บทที่ 46: บทลงโทษของลูค ที่พำนักของเอเลนวัยเยาว์ บริกรหนุ่มเพิ่งจะวิ่งเข้ามาอย่างรีบด่วน "คุณหนูเอเลน ท่านลูคเชื้อพระวงศ์เพิ่งออกไปพบผู้นำสกุลครับ" "เชี่ยว ดูเหมือนได้เวลาที่ฉันต้องออกไปแล้ว ลองป้องกันความพ่ายแพ้ที่ใหญ่กว่านี้ซะหน่อย..." เอเลนกล่าวขณะที่ออกจากห้องพักของตน มุ่งหน้าไปยังสำนักงานของผู้นำสกุลมาร์วิน。 … "อะไรนะ? เจ้าปล่อยให้มันเอาเอาหนึ่งในฉบับวิชาระดับเงินเพียงฉบับเดียวของเราไปได้ยังไง?" ชายวัยกลางคนพูดขึ้นอย่างโมโห ขณะที่ลุกขึ้นจากเก้าอี้และทุบโต๊ะแรงๆ "ผมทำอะไรไม่ได้เลยครับพ่อ เขาปราบผมราบคาบ และหนึ่งในคนที่มากับเขาแข็งแกร่งมาก ผมเชื่อว่าผู้หญิงคนนั้นจะถูกปราบได้เฉพาะคนที่อยู่ระดับราชาจิตวิญญาณเท่านั้น" ลูคกล่าวขณะก้มหัวลงด้วยความละอายใจ ผู้นำสกุลพยายามสงบสติอารมณ์ชั่วครู่ แล้วจ้องตาลูคตรงๆ กล่าวว่า "เล่าเรื่องพวกนี้ให้ข้าเป็นอันดับแรก บทลงโทษของเจ้าจะตามมาทีหลัง" "ผมไม่รู้จักกลุ่มของพวกเขามากนัก รู้แค่ว่าพวกเขาไม่ได้มาจากเกาะสโตน รวมทั้งหมดมี 12 คน และดูเหมือนว่าคนที่ปราบผมได้จะเป็นหัวหน้ากลุ่ม" "ส่วนใหญ่อยู่ระดับ 40 แต่มีผู้หญิงคนนี้ที่อยู่ระดับ 45 เพราะเธอคนนี้ ไบรอันผู้คุ้มกันที่มาด้วยกันถึงขัดขวางไม่ให้ไอ้หนุ่มนั้นหนีไปได้" ลูคกล่าว พยายามปิดบังรายละเอียดสำคัญ 'ที่น้อยกว่า' จากพ่อของเขา "แล้วพวกเขายังอยู่ที่โอลด์สโตนอยู่ใช่ไหม?" ขณะที่แสดงท่าทางครุ่นคิด มาร์วินถาม ขณะใช้ปลายนิ้วถูหน้าผาก ลูคจึงกล่าวว่า "ครับ ยังอยู่ที่นครหลวง ที่จริงพวกเขาพักอยู่ที่โรงแรมโอลสัน บริเวณใจกลางเมือง" "ยังไม่เลวร้ายสักเท่าไหร่ ที่ยังอยู่ที่นี่ แต่เล่าดูซิ เรื่องมันเป็นยังไง เจ้าทำไมถึงอยากจัดการกับคนคนนั้น?" ลูคมองพ่อที่ยืนอยู่ตรงหน้า ลังเลชั่วครู่ก่อนจะกล่าวว่า "เขาจีบผู้หญิงของผมคนหนึ่ง เพราะเหตุนั้นผมจึงควบคุมตนเองไม่ได้ ลงมือทำอะไรแบบไม่ยั้งคิดใส่เขาไป" "โอ้! งั้นมันเป็นขยะประเภทนั้นสินะ... ข้าถ้าเป็นเจ้าคงทำแบบเดียวกัน..." มาร์วินกำลังพูดอยู่ ประตูสำนักงานก็ค่อยๆ เปิดออก และผู้หญิงวัยกลางคนคนหนึ่งก็เดินเข้ามา นี่คือผู้หญิงวัยกลางคนที่สวยงาม มีเรือนร่างโค้งเว้าที่ใครเห็นก็ต้องชม แม้จะมีรอยย่นแห่งวัยบ้าง แต่ก็ยังดูสง่างามมาก นางสวมชุดราตรีสีน้ำเงินงดงาม และมีผมสั้นสีบลอนด์ นางคือเลขานุการของผู้นำสกุลมาร์วิน นางเดินไปข้างเก้าอี้ของชายวัยกลางคน กล่าวว่า "ท่านผู้นำสกุล คุณหนูเอเลนมาหาท่านครับ นางบอกว่ามีเรื่องด่วน และเกี่ยวข้องกับท่านลูคเชื้อพระวงศ์" เมื่อได้ยินดังนั้น ลูครู้สึกหนาวสันหลังสั่น เหมือนมีคนกำลังเตรียมอาวุธต่อสู้กับเขา 'เอเลนจะมาคุยกับพ่อเรื่องอะไรกันนะ?' เขาคิดในใจ ขณะที่รู้สึกตึงเครียดอย่างบรรยายไม่ถูก มาร์วินจึงตอบว่า "โอ้! คุณหนูเอเลนมามาหาข้าเลยยากนะ ต้องมีเรื่องสำคัญแน่ ให้นางเข้ามา" เขาไม่กังวลว่ามันจะทำให้เรื่องที่คุยกับลูคเสียหาย เพราะการใช้เวลาอีกไม่กี่นาทีจัดการเรื่องนี้ก็ไม่ได้เปลี่ยนอะไรมากนักอยู่แล้ว ไม่นานเอเลนก็เดินเข้ามาในสำนักงาน ทักทายผู้นำสกุลมาร์วิน แล้วนั่งลงบนเก้าอี้ตัวหนึ่ง นางสวมชุดคลุมสีแดง ซึ่งช่วยเสริมลุคที่สง่างามของนางได้เป็นอย่างดี หลังจากนางนั่งลง มาร์วินเป็นฝ่ายถามก่อนด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า "มีอะไรให้ข้าช่วยไหม เจ้าหนูเอเลน?" "เอ่อ ที่จริงเรื่องที่นางมาคือเรื่องเดียวกับที่ลูคคุยกับท่านก่อนนางจะมาถึงแหละ" เอเลนกล่าวโดยไม่เปลี่ยนสีหน้าเลย "โอ้! ชิบหาย!" เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของลูคก็แข็งทือทันที ถ้ามีคนสังเกตเห็นเขาตอนนี้ คงนึกว่าเขาเป็นไข้หนักแน่ๆ เอเลนจึงพูดต่อว่า "ท่านผู้นำสกุลคงได้ยินมาบ้างแล้วว่า ลูคมีความรู้สึกกับนาง แต่ทีนางก็บอกเขาไปตรงๆ ว่าเราสองคนจะไม่มีวันมีความสัมพันธ์แบบนั้นเด็ดขาด ทว่านางก็ยังคงไล่กวดผู้ชายทุกคนที่นางรู้จัก" "ก่อนหน้านี้ นางไม่เคยทำอะไร เพราะคนที่เขาไล่ไปก่อนหน้านี้ไม่ได้สนิทกับนางอะไรมาก แค่รู้จักกันเฉยๆ แต่คราวนี้ เขาพยายามทำร้ายพันธมิตรของนาง ดังนั้นนางจึงไม่อนุญาตให้เรื่องนี้ดำเนินต่อไปอีก" ขณะฟังอยู่ คิ้วของมาร์วินขมวดแน่นขึ้นเรื่อยๆ เขารู้อยู่แล้วว่าลูกชายชอบลูกสาวของผู้อาวุโสสูงสุดแห่งสกุลแนช แต่เรื่องนั้นเป็นเรื่องของพวกเขา เขาไม่ได้สนใจเรื่องเล็กน้อยแบบนั้น ปฏิกิริยาแบบนี้เป็นเรื่องปกติมากในโลกจิตวิญญาณ แม้จะมีบางคนที่พยายามใช้แนวคิดการแต่งงานจัดสรรล่วงหน้าเพื่อสร้างพันธมิตร แต่คนส่วนใหญ่ก็ไม่เห็นด้วยกับสถานการณ์แบบนี้ หรือบางทีก็ไม่สนใจมันเลย เป็นเพราะว่าในโลกจิตวิญญาณ เพศสภาพค่อนข้างเสรี และผู้คนให้ความสำคัญกับความรู้สึกที่มีต่อคนที่จะแต่งงานด้วย อีกเหตุผลหนึ่งที่เป็นเช่นนี้คือ การแต่งงานจัดสรรล่วงหน้ามักจะไม่ได้ผล เพราะในหลายกรณี ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งมักพยายามทำตัวเป็นใหญ่ และนั่นก่อให้เกิดปัญหามากมายที่อาจนำไปสู่การทรยศจากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง ดังนั้นจึงไม่แปลกที่จะพบกรณีที่ความสัมพันธ์แบบจัดสรรลงเอยด้วยการที่ฝ่ายหนึ่งถูกฝ่ายหนึ่งสังหาร หรืออย่างน้อยก็เสียหายอย่างรุนแรง ดังนั้นการแต่งงานจัดสรรล่วงหน้าจึงไม่ค่อยพบเห็นในโลกจิตวิญญาณ และยิ่งเป็นสกุลแนชที่เป็นตระกูลพ่อค้า ยิ่งเป็นเช่นนี้ เพราะในฐานะกลุ่มที่ให้ความสำคัญกับความมั่นคง สถานการณ์ที่คาดเดาไม่ได้ที่อาจเกิดขึ้นจากข้อตกลงแบบนี้จึงไม่ได้รับการสนับสนุน ดังนั้นมาร์วินจึงไม่แยแสเรื่องความรักของลูกชายเลยสักนิด มาร์วินมองมาทางลูคอย่างจริงจัง กล่าวว่า "ลูค เจ้าบอกว่าคนที่ปราบเจ้าได้จีบผู้หญิงของเจ้าหนึ่งคน เจ้าคงไม่ได้พูดถึงเจ้าหนูเอเลนใช่ไหมล่ะ?" "นี่..." ลูคก้มหน้าหลบสายตาพ่อ ไม่สามารถตอบคำถามง่ายๆ นี้ได้ "หึ่ม นางบอกแล้วว่าเราสองคนไม่มีความสัมพันธ์อะไรที่เจ้าจะเรียกนางว่าผู้หญิงของเจ้าได้ ส่วนคนที่ต่อสู้กับเขา คือนายพันธมิตรใหม่ที่นางไปรู้จักมาในการเดินทางคราวล่าสุด เขามาที่เกาะสโตนแค่เพื่อจัดการเรื่องบางอย่างกับนาง และซื้อของให้ภูมิภาคของเขา" "โอ้! งั้นตอนนี้เขากลายเป็นพันธมิตรแล้ว สบถ เจ้าคิดอะไรอยู่ในหัวเนี่ย?" มาร์วินพูดด้วยความผิดหวัง ขณะมองลูคที่ยืนอายอยู่ เขาพูดต่อว่า "แต่เจ้าหนูเอเลน พันธมิตรใหม่ของเจ้ายังเอาเอาวิชาฝึกตนระดับเงินที่ลูกชายคนไม่รับผิดชอบของข้าไป ข้าไม่อนุญาตให้วิชานี้ออกนอกสกุลเด็ดขาด" เอเลนพยักหน้าแล้วกล่าวว่า "เอ่อ นางไม่รู้มาก่อน แต่เขาก็มีเหตุผลที่จะเอาของลูคไป เพราะเขาถูกโจมตีโดยไม่มีเหตุผลมาก่อน อย่างไรก็ตาม นางคิดว่าสามารถแก้ไขเรื่องนี้ด้วยวิธีการทูต เราแค่ต้องชดเชยคุณมิโนสสำหรับความไม่สะดวก เขาเป็นคนมีเหตุผลมาก และนางมั่นใจว่าเราสามารถบรรลุข้อตกลงกันได้" "ได้ งั้นข้าให้เจ้าหนูเอเลนจัดการเรื่องนี้แทนข้า แต่ติดต่อข้ามาทันทีที่เรื่องนี้เสร็จสิ้น ส่วนเจ้าลูค เจ้าต้องไปขอโทษคนคนนั้นก่อน และหยุดรบกวนชีวิตของคนที่ไม่อยากอยู่กับเจ้า เจ้าอายุ 18 แล้วนะ อย่าเป็นเด็กอย่างนี้สิ" "แต่บทลงโทษของเจ้ายังไม่หมดแค่นั้น ก่อนหน้านี้ ข้าจะส่งเจ้าไปจักรวรรดิตะวันตกเมื่อเจ้าอายุครบ 19 ปี เพื่อให้เจ้ารู้จักโลกนี้ดีขึ้น และอาจได้โอกาสดีๆ บางอย่าง แต่เนื่องจากเจ้าดูไม่คู่ควรกับโควต้าที่สกุลของเราได้รับจากสำนักธาตุทุก 10 ปี ข้าจึงจะเปิดการแข่งขันสำหรับโควต้านั้น" "ถ้าเจ้าอยากได้โอกาสนั้นคืน เจ้าต้องติดท็อป 10 ในศึกจิตวิญญาณที่จะจัดขึ้นที่ราชอาณาจักรครอมเวลล์ในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า จงคิดว่านี่เป็นโอกาสที่สองสำหรับเจ้า ถ้าเจ้าทำไม่ได้ ข้าจะให้โควต้านั้นกับสมาชิกสกุลที่อันดับสูงกว่าเจ้า" มาร์วินกล่าวด้วยสีหน้าเข้มงวด นี่เป็นโอกาสที่สกุลแนชมีทุก 10 ปี ไม่อาจเสียไปกับไอ้คนที่ไม่รู้คุณเลยได้ ดังนั้นแม้ลูคจะเป็นลูกชายของเขาเอง เขาก็จะไม่ทำลายสกุลโดยการทิ้งโอกาสแบบนี้ให้เขา เพื่อให้เห็นภาพ ทุกคนในสกุลแนชที่ใช้โอกาสนี้ล้วนเติบโตได้ดีและเร็วขึ้น หลายคนสามารถขึ้นถึงระดับ 50 หลังจากไปยังจักรวรรดินั้น และช่วยพัฒนาสกุลได้อย่างมาก "ผมเข้าใจครับ..." ลูคกล่าวพร้อมกับเสียใจสุดๆ "ชิบหาย! ผมทำพลาดจริงๆ ตอนนี้ผมต้องมาเข้าร่วมการแข่งขันนี้ แทนที่จะทำธุระของตัวเอง..." เขาไม่สามารถพลาดโอกาสอันน่าทึ่งที่จะไปจักรวรรดิตะวันตกได้เด็ดขาด! เพราะที่นั่นไม่ใช่ที่ๆ เหมือนจักรวรรดิเปลวไฟ แต่มันเป็นพลังที่สามารถอยู่ยอดบนของทวีปกลางได้!