บทที่ 40: การกบฏ? "กบฏฉัน? อืม ไม่ใช่เจตนาแรกเริ่มของฉัน แต่เมื่อดินแดนของฉันเริ่มเจริญรุ่งเรือง ปัญหาก็จะตามมาหาฉัน และฉันจะไม่มีทางเลือก อภิชนตระกูลต่างๆ จากราชอาณาจักรบราวน์คงพยายามแย่งชิงอำนาจเจ้าผู้ครองที่ราบดำจากฉัน หรือราชวงศ์ก็อาจต้องการส่วนแบ่งรายได้มหาศาลจากดินแดนของฉัน" "และเมื่อฉันไม่ใช่คนที่ยอมรับสถานการณ์แบบนี้ ที่ฉันต้องทำงานหนักทั้งหมด แล้วมีคนเข้ามาแย่งผลประโยชน์ไปเสียเอง ดังนั้นหนทางเดียวที่เหลือคือการกบฏ มันเป็นเรื่องหลีกเลี่ยงไม่ได้" มิโนสกล่าวขณะใบหน้ายังแสดงสีหน้าเฉยเมย เขาไม่มีปัญหาแต่อย่างใดที่จะพูดเรื่องนี้ต่อหน้าผู้คนเหล่านี้ อย่างน้อยเอเลนและตระกูลแนชของเธอก็ไม่สามารถปฏิเสธเขาได้ พวกเขาไม่อาจบุกยึดที่ราบดำได้ เพราะการกระทำเช่นนั้นจะก่อสงครามในภูมิภาคนี้ขึ้นมาต่อต้านพวกเขา ส่วนการทำธุรกิจกับกบฏ บอกเลยว่าตระกูลแนชเป็นมหาอำนาจด้านพาณิชย์อยู่แล้ว ดังนั้นตราบใดที่พวกเขาได้ผลประโยชน์ตอบแทน พวกเขาจะไม่ยี่หระปัญหาของคู่ค้าเลย ใครเล่าที่จะไม่มีธุรกิจของตัวเองต้องดูแล? แม้แต่ตระกูลแนชเองก็เช่นกัน… "ความคิดของเขาสมเหตุสมผลจริง" สตรีสาวสวยทั้งสามคนคิดพร้อมกัน แน่นอน ตราบใดที่ที่ราบดำยังเป็นดินแดนยากจนที่ไม่มีทรัพยากรอะไรให้หวัง ก็ไม่มีใครอยากจะแบกมันไว้เป็น "มันฝรั่งร้อน" หรอก อย่างไรก็ตาม ตั้งแต่ช่วงที่การเกษตรเริ่มเป็นไปได้ในภูมิภาคเหล่านี้ ที่ราบดำจะกลายเป็นดินแดนที่สำคัญกว่าพื้นที่ที่มีความหนาแน่นจิตวิญญาณระดับปานกลาง เช่น หุบเขาเรด แม้ว่าที่นี่จะมีเพียงความเข้มข้นจิตวิญญาณระดับต่ำเท่านั้นก็ตาม เพราะที่ราบดำที่มีพื้นที่ 200,000 ตารางกิโลเมตร คิดเป็นเกือบ 18% ของอาณาเขตราชอาณาจักรบราวน์! ด้วยพื้นที่มหาศาลเช่นนี้ แม้จะปลูกพืชผลด้วยพลังจิตวิญญาณระดับต่ำ เพื่ออภิชนตระกูลต่างๆ แล้ว ก็ยังสามารถสร้างผลผลิตคริสตัลจิตวิญญาณระดับต่ำถึงหลายล้านเม็ดต่อปี ซึ่งเพียงพอต่อการเลี้ยงดูสมาชิกและลูกน้องของตระกูลได้เป็นจำนวนมหาศาล จากนั้นมิโนสก็ยังคงเปิดเผยความคิดของเขาต่อสตรีสาวๆ ที่อยู่รอบตัวเขา "แต่ระยะสั้นนี้ท่านเอเลนไม่ต้องกังวลใจเลย จากที่ลูกน้องรายงานให้ฉันทราบ ครั้งสุดท้ายที่อภิชนจากตระกูลใหญ่ผ่านมาเมืองดรายเกิดขึ้นเมื่อกว่า 20 ปีก่อน ราชาเองคงเพิ่งเริ่มสนใจข่าวคราวของภูมิภาคนี้เมื่อ 7 ปีก่อน เมื่อบิดาของฉันเสียชีวิต และดินแดนนี้ตกทอดมาเป็นมรดกของฉัน" "ส่วนตระกูลอภิชนขนาดเล็กอื่นๆ มีเพียงตระกูลเดียวที่ติดต่อกับเมืองดราย คือตระกูลกิล อย่างไรก็ตาม แม้แต่พวกเขาก็ยังไม่อาจรับรู้ความจริงใหม่ของที่ราบดำในระยะสั้นนี้ได้" มิโนสมั่นใจในเรื่องนี้ เนื่องจากเขาได้สอบถามข้อมูลจากไลโอเนล กิล ผู้อำนวยการสถาบันดวงดาวดำมาอย่างสม่ำเสมอ เขาค้นพบว่านายไลโอเนล แม้จะดำรงตำแหน่งผู้อำนวยการสถาบันจิตวิญญาณแห่งนี้ แต่จะเดินทางมาเมืองดรายก็ต่อเมื่อมีผู้มีพรสวรรค์สีดำปรากฏตัว เช่น สามเยาวชนที่เคยปรากฏตัวมาก่อนหน้านี้ นอกจากนั้นเขาจะพำนักอยู่ที่อื่นแทบตลอดเวลา หลังการประชุมครั้งล่าสุดกับมิโนส ไลโอเนลและครอบครัวของรัลฟ์เยาวชนก็ออกจากเมืองดราย และไม่มีใครกลับมาอีกเลย แม้จะเวลาผ่านไปมากกว่าหนึ่งