เจ้าหอคอยและเหล่าผู้อาวุโสทั้งห้าต่างรีบรุดลงมาเพื่อพบพานกีส์แลนด้วยตนเอง ตามปกติแล้ว ด้วยเกียรติและศักดิ์ศรีของพวกเขา ไม่มีทางเลยที่พวกเขาจะยอมขยับแม้แต่ก้าวเดียว ทว่าสถานการณ์ในตอนนี้มันบีบคั้นเกินไป อย่างไรก็ตาม เมื่อฮิวเบิร์ตมาถึงห้องโถงใหญ่ในที่สุด เขากลับไม่แสดงอาการร้อนรนใดๆ ออกมาแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม เขากลับเดินเข้าหากีส์แลนด้วยท่วงท่าสบายๆ ราวกับไม่ทุกข์ร้อน แม้ในสถานการณ์เช่นนี้ เขายังคงต้องการรักษาภาพลักษณ์และศักดิ์ศรีของตนเอาไว้ให้ได้มากที่สุด เจ้าหอคอยเชิดหน้าขึ้นสูง พร้อมกับเอ่ยถามกีส์แลน “เจ้าคือคนที่มาเพื่อขายรูนสโตนงั้นหรือ? ข้าคือฮิวเบิร์ต เจ้าหอคอยแห่งหอคอยเพลิงแดง จอมเวทวงแหวนที่หก” จอมเวทวงแหวนที่หกนั้นได้รับการปฏิบัติประดุจขุนนางชั้นสูง เทียบเท่ากับเคานต์หรืออาจสูงกว่านั้นในทุกอาณาจักร ยิ่งไปกว่านั้น การเป็นเจ้าหอคอยแห่งหอคอยเพลิงแดงก็มีบารมีของมันเอง กีส์แลนยอมรับท่าทีหยิ่งผยองนั้นโดยไม่แสดงอาการขุ่นเคือง “นับเป็นเกียรติที่ได้พบท่าน ข้าชื่อกีส์แลน เพอร์เดียม ข้ามาที่นี่เพื่อขายรูนสโตน” “อืมม ข้าเข้าใจแล้ว เช่นนั้น...” ขณะที่ฮิวเบิร์ตกล่าวต่อ สายตาของเขากวาดมองไปยังคณะผู้ติดตามของกีส์แลน แต่แล้วคำพูดของเขาก็ขาดหายไปกลางคันด้วยความประหลาดใจ ‘...นี่มันอะไรกัน? พวกโจรป่ารึ? หรือว่านี่เป็นการต้มตุ๋นรูปแบบหนึ่ง?’ เขาเคยได้ยินมาบ้างเกี่ยวกับดินแดนทางเหนืออันยากจนที่ชื่อว่าเพอร์เดียม แต่ไม่ว่าจะแร้นแค้นเพียงใด กลุ่มของกีส์แลนก็ดูไม่เหมือนผู้ติดตามของขุนนางแม้แต่น้อย พวกเขาดูเหมือนกลุ่มอันธพาลหยาบกระด้างและน่ากลัว ไม่ใช่ผู้ติดตามที่ทรงเกียรติ ‘เขาเป็นขุนนางจริงๆ หรือ? แล้วคนพวกนี้คือใครกัน?’ โดยเฉพาะบุรุษร่างสูงเจ้าของเรือนผมสีแดงเพลิง ผู้ซึ่งยืนเอียงคอเล็กน้อยพร้อมกับมุมปากที่ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยันและท้าทาย ‘...มันคิดจะหาเรื่องข้ารึ?’ ฮิวเบิร์ต ซึ่งไม่เคยเผชิญหน้ากับการยั่วยุเล็กๆ น้อยๆ เช่นนี้มาก่อน ได้แต่เบือนหน้าหนีด้วยความสับสน อย่างน้อยก็ยังมีชายชราผมขาวคนหนึ่งที่ดูน่าเคารพนับถืออยู่บ้าง แต่คนที่เหลือกลับดูหยาบคายและไร้มารยาททั้งในรูปลักษณ์และท่าทาง การนำพาคนไร้อารยธรรมเช่นนี้เข้ามาในหอคอยเวทมนตร์นับเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ของหอคอยเพลิงแดง ฮิวเบิร์ตหันสายตากลับมาที่กีส์แลน อย่างน้อยเขาก็มีใบหน้าที่สะอาดสะอ้านและหล่อเหลา ทั้งยังดูฉลาดเฉลียว ทำให้เขาดูดีที่สุดในกลุ่ม แต่สำหรับทายาทของดินแดนขุนนางแล้ว เสื้อผ้าของเขากลับซอมซ่อ และมันน่าฉงนอย่างยิ่งที่เขาเดินทางกับกลุ่มคนหยาบช้าเช่นนี้ ฮิวเบิร์ตกระซิบกับผู้อาวุโสคนหนึ่งที่อยู่ข้างๆ “แถวนี้มีกลุ่มโจรเกิดขึ้นใหม่บ้างหรือไม่?” “ข้าไม่คิดเช่นนั้น... ไม่ใช่ในบริเวณนี้” “ใช่ไหมล่ะ? พวกเรากวาดล้างพวกมันไปหมดแล้วนี่” “ขอรับ พวกเราจัดการเรียบร้อยแล้ว” เจ้าหอคอยขมวดคิ้วเล็กน้อย ‘ถ้าเช่นนั้น... คนพวกนี้เป็นใครกัน... พวกเขามาจากเพอร์เดียมจริงๆ หรือ?’ ด้วยสีหน้าที่ค่อนข้างกระอักกระอ่วนใจ ฮิวเบิร์ตจึงกล่าวต่อ “หึ่มมม เจ้าคือทายาทของแกรนด์ดยุกจากเพอร์เดียมงั้นรึ? แต่ผู้ติดตามของเจ้า... นี่คือเครื่องแบบทหารในเพอร์เดียมหรือ? เป็นแฟชั่นที่นั่นรึ?” “ไม่ใช่ พวกเขาคือทหารรับจ้างที่เดินทางร่วมกับข้า” “อา... เช่นนั้นรึ ทหารรับจ้าง ไม่ใช่โจรป่าสินะ?” ในที่สุด ฮิวเบิร์ตก็พยักหน้าอย่างเข้าใจ ในดินแดนที่ยากจนและมีทหารน้อย การที่เจ้านายจ้างทหารรับจ้างเพื่อคุ้มกันระหว่างการเดินทางก็ไม่ใช่เรื่องแปลก “เอาเถอะ ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม นับเป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาดที่มาที่นี่แทนที่จะไปยังหอคอยชาด” แม้จะเอ่ยวาจาสุภาพ แต่ภายในใจของฮิวเบิร์ตกลับกำลังข่มความขุ่นเคืองเอาไว้ ในอดีต เขาไม่มีทางลดตัวลงมาเจรจาการค้าเช่นนี้ด้วยตนเอง ไม่ต้องพูดถึงการเผยโฉมหน้าเลยด้วยซ้ำ ในฐานะเจ้าหอคอยแห่งหอคอยเวทมนตร์อันทรงเกียรติที่สุดในแดนเหนือ การติดต่อกับพ่อค้าธรรมดานั้นต่ำกว่าศักดิ์ศรีของเขา ‘แต่ตอนนี้ ข้าจะรีดเค้นผลประโยชน์จากมันให้คุ้มค่าที่สุด’ ด้วยสีหน้าที่แฝงไปด้วยความพึงพอใจอย่างเจ้าเล่ห์ ฮิวเบิร์ตเอ่ยขึ้น “ก่อนอื่น มาดูปริมาณกันก่อน” เขากวาดตามองกองรูนสโตนบนรถเข็นอย่างไม่ใส่ใจนัก แล้วพึมพำอย่างดูแคลน “มันไม่ได้เยอะอย่างที่ข้าคาดหวังไว้ ข้ามาเพราะได้ยินว่าเป็นปริมาณมหาศาล เสียเวลาจริงๆ” ในความเป็นจริง มันเป็นปริมาณที่มหาศาลจนทำให้หัวใจของเขาสั่นระรัว เหล่าผู้อาวุโสที่กำลังจะโห่ร้องด้วยความตื่นเต้น รีบยับยั้งตัวเองและรักษาใบหน้าเคร่งขรึมไว้ เลียนแบบท่าทีของฮิวเบิร์ต “อืมม ใช่ มันไม่ได้เยอะอย่างที่ข้าคิด คุณภาพก็ดูไม่ค่อยดีเท่าไหร่...” “แต่ในเมื่ออุตส่าห์เดินทางมาไกลถึงเพียงนี้ พวกเราก็ซื้อไว้ทั้งหมดเลยเป็นอย่างไร?” “ใช่แล้ว อีกอย่าง เด็กหนุ่มเช่นเขาจะไปขายของจำนวนมากขนาดนี้ที่ไหนได้อีกเล่า? ฮ่าฮ่า” “จริงแท้ทีเดียว หากไม่ใช่เพราะพวกเรา เขาคงถูกหลอกต้มตุ๋นที่ไหนสักแห่งเป็นแน่ โลกภายนอกมันอันตรายนัก ท่านว่าไหม โฮะๆๆ” เหล่าผู้อาวุโสสาดคำพูดใส่กัน แต่เหล่าทหารรับจ้างที่ยืนอยู่ใกล้ๆ กลับยกยิ้มมุมปากอย่างขบขัน คาออร์พึมพำเบาๆ ขณะเบือนหน้าหนี “เสแสร้งได้ห่วยแตกสิ้นดี” เหล่าจอมเวท รวมถึงฮิวเบิร์ต หน้าแดงก่ำ ความขุ่นเคืองจนเส้นเลือดในจมูกโป่งพอง ผู้อาวุโสคนหนึ่งถึงกับเอามือทาบอก พยายามสงบสติอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน น่าประหลาดที่พวกเขาไม่รู้ตัวเลยว่าการแสดงละครตบตาของตนนั้นมันโจ่งแจ้งเพียงใด เหล่าทหารรับจ้างรวมกลุ่มกันกระซิบกระซาบ “เฮ้ หอคอยเวทมนตร์นี่ก็ไม่ได้วิเศษวิโสอะไรเลย พวกเขาแค่แสดงละครเพื่อกดราคาชัดๆ” “ใช่ไหมล่ะ? สถานที่แบบนี้ควรจะเจรจาให้จบไวๆ ไม่ใช่มาเล่นลิ้นไร้สาระแบบนี้” “คนเราก็เหมือนกันทุกที่ ทำตัวสูงส่ง แต่แท้จริงก็แค่เสแสร้ง” สำหรับทหารรับจ้างผู้เจนโลกแล้ว การหลอกลวงอันอ่อนหัดของเหล่าจอมเวทนั้นโปร่งใสจนน่าสมเพช อย่างไรก็ตาม ฮิวเบิร์ตไม่ได้ยินเสียงพูดคุยของเหล่าทหารรับจ้าง เขาหายใจเข้าลึกๆ พยายามทำให้ใบหน้าที่แดงก่ำสงบลง “ไปคุยรายละเอียดกันต่อข้างบน ตามข้ามา” กีส์แลน เบลินดา และกิลเลียน เดินตามเหล่าจอมเวทขึ้นไปบนวงเวทมนตร์ ก่อนจะก้าวขึ้นไป คาออร์หันไปกล่าวกับคนอื่นๆ ด้วยเสียงต่ำ “เปิดตากว้างๆ ไว้ ถ้ามีอะไรหายไปแม้แต่ชิ้นเดียว ข้าจะทุบหัวทั้งไอ้ขโมยและคนที่ปล่อยให้มันเกิดขึ้น” เหล่าจอมเวทขมวดคิ้วกับภาษาที่หยาบคาย แต่เหล่าทหารรับจ้างเพียงพยักหน้ารับราวกับเป็นเรื่องปกติ เมื่อคาออร์ก้าวขึ้นไป วงเวทก็กระพริบแสงสองสามครั้ง ก่อนจะเคลื่อนย้ายกลุ่มคนไปยังชั้นบนสุดของหอคอย แม้แต่การรักษาวงเวทมนตร์เช่นนี้ก็ยังต้องใช้รูนสโตน ซึ่งเป็นข้อพิสูจน์ถึงประโยชน์อันหลากหลายของมัน กีส์แลนเดินตามเหล่าจอมเวทไปพร้อมรอยยิ้มเงียบๆ ‘มิน่าเล่า... ถึงได้น้ำลายสอขนาดนี้ โดยเฉพาะกับคนพวกนี้’ ในบรรดาข้อมูลที่กีส์แลนรวบรวมไว้ในชาติก่อน มีข้อมูลเกี่ยวกับหอคอยเพลิงแดงอยู่ด้วย หอคอยเพลิงแดงเป็นรองหอคอยชาดในแดนเหนือมาโดยตลอด อิทธิพลของมันลดน้อยลงจนถึงขนาดที่ว่าในอนาคต เจ้าหอคอยจะตายเพราะความเครียด จอมเวท ผู้ซึ่งควรจะเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีเหตุผลที่สุด กลับต้องตายเพราะความเครียด แม้สถานการณ์ในตอนนี้จะยังไม่เลวร้ายถึงขนาดนั้น แต่ก็กำลังมุ่งหน้าไปในทิศทางนั้นอย่างแน่นอน ‘หากเพียงข้ามาช้ากว่านี้อีกสักหน่อย’ หากกีส์แลนมาช้ากว่านี้ เจ้าหอคอยคงคุกเข่าต่อหน้าเขา โค้งศีรษะยอมจำนน แต่ในสถานการณ์ปัจจุบัน กีส์แลนไม่สามารถรอได้อีกต่อไป ‘ถึงกระนั้น พวกเขาก็ควรเตรียมใจไว้ได้เลยว่าจะต้องสละทุกสิ่งทุกอย่าง แม้กระทั่งกางเกงในตัวสุดท้าย... หึหึ’ ห้องที่พวกเขามาถึงนั้นหรูหราไม่แพ้ห้องรับรอง ตกแต่งด้วยเก้าอี้และโต๊ะอันสง่างาม พร้อมด้วยเครื่องดื่มและของว่างที่เตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว กีส์แลนทรุดกายนั่งลงอย่างสงบ ในขณะที่อีกสามคนยืนอยู่ข้างหลังเขา ฮิวเบิร์ตและผู้อาวุโสทั้งห้านั่งเรียงกันอยู่ฝั่งตรงข้าม “ขอแนะนำผู้อาวุโสแห่งหอคอยของเรา ทุกท่านเป็นจอมเวทวงแหวนที่ห้า และเป็นบุคคลสำคัญที่นำพาหอคอยเพลิงแดง” เมื่อฮิวเบิร์ตกล่าวจบ เหล่าผู้อาวุโสก็แสดงสีหน้าหยิ่งผยองและแนะนำตนเองทีละคน ท่าทีของพวกเขาดูเหมือนจะบอกว่า “เจ้ารู้ใช่ไหมว่าพวกข้าคือใคร?” แต่น่าเสียดายที่กีส์แลนไม่สนใจแม้แต่น้อย “ข้าเข้าใจแล้ว