มอย่างอบอุ่นยิ่งกว่าใครๆ ขณะที่ต้อนรับบุตรชายของตน ทันใดนั้น ความรู้สึกตื้นตันก็ถาโถมเข้าใส่ กิสเลนสูดหายใจลึก พยายามหาคำพูดที่เหมาะสม เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกถึงความสมบูรณ์ในใจอย่างที่ไม่เคยรู้สึกมาก่อนในชาติก่อน เหตุผลที่เขากลับมา... ผู้คนที่เขารักกำลังต้อนรับเขาด้วยอ้อมแขนที่เปิดกว้าง มันเป็นภาพที่เขาเคยได้แต่ฝันถึง เขากลับมาเพื่อพวกเขา... และจะต่อสู้เพื่อพวกเขาตลอดไป... บัดนี้... ในที่สุดเขาก็สามารถเอ่ยคำพูดที่ไม่เคยมีโอกาสได้กล่าวออกไป... กิสเลนแย้มยิ้ม... รอยยิ้มจากใจจริง... สิ่งที่เขาไม่เคยทำได้เลยในชาติก่อน... “ข้ากลับมาแล้ว... ท่านพ่อ”