คล็อดเดือดดาลจนแทบคลั่ง เขาแผดเสียงคำรามลั่น “เลิกปั่นหัวข้าเสียที! สนุกนักหรือไงที่มาหยามข้าเล่นแบบนี้? พวกเจ้าว่างงานกันมากนักรึ!” แต่กิสเลนยังคงสงบนิ่ง “ข้าบอกแล้วว่าจะให้ เหตุใดเจ้าต้องเดือดดาลถึงเพียงนั้น? ข้าแค่ประหลาดใจที่จำนวนมันน้อยนิดเหลือเกิน” กิสเลนมั่นใจ ในชาติก่อนเขาเคยได้ยินตัวเลขนี้มานับครั้งไม่ถ้วน—ในตอนนั้นมันคือ 5,000 เหรียญทอง ‘อืม แต่ช่วงเวลามันหลังจากนี้ไปอีกหน่อย ราคาอาจจะเปลี่ยนไปก็ได้’ กิสเลนคิดในใจ “จำนวนน้อยนิด? เจ้า...นี่มัน...” คล็อดกัดฟันกรอด จ้องกิสเลนเขม็ง เขาสุดจะหยั่งถึงได้ว่ากิสเลนกำลังเล่นเกมอะไรกับตน “ได้เลย ดี ในเมื่อเจ้ามั่นใจนัก ก็จงมอบมันมาให้ข้าเดี๋ยวนี้” คล็อดแค่นเสียงหยัน แต่กิสเลนกลับพยักหน้าโดยไม่มีริ้วรอยแห่งความขุ่นเคือง “ไม่ใช่เรื่องยากอะไร เจ้าต้องการเพียงเท่านี้ใช่หรือไม่?” คล็อดแทบไม่เชื่อหูตัวเอง ชายผู้นี้ดูเหมือนไม่มีขีดจำกัดใดๆ “สองพันเหรียญทองมันน้อยไปจริงๆ หรือ? ได้ งั้นเพิ่มอีก 500 เหรียญทอง นั่นคงเพียงพอสำหรับค่าบริการของข้า” คล็อดกล่าวเย้ยหยัน เบลินด้าก้าวออกมาข้างหน้า พลางขมวดคิ้วมองข้อเรียกร้องที่เหิมเกริมขึ้นเรื่อยๆ “ไร้มารยาท ไร้สามัญสำนึก แค่ตัดข้อมือคงไม่สาสม บางทีคอของเจ้าอาจจะเป็นรายต่อไป” นางกล่าวอย่างเหี้ยมเกรียม ขณะที่มือเริ่มขยับไปที่กริชของตน แต่กิสเลนยกมือขึ้นห้ามนาง “ปล่อยเขาไปเถอะ เบลินด้า ในไม่ช้าเขาจะเป็นบุคคลล้ำค่าของตระกูลเรา” “อะไรนะคะ? ท่านจะปล่อยเรื่องนี้ไปจริงๆ หรือ?” นางตวาดกลับ ไม่อาจเชื่อในสิ่งที่ได้ยิน “พอได้แล้ว” น้ำเสียงทุ้มหนักของกิสเลนทำให้เบลินด้าเงียบเสียงลง แม้ว่านางจะยังคงจ้องคล็อดราวกับจะกินเลือดกินเนื้อ กิสเลนถอนหายใจยาวอย่างอ่อนล้า ก่อนจะเรียกหากิลเลียน “กิลเลียน ไปที่บริษัทการค้าที่ใหญ่ที่สุดในออสเตน พาใครสักคนมาที่นี่ บอกพวกเขาว่าเราจะออกตั๋วแลกเงิน” กิลเลียนถามอย่างระมัดระวัง “ท่านแน่ใจแล้วหรือขอรับ?” แววตาของเขาเต็มไปด้วยความกังวล—มันจะดีจริงๆ หรือที่จะมอบเงินจำนวนมหาศาลเช่นนี้ให้กับคนอย่างคล็อด? น้อยครั้งนักที่กิลเลียนจะตั้งคำถามกับการตัดสินใจของกิสเลน แต่ครั้งนี้ แม้แต่เขาก็ยังรู้สึกไม่สบายใจ กิสเลนเพียงยิ้มอย่างเยือกเย็น “กิลเลียน เจ้ายังจำตอนที่เราพบกันครั้งแรกได้หรือไม่? สภาพของเจ้าในตอนนั้น ต่างจากชายผู้นี้ตรงไหนกัน?” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทั้งเบลินด้าและกิลเลียนต่างก็นิ่งเงียบไป อันที่จริง สภาพของกิลเลียนในตอนนั้นย่ำแย่ยิ่งกว่าด้วยซ้ำ อย่างน้อยคล็อดก็ยังคงวนเวียนอยู่ในบ่อนพนัน แต่กิลเลียนในอดีตนั้นขังตัวเองอยู่ในห้อง ไม่ออกไปไหนเลยด้วยซ้ำ แต่บัดนี้ กิลเลียนคือหนึ่งในผู้ติดตามที่ภักดีและเป็นที่ไว้วางใจที่สุดของกิสเลน เมื่อเข้าใจความหมายที่ซ่อนเร้นในคำพูดของกิสเลน กิลเลียนจึงก้มศีรษะคำนับและเดินออกจากห้องไป เขาได้เห็นมามากพอที่จะรู้ว่านายของเขาไม่เคยกระทำการใดโดยไร้เหตุผล เป็นที่ประจักษ์แล้วว่าต้องมีบางสิ่งในตัวคล็อดที่พวกเขายังมองไม่เห็น เบลินด้า แม้จะยังไม่พอใจ แต่ก็ยอมถอยกลับไป ‘อย่างน้อยกิลเลียนก็ยังมีพละกำลังของนักรบ นายน้อยมองเห็นอะไรในตัวเจ้านี่กันนะ?’ นางได้แต่สงสัยและถอนหายใจ คล็อดกอดอกพลางกวาดสายตามองไปรอบห้อง ความรู้สึกงุนงงทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เรื่องราวได้เลยเถิดไปไกลเกินกว่าความโกรธธรรมดา—บัดนี้เขาสับสนงงงวยไปหมดสิ้น ‘มาถึงขั้นนี้แล้ว ข้าคงต้องทำให้เจ้านี่อับอายขายหน้าให้ได้ เพื่อรักษาหน้าของข้าเอง’ เขาคิด ในไม่ช้า กิลเลียนก็กลับมาพร้อมกับชายผู้หนึ่ง และดวงตาของคล็อดก็เบิกกว้างด้วยความตกตะลึง ‘เดี๋ยวนะ เจ้านั่นมัน...’ ชายผู้นั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากรองประธานของบริษัทการค้าที่ใหญ่ที่สุดในออสเตน จำนวนเงินที่กำลังพูดถึงกันอยู่นี้คงต้องมีความสำคัญอย่างยิ่ง ถึงขนาดที่เจ้าหน้าที่ระดับสูงต้องมาด้วยตนเอง ‘นี่มันเรื่องตลบแตลงอะไรกัน?’ คล็อดคิดอย่างตะลึงงัน นี่ไม่ใช่แค่การเล่นตลกธรรมดาๆ—คนพวกนี้กำลังเคลื่อนไหวอยู่ในระดับที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง ‘พวกเขาคิดจะรับมือกับผลที่จะตามมาอย่างไร?’ หากกิสเลนเป็นขุนนางแห่งราชอาณาจักรซีลอน เขาย่อมสามารถออกตั๋วแลกเงินได้อย่างง่ายดายโดยไม่มีปัญหาใดๆ บริษัทการค้าย่อมเชื่อใจว่าเขาจะไม่ผิดนัดชำระหนี้ เพราะมันเป็นเรื่องของเกียรติยศ แต่ในฐานะขุนนางต่างแดน เรื่องราวย่อมแตกต่างออกไป หากปราศจากหลักทรัพย์ค้ำประกัน ไม่มีทางที่บริษัทการค้าจะยอมออกตั๋วแลกเงินให้ ‘พวกเขาคิดจะใช้อะไรเป็นหลักประกัน? แม้แต่อัญมณีล้ำค่าก็อาจไม่เพียงพอสำหรับเงิน 2,500 เหรียญทอง’ กิสเลนดูไม่เหมือนคนมั่งคั่งอะไรเป็นพิเศษ เสื้อผ้าของเขาดูสะอาดสะอ้านแต่ไม่หรูหรา และเขาไม่ได้สวมใส่อัญมณีราคาแพงใดๆ แน่นอนว่ารองประธานคงไม่ยอมมอบเงินจำนวนมหาศาลเช่นนี้ให้ง่ายๆ หากไม่มีหลักประกันที่สำคัญ คล็อดกำลังเตรียมใจรอรับความอัปยศของกิสเลน แต่แล้วเรื่องไม่คาดฝันก็บังเกิดขึ้น หนึ่งในทหารรับจ้างของกิสเลนล้วงเข้าไปในย่ามของเขาและวางหินเรืองแสงก้อนหนึ่งลงบนโต๊ะ หินก้อนนั้นเปล่งแสงสีฟ้าอ่อนโยนออกมา และคล็อดก็ได้แต่จ้องมองมันอย่างอ้าปากค้าง รองประธานตรวจสอบหินรูนอย่างใกล้ชิด รอยยิ้มละโมบปรากฏขึ้นบนใบหน้าขณะที่เขาโค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง “โอ้ ท่านครับ นี่คือหินรูนระดับสูง! ท่านพอจะมีอีกหรือไม่? ข้าจะเสนอราคาสูงกว่าท้องตลาดให้เลย บริษัทของเราดีที่สุดไม่เพียงแค่ในออสเตน แต่ทั่วทั้งภูมิภาคนี้” ‘อะไรกันฟะ—?’ ความคาดหวังของคล็อดพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง ดวงตาของรองประธานทอประกายแห่งความปรารถนา สำหรับผู้ที่เจนจัดอย่างเขา การแสดงความกระตือรือร้นอย่างเปิดเผยเช่นนี้หมายความว่าคุณภาพของหินรูนนั้นยอดเยี่ยมเป็นพิเศษ ‘นี่มันเรื่องจริงรึ?’ ทว่ากิสเลนกลับดูไม่สนใจ เขาโบกมืออย่างไม่ไยดี “ข้าไม่สนใจจะขายเพิ่ม จัดการธุระให้เสร็จสิ้นก็พอ” “ได้โปรดพิจารณาใหม่เถอะขอรับ! ข้าจะให้ราคางามอย่างยิ่ง ท่านจะหาใครให้ราคาสูงกว่านี้ไม่ได้อีกแล้ว ท่านได้รับข้อเสนอมาเท่าไหร่กันหรือขอรับ?” แม้รองประธานจะอ้อนวอน แต่เหล่าทหารรับจ้างก็เริ่มชักอาวุธออกมา ในที่สุดเขาจึงยอมจำนน พลางเดาะลิ้นอย่างเสียดายแล้วดึงสมุดบัญชีออกมา ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเสียดายขณะที่เริ่มร่างตั๋วแลกเงิน เมื่อเห็นดังนั้น คล็อดก็ตะโกนขึ้นมาทันที “เดี๋ยว!” ทุกคนหันมามองเขาอย่างงุนงง คล็อดกลืนน้ำลายอย่างประหม่าและถามด้วยเสียงสั่นเทา “ท่านช่วยทำเป็นตั๋วสองใบได้หรือไม่? ใบหนึ่งสำหรับ 2,000 เหรียญทอง และอีกใบสำหรับ 500 