ยินดีที่ได้ร่วมงานกับพวกท่าน” ท่าทีที่มั่นใจของกีส์แลนทำให้เหล่าผู้อาวุโสรู้สึกไม่สบายใจอย่างเห็นได้ชัด ปกติแล้วขุนนางหนุ่มสาวมักจะก้มหัวและประจบสอพลอเมื่อพบพวกเขา แต่กีส์แลนกลับไม่แสดงท่าทีเช่นนั้นเลย ผู้อาวุโสคนหนึ่งเยาะเย้ยและถามว่า “เพอร์เดียมเป็นดินแดนที่ยากจนทางตอนเหนือมิใช่รึ? เจ้าไปหารูนสโตนมาจากที่เช่นนั้นได้อย่างไร? ที่นั่นมีข้าวกินกันอย่างเพียงพอรึ?” เบลินดาขมวดคิ้วกับคำพูดดูถูกของผู้อาวุโส แต่กีส์แลนเพียงยิ้มและตอบกลับ “พวกเราโชคดีน่ะ ว่าแต่ พวกท่านทุกคนเป็นจอมเวทวงแหวนที่ห้าหรือ? ช่างน่าประทับใจจริงๆ” เจ้านายส่วนใหญ่มักมีจอมเวทวงแหวนที่สี่อยู่ใต้สัญญาจ้างเท่านั้น หากผู้อาวุโสทั้งห้าเป็นจอมเวทวงแหวนที่ห้า ก็หมายความว่าหอคอยแห่งนี้ค่อนข้างแข็งแกร่ง สีหน้าของฮิวเบิร์ตและเหล่าผู้อาวุโสเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ แต่คำพูดต่อมาของกีส์แลนกลับทำให้ใบหน้าของพวกเขาบิดเบี้ยว “พวกท่านช่างสมกับชื่อเสียงการเป็นหอคอยอันดับสองของแดนเหนือเสียจริง ฮ่าฮ่า” ‘ไอ้เด็กเปรตนี่’ ฮิวเบิร์ตกัดฟันกรอดกับคำพูดทิ่มแทงศักดิ์ศรีของเขาอย่างแนบเนียน แต่กีส์แลนเพียงยิ้มอย่างใสซื่อ ราวกับไม่รู้ตัวว่าได้ล่วงเกินไป ไม่มีประโยชน์ที่จะโต้เถียง มันจะยิ่งทำลายชื่อเสียงของหอคอย ฮิวเบิร์ตหายใจเข้าลึกๆ เพื่อระงับโทสะที่ลุกโชน “หึ่มมม เจ้าคงไม่คุ้นเคยกับเรื่องราวแถวนี้ เพราะมาจากต่างดินแดน นั่นเป็นเพียงข่าวลือ พวกเรายังคงเป็นหอคอยที่ดีที่สุดในแดนเหนือ” “อา ข้าเข้าใจแล้ว หากท่านว่าเช่นนั้น” ด้านหลังกีส์แลน คาออร์หัวเราะในลำคอเบาๆ เบลินดาเอามือปิดปาก แต่ดวงตาของเธอโค้งเป็นรอยยิ้มอย่างเห็นได้ชัด มีเพียงกิลเลียนที่ยังคงนิ่งขรึม ไม่ไหวติงเหมือนเช่นเคยตั้งแต่ต้น ฮิวเบิร์ตและเหล่าผู้อาวุโสจ้องมองทั้งสองคนเขม็ง แต่คาออร์และเบลินดากลับยักไหล่อย่างไม่สะทกสะท้าน ราวกับจะถามว่า “แล้วจะทำไม?” ‘พวกคนโฉดไร้การศึกษา’ เหล่าจอมเวทมองพวกเขาด้วยสายตาดูแคลนว่าเป็นพวกป่าเถื่อนไร้การศึกษา ซึ่งเป็นเรื่องปกติของคนจากดินแดนยากจน แม้ความขุ่นเคืองจะเดือดพล่าน แต่พวกเขารู้ว่าไม่มีประโยชน์ที่จะต่อล้อต่อเถียงกับคนระดับต่ำกว่า “เอาล่ะ เข้าเรื่องกันเลยดีกว่า เจ้าต้องการเงินเท่าไหร่สำหรับรูนสโตน? จำไว้ด้วยว่าข้าเกลียดการถูกโก่งราคาเป็นที่สุด มันเหมือนกับการไม่ให้เกียรติกัน เจ้าเคยได้ยินใช่ไหมว่าข้าอันตรายเพียงใด?” ฮิวเบิร์ตพยายามข่มขู่กีส์แลน เพื่อให้ได้ข้อตกลงที่ดีที่สุด ไม่ว่าจะอย่างไร เขาตั้งใจแน่วแน่ว่าจะซื้อรูนสโตนทั้งหมด หากเขาไม่ได้มันมา หอคอยชาดจะทิ้งห่างหอคอยเพลิงแดงไปตลอดกาล ‘ข้าต้องได้มันมาทั้งหมด ข้าทนไม่ได้แม้แต่จะคิดว่าหินก้อนเดียวจะตกไปอยู่ในมือของหอคอยชาด’ ด้วยรูนสโตนจำนวนมากขนาดนั้น พวกเขาสามารถสร้างเครื่องมือเวทมนตร์เพื่อขายและเพิ่มผลกำไรได้ ที่สำคัญกว่านั้น พวกเขาสามารถยกระดับฝีมือของจอมเวทในสังกัดได้ ‘รูนสโตนทั้งหมดนั่นจะเป็นของพวกเรา’ ขณะที่ฮิวเบิร์ตและเหล่าผู้อาวุโสจ้องมองกองรูนสโตนด้วยสายตาละโมบ กีส์แลนก็ยกยิ้มมุมปาก “ข้าต้องการราคาสองเท่าของราคาตลาด” “ว่ากระไรนะ?” ฮิวเบิร์ตขมวดคิ้ว หลังจากบอกว่าเกลียดการถูกโก่งราคา กีส์แลนกลับกล้าเรียกร้องราคาสองเท่า “ขุนนางหนุ่ม เจ้าช่างไม่รู้จักโลกเอาเสียเลย ข้าเพิ่งบอกไปว่าเกลียดการโก่งราคา นี่เจ้ากำลังเยาะเย้ยข้างั้นรึ?” ฮิวเบิร์ตคำราม และผู้อาวุโสคนอื่นๆ ก็แสดงความโกรธเกรี้ยว “เจ้ารู้หรือไม่ว่ากำลังอยู่ที่ใด?” “เจ้าคิดจะดูหมิ่นหอคอยเพลิงแดงรึ?” เหล่าจอมเวทจ้องมองกีส์แลนเขม็ง แต่เขายังคงไม่แยแสและกล่าวเสริมอย่างใจเย็น “สองเท่าครึ่งของราคาตลาด” เหล่าจอมเวทถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ จ้องมองกีส์แลนอย่างไม่เชื่อสายตา แล้วก็ระเบิดโทสะออกมาอย่างพร้อมเพรียง “เจ้าเด็กไร้มารยาท! คิดว่าพวกเราจะหลงกลอุบายตื้นๆ ของเจ้ารึ?” “กล้าดียังไงมาพูดจาเหลวไหลเช่นนี้...!” “เจ้าคิดจะบีบคั้นพวกเราให้จนตรอกรึ?!” เหล่าจอมเวทกำหมัดแน่น มือของพวกเขาเริ่มยกขึ้นด้วยความโกรธ แต่กีส์แลนเพียงเหลือบมองพวกเขาอย่างเย็นชาแล้วเอ่ยขึ้นอีกครั้ง “สามเท่า” “...” คำพูดนั้นทำให้เหล่าจอมเวทเงียบกริบ ดูเหมือนว่าหากพวกเขายังพูดอะไรอีก