แววตาของซูบัลทอร์เปี่ยมล้นไปด้วยความรู้สึกหลากหลายและความไว้วางใจขณะจ้องมองบุตรชายของตน "เจ้าเติบโตขึ้นมาก... มากเกินกว่าที่พ่อจะจินตนาการได้ พ่อนึกไม่ถึงเลยว่าจะได้เห็นเจ้าในวันนี้" เขากระตุ้นเตือนด้วยการตบไหล่ของกิสเลนอย่างให้กำลังใจ โฮเมิร์นซึ่งเฝ้ามองอยู่ข้างๆ กระแอมในลำคอแล้วเริ่มสลายฝูงชนที่มาชุมนุมกัน แม้จะถูกสั่งให้สลายตัว แต่เหล่าพลเมืองก็ยังคงเปล่งเสียงเรียกชื่อของกิสเลนดังกึกก้องอยู่เป็นเวลานาน จนกระทั่งเหล่าทหารได้นำพาครอบครัวของพวกเขาจากไป บริเวณนั้นจึงกลับสู่ความเงียบสงบในที่สุด กิสเลนเองก็ส่งเหล่าทหารรับจ้างกลับไปยังที่พักของพวกเขาก่อนจะก้าวเข้าสู่ปราสาท ทันทีที่เขากำลังจะมุ่งหน้าไปยังห้องของตนเพื่อพักผ่อน ซูบัลทอร์ก็ได้รั้งเขาไว้ “เรื่องการเจรจายอมจำนนเป็นอย่างไรบ้าง? เอาข้อเสนอมาให้พ่อดูหน่อยสิ” ถึงเวลาแจกจ่ายรางวัลแล้ว ซูบัลทอร์ได้เตรียมรายการรางวัลที่เหมาะสมตามคุณงามความดีที่แต่ละคนได้สร้างไว้ในระหว่างสงคราม แต่จำนวนค่าปฏิกรรมสงครามที่พวกเขาจะได้รับนั้นจะส่งผลต่อจำนวนเงินส่วนเกินที่พวกเขาสามารถแบ่งสรรปันส่วนได้ คำถามของซูบัลทอร์นั้นครึ่งหนึ่งเต็มไปด้วยความกังวลและอีกครึ่งหนึ่งเต็มไปด้วยความคาดหวัง กิสเลนตอบกลับอย่างตรงไปตรงมาด้วยรอยยิ้มที่สดใส “ไม่มีพ่ะย่ะค่ะ” “ไม่มีข้อเสนอ? ทำไมกัน?” “ข้าสังหารเขาไปแล้ว” ซูบัลทอร์กะพริบตาปริบๆ พยายามประมวลผลสิ่งที่เพิ่งได้ยิน ท่าทีของกิสเลนนั้นดูสบายๆ เสียจนซูบัลทอร์ต้องเอ่ยถามอีกครั้ง เพียงเพื่อให้แน่ใจว่าตนไม่ได้หูฝาดไป “ว่าอะไรนะ? เจ้าสังหารเขา? จริงๆ หรือ?” “พ่ะย่ะค่ะ” สีหน้าของซูบัลทอร์พลันมืดครึ้มลง “เจ้าลืมสิ่งที่พ่อบอกไปแล้วหรือ?” “ไม่พ่ะย่ะค่ะ ข้าไม่ได้ลืม เพียงแต่ข้าตัดสินใจแล้วว่าการจบเรื่องให้เร็วที่สุดย่อมดีกว่าหลังจากประเมินสถานการณ์” “จบเรื่องให้เร็วที่สุด? เจ้าหมายความว่าอย่างไร?” “หากเรายอมรับการจำนนของพวกมัน ในท้ายที่สุดพวกมันก็จะหวนกลับมาเล่นงานเราอีกอยู่ดี การตัดไฟเสียแต่ต้นลมย่อมดีกว่าการปล่อยให้ปัญหาบานปลายในอนาคต” ซูบัลทอร์ถอนหายใจอย่างหนักหน่วง เขาได้เตือนบุตรชายเป็นการเฉพาะแล้ว เพราะกลัวว่าเขาอาจจะก่อเรื่อง และแน่นอน กิสเลนก็ได้ทำเช่นนั้นจริงๆ แต่เมื่อเห็นบุตรชายที่เนื้อตัวมอมแมมไปด้วยฝุ่นดินจากสนามรบ ซูบัลทอร์ก็กล้ำกลืนคำตำหนิของตนลงไป “...” จะทำอะไรได้อีกเล่า? มันไม่ใช่เรื่องที่ไม่คาดคิดเสียทีเดียว และหลังจากเห็นว่าบุตรชายของตนยังไม่ได้พักผ่อนเลยแม้แต่น้อยหลังสงครามยุติ ซูบัลทอร์จึงตัดสินใจว่ามันไม่ใช่เรื่องเร่งด่วนพอที่จะต้องคาดคั้นเอาความในตอนนี้ “ไปพักผ่อนก่อนเถอะ เราค่อยมาคุยเรื่องนี้กันทีหลัง” ซูบัลทอร์ส่ายศีรษะ ตบไหล่ของกิสเลนแล้วเดินจากไป แผ่นหลังของเขาดูโงนเงนเล็กน้อยด้วยความอ่อนล้า วันรุ่งขึ้น การชุมนุมครั้งใหญ่ได้ถูกจัดขึ้นในห้องโถงหลวง โดยมีผู้คนจากทุกระดับชั้นเข้าร่วม ถึงเวลาแห่งการแจกจ่ายรางวัลจากสงครามแล้ว “เริ่มได้” ซูบัลทอร์บัญชา โฮเมิร์นก้าวออกมาข้างหน้าและเริ่มกล่าวสุนทรพจน์อันยาวเหยียดเกี่ยวกับเกียรติภูมิแห่งชัยชนะของพวกเขา ถ้อยคำของเขาเปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้น ทว่ายิ่งเขาพูดนานเท่าไหร่ สีหน้าของฝูงชนก็ยิ่งหมองลงด้วยความเบื่อหน่ายมากขึ้นเท่านั้น ซูบัลทอร์ซึ่งสังเกตเห็นความสนใจที่ลดน้อยลง จึงตัดบทโฮเมิร์นกลางคัน “พอได้แล้ว ไปที่เรื่องรางวัลกันเลย” รางวัลได้ถูกคำนวณไว้ล่วงหน้าแล้วตามคุณงามความดีที่แต่ละคนได้รับ ดังนั้นกระบวนการจึงดำเนินไปอย่างรวดเร็ว พวกเขาเริ่มต้นด้วยการมอบรางวัลให้แก่ทหารระดับล่างสุด ถัดมาคือเหล่าขุนนางฝ่ายปกครองผู้ซึ่งจัดการเรื่องเสบียงและดูแลรักษาดินแดนระหว่างสงคราม และท้ายที่สุด เหล่าอัศวินซึ่งเป็นแกนหลักของกองกำลังแห่งเพอริดุม ก็ได้รับรางวัลตามความดีความชอบของตน “ข้าขอประกาศรายชื่อผู้ได้รับรางวัลเกียรติยศขั้นสอง: ผู้บัญชาการอัศวิน แรนดอล์ฟ, ผู้บัญชาการกองทัพ วิลเลียม...” เหล่าผู้บัญชาการได้รับการเสนอชื่อให้เป็นผู้ได้รับรางวัลเกียรติยศขั้นสอง ในสถานการณ์อื่น บุคคลเหล่านี้อาจได้รับการเสนอชื่อให้เป็นผู้ได้รับรางวัลเกียรติยศขั้นหนึ่ง แต่ก็ไม่มีผู้ใดรู้สึกแปลกใจหรือปริปากบ่น หลังจากที่รางวัลเกียรติยศขั้นสองถูกมอบให้จนหมดสิ้น ความคาดหวังของฝูงชนก็ยิ่งเพิ่มสูงขึ้น ยังคงเหลือบุคคลอีกหนึ่งคน—ผู้ซึ่งมีความสำคัญที่สุดเหนือใครทั้งหมด ทุกสายตาจับจ้องไปยังกิสเลน วีรบุรุษตัวจริงผู้ซึ่งนำพาพวกเขาไปสู่ชัยชนะ ทุกคนต่างอยากรู้ว่าเขาจะได้รับรางวัลประเภทใด “ก้าวออกมาข้างหน้า กิสเลน เพอริดุม!” โฮเมิร์นประกาศก้อง กิสเลนก้าวออกมาข้างหน้าและคุกเข่าลงข้างหนึ่ง ทั่วทั้งห้องโถงตกอยู่ในความเงียบงันขณะที่ทุกคนจดจ่ออยู่กับลอร์ดหนุ่มและบิดาของเขา ซูบัลทอร์ดื่มด่ำกับช่วงเวลาแห่งความเงียบสงบก่อนจะลุกขึ้นจากที่นั่งของตน “ด้วยมติเป็นเอกฉันท์ รางวัลเกียรติยศขั้นหนึ่งจึงตกเป็นของผู้ใดไปไม่ได้นอกจาก กิสเลน เพอริดุม คงไม่เป็นการกล่าวเกินจริงเลยหากจะบอกว่าชัยชนะในครั้งนี้เกิดขึ้นได้ก็เพราะเขา” เหล่าอัศวินและทหารผู้ซึ่งได้เห็นการกระทำของกิสเลนในสนามรบด้วยตาตนเองต่างพยักหน้าเห็นด้วย สมาชิกสภาบางคนขมวดคิ้ว ยังคงไม่สามารถเชื่อเรื่องราวที่ได้ยินมาได้อย่างเต็มที่ แต่พวกเขาก็ไม่อาจปฏิเสธมติโดยรวมได้ “ดังนั้น เราขอมอบเงินรางวัลจำนวน 2,000 เหรียญทองให้แก่กิสเลน” เสียงโห่ร้องยินดีดังกึกก้องไปทั่วทั้งฝูงชน “ว้าว! 2,000 เหรียญทอง! มันน่าเหลือเชื่อมาก!” “นั่นเป็นเงินที่มากพอจะใช้ชีวิตอย่างหรูหราไปได้ตลอดชาติเลยนะ!” “นายน้อยสมควรได้รับมันอย่างแน่นอน!” ฝูงชนส่งเสียงอื้ออึงด้วยความตื่นเต้น ไม่สามารถเก็บซ่อนความประหลาดใจของตนไว้ได้ จำนวนเหรียญทองทั้งหมดที่มอบให้แก่คนอื่นๆ รวมกันยังเทียบไม่ได้กับสองพันเหรียญทองแม้แต่น้อย สำหรับคนส่วนใหญ่แล้ว นี่คือจำนวนเงินที่พวกเขาไม่เคยแม้แต่จะหวังว่าจะได้สัมผัสในช่วงชีวิตของตน ในทางกลับกัน เบลินด้า, จิลเลียน, และคาเออร์ ซึ่งยืนอยู่ข้างๆ ต่างแลกเปลี่ยนสายตาที่เต็มไปด้วยความงุนงง “...” กิสเลนเมื่อเห็นสีหน้าอันเปี่ยมสุขของผู้เป็นบิดา ก็ได้แต่ส่งยิ้มอย่างเจื่อนๆ กลับไป ‘แคว้นเรายากจนถึงขนาดที่เงินสองพันเหรียญทองดูกลายเป็นสมบัติมหาศาลไปแล้วหรือนี่?’ ผู้คนที่ใช้ชีวิตอย่างมัธยัสถ์มาตลอดชีวิตย่อมอดไม่ได้ที่จะคิดเล็กคิดน้อยเมื่อต้องใช้จ่ายเงิน กิสเลนเข้าใจเรื่องนั้นดี ดังนั้นเขาจึงไม่สร้างความวุ่นวายเกี่ยวกับรางวัลที่ไม่เพียงพอต่อหน้าทุกคน เขาสามารถรับรางวัลที่แท้จริงในภายหลังได้เสมอ แม้ว่าพิธีมอบรางวัลเกียรติยศและของรางวัลจะสิ้นสุดลง แต่ปัญหาหลังสงครามยังห่างไกลจากคำว่าจบสิ้น เมื่อห้องโถงว่างเปล่า เหลือเพียงสมาชิกสภาหลักเท่านั้น ซูบัลทอร์ก็หันไปหากิสเลนด้วยสีหน้าที่ขัดแย้งในใจและเอ่ยถาม “มันจำเป็นจริงๆ หรือที่ต้องสังหารเคานต์แห่งดิลกัลด์? พวกเขาทุ่มกำลังเกินตัวในสงครามไปแล้ว และกองกำลังของพวกเขาก็ถูกกวาดล้างจนสิ้น...” “ท่านเชื่อเช่นนั้นจริงๆ หรือพ่ะย่ะค่ะ?” “...” ซูบัลทอร์ไม่สามารถตอบคำถามที่ฉับพลันของกิสเลนได้ในทันที “ดิลกัลด์ไม่สามารถระดมพลได้มากขนาดนั้นด้วยตัวเอง พวกเขามีผู้สนับสนุนจากภายนอก ท่านก็ตระหนักถึงเรื่องนี้มิใช่หรือ? ท่านย่อมรู้ดีว่าเหตุใดเคานต์โรเจสจึงไม่เคยปรากฏตัว” “...ใช่ พ่อรู้” น้ำเสียงของซูบัลทอร์หนักอึ้งไปด้วยความจำยอม กิสเลนกล่าวต่ออย่างหนักแน่น “นั่นคือเหตุผลที่ข้าสังหารเขา แม้ว่าคำกล่าวอ้างนั้นจะถูกกุขึ้นมา แต่ตระกูลดิลกัลด์ก็ยังมีข้ออ้างที่จะโจมตีเรา ตราบใดที่พวกเขายังมีชีวิตอยู่ ผู้ที่บงการเรื่องนี้ก็จะใช้พวกเขาเพื่อโจมตีเราอีกครั้ง ดิลกัลด์จำเป็นต้องถูกกำจัดให้สิ้นซากเพื่อซื้อเวลาให้เรา” “นั่นอาจจะจริง แต่...” “ยิ่งไปกว่านั้น ดินแดนทางตอนเหนือส่วนใหญ่ประกอบด้วยอาณาจักรเอิร์ลอิสระมากกว่าที่จะเป็นศักดินา นี่เป็นโอกาสที่หาได้ยากยิ่งที่จะขยายอาณาเขตของเราโดยไม่ต้องผ่านขั้นตอนทางราชการที่ยุ่งยากตามปกติ” “หืม...” ซูบัลทอร์ส่งเสียงครางอย่างไม่พอใจ ไม่สามารถซ่อนความไม่สบายใจของตนไว้ได้ บุตรชายของเขามักจะไล่ตามประสิทธิภาพขั้นสูงสุดอยู่เสมอ แม้ว่านั่นจะไม่ใช่สิ่งเลวร้ายโดยเนื้อแท้ แต่ธรรมเนียมปฏิบัติที่มีมานานหลายศตวรรษก็ไม่อาจถูกเพิกเฉยได้ เพียงแค่คิดถึงการต่อต้านจากขุนนางคนอื่นๆ และจดหมายประท้วงที่จะหลั่งไหลเข้ามาก็ทำให้เขาปวดหัวแล้ว “เราน่าจะพอใจกับการรับค่าปฏิกรรมสงครามหรือจำคุกเขาก็ได้ นอกจากนี้ เรายังไม่มีศักยภาพพอที่จะบริหารจัดการดินแดนนั้นเพิ่มเติมจากของเราเอง” ไม่ใช่ว่าซูบัลทอร์ต่อต้านการขยายดินแดน—ตรงกันข้ามเลย ปัญหาคือความเป็นจริงในปัจจุบันของพวกเขา เพอริดุมนั้นยากจนอยู่แล้ว และการรวมเข้ากับดิลกัลด์ที่ยากจนก็จะยิ่งทวีความยากจนเป็นสองเท่า พวกเขาแทบจะเอาตัวไม่รอดอยู่แล้ว ต้องรอค่าปฏิกรรมสงครามจากดิลกัลด์เพื่อมาครอบคลุมค่าใช้จ่าย และตอนนี้พวกเขายังต้องบริหารจัดการดินแดนดิลกัลด์อีกด้วย เพื่อที่จะทำให้ดิลกัลด์มีเสถียรภาพ พวกเขาจะต้องทุ่มเททรัพยากรเข้าไป แทนที่จะเอาอะไรออกมาได้ “อย่าได้กังวลไปพ่ะย่ะค่ะ เรายังมีศิลาอาคมอยู่ ข้าจะช่วยท่านฟื้นฟูแคว้นทั้งสองให้กลับมายืนหยัดได้อีกครั้งโดยเร็วที่สุด” “เจ้ามีมากพอจริงๆ หรือ?” “ข้ามีพ่ะย่ะค่ะ” “...ก็ได้ เจ้าไม่ได้พูดผิด หากเราสามารถผนวกรวมดิลกัลด์ได้ เราก็จะแข็งแกร่งขึ้น สถานการณ์มันเกิดขึ้นแล้ว พ่อคงจะต้องยอมตามน้ำไป...” สีหน้าของซูบัลทอร์แสดงความกังวลขณะมองดูบุตรชายของตน “พ่อจะพูดกับเจ้าอย่างตรงไปตรงมา—พ่อกังวล การกระทำของเจ้าเริ่มจะสุดโต่งมากขึ้นเรื่อยๆ” “...” “พยายามรอบคอบให้มากกว่านี้ เจ้าก็รู้ว่าเหล่าขุนนางและลอร์ดคนอื่นๆ นั้นอันตรายเพียงใด” หากกิสเลนยังคงให้ความสำคัญกับประสิทธิภาพเหนือสิ่งอื่นใดต่อไป มันจะนำไปสู่การต่อต้านจากคนรอบข้างอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ในระยะยาว นั่นอาจก่อให้เกิดความเสียหายที่ใหญ่หลวงกว่า อำนาจที่ตั้งมั่นมานานไม่ใช่สิ่งที่ควรจะไปล้อเล่นด้วย การประนีประนอมไปตามทางย่อมดีกว่าการเปลี่ยนทุกคนให้กลายเป็นศัตรู ซูบัลทอร์กำลังเตือนเขาอย่างนุ่มนวลถึงเรื่องนี้ กิสเลนซึ่งเข้าใจธรรมชาติของชนชั้นสูง พยักหน้าเห็นด้วย บิดาของเขาไม่ได้รับรู้ถึงอนาคตและเพียงแค่กระทำตามความเป็นจริงในปัจจุบันเท่านั้น “ข้าจะพยายามพ่ะย่ะค่ะ” “หืม...” ซูบัลทอร์ถอนหายใจ เขารู้ดีว่าคำพูดของบุตรชายอาจหมายความว่าจะไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง แต่มาถึงจุดนี้ เขาก็ไม่สามารถตำหนิบุตรชายได้อย่างอิสระอีกต่อไปแล้ว ความสามารถของกิสเลนได้เติบโตเกินกว่าที่ซูบัลทอร์จะควบคุมได้ ‘มันเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นได้อย่างไร?’ บุตรชายของเขาเติบโตอย่างรวดเร็ว และการตามให้ทันพัฒนาการที่ก้าวกระโดดของเขากำลังเป็นเรื่องยากลำบาก มันทั้งน่าหนักใจและน่าปลาบปลื้มในเวลาเดียวกัน จะมีพ่อแม่คนไหนบ้างที่จะไม่ภูมิใจที่ได้เห็นลูกของตนเติบโตขึ้นมากขนาดนี้? ‘บางทีอาจเป็นเพียงความคึกคะนองของวัยหนุ่มที่ทำให้เขาสุดโต่งเช่นนี้’ สถานการณ์มันจบลงแล้ว และซูบัลทอร์ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกภาคภูมิใจอย่างท่วมท้น ในฐานะพ่อ เขาต้องแสดงความกังวล แต่ลึกๆ แล้ว เขามีความสุขมากกว่าใคร “ที่พ่อพูดไปทั้งหมดก็เพราะเป็นห่วง อย่าได้เข้าใจผิดไปล่ะ เจ้าทำได้ดี—ดีมาก ตอนนี้สงครามจบลงแล้ว ไปพักผ่อนสักพักเถอะ เราจะจัดงานเลี้ยงฉลองชัยชนะในไม่ช้า” ซูบัลทอร์กำลังจะจากไปเมื่อความคิดหนึ่งแวบเข้ามาในหัว ‘เดี๋ยวนะ... ถ้าเป็นเช่นนั้น เราก็จะไม่ได้รับค่าปฏิกรรมสงครามเลย... ใช่หรือไม่?’ ปัญหาใหม่ผุดขึ้นในใจของเขา เพอริดุมนั้นยากจนอย่างน่าสมเพช แผนการคือการจ่ายรางวัลด้วยค่าปฏิกรรมสงครามที่พวกเขาจะได้รับจากดิลกัลด์ แต่บัดนี้เมื่อดิลกัลด์ได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของเพอริดุมแล้ว ก็ไม่มีค่าปฏิกรรมสงครามให้เก็บอีกต่อไป ตรงกันข้าม พวกเขาจะต้องทุ่มเงินเข้าไปในดิลกัลด์เพื่อให้มันดำเนินต่อไปได้ “อัลเบิร์ต... ตอนนี้เราเหลือเงินอยู่เท่าไหร่?” ซูบัลทอร์เอ่ยถามอัลเบิร์ต เหรัญญิกของแคว้น ซึ่งมองมาที่เขาด้วยสีหน้าที่ว่างเปล่า “เราไม่เหลือเงินแล้วพ่ะย่ะค่ะ” “ไม่มีเงิน?” “ไม่เหลือแม้แต่เหรียญเดียว ท่านจะประหลาดใจไปไย? เราทุ่มทุกสิ่งที่เรามีไปกับสงครามครั้งนี้จนหมดสิ้น แต่ไหนแต่ไรมาเราก็ไม่เคยมีเงินอยู่แล้วไม่ใช่หรือพ่ะย่ะค่ะ” “...แล้วเราจะจ่ายรางวัลได้อย่างไร?” “เราไม่ได้วางแผนที่จะใช้ค่าปฏิกรรมสงครามจากดิลกัลด์หรอกหรือพ่ะย่ะค่ะ?” “...ใช่ นั่นคือแผน” ความปรีดาจากชัยชนะกำลังจางหายไปอย่างรวดเร็ว แม้ว่าพวกเขาจะสามารถชะลอการจ่ายเงินให้กับสมาชิกสภาได้ แต่สำหรับเหล่าอัศวินและทหารนั้นแตกต่างออกไป ยิ่งพวกเขาชะลอการจ่ายรางวัลนานเท่าไหร่ ขวัญและกำลังใจก็จะยิ่งลดต่ำลงเท่านั้น การให้รางวัลตอบแทนความดีความชอบคือรากฐานของความภักดี โบนัสสงครามเป็นหนึ่งในวิธีที่ชัดเจนที่สุดในการแสดงความขอบคุณต่อการรับใช้ของพวกเขา “เราต้องให้รางวัลแก่ผู้ที่สมควรได้รับมัน!” ซูบัลทอร์เดาะลิ้น มองไปยังที่ปรึกษาของเขาราวกับคาดหวังว่าพวกเขาจะหาทางออกได้ ทว่า ทุกสายตากลับหันไปทางกิสเลน ทุกคนดูเหมือนจะมีบางอย่างจะพูดแต่ก็ไม่สามารถเอ่ยออกมาได้ ชายผู้มั่งคั่งที่สุดแห่งเพอริดุม ผู้ซึ่งได้ให้คำมั่นสัญญาเรื่องศิลาอาคม และเป็นผู้ได้รับรางวัลเกียรติยศขั้นหนึ่งเพียงผู้เดียว “อะแฮ่ม คือว่า... กิสเลน เจ้าพอจะ... มอบศิลาอาคมให้เราก่อนได้หรือไม่?” พวกเขาไม่สามารถแม้แต่จะมอบรางวัลให้กับผู้ได้รับเกียรติยศขั้นหนึ่ง—กลับต้องมาขอยืมเงินจากเขาแทนเสียอย่างนั้น