เหรียญทอง? เป็นไปได้หรือไม่?” เบลินด้าแค่นเสียงหยัน ขณะที่รองประธานเหลือบมองกิสเลนเพื่อขอคำยืนยัน เมื่อเห็นกิสเลนพยักหน้ายอมรับ รองประธานจึงตกลง “โดยปกติแล้ว คุณสมบัติทางเวทมนตร์ของกระดาษเหล่านี้ไม่อนุญาตให้ทำเช่นนั้นได้ แต่เมื่อพิจารณาจากจำนวนเงินแล้ว ข้าจะทำให้โดยไม่คิดค่าธรรมเนียมเพิ่มเติม” รองประธานยิ้มขณะที่อำนวยความสะดวกตามคำขอของคล็อด ไม่ลืมที่จะย้ำเตือนถึงความมีน้ำใจของตน “โปรดนึกถึงบริษัทของเราในอนาคตด้วยนะขอรับ เราจะเป็นเกียรติอย่างยิ่งหากได้รับใช้ท่านอีกครั้ง” แม้เหล่าทหารรับจ้างจะจ้องมองเขาเขม็งเพื่อให้รีบจากไป แต่รองประธานก็ยังคงโค้งคำนับไม่หยุดจนกระทั่งจากไปในที่สุด ทิ้งไว้เพียงตั๋วแลกเงินสองใบมูลค่ารวม 2,500 เหรียญทอง “เอาไปสิ” กิสเลนกล่าว พลางพยักพเยิดไปยังตั๋วบนโต๊ะ คล็อดจ้องมองตั๋วอย่างไม่อยากจะเชื่อ ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองกิสเลน เขาเป็นคนร้องขอเงิน แต่ไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะได้รับมันจริงๆ สิ่งที่น่าตกตะลึงยิ่งกว่าคือ กิสเลนไม่ได้ถามเลยสักคำว่าเขาต้องการเงินจำนวนมหาศาลเช่นนี้ไปทำไม หรือวางแผนจะชดใช้คืนอย่างไร มือของคล็อดสั่นเทา ‘ไอ้สิ่งนี้... สิ่งที่ข้าไล่ตามมานานหลายปี... กลับได้มาอย่างง่ายดายเช่นนี้รึ?’ เขาไม่อยากจะเชื่อ ส่วนหนึ่งของจิตใจเขายังสงสัยว่านี่อาจเป็นแผนการอันซับซ้อน โดยมีรองประธานร่วมแสดงละครตบตาด้วย เงิน 2,000 เหรียญทองคือสมบัติมหาศาล—มากพอที่จะใช้ชีวิตอย่างหรูหราไปได้ตลอดชาติ แม้แต่ขุนนางที่ร่ำรวยที่สุดก็ยังไม่ยอมมอบเงินจำนวนมากขนาดนี้ให้ใครง่ายๆ แต่กิสเลน แค่ "นายน้อย" กลับมอบมันให้กับนักพนันติดหนี้โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย คล็อดใช้ชีวิตอยู่แต่ในบ่อนพนันมานานหลายปี ทำทุกวิถีทางเพื่อขูดรีดเงินให้ได้มากพอสำหรับเป้าหมายนี้ เขาพยายามอย่างหนัก แต่ก็ล้มเหลวครั้งแล้วครั้งเล่า และบัดนี้ หลังจากการดิ้นรนทั้งหมด... "เด็ก" คนนี้กลับยื่นเงินให้เขาราวกับมันไม่มีค่าอะไรเลย ความตื่นตะลึงค่อยๆ จางหายไป เหลือไว้เพียงความรู้สึกว่างเปล่าสิ้นหวังที่ถาโถมเข้ามาในใจ คล็อดยืนนิ่งงันอยู่ตรงนั้น ก่อนที่เขาจะสะบัดศีรษะอย่างแรงราวกับหลุดออกจากภวังค์ ศักดิ์ศรี? ใครจะต้องการมันอีกตอนนี้? เงินที่เขาปรารถนามาตลอด ที่เขายอมแลกด้วยชีวิต บัดนี้อยู่ในมือของเขาแล้ว “รออยู่ที่นี่สักครู่” คล็อดพึมพำ พลางคว้าตั๋วแลกเงินยัดใส่กระเป๋าเสื้อ เขารีบตรงไปยังประตู เหลือบมองกิสเลนแวบหนึ่งก่อนจะพุ่งตัวออกจากโรงเตี๊ยมไป ท่าทางของเขาดูเหมือนกำลังหลบหนี เหล่าทหารรับจ้างตกใจจนลุกพรวดขึ้นยืน “จับเขาไว้! โจร!” คนหนึ่งตะโกน เบลินด้าเคลื่อนไหวเพื่อตามไป แต่กิสเลนคว้าแขนนางไว้ หยุดนางเอาไว้ “ปล่อยเขาไป” “อะไรนะคะ? เขากำลังหนีไปพร้อมกับเงินนะ!” “ไม่เป็นไร ข้ารู้ว่าเขาจะไปที่ไหน” ความมั่นใจในน้ำเสียงของกิสเลนทำให้เบลินด้าและเหล่าทหารรับจ้างหยุดชะงักด้วยความงุนงง “ท่านรู้? ที่ไหนคะ? บ่อนพนันรึ?” นางถาม “ไม่ใช่ คราวนี้เป็นที่อื่น” กิสเลนกล่าวขณะลุกขึ้นจากที่นั่งอย่างสบายๆ “ถึงกระนั้น เขาก็จัดการเรื่องนี้คนเดียวไม่ได้แน่ เราตามไปกันเถอะ” จิตใจของคล็อดในตอนนี้น่าจะกำลังวิ่งวนอยู่กับความคิดที่ว่าเป้าหมายที่เขาแสวงหามานาน ในที่สุดก็อยู่ใกล้แค่เอื้อม เขาคงคิดอะไรไม่รอบคอบ และมันอันตรายสำหรับคนไร้พลังที่จะพกเงินจำนวนมากขนาดนั้นไปไหนมาไหน กิสเลนนำเหล่าทหารรับจ้างออกจากโรงเตี๊ยม เมื่อถึงตอนนั้น คล็อดก็ได้หายลับไปในถนนของเมืองแล้ว แต่กิสเลนไม่ได้ลังเล เขายังคงเดินต่อไปอย่างสบายอารมณ์ ในไม่ช้า พวกเขาก็หยุดอยู่หน้าอาคารขนาดใหญ่—ปราสาทของบารอนแห่งออสเตน “นายน้อย ที่นี่คือ...” เบลินด้าถามอย่างฉงน “ใช่ ปราสาทของบารอนออสเตน” เป็นไปตามที่กิสเลนคาดการณ์ไว้ คล็อดกำลังโต้เถียงกับทหารยามที่ทางเข้าปราสาท “ข้านำเงินมาแล้ว อย่างที่ข้าสัญญาไว้! ให้ข้าเข้าเฝ้าบารอน!” “บารอนเป็นเพื่อนเล่นของเจ้ารึไง? คิดว่าแค่เดินเข้ามาก็ขอเข้าเฝ้าได้เลยรึ?” ทหารยามคนหนึ่งสวนกลับ “บารอนให้สัญญาข้าไว้! ตอนนี้ ให้ข้าเข้าไป!” “เออๆ ใจเย็นๆ แล้วรออยู่ตรงนี้” บารอนไม่ใช่คนที่จะเข้าพบได้ง่ายๆ เพียงแค่ร้องขอ ถึงกระนั้น คล็อดดูเหมือนจะมีการตกลงกันไว้ก่อนแล้ว เขาจึงโต้เถียงอย่างมั่นใจ ทหารยามคนหนึ่งเข้าไปข้างในเพื่อแจ้งข่าว แต่คล็อดกลับชะเง้อมองไปรอบๆ อย่างกระวนกระวายขณะรอ เมื่อเขามองเห็นกิสเลน ร่างของเขาก็เกร็งขึ้นทันที “เจ้ามาทำอะไรที่นี่?! ข้าบอกให้รอไม่ใช่รึ!” “ข้าแค่อยากรู้อยากเห็น” “นี่มันเรื่องของข้า! พอเสร็จธุระแล้วข้าจะกลับไปเอง แล้วจะตามมาทำไม?” คล็อดตวาด เบลินด้าฉุนกึก ตวาดกลับแทนกิสเลน “แล้วทำไมพวกเราต้องเชื่อใจนักพนันอย่างเจ้าด้วย? ถ้าเจ้าไม่อธิบายมาเดี๋ยวนี้ พวกเราจะยึดเงินนั่นคืน!” “ใครบอกว่าข้าจะหนี? รออีกแป๊บเดียวสิ!” ขณะที่ทั้งสองกำลังโต้เถียงกัน ทหารยามคนหนึ่งก็หันมาทางกิสเลน “เจ้าเป็นใคร?” กิสเลนยิ้ม พลางโอบไหล่คล็อด “ข้าเป็นสหายของเขา เรามาที่นี่เพื่อเข้าเฝ้าบารอนด้วยกัน” “สหาย?” คล็อดกำลังจะค้าน แต่กิสเลนโน้มตัวเข้ามากระซิบข้างหู “เจ้าเสียสติไปแล้วรึ? คิดจะเดินเข้าไปคนเดียวพร้อมเงินทั้งหมดนั่นรึ? บารอนออสเตนขึ้นชื่อเรื่องความโลภนะ” ดวงตาของคล็อดเบิกกว้างเมื่อคำพูดของกิสเลนซึมซาบเข้าไปในความคิด ด้วยความตื่นเต้นที่จะได้บรรลุเป้าหมายในที่สุด เขากลับมองข้ามอันตรายไปอย่างสิ้นเชิง ความคิดของเขาเฉื่อยชาลงจากการจมปลักอยู่กับสุราและการพนันมานานหลายปี นับเป็นปาฏิหาริย์ที่เขาสามารถเดินทางมาถึงที่นี่พร้อมเงินจำนวนมากขนาดนี้ได้โดยไม่ถูกปล้น เขาถูกจับตามองอยู่ตลอดเวลานั่นเอง คล็อดส่ายหัวเพื่อไล่ความคิดฟุ้งซ่าน พลางกัดริมฝีปาก ‘ข้าใช้ชีวิตอย่างย่ำแย่มานานเกินไปจริงๆ แต่ถ้าเข้าไปพร้อมกับขุนนาง ก็น่าจะปลอดภัยกว่า’ เมื่อปรับสีหน้าให้มั่นคงขึ้นได้ ในที่สุดคล็อดก็เอ่ยขึ้น “ใช่ เขาเป็นสหายข้า เราจะเข้าไปด้วยกันทั้งสองคน” ทหารยามมองอย่างเคลือบแคลง แต่ก็ส่งข่าวเข้าไปข้างในว่าคล็อดไม่ได้มาคนเดียว ในไม่ช้า พวกเขาก็ได้รับอนุญาตให้เข้าไป แน่นอนว่าเหล่าทหารรับจ้างต้องฝากอาวุธไว้และรออยู่ที่ห้องรับรอง มีเพียงคล็อดและกิสเลนเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปในท้องพระโรง รูปลักษณ์ของบารอนออสเตนช่างสมกับชื่อเสียงด้านความละโมบของเขา—ดวงตาของเขาขุ่นมัว และแก้มก็ห้อยย้อยไปด้วยไขมัน ทันทีที่ทั้งสองก้าวเข้าไปในห้องโถง บารอนก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง “เจ้ารวบรวมเงินมาได้จริงๆ รึ?” คล็อดที่เคยท้าทาย บัดนี้กลับทิ้งตัวลงกับพื้นอย่างสิ้นท่า หมอบศีรษะลงกับพื้นพลางวิงวอน “ข้านำเงินมาแล้วขอรับ! ได้โปรด คืนมันให้ข้าด้วยเถิด!”