กีส์แลนคงจะขึ้นราคาต่อไปเรื่อยๆ เจ้าหอคอยและเหล่าผู้อาวุโสจ้องมองกีส์แลนด้วยสายตาที่เดือดดาลและอาฆาตมาดร้าย แม้แต่ผู้ติดตามของกีส์แลนเองก็ยังตกใจ ไม่ว่ารูนสโตนจะมีค่าเพียงใด ใครกันที่จะยอมจ่ายในราคาสามเท่าของตลาด? หากจะจ่ายแพงขนาดนั้น ไปหาบริษัทการค้าไม่ดีกว่าหรือ พวกเขาเดินทางมาไกลเพื่อขายสินค้า แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่ากีส์แลนไม่ได้สนใจจะขายเลยแม้แต่น้อย เบลินดามองกีส์แลนด้วยความเป็นห่วง ‘ท่านนายน้อยคงจะแสดงอารมณ์เกรี้ยวกราดอีกแล้วสินะ เพราะความเย่อหยิ่งของจอมเวทพวกนี้ทำให้ท่านขุ่นเคือง’ เธอเหลือบมองกิลเลียนและคาออร์ ไม่มีใครดูเหมือนจะคิดห้ามกีส์แลนเลย กิลเลียนยืนนิ่งขรึมเช่นเคย และคาออร์ก็ยิ้มกว้างราวกับกำลังสนุกกับการแสดง เบลินดาบ่นกับตัวเองในใจ ‘ให้ตายสิ มีแต่ข้าคนเดียวที่ห่วงใยท่านนายน้อย!’ ไม่ว่ากีส์แลนจะรับรู้ถึงความสับสนวุ่นวายในใจของเบลินดาหรือไม่ เขารอสักครู่ แล้วลุกขึ้นยืนโดยไม่พูดอะไร ฮิวเบิร์ตเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ “ทำไมเจ้าถึง...?” “ดูเหมือนว่าท่านจะไม่สนใจเจรจา ข้าควรจะรีบไปที่หอคอยชาดดีกว่า ได้ยินมาว่าช่วงนี้พวกเขาทำเงินได้มาก และยินดีจ่ายงามๆ เพื่อรูนสโตน” พูดจบ กีส์แลนก็ก้าวฉับๆ ไปที่ประตู ฮิวเบิร์ต ซึ่งบัดนี้หน้าซีดเผือด รีบขวางทางเขาไว้ “เดี๋ยวก่อน! ทำไมเจ้าถึงใจร้อนเช่นนี้เล่า พ่อหนุ่ม? ข้าบอกว่าเกลียดการโก่งราคา แต่ไม่เคยบอกว่าจะไม่จ่าย! มาคุยกันต่อเถอะ!” ฮิวเบิร์ตรีบเคลื่อนตัวไปขวางกีส์แลน กีส์แลนหรี่ตามองเจ้าหอคอย ก่อนจะพยักหน้าช้าๆ พร้อมรอยยิ้มพึงพอใจ “ถ้าเช่นนั้น ก็มาคุยกันต่อเถอะ” กีส์แลนกลับไปนั่งลงอย่างสง่างาม สีหน้าของฮิวเบิร์ตคล้ำลง และเหล่าผู้อาวุโสก็ดูกระสับกระส่าย เบลินดา ซึ่งยังไม่ทราบถึงสถานการณ์อันเลวร้ายของหอคอยเพลิงแดง ไม่เข้าใจว่าทำไมเหล่าจอมเวทถึงได้สิ้นหวังขนาดนี้ ‘ทำไมพวกเขาถึงยอมทำตามที่ท่านนายน้อยพูดทุกอย่าง? ชายชราพวกนี้เสียสติไปแล้วหรือ?’ เสียงของกีส์แลนดังก้องกังวานไปทั่วห้องอย่างสบายๆ “เช่นนั้น... เรามาตกลงกันที่ราคาสามเท่าเลยดีไหม?”