## **บทที่ 76: คู่ต่อกรที่คู่ควรอย่างแท้จริง (3)** ณ โรงทหารอันแข็งแกร่งซึ่งตั้งอยู่ประชิดกำแพงปราการ มีทหารรับจ้างหลายนายยืนอารักขาอย่างเข้มงวด กิสเลนก้าวเข้าไปโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย พลางผลักบานประตูให้เปิดออกเต็มวงแขน ภายในนั้น ร่างของคนกลุ่มหนึ่งนอนแผ่ระเกะระกะอยู่บนพื้น ดวงตาของพวกเขาเหม่อลอยและเต็มไปด้วยความอิดโรย “ทำได้ดีมาก อัลฟอย...รวมถึงสหายของเจ้าด้วย” กิสเลนเอ่ยขึ้น พวกเขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากอัลฟอยและเหล่าจอมเวทคนอื่นๆ เหตุผลที่กิสเลนสามารถติดตามความเคลื่อนไหวของศัตรูได้อย่างแม่นยำก็ด้วยฝีมือของคนเหล่านี้ “อึก... ให้ตายสิ...” อัลฟอยพยายามจะยกมือขึ้นขัดขืน ทว่ากลับทรุดฮวบลงไปอีกครั้ง ด้วยสภาพที่อ่อนล้าจากการใช้พลังจนเกินขีดจำกัด กิสเลนแย้มยิ้มอย่างอบอุ่นให้พวกเขา “ต้องขอบใจพวกเจ้า ที่ทำให้พวกเราต้านทานพวกมันไว้ได้อย่างดีเยี่ยม เป็นผลงานที่ยอดเยี่ยมมาก ข้าจะฝากความหวังไว้กับพวกเจ้าอีกครั้ง” “สงครามบ้าๆ นี่จะจบลงเมื่อไหร่กัน...?” อัลฟอยครวญคราง ตามจริงแล้ว เหล่าจอมเวทหวังเพียงแค่ว่าจะได้ยิงลูกไฟสักสองสามลูกจากบนกำแพง แล้วหาทางหลบหนีไปเมื่อสงครามปะทุขึ้น เพราะท้ายที่สุดแล้ว หากเพริเดียมถูกทำลาย สัญญาของพวกเขาก็จะกลายเป็นโมฆะ ตราบใดที่พวกเขาสามารถซ่อนตัวตนในเพริเดียมได้ หอคอยเวทมนตร์ก็จะไม่ได้รับผลกระทบใดๆ นับตั้งแต่สงครามเริ่มต้น พวกเขาก็เอาแต่สอดส่องหาโอกาสที่จะหลบหนีอยู่ตลอดเวลา ทว่าทุกความพยายามกลับถูกขัดขวางโดยเหล่าทหารรับจ้างที่ถูกส่งมาประจำการอยู่ข้างกายพวกเขา และในวันนี้ ตามคำขอของกิสเลน พวกเขาก็ต้องทนทุกข์ทรมานกับภารกิจที่หนักหนาสาหัสเป็นพิเศษ “ข้าไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว... รู้สึกเหมือนหัวจะระเบิดเป็นเสี่ยงๆ...” อัลฟอยคร่ำครวญด้วยน้ำเสียงใกล้ตาย กิสเลนพยักหน้ารับอย่างเข้าใจ “ไม่ต้องห่วง เจ้าคงไม่ต้องใช้คาถานั่นอีกแล้วล่ะ คราวหน้า ข้าจะขอให้ทำอย่างอื่นแทน” “ค่อยยังชั่วหน่อย...” อัลฟอยถอนหายใจอย่างโล่งอก น้ำเสียงของเขาอ่อนระโหยโรยแรง เวทมนตร์ที่พวกเขาใช้คือคาถาตรวจจับขนาดใหญ่ จอมเวททั้งหกคนได้แผ่ขยายอาคมของตนเพื่อครอบคลุมพื้นที่ทั้งหมดที่อยู่นอกระยะการป้องกันของประตูเมือง ในทางทฤษฎีแล้ว นี่คือกลยุทธ์ที่ดีที่สุด แต่ปัญหาอยู่ที่ขีดจำกัดของข้อมูลที่คนคนหนึ่งสามารถประมวลผลได้ในคราวเดียว จึงไม่น่าแปลกใจที่พวกเขาจะล้มพับไปพร้อมกับเลือดกำเดาที่ทะลักออกมา จากการพยายามยัดเยียดมุมมองที่หลากหลายเข้ามาในหัวพร้อมๆ กัน ถึงกระนั้น ด้วยฝีมือของพวกเขา กิสเลนจึงสามารถระบุตำแหน่งการเคลื่อนทัพและเป้าหมายของศัตรูได้อย่างแม่นยำ “วาเนสซ่า ขอคุยด้วยสักครู่ได้หรือไม่?” “คะ-ค่ะ ได้แน่นอน!” วาเนสซ่าซึ่งกำลังดูแลเหล่าจอมเวทอยู่ รีบเดินตามกิสเลนไปอย่างรวดเร็ว นางกำลังช่วยดูแลเหล่าจอมเวทที่กำลังพักผ่อนอยู่ แต่นางก็ยังคงระแวงอัลฟอยอยู่เสมอ แม้ว่านางจะไม่ใช่จอมเวท แต่นางก็เคยถูกตำหนิว่าเกะกะขวางทางพวกเขามาก่อน กิสเลนปีนขึ้นไปบนหอสังเกตการณ์ข้างโรงทหาร ทอดสายตามองออกไปยังกำแพงปราการอันมืดมิด “เจ้าคงรู้สึกอึดอัดใจที่ต้องอยู่กับคนพวกนั้นสินะ? ข้ารู้ว่ามันลำบาก แต่เราจำเป็นต้องเคลื่อนไหวไปพร้อมกันในยามคับขัน อดทนอีกสักหน่อยเถอะ” “...ไม่เป็นไรเพคะ” คำพูดของเขาห่างไกลจากคำปลอบโยน แต่วาเนสซ่าก็ยังคงรู้สึกขอบคุณในความใส่ใจนั้น แม้มันจะเป็นเพียงการแสดงออกตามมารยาทก็ตาม หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง วาเนสซ่ารวบรวมความกล้าถามคำถามที่รบกวนจิตใจนางมากที่สุดออกไป “ท่านรู้ได้อย่างไรว่าศัตรูจะโจมตีในวันนี้?” มันไม่มีอะไรผิดปกติเป็นพิเศษเกี่ยวกับแผนการใช้เวทมนตร์ตรวจจับเพื่อค้นหาตำแหน่งศัตรู ในเมื่อศัตรูไม่รู้ว่าฝ่ายตนมีจอมเวทอยู่ พวกมันก็คงไม่ได้เตรียมการรับมือไว้ มันไม่ใช่กลยุทธ์ที่ใครก็ตามที่มีจอมเวทจะมองข้ามไป แต่วาเนสซ่าไม่เข้าใจว่ากิสเลนรู้ได้อย่างไรว่าศัตรูจะโจมตีในวันนี้อย่างแน่นอน กิสเลนหัวเราะเบาๆ ก่อนจะตอบ “ข้าเคยเห็นสัญญาณนั่นมาก่อน... ดอกไม้ไฟนั่น” “ท่านเคยสู้กับพวกเขามาก่อนหรือเพคะ?” “ใช่” แต่ละดินแดนต่างก็มีสัญญาณที่ตนนิยมใช้ ในชาติก่อน แฮโรลด์มักจะใช้ดอกไม้ไฟเป็นสัญญาณอยู่บ่อยครั้ง ในแต่ละครั้ง มันสร้างความสับสนวุ่นวายภายในกองทัพของเขา แต่ก่อนที่พวกเขาจะทันได้ตอบโต้ พลังอันท่วมท้นของแฮโรลด์ก็ได้บดขยี้พวกเขาทั้งหมด “ถึงแม้ข้าจะไม่เคยสู้กับพวกเขามาก่อน มันก็เป็นกลอุบายที่คาดเดาได้” ถึงแม้เขาจะไม่เคยเผชิญหน้ากับพวกมันโดยตรง แต่ประสบการณ์อันโชกโชนในสงครามนับไม่ถ้วนทำให้เขาสามารถคาดการณ์เจตนาของพวกมันได้อย่างง่ายดาย “ถึงกระนั้น หากไม่มีเหล่าจอมเวท เราก็คงไม่สามารถรับมือได้อย่างราบรื่นเช่นนี้” แม้จะคาดการณ์แผนการของศัตรูได้ แต่การจับความเคลื่อนไหวของพวกมันให้ได้อย่างแม่นยำนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย ต้องขอบคุณเหล่าจอมเวทที่ทำให้พวกเขาสามารถขัดขวางการซุ่มโจมตีและกระทั่งเตรียมการโต้กลับได้ “ว่าแต่ เจ้าสัมผัสประสบการณ์สงครามเป็นครั้งแรกแล้วรู้สึกอย่างไรบ้าง? ตอนนี้เริ่มชินแล้วหรือยัง?” กิสเลนได้ให้เหล่าจอมเวทประจำการอยู่ที่หอสังเกตการณ์เพื่อเฝ้าดูการสู้รบ สีหน้าของวาเนสซ่าหมองลงเล็กน้อย ภาพความทรงจำของผู้คนที่ล้มตายอยู่ตรงหน้ายังคงแจ่มชัดอยู่ในใจของนาง “มัน-มันน่าสะพรึงกลัวมากเพคะ” แม้กิสเลนจะบอกให้นางทำตัวให้ชิน แต่วาเนสซ่าก็ไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าตนเองจะปรับตัวเข้ากับเรื่องเช่นนี้ได้ ในวันแรก ใบหน้าของนางซีดเผือดและนางเอาแต่สำรอกไม่หยุด ภาพนั้นมันช่างน่าสยดสยองเกินกว่าจะทนไหว ภาพเหล่าทหารที่ล้มลงอย่างสิ้นท่าด้วยความเจ็บปวดทรมานขณะสิ้นใจ ทำให้นางลืมเลือนภาระแห่งความโชคร้ายของตนเองไปชั่วขณะ นางได้แต่สงสัยว่าพวกเขาได้ก่อกรรมทำเข็ญอะไรไว้ถึงต้องมาตายอย่างน่าสังเวชเช่นนี้ “ท่านต่อสู้เช่นนั้นได้อย่างไร?” วาเนสซ่าถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ นางเฝ้ามองกิสเลนต่อสู้จากระยะไกล เป็นประจักษ์พยานว่าเขาสังหารศัตรูโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย มันทำให้นางตกตะลึงอย่างสุดซึ้ง เขาเคยแสดงความเมตตาต่อนาง ช่วยชีวิตนางและมอบหนทางให้แก่นาง นางชื่นชมเขา แต่การได้เห็นด้านที่โหดเหี้ยมของเขาก็เป็นเรื่องที่น่าตกใจ แม้คำถามของนางอาจฟังดูเหมือนกล่าวหา แต่กิสเลนกลับตอบอย่างสงบ “ผู้คนในดินแดนแห่งนี้ ครอบครัวของข้า ข้ารับใช้ของข้า เหล่าอัศวินและทหาร ทหารรับจ้างที่ติดตามข้า... ข้ารักพวกเขาทุกคน ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ข้าจะปกป้องพวกเขา” วาเนสซ่าไม่รู้ว่าจะตอบสนองอย่างไร นางเพิ่งจะมาอยู่ที่เพริเดียมได้เพียงสองเดือนเท่านั้น นางยังไม่มีเวลาสร้างสายสัมพันธ์กับผู้คนที่นี่ เพราะนางมัวแต่ยุ่งอยู่กับการฝึกฝนและปฏิบัติตามคำสั่งของกิสเลน ในขณะที่นางชื่นชมกิสเลนอย่างสุดซึ้ง แต่นางก็ยังไม่รู้สึกผูกพันกับเพริเดียม สำหรับนางแล้ว ผู้คนทั้งสองฝ่ายในสงครามเป็นเพียงวิญญาณผู้น่าสงสารที่กำลังจะตายในสนามรบ ราวกับสัมผัสได้ถึงความคิดของนาง กิสเลนจึงกล่าวต่อ “แต่นั่นไม่ใช่กรณีของเจ้าใช่หรือไม่? นั่นคือเหตุผลที่ข้าต้องผลักดันเจ้า” “...” “พวกมันคือคนที่เราต้องสังหาร” น้ำเสียงของเขาหนักแน่น วาเนสซ่าถามด้วยเสียงสั่นเทา “ไม่มีหนทางอื่นที่จะชนะแล้วหรือเพคะ?” กิสเลนได้เตรียมกับดักอันน่าสะพรึงกลัวไว้แล้ว หากแผนของเขาสำเร็จ จะไม่มีศัตรูคนใดได้ออกจากสนามรบไปทั้งเป็น ในตอนแรก วาเนสซ่าต้องการจะช่วยเหลือกิสเลนโดยไม่คิดอะไรให้มากความ แต่หลังจากได้เห็นการสังหารหมู่ด้วยตาตนเอง นางก็ตระหนักถึงความร้ายแรงของสิ่งที่นางถูกขอให้ทำ หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง กิสเลนก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง “หากศัตรูกระจายกำลังและโจมตีประตูทั้งสามบานพร้อมกัน เราก็สามารถชนะได้โดยไม่ต้องพึ่งเจ้า ข้าสามารถจัดการพวกมันทีละคนได้ เราอาจจะสูญเสียบ้าง แต่เราจะไม่เป็นไรเพราะเรารู้จักภูมิประเทศดี” หากศัตรูแบ่งกำลังพลของตน ก็มีโอกาสสูงที่จะได้รับชัยชนะ “แต่ศัตรูไม่ใช่คนโง่ หากพวกมันยังคงระมัดระวังและเคลื่อนทัพเป็นหนึ่งเดียว เราจะต้องสูญเสียอย่างมหาศาล แม้ว่าเราจะชนะก็ตาม” “...” “หากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งต้องถูกล้างบางเพื่อให้สงครามสิ้นสุดลง เจ้าไม่อยากให้เป็นฝ่ายพวกมันหรอกหรือ?” วาเนสซ่าพยักหน้าอย่างเงียบงัน ตรรกะของกิสเลนนั้นสมเหตุสมผล แม้ว่านางจะยังไม่ได้สร้างความสัมพันธ์ใกล้ชิดในเพริเดียม แต่ช่วงเวลาสั้นๆ ที่นางได้ใช้ชีวิตอยู่ที่นี่ก็เป็นหนึ่งในช่วงเวลาแห่งความสุขไม่กี่ครั้งในชีวิตของนาง หากกิสเลนแพ้สงคราม เขาจะต้องถูกสังหาร ไม่ว่าจะด้วยน้ำมือของศัตรูหรือในการยอมจำนน หนทางเดียวที่จะช่วยเขาได้คือการชนะสงคราม กิสเลนมองลึกเข้าไปในดวงตาของนางแล้วแย้มยิ้ม รอยยิ้มนั้น ภายใต้แสงจันทร์ที่สาดส่อง มิใช่รอยยิ้มอันบริสุทธิ์และอ่อนโยนเช่นที่นางคุ้นเคยอีกต่อไป มันกลับเปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายกระหายเลือดและวิปลาสอันน่าขนลุก แววตาของเขาฉายชัดถึงเจตจำนงอันแน่วแน่ที่จะสังหารทุกคนที่ขวางทาง “เจ้าทำได้ ใช่หรือไม่?” มันไม่ใช่คำถาม แต่เป็นคำสั่ง... เป็นประกาศิตเด็ดขาดที่นางไม่อาจปฏิเสธได้ ในตอนนั้นเองที่วาเนสซ่าเริ่มเข้าใจถึงเนื้อแท้ของเขาอย่างถ่องแท้ “ท่านอาจารย์...” หากจะบอกว่านางไม่เคยรู้ถึงเนื้อแท้ของเขาเลยก็คงเป็นคำโกหก วาเนสซ่าไม่เคยลืมคำขู่ของกิสเลนเมื่อครั้งที่พวกเขาพบกันครั้งแรกที่หอคอยเวทมนตร์ แต่นางก็ยังคงต้องการที่จะเป็นประโยชน์ต่อเขา ไม่ว่าจะด้วยความสงสาร ความจำเป็น หรือความนึกสนุกก็ตาม กิสเลนได้ฉุดนางขึ้นมาจากความสิ้นหวัง นางต้องการที่จะตอบแทนเขาไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม แต่มันไม่ใช่ความภักดีอย่างมืดบอดต่อผู้ช่วยชีวิต ‘ข้า...’ นางนึกถึงความสิ้นหวังที่บดขยี้จิตวิญญาณของนาง คำพูดเย้ยหยันที่บอกว่านางไม่สามารถประสบความสำเร็จอะไรได้ และความคับข้องใจจากการล้มเหลวซ้ำแล้วซ้ำเล่า ‘ข้าไม่ต้องการแบบนั้นอีกแล้ว’ นางไม่สามารถหลบอยู่หลังผู้อื่นและเฝ้ามองจากในเงามืดได้ตลอดไป นางจำเป็นต้องก้าวไปข้างหน้า เผชิญหน้ากับโลกอย่างอาจหาญ และพิชิตความเจ็บปวดและความสิ้นหวังของนาง เพื่อใช้ชีวิตตามที่นางเลือกเอง การช่วยเหลือกิสเลนคือการตัดสินใจครั้งแรกที่วาเนสซ่าทำเพื่อตัวเอง เพื่อสถานที่แห่งนี้ที่นางจะอาศัยอยู่ เพื่อบุคคลที่มองเห็นคุณค่าในตัวนาง และเพื่อตัวนางเอง นางไม่ต้องการที่จะวิ่งหนีอีกต่อไปแล้ว “ข้าจะทำเพคะ” นางกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เด็ดเดี่ยว --- วิกเตอร์นั่งอยู่ในโรงทหารของเขา จมอยู่ในภวังค์แห่งความคิด ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความขุ่นมัว ‘ข้าทนเรื่องแบบนี้ไม่ได้’ เขาไม่เชื่อว่าพวกเขาจะแพ้สงคราม การพิชิตเพริเดียมเป็นเพียงเรื่องของการทุ่มกำลังพลให้มากขึ้นเท่านั้น อย่างไรก็ตาม มันเป็นการทำร้ายความภาคภูมิใจของเขาที่ถูกขัดขวางซ้ำแล้วซ้ำเล่าโดยกองกำลังเล็กๆ เช่นนี้ ‘ข้าควรจะออกไปฆ่าพวกมันให้หมดด้วยตัวเองเลยดีไหม?’ หากเขานำทัพบุกตะลุยด้วยตนเอง พลังอันท่วมท้นของเขาก็มากเกินพอ ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เป็นอัศวินที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษ ‘ไม่ได้ ถ้าทำแบบนั้น ข้าก็จะไม่ได้รับการยอมรับที่ข้าสมควรจะได้รับ’ แม้ว่าเขาจะสามารถใช้กำลังเข้าบดขยี้ได้หากจำเป็น แต่อัศวินจะมีประสิทธิภาพสูงสุดในการรบในทุ่งกว้างมากกว่าการปิดล้อมโจมตี วิกเตอร์ไม่ได้ปรารถนาที่จะเป็นเพียงอัศวินอีกคนหนึ่งที่มีความสามารถในการต่อสู้ที่ยอดเยี่ยม ความทะเยอทะยานของเขาคือการก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งผู้บัญชาการระดับสูงในอาณาจักร เพื่อที่จะได้รับการยอมรับในความเป็นผู้นำ เขาจำเป็นต้องยึดป้อมปราการให้ได้โดยสูญเสียน้อยที่สุด อาการปวดหัวที่ทวีความรุนแรงขึ้นทำให้เขาถอนหายใจอย่างหนักหน่วง ‘พวกมันรู้ได้อย่างไรว่าเรามีสายลับ? หรือว่ามีคนทรยศเรา?’ นั่นดูไม่น่าจะเป็นไปได้ เดสมอนด์ไม่มีทางล้มเหลวในการควบคุมสายลับของเขา ‘หรือว่าเพริเดียมจะมีนักวางแผนที่เก่งกาจถึงเพียงนั้น?’ วิกเตอร์กัดฟันกรอด มันรู้สึกราวกับว่ามีใครบางคนกำลังล้อเล่นกับเขา หัวเราะเยาะมาจากเบื้องบน แผนของเขาล้มเหลว และที่เลวร้ายไปกว่านั้นคือมันย้อนกลับมาทำร้ายเขาเอง ความอัปยศอดสูนั้นเกินจะทานทน “ข้าไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว” แม้จะโกรธจัด เขาก็ตระหนักว่าไม่มีประโยชน์ที่จะยืดเยื้อเกมวางแผนนี้ต่อไปอีกแล้ว ด้วยเสบียงที่ร่อยหรอ เขาไม่สามารถที่จะเสียเวลาได้อีก หากพวกเขายึดเพริเดียมไม่ได้ในเร็วๆ นี้ เขาจะถูกตราหน้าว่าเป็นคนไร้ความสามารถ ขณะที่วิกเตอร์ตัดสินใจที่จะเปิดฉากการโจมตีเต็มรูปแบบ ชายวัยกลางคนสองคนก็เดินเข้ามาในโรงทหารของเขา พวกเขาสวมสีหน้าอิ่มเอมใจขณะมองลงมาที่เขา “ท่านเคานต์คาดว่าเพริเดียมจะแตกภายในสองวัน แต่นี่ก็ผ่านมาสองวันแล้ว” “พวกเราไม่เข้าใจกลยุทธ์ของท่านเลย ท่านวิกเตอร์” วิกเตอร์ไม่ได้พยายามซ่อนความไม่พอใจของเขาขณะตอบกลับ “ข้ามีแผนแล้ว สงครามจะจบลงในไม่ช้า” ชายสองคนนี้คือจอมเวทที่แฮโรลด์ส่งมาช่วยเขา ด้วยความคาดหมายว่าอาจเกิดปัญหา แฮโรลด์จึงได้ส่งจอมเวทระดับ 4 มาถึงสองคน อย่างไรก็ตาม ความสัมพันธ์ของพวกเขากับวิกเตอร์ซึ่งเป็นอัศวินนั้นไม่ค่อยจะเป็นมิตรนัก “หากการยึดป้อมปราการเล็กๆ แห่งนี้ต้องแลกมาด้วยความสูญเสียอย่างใหญ่หลวง ท่านเคานต์คงจะผิดหวังใช่หรือไม่? แน่นอนว่าท่านคงจะรู้นิสัยของท่านเคานต์ดี” “ทำไมเราไม่แบ่งกำลังพลและโจมตีประตูทั้งสามบานพร้อมกันล่ะ? ถึงอย่างนั้น เราก็ยังคงมีจำนวนมากกว่า และพวกมันก็จะมีทหารป้องกันน้อยลงด้วย” แม้จะมีข้อเสนอแนะจากเหล่าจอมเวท วิกเตอร์ก็ขมวดคิ้วและส่ายหน้า “การแบ่งกำลังพลของเราไม่ได้ช่วยอะไรมากนัก มันจะไม่เปลี่ยนแปลงอะไรเลย เราจำเป็นต้องแบ่งออกเป็นอย่างน้อยสามกลุ่มเพื่อให้กำลังพลของพวกมันลดลงอย่างมีนัยสำคัญ” “แล้วทำไมไม่ทำเช่นนั้นล่ะ?” “ศัตรูมีหน่วยรบที่น่าประทับใจอยู่หน่วยหนึ่ง หากแม้แต่กลุ่มใดกลุ่มหนึ่งของเราพ่ายแพ้ เราจะสูญเสียความได้เปรียบด้านจำนวนที่มากกว่าไป ถึงแม้เราจะยึดประตูได้ เราก็จะถูกบีบให้ต้องสู้รบตามท้องถนน” วิกเตอร์ไม่อาจปฏิเสธความแข็งแกร่งของหน่วยเกราะทมิฬได้ พวกมันได้พิสูจน์ตัวเองแล้วว่าน่าเกรงขามในวันนี้ มีศัตรูที่สามารถต่อสู้ซึ่งๆ หน้าได้ และมีศัตรูที่ไม่สามารถทำเช่นนั้นได้ หน่วยเกราะทมิฬคืออย่างหลัง หากพวกเขาแบ่งกำลังพล ศัตรูจะฉวยโอกาสโต้กลับ นั่นเป็นโอกาสเดียวที่เพริเดียมจะชนะได้ “ถ้าเรามีกองกำลังมากกว่านี้ ข้าคงจะล้อมเมืองและโจมตีจากสามทิศทาง แต่ในตอนนี้ เป็นการดีกว่าที่จะอยู่รวมกันเป็นกลุ่มก้อน” วิกเตอร์ไม่สามารถอยู่ทุกหนทุกแห่งพร้อมกันเพื่อดูแลสนามรบทั้งหมดได้ แม้ว่าเหตุผลของวิกเตอร์จะฟังดูสมเหตุสมผล แต่เหล่าจอมเวทก็ยังไม่ปักใจเชื่อ พวกเขาคิดว่าเขาแค่กำลังหาข้ออ้างเพราะความขลาดกลัว หนึ่งในจอมเวทเยาะเย้ยเขาในใจพลางถามขึ้นอีกครั้ง “แล้วท่านจะให้พวกเรานั่งเฉยๆ อย่างนั้นหรือ? ศัตรูไม่มีแม้แต่จอมเวทสักคน” “ถ้าพวกมันไม่มีจอมเวท พวกเราสองคนก็สามารถสังหารคนเป็นร้อยได้อย่างง่ายดาย” วิกเตอร์รู้สึกหงุดหงิดกับการจู้จี้ของพวกเขา จึงตอบกลับอย่างเกรี้ยวกราด “เราจะเข้าสู่สนามรบในไม่ช้า เตรียมตัวให้พร้อม เวทมนตร์ของพวกท่านจะถูกใช้ในการโจมตีครั้งสุดท้าย” “การต่อสู้ครั้งสุดท้าย?” เมื่อได้ยินแผนของเขา ในที่สุดเหล่าจอมเวทก็เริ่มให้ความสนใจ “แท้จริงแล้ว ข้าได้ยินมาว่ากลยุทธ์ของท่านนั้นเฉียบคมดุจเดียวกับเพลงดาบของท่าน” “ด้วยแผนการเช่นนั้น ข้าจะสนับสนุนเต็มที่ ตอนนี้ชัดเจนแล้วว่าทำไมท่านเคานต์ถึงได้โปรดปรานท่านนัก ท่านวิกเตอร์” แม้ว่าพวกเขาจะยกย่องเขา แต่วิกเตอร์ก็ไม่ได้ยินดี เขารู้ว่าพวกเขามองเขาต่ำต้อย เขาเป็นเพียงผู้บัญชาการมือใหม่ในสายตาของพวกเขา แต่วิกเตอร์คิดในใจว่า ‘คอยดูเถอะ หลังจากสงครามครั้งนี้ ข้าจะก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งที่สูงยิ่งกว่า’ แม้ว่านี่จะเป็นครั้งแรกที่เขาบัญชาการกองทัพขนาดใหญ่เช่นนี้ แต่เขาก็ไม่เคยสงสัยเลยสักวินาทีว่าเขาจะชนะ ความไว้วางใจของแฮโรลด์ก็เหมือนกับศรัทธาในความสามารถของเขาเอง วิกเตอร์ไม่เคยพบใครที่พิถีพิถันและรอบคอบเท่าเคานต์เดสมอนด์มาก่อน และวิกเตอร์ก็ได้รับการฝึกฝนจากแฮโรลด์ด้วยตนเอง ราวกับเป็นเงาของเขา แฮโรลด์ได้มอบกองกำลังชั้นยอด จอมเวท และอาวุธปิดล้อมให้แก่เขา—เป็นกำลังรบที่เหนือกว่าอย่างท่วมท้น ก่อนที่วิกเตอร์จะออกเดินทาง แฮโรลด์ได้บอกกับเขาว่าเพียงแค่ทักษะดาบของเขาเพียงอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะรับประกันชัยชนะได้แล้ว แม้ว่าจะเกิดความท้าทายที่ไม่คาดคิดขึ้นก็ตาม “เราจะเริ่มในวันพรุ่งนี้ ด้วยเสบียงที่ร่อยหรอ การต่อสู้จะสิ้นสุดลงในไม่ช้า” เหล่าจอมเวทพยักหน้าและเดินออกจากโรงทหารไป เมื่ออยู่ตามลำพัง วิกเตอร์จ้องมองแผนที่ สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชา “ข้าจะชนะโดยสูญเสียน้อยที่สุด” ในเมื่อศัตรูได้ทุ่มสุดกำลังแล้ว บัดนี้เขาก็จะทุ่มสุดกำลังของเขาเช่นกัน ชัยชนะนั้นแน่นอนอยู่แล้ว