บทที่ 2001 การแล่นสู่ทะเลเหนือ หลังจากเดินทางลุยลึกผ่านโลกใต้น้ำไปอีก 8 วัน กลุ่มของมิโนสก็มาถึงจุดที่กองทัพของเขาได้สร้างแนวฐานทัพขั้นสูงสุดไว้ ณ พรมแดนระหว่างทะเลเหนือกับทะเลบรรพชน มาถึงบริเวณนี้ กลุ่มของมิโนสสามารถมองเห็นฐานทัพใต้น้ำที่มีขนาดค่อนข้างเล็ก สามารถรองรับบุคคลได้สูงสุดครั้งละ 100 คนเท่านั้น สถานที่แห่งนี้ดูคล้ายกล่องลอยตัวอยู่ระหว่างผิวน้ำกับความมืดของทะเล เป็นจุดสังเกตการณ์ เมื่อเข้าใกล้บริเวณนี้ กลุ่มของมิโนสสัมผัสได้ถึงการปรากฏตัวของผู้ทรงคุณวุฒิระดับสูงและแม้แต่เทพครึ่งจอมเวทย์บางส่วนที่ประจำการอยู่ในฐานทัพขั้นสูงแห่งนี้ ในแง่ของอันตราย นี่คือหน่วยลาดตระเวนสุดขั้วที่อันตรายที่สุดของทั้งจักรวรรดิ ที่มีโอกาสเกิดความวุ่นวายได้อย่างสูง ด้วยเหตุที่ตั้งอยู่ใกล้กับต้นทางของเขตทะเลเหนือ ซึ่งใช้เวลาเดินเรือไปทางตะวันออกเฉียงเหนือไม่ถึงสัปดาห์ สถานที่นี้จะเป็นแนวหน้าแรกที่ต้องเผชิญทุกภัย หากสิ่งมีชีวิตในทะเลที่อันตรายที่สุดในโลกนั้นเริ่มขยายอาณาเขตของตน เพราะเหตุนี้ สถานที่ที่กลุ่มมิโนสกำลังจะแล่นผ่านไป จึงเป็นฐานทัพชั้นนำของกองทัพราบทุ่มดำ ที่มีการส่งบุคคลที่แข็งแกร่งที่สุดของจักรวรรดิมาเฝ้าระวังพื้นที่ เมื่อมาถึง มิโนสได้พบกับฉลามที่เขาเคยพิชิตเมื่อหลายปีก่อน ซึ่งมีส่วนร่วมในการก่อสร้างแคว้นทะเลของจักรวรรดิราบทุ่มดำตั้งแต่ยุคบุกเบิก ฉลามตัวนั้นซึ่งแต่ก่อนมีระดับอยู่ที่ 84 ได้พัฒนาขึ้นอย่างมากและไต่ระดับมาอยู่ที่ 88 ด้วยการสนับสนุนทุกด้านที่ได้รับจากมิโนส เมื่อเห็นบุคคลนี้พร้อมกับสมาชิกบางส่วนของตระกูลลองัส มิโนสยิ้มให้พวกเขาเมื่อเห็นกลุ่มเล็ก ๆ กำลังเดินตรงมาหาตน “ฝ่าบาท ท่านกำลังจะแล่นสู่สถานที่อันโหดร้ายนั้นในที่สุดหรือ?” ฉลามระดับ 88 ถามพร้อมด้วยแววประทับใจเมื่อมองด้วย้วยำนาจขององค์พระผู้เป็นเจ้าผู้ทรงระดับ 87 ที่รุนแรง ครั้งก่อน มิโนสถึงขั้นแข็งแกร่งมากแม้เมื่อตอนนั้นเขามีระดับเพียง 79 แต่บัดนี้ ฤทธิ์ของเขาได้เพิ่มพูนขึ้นอย่างก้าวกระโดด และสัตว์ทะเลตัวนี้ไม่อาจหยั่งถึงขีดจำกัดของผู้นำตนได้อีกต่อไป “ใช่ ถึงเวลาที่ต้องเข้าใจว่ามีสิ่งใดซ่อนอยู่ในทะเลอัปมงคลนี้” มิโนสกล่าวเมื่อเห็นเทพครึ่งจอมเวทย์ระดับ 90 จำนวนสององค์ของยศศักดิ์นั้น กำลังเดินเข้ามาต้อนรับเขาด้วย “ขอให้ทรงโชคดีในการเดินทาง ข้าแต่ฝ่าบาท” พวกเขากล่าวพร้อมกันขณะที่เส้นผมพิลึกพิลั่นชันขึ้นเมื่อมองไปทางเหนือ “สถานที่นี้เต็มไปด้วยภยันตราย จงระวังตัวด้วย ข้าแต่ฝ่าบาท” ผู้ทรงคุณวุฒิระดับ 89 ประกาศขึ้นเมื่อเห็นพลังของกลุ่มมิโนส แต่ก็ยังรู้สึกแปลกประหลาดกับสิ่งทั้งปวงนี้อยู่ดี ทะเลเหนือช่างโหดร้ายเสียจริง เพียงแค่ครุ่นคิดถึงผู้ที่ต้องเดินทางไปยังสถานที่นั้นก็ทำให้บางคนในพวกเขาหวาดหวั่นแล้ว ผู้ที่แตกต่างจากคนเหล่านั้นที่อาศัยอยู่ห่างไกลจากทะเลเหนือและไม่เข้าใจถึงความเสี่ยงที่แฝงอยู่จริง ๆ สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ตั้งอยู่ใกล้กับเขตอันตรายที่สุดในโลกและสามารถรับรู้ถึงความรู้สึกเลวร้ายบางอย่างเกี่ยวกับสถานที่นี้ “เราจะฝ่าฟันไป ไม่ว่ายังไงก็ตาม เรายังมีหลุมดำคอยหนุนหลัง ไม่มีสิ่งใดในโลกนี้จะรุนแรงกว่านั้นอีกแล้ว” มิโนสกล่าวด้วยความมั่นใจ โดยรู้ว่าการหลอมรวมของเขาจะช่วยรับมือกับอันตรายที่รออยู่ข้างหน้าได้ คนร่วมทางที่เหลือมองด้วยสายตาที่หวาดระแวงขณะที่สัตว์ร้าย สตรี และชายผู้แข็งแกร่งระดับนี้จ้องมาที่พวกเขา รู้สึกแปลกประหลาดใจไปตามกัน และถึงแม้พวกเขาจะรู้ดีว่าเส้นทางที่จะผ่านไปข้างหน้านั้นอันตรายเพียงใด แต่พวกเขาก็ได้คิดใคร่ครวญและเตรียมพร้อมสำหรับสิ่งที่จะเกิดขึ้นจากประสบการณ์ของผู้อื่นมาโดยตลอด ขณะที่ยังอยู่ไกลจากทะเลเหนือ แต่บัดนี้พวกเขาได้มาอยู่ตรงจุดที่จะต้องเข้าสู่เขตอันตรายที่สุดในโลก และเมื่อได้เห็นผู้คนที่อาศัยอยู่ใกล้เคียง พวกเขาก็ไม่อาจช่วยเหลือให้รู้สึกแตกต่างไปจากเดิมได้ สิ่งนี้เป็นความจริงอย่างยิ่งสำหรับผู้ทรงคุณวุฒิและมนุษย์ในกลุ่ม โดยเฉพาะอย่างยิ่งจอมทหารรับจ้างในกองทัพของมิโนส “เราไม่อาจถอยหลังได้อีกต่อไปแล้ว...” คนหนึ่งกระซิบพร้อมด้วยรอยยิ้มแห่งความกล้าหาญเมื่อมองดูทัพของมิโนสที่เหลืออยู่ค่อย ๆ ล่าถอยห่างออกไปขณะที่เรือของพวกเขาแล่นหน้าไป มิโนสสัมผัสได้ถึงความตึงเครียดที่เพิ่มสูงขึ้นบนเรือและกล่าวว่า “จงกระจายตัวรอบเรือและเริ่มหมุนเวียนยุทธวิธีป้องกันตัว เรายังมิได้เข้าสู่ทะเลเหนือ แต่ให้เริ่มกระบวนการรักษาความปลอดภัยเสียแต่ตอนนี้” ตลอดหลายทศวรรษที่ผ่านมา รัฐบาลของมิโนสได้รวบรวมข้อมูลมากมายเกี่ยวกับทะเลเหนือ โดยใช้บันทึกของผู้รอดชีวิต การวิเคราะห์จากองค์กรระดับสูง และการช่วยเหลือจากนักพยากรณ์ ด้วยความพยายามของกลุ่มมิโนสตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาได้ถือครองแผนที่พร้อมด้วยรายงานความเป็นไปได้ที่จะเกิดขึ้นหากเขาแล่นเข้าสู่ทะเลเหนือตามเส้นทางที่วางไว้ บนพื้นฐานของข้อมูลเหล่านี้ เขาและเหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาได้พัฒนาวิธีป้องกันเพื่อนำมาใช้เมื่อแล่นเรือผ่านบริเวณนี้ และได้คาดการณ์ถึงสิ่งที่พวกเขาอาจพบเห็นในแนวลึกของทะเล เท่าที่เขาและคนของเขาทราบ ปรากฏการณ์ประหลาดที่มักเกิดขึ้นกับลูกเรือที่ถูกทิ้งเข้าไปในทะเลเหนือเนื่องจากพายุ มักเกิดขึ้นในเส้นทางเดินเรือใกล้พรมแดนของเขตนี้ เลยออกไปจากแถบนั้น กลุ่มของมิโนสจะไม่มีวิธีรู้ได้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น แต่พวกเขามีความมั่นใจมากกว่า 80% ว่ากลุ่มผู้เดินทางสู่ทะเลเหนือมักจะพบเจอปรากฏการณ์พิเศษในช่วงระยะทางพันกว่ากิโลเมตรแรกของการเข้าสู่พื้นที่ ฉะนั้น กลุ่มที่จะเดินทางในครั้งนี้จึงตกอยู่ในอันตรายที่จะต้องเผชิญกับปรากฏการณ์ขั้นสุดเร็ว ๆ นี้! “พื้นที่ที่เราจะแล่นผ่านไปในช่วง 30 วันข้างหน้านี้ มีปัญหาในแง่ของ ‘ปรากฏการณ์ทางธรรมชาติ’ มากที่สุด พายุทุกชนิดค่อนข้างจะเกิดขึ้นบ่อยในบริเวณนี้ และมักเป็นสาเหตุของการสูญเสียเรือล่องทะเลเหนือถึง 95% จงเตรียมพร้อม หากเราตั้งรับตั้งแต่วินาทีที่เข้าสู่ทะเลนี้ เราจะมีโอกาสรอดชีวิตผ่านช่วงต้นของการเดินทางมากขึ้น” ด้วยถ้อยคำของมิโนส บรรดาผู้ที่หวาดหวั่นเล็กน้อยต่างก็หายใจเข้าลึก ๆ ขณะที่ระลึกถึงข้อมูลและการฝึกฝนที่รัฐบาลแห่งจักรวรรดิราบทุ่มดำได้อบรมสั่งสอนพวกเขาตลอดหลายปีที่ผ่านมา โดยฉับพลัน มากกว่า 40 คนจากลูกเรือทั้งหมดกว่า 50 คนได้เคลื่อนย้ายไป盘腿而坐 ในส่วนต่าง ๆ ของเรือทันที เริ่มหมุนเวียนพลังงานของตน พร้อมจะป้องกันตนเองและเรือ มีเพียงมิโนส รูท แกรนต์ ชาวเผ่าทะเลบางส่วน และผู้ทรงคุณวุฒิในกลุ่มเท่านั้นที่ไม่ได้เข้าร่วมในรูปแบบการป้องกันนี้ ผู้ที่ควบคุมเรือจึงถามขึ้น “หลังจากผ่านพื้นที่แรกนี้ไป เราจะพบกับสิ่งใด? นักพยากรณ์ของท่านค้นพบอะไรบ้างหรือยัง?” มิโนสตอบขณะที่สมาชิกจำนวนมากของกลุ่มตั้งใจฟังเสียงของเขา “เรายังมิได้แน่ใจ แต่เราหวังว่าจะได้ไม่ต้องเผชิญกับปรากฏการณ์ในบรรยากาศและทางทะเลหลังจากวันเดินทางผ่านพ้นไป ใกล้เคียงกับใจกลางของทะเลเหนือ คงจะมีกลุ่มเกาะเล็ก ๆ จำนวนมาก และหากทฤษฎีของเราถูกต้อง นั่นแหละคือที่ซึ่งเราควรจะได้พบศัตรูของเรา หากเรารอดพ้นไปถึงช่วงการเดินทางส่วนนี้ มันคงไม่น่าจะต้องเผชิญกับปรากฏการณ์แปลกประหลาดที่สามารถทำอันตรายแม้แต่ต่อเทพครึ่งจอมเวทย์ แต่เราจะต้องเผชิญกับศัตรูที่แข็งแกร่ง ดังนั้น ความยากลำบากของการเดินทางจึงจะไม่ลดน้อยลงไปเมื่อเราก้าวหน้าขึ้น” บางคนกลืนลายน้ำลายขณะที่ยืนเงียบ ๆ รู้สึกถึงสิ่งที่ได้แต่ล่วงล้ำเล็กน้อยมาหลายปี “ช่างมันเถอะ! ข้ามีชีวิตมานานพอแล้ว! บัดนี้ข้าจะออกไปใช้ชีวิตการผจญภัยครั้งสุดท้าย หากข้ารอดพ้น ข้าจะวางมือ!” เทพครึ่งจอมเวทย์คนหนึ่งคิดในใจขณะที่เขาเข้าสู่ตำแหน่งที่หัวเรือ ดังนั้น กลุ่มจึงจะข้ามพรมแดนระหว่างทะเลบรรพชนกับทะเลเหนือ และในอีกไม่กี่วันข้างหน้า พวกเขาจะได้เข้าสู่ทะเลที่มีชื่อเสียงและอันตรายที่สุดในโลกวิญญาณ ตลอดการเดินทางมาจนถึงจุดนี้ ไม่มีอะไรผิดปกติเกิดขึ้น แต่ทันทีที่เข้าสู่ทะเลเหนือ กลุ่มจะต้องเผชิญกับเขตพายุคลาสสิกของภูมิภาคนี้ ภายในเวลาน้อยกว่า 12 ชั่วโมงหลังจากเข้าสู่ทะเลเหนือ พวกเขาจะเผชิญหน้ากับความท้าทายครั้งแรกในบางส่วนของทะเลที่ปกคลุมไปด้วยหมอกเมฆสีเทา!