## บทที่ 92: วันนั้นมันควรจะเป็นวันนี้งั้นรึ? (2) กิสเลนจำชื่อ 'แครงก์' ได้อย่างแม่นยำ ทุกครั้งที่คล็อดเมามาย เขาจะสบถสาปแช่งชายผู้ที่ตัดข้อมือของเขาจนขาดสะบั้น และในบรรดาทุกวัน... วันนั้นก็ได้มาถึงจนได้! "นี่เป็นเรื่องเร่งด่วน พาข้าไปหาเจ้าแครงก์นี่ทันที ข้าจะให้รางวัลอย่างงาม" กิสเลนเอ่ยปากเรียกร้อง พนักงานทำหน้าลำบากใจแล้วส่ายหัว "ผมต้องทำงานของผมน่ะครับ ท่านคงต้องหาคนอื่นนำทางไป..." "เฮ้ พ่อคุณชายสูงศักดิ์ ดูจากท่าทางแล้วคงไม่ใช่คนแถวนี้สินะ มีธุระอะไรกับหัวหน้าของพวกเรารึ?" น้ำเสียงเย้ยหยันดังแทรกขึ้นมาจากโต๊ะข้างๆ ขัดจังหวะบทสนทนาของพนักงาน กิสเลนค่อยๆ หันศีรษะไปมอง นักเลงสามคนกำลังนั่งเอกเขนกอยู่ที่โต๊ะ พวกมันคือกลุ่มเดียวกับที่ทำความสะอาดก่อนหน้านี้ กิสเลนเดินเข้าไปหาพวกมันและพูดเสียงเรียบ "ข้าต้องการพบหัวหน้าของพวกแก เดี๋ยวนี้" "แล้วทำไมพวกเราต้องพาแกไปหาด้วยหา? เราไม่รู้จักแกด้วยซ้ำ" "มันเป็นเรื่องด่วน ข้าจะตอบแทนอย่างสาสม" "แหม ถ้ามันด่วนขนาดนั้น... งั้นจ่ายค่าธุระมาก่อนเป็นไงล่ะ? ที่นี่เขาทำกันแบบนี้" นักเลงที่นั่งอยู่ตรงกลางทำนิ้วเป็นวงกลมพร้อมกับแสยะยิ้ม กิสเลนหยิบเหรียญทองออกมาหนึ่งเหรียญแล้วโยนลงบนโต๊ะ "รีบเคลื่อนไหวซะ" ดวงตาของเขาเริ่มเปล่งประกายอันตราย แต่ดูเหมือนนักเลงคนนั้นจะไม่ทันสังเกตเห็น มันโบกนิ้วไปมาอีกครั้ง "โอ้ย ให้มันน้อยไปหน่อยน่า ค่าครองชีพแถวนี้มันสูงนะจะบอกให้" นักเลงอีกสองคนที่นั่งข้างๆ หัวเราะคิกคักอย่างเห็นด้วย ฉับ! "หา?" ในชั่วพริบตา มีบางสิ่งแหวกผ่านอากาศ และข้อมือของนักเลงคนกลางก็ขาดสะบั้น ตกลงบนโต๊ะดังตุ้บ "อ๊ากกกกก!" นักเลงคนนั้นกรีดร้องลั่นและหงายหลังตกเก้าอี้ เลือดสาดกระเซ็นนองโต๊ะ "เก็บมุกตลกของแกไว้ใช้เวลาอื่นจะดีกว่า" กิสเลนกล่าวขณะเก็บดาบเข้าฝัก นักเลงอีกสองคนที่เหลือตกใจจนเบิกตาโพลง พยายามจะลุกขึ้นยืน แต่เหล่าทหารรับจ้างนั้นเร็วกว่า ตึง! ทั้งสองถูกจับกระแทกหน้าฟาดกับโต๊ะก่อนที่จะได้ลุกขึ้นยืนด้วยซ้ำ "พะ-พวกแกทำอะไร..." นักเลงที่ข้อมือขาดกระตุกเสียงสั่น ใบหน้าซีดเผือดขณะถอยหนี กิสเลนคว้าคอของมัน "พวกมันพาคล็อดไปที่ไหน?" "ร-โรงฆ่าสัตว์! อยู่ชานเมืองออสเทน! พวกมันเพิ่งออกไปเมื่อกี้นี้เอง!" ฉึ่ก! กิสเลนฝังดาบลงลึกในหัวไหล่ของนักเลงคนนั้น "อ๊ากกกกก!" "นำทางข้าไป ถ้าข้อมือของคล็อดถูกตัดก่อนที่เราจะไปถึง ข้าจะฆ่าพวกแกทั้งหมด" กิสเลนลากนักเลงคนนั้นออกไปข้างนอก บังคับให้มันใช้นิ้วที่สั่นเทาชี้ทางขณะที่พวกเขาเริ่มเดิน ไม่นานนัก พวกเขาก็มาถึงย่านสกปรกนอกเมือง ซึ่งเป็นพื้นที่ที่ไม่ต่างจากสลัม ต่างจากย่านใจกลางเมืองที่คึกคักและเต็มไปด้วยนักท่องเที่ยว ที่นี่กลับเต็มไปด้วยโรงเหล้าซอมซ่อและผู้คนท่าทางหยาบกระด้าง ขณะที่พวกเขาเข้าใกล้อาคารหลังหนึ่งที่ใหญ่เป็นพิเศษ นักเลงที่กิสเลนลากมาก็กรีดร้องขึ้นสุดเสียง "ศัตรู! ศัตรู! ช่วยข้าด้วย!" กลุ่มนักเลงที่กำลังนั่งเล่นอยู่หน้าอาคารกระโจนลุกขึ้นยืนทันที คว้าอาวุธของตน ดูเหมือนพวกมันจะไม่สนใจด้วยซ้ำว่าใครเป็นผู้บุกรุก "จัดการมันเลย!" หนึ่งในนั้นตะโกน และพวกมันก็กรูกันเข้ามา กิสเลนเหวี่ยงนักเลงที่เขาใช้เป็นผู้นำทางลงไปกองกับพื้น "จิลเลียน จัดการพวกมันซะ ข้าจะเข้าไปดูสถานการณ์ข้างในแล้วตัดสินใจว่ามีใครสมควรตายบ้าง" "รับทราบ ไปได้เลย" ขณะที่เหล่าทหารรับจ้างเข้าปะทะกับกลุ่มนักเลg กิสเลนก็บุกเข้าไปในอาคารอย่างรวดเร็ว ภายในโรงฆ่าสัตว์ ซากสัตว์ถูกแขวนอยู่ทั่วทุกหนแห่ง และกลิ่นคาวเลือดกับซากเน่าก็คลุ้งไปในอากาศ แครงก์ หัวหน้านักเลง บิดคอไปมาจนเกิดเสียงดังกร๊อบ รอยยิ้มแผ่กว้างบนใบหน้า นานแล้วที่เขาไม่ได้มีโอกาสเหวี่ยงขวานเล่มโปรด เบื้องหน้าของเขามีชายวัยยี่สิบปลายๆ นั่งถูกมัดอยู่กับเก้าอี้ แม้จะอยู่ในสภาพมอมแมม แต่ใบหน้าของเขากลับฉายแววแห่งปัญญา ชายผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากคล็อด "คนโฉดเขลาแห่งบ่อนพนัน" ที่กิสเลนตามหา แม้จะถูกมัดและกำลังจะเสียข้อมือไป แต่แววตาของคล็อดกลับไม่มีความหวาดกลัวแม้แต่น้อย มีเพียงความเหนื่อยล้า ด้วยน้ำเสียงแหบแห้งและอ่อนล้า คล็อดเอ่ยขึ้น คำพูดของเขาก้องกังวานไปทั่วโรงฆ่าสัตว์ "ใครเป็นคนจ้างพวกแกมา?" "ไม่มีใคร 'จ้าง' ทั้งนั้น แกถูกจับได้ว่าโกง และตอนนี้ข้าก็แค่ทำตามกฎ ข้าจะตัดข้อมือของแก" แครงก์ตอบพร้อมรอยยิ้มที่กว้างขึ้น คล็อดแค่นเสียงหยัน "ข้าไม่เคยโกง สำหรับคนที่คุมโลกใต้ดินย่านนี้ แกมันช่างน่าสมเพชสิ้นดี ไม่มีปัญญาแม้แต่จะสืบหาความจริงเลยสินะ?" "ไอ้สารเลว..." แครงก์กัดฟันกรอดด้วยความโกรธ ยิ่งคุยกัน เขาก็ยิ่งหงุดหงิด สู้รีบๆ จัดการให้มันจบๆ แล้วเอาศพไปทิ้งเสียยังจะดีกว่า "เฮ้ เอาขวานมา" แครงก์สั่ง ลูกน้องคนหนึ่งเดินเข้ามาพร้อมขวานเล่มเล็กในมือ แครงก์ชี้ไปที่ข้อมือของคล็อด "ตัดตรงนี้" "ตรงไหนครับ?" "แกคิดว่าตรงไหนล่ะ... ช่างเถอะ เอามานี่" แครงก์กระชากขวานมาจากลูกน้องแล้วพยักหน้า "ถ้าแกร้องขอความเมตตาตอนนี้ ข้าอาจจะเอาแค่นิ้วเดียวก็ได้" แต่คล็อดยังคงสงบนิ่งอย่างที่สุด ใบหน้าของเขากลับดูรำคาญขณะจ้องมองกลับไปที่แครงก์ "ถ้าจะตัดก็รีบตัดซะ ข้าไม่มีแรงจะมาเสียเวลากับแก" "แกจะต้องอ้อนวอนขอพูดหลังจากที่ข้าตัดมือแกแน่ ไอ้คนอวดดี!" แครงก์ตะคอกพลางเงื้อขวานขึ้นเหนือศีรษะ — "ศัตรู! ศัตรู! ช่วยข้าด้วย!" ในตอนนั้นเอง เสียงร้องดังลั่นจากข้างนอกก็ขัดจังหวะเขา แครงก์ขมวดคิ้วและหันไปมองทางเข้าโรงฆ่าสัตว์ "เกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นวะ? ไปดูซิ" ลูกน้องของเขาสองสามคนเคลื่อนตัวไปทางประตู แต่พวกมันก็ไปได้ไม่ไกล โครม! ประตูระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ และกิสเลนก็พรวดพราดเข้ามาในโรงฆ่าสัตว์ เขากวาดสายตาไปทั่วห้องอย่างรวดเร็ว และเมื่อเห็นแครงก์ เขาก็ชี้ไปที่มันทันที "ถ้าแกขยับ แกตาย อยู่ตรงนั้นแหละ" นักเลงคนหนึ่งก้าวออกมาขวางหน้ากิสเลน ตะโกนอย่างเกรี้ยวกราด "แกรู้มั้ยว่าที่นี่ที่ไหน ไอ้สารเลว?!" นักเลงคนนั้นพุ่งเข้าใส่ แทงมีดสั้นมาทางกิสเลน แต่คนอย่างกิสเลนไม่ใช่คนที่จะโดนโค่นด้วยการโจมตีงุ่มง่ามเช่นนี้ เขาเอื้อมมือออกไปคว้ามีดสั้นอย่างไม่ใส่ใจ กร๊อบ! ใบมีดแหลกละเอียดในกำมือของเขา ทิ้งให้นักเลงคนนั้นยืนจ้องตะลึงด้วยความตกใจ "บะ-บ้าอะไรวะเนี่ย?! ไม่มีใครสามารถทำลายมีดด้วยมือเปล่าได้!" "ดูเหมือนว่าจะมีคนทำได้อยู่ตรงนี้คนหนึ่ง ตอนนี้นอนไปซะ" ปึง! เพียงแค่สะบัดมือ กิสเลนก็ปัดนักเลงคนนั้นกระเด็นไปราวกับแมลง ร่างของมันลอยไปกระแทกกับกำแพง จมูกและฟันแหลกละเอียดเมื่อปะทะ แครงก์ตะโกนอย่างตื่นตระหนก "พวกแกมัวทำอะไรอยู่ ไอ้พวกโง่?! รุมมันพร้อมกันเลย!" นักเลงนับสิบคนกรูกันเข้าหากิสเลนพร้อมกัน เขามองพวกมันแวบหนึ่งก่อนจะยื่นมือออกไป เขาไม่มีเวลามาจัดการพวกมันทีละคน แป๊ะ! เส้นใยมานาพุ่งออกมา พันธนาการร่างของเหล่านักเลง พวกมันทั้งหมดแข็งทื่ออยู่กับที่ ไม่สามารถขยับได้ กร๊อบ! "อ๊ากกกกก!" เมื่อกิสเลนกำหมัด แขนขาของเหล่านักเลงก็บิดเบี้ยวและหักสะบั้น ร่างของพวกมันร่วงลงไปกองกับพื้น ดิ้นทุรนทุรายด้วยความเจ็บปวด "อะไร... นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันวะเนี่ย?!" แครงก์ตะกุกตะกักพลางก้าวถอยหลังด้วยความหวาดกลัว เขาเคยเห็นเรื่องสยองขวัญมาทุกรูปแบบในชีวิต แต่ไม่เคยเจออะไรแบบนี้ นี่มันเกินกว่าที่เขาจะเข้าใจได้ "จอมเวท? แต่เขาสู้ด้วยมือเปล่า... อัศวินประเภทไหนกันที่ทำแบบนี้ได้?!" แม้แต่คล็อดที่พยายามรักษาท่าทีสงบนิ่งมาตลอดก็ยังเบิกตากว้างด้วยความไม่เชื่อ เขาเคยใช้เวลาศึกษาอยู่ที่สถาบัน ท่ามกลางเหล่าอัศวินและจอมเวท แต่ไม่มีใครสามารถทำอะไรแบบนี้ได้ คล็อดมองดูกิสเลนที่เดินเข้ามาหาเขา แล้วเอ่ยถาม "ท่านมาช่วยข้างั้นรึ?" "ใช่" "ทำไม? เราไม่รู้จักกันด้วยซ้ำ" "เอาเป็นว่าเรากำลังจะได้ทำความรู้จักกัน" กิสเลนตอบพร้อมกับแสยะยิ้ม คล็อดทำหน้าเหยเก ราวกับกำลังเผชิญหน้ากับคนบ้า กิสเลนยังคงหัวเราะในลำคอขณะเริ่มแก้มัดให้คล็อดออกจากเก้าอี้ "ข้าชื่อกิสเลน เฟนริส บารอนแห่งอาณาจักรลูทาเนีย เรียกข้าว่ากิสเลนก็ได้" ในตอนนั้นเอง แครงก์ที่ยืนตะลึงอยู่ก็พูดตะกุกตะกักออกมาในที่สุด "ขะ-ขุนนางต่างแดนมาทำอะไรที่นี่? ถึงจะเป็นขุนนางก็ใช่ว่าจะทำอะไรตามใจชอบได้นะ!" แต่แม้แต่แครงก์เองก็ดูเหมือนจะไม่เชื่อว่าคำพูดของเขาจะได้ผล ท้ายที่สุดแล้ว ออสเทนไม่ใช่สนามเด็กเล่นของสามัญชนเท่านั้น เหล่าขุนนางก็มาเยือนเมืองนี้บ่อยครั้ง และมีข้อตกลงที่ไม่ได้พูดกันเป็นลายลักษณ์อักษรว่าจะไม่สร้างปัญหาที่อาจรบกวนความสนุกของพวกเขา แต่ชายผู้นี้กลับบุกเข้ามาโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย คนแบบนี้จะยอมฟังเหตุผลจริงๆ หรือ? สัญชาตญาณของแครงก์พิสูจน์แล้วว่าถูกต้อง กิสเลนตอบกลับอย่างไม่ไยดี "ข้าจะพาคล็อดไปด้วย" "นั่น... เจ้านั่นมันโกง ตามกฎของที่นี่ ข้อมือของมันต้องถูกตัด" "อย่ามาเล่นลิ้นกับข้า แกคิดว่าข้าไม่รู้อะไรเลยก่อนจะมาที่นี่รึไง?" กิสเลนได้ยินเรื่องราวที่คล็อดถูกตัดมืออย่างไม่เป็นธรรมมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว แครงก์เหลือบมองไปที่ประตูที่พังยับเยิน และภาพลูกน้องของเขาที่นอนกองอยู่กับพื้นหรือไม่ก็คุกเข่ายอมแพ้ ขณะที่เขายังลังเล ไม่รู้จะทำอย่างไรดี กิสเลนก็เดินเข้ามาวางมือลงบนไหล่ของแครงก์อย่างหนักแน่น "วันนี้ข้าอารมณ์ดี ข้าจะปล่อยเรื่องนี้ไป ในเมื่อมือของคล็อดยังอยู่ดี ข้าก็จะไว้ชีวิตแกเหมือนกัน ข้าว่ามันเป็นการแลกเปลี่ยนที่ยุติธรรมดีนะ ว่ามั้ย?" ดวงตาอันเย็นเยียบดุจงูของกิสเลนจ้องทะลุเข้าไปในดวงตาของแครงก์ "ขะ-ข้าเข้าใจแล้วครับ" แครงก์พูดตะกุกตะกัก ร่างกายสั่นเทิ้มไปทั้งตัวขณะพยักหน้าซ้ำๆ ด้วยความที่เคยเห็นการนองเลือดมานับครั้งไม่ถ้วนในชีวิต สัญชาตญาณของแครงก์บอกเขาว่าชายผู้นี้อยู่เหนือกว่าระดับที่เขาจะรับมือได้ "ข้าดีใจที่แกเข้าใจอะไรง่ายๆ" กิสเลนยิ้มมุมปากและหยิบเหรียญทองสองสามเหรียญออกจากกระเป๋า วางลงในมือที่สั่นเทาของแครงก์ "นี่ ค่ารักษาพยาบาล ที่เหลือก็เอาไปซื้อเหล้าดื่มซะ" "ขะ-ขอบคุณครับ..." แครงก์ถอยหลังหนี ใบหน้ายังคงซีดเผือด ขณะที่กิสเลนตบไหล่เขาเบาๆ กิสเลนเริ่มจะจากไป แต่ก่อนที่เขาจะเดินผ่านไป เขาก็คว้าคอเสื้อของแครงก์แล้วกระชากเข้ามาใกล้ "ทะ-ทำไมท่านถึงทำแบบนี้อีก?" แครงก์ครวญคราง กิสเลนโน้มตัวเข้าไปกระซิบข้างหูเบาๆ "เลิกจับตาดูพวกเราได้แล้ว ยังไงซะพวกเราก็จะไปในไม่ช้า" น้ำเสียงแฝงความตายในคำพูดของเขาทำให้แครงก์เหงื่อกาฬแตกพลั่กขณะพยักหน้าอย่างรวดเร็ว เมื่อพอใจแล้ว กิสเลนก็ปล่อยคอเสื้อของแครงก์และตบไหล่เขาเพื่อปลอบใจอีกครั้ง "แกเจอเรื่องหนักมามาก ดูแลตัวเองด้วยล่ะ" "ขะ-ขอให้เดินทางโดยสวัสดิภาพ" แครงก์พูดตะกุกตะกัก แทบจะไม่เป็นคำ ขณะที่กิสเลนเดินออกจากอาคารไปพร้อมกับคล็อด คนหลังเหลือบมองกลับไปที่แครงก์ที่ยังคงตัวสั่นไม่หยุด นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นแครงก์ผู้โด่งดังน่าเกรงขามอยู่ในสภาพหวาดกลัวถึงเพียงนี้ แครงก์เป็นหนึ่งในนักเลงที่น่ากลัวที่สุดในโลกใต้ดิน แต่ตอนนี้ เขากลับดูเหมือนเด็กน้อยที่ขวัญเสีย คล็อดส่ายหัว รีบเดินตามกิสเลนไปอย่างรวดเร็ว ไม่ต้องการจะเข้าไปพัวพันกับเรื่องวุ่นวายนี้อีกต่อไป ทันทีที่พวกเขาก้าวออกมาข้างนอก อากาศบริสุทธิ์ก็ปะทะใบหน้าของคล็อด และความจริงที่ว่าเขาได้รับความช่วยเหลือก็ซึมซาบเข้ามาในที่สุด เขาหันไปหากิสเลน โค้งศีรษะเล็กน้อย "ขอบคุณที่ช่วยข้าไว้ แต่... ทำไมถึงต้องลำบากเพื่อคนอย่างข้าด้วย? ข้าไม่ได้มีค่าอะไรขนาดนั้น" กิสเลนพิจารณาใบหน้าของคล็อดอย่างละเอียด ดวงตาของคล็อดกลวงโบ๋และไร้ชีวิตชีวา สีหน้าของเขาซูบตอบและทรุดโทรม เขาดูเหมือนคนที่สูญสิ้นความปรารถนาที่จะมีชีวิตอยู่ มันทำให้กิสเลนคิดถึงครั้งแรกที่เขาได้พบกับจิลเลียน ตอนนั้นจิลเลียนก็มีแววตาที่พ่ายแพ้แบบเดียวกัน ก่อนที่กิสเลนจะทันได้ตอบ คล็อดก็พูดขึ้นอีกครั้ง คราวนี้พร้อมกับถอนหายใจอย่างเหนื่อยอ่อน "ช่างมันเถอะ ไม่ว่าเหตุผลจะเป็นอะไรก็ตาม... จากสถานการณ์แบบนี้... อย่างน้อยให้ข้าเลี้ยงเหล้าท่านสักแก้วได้หรือไม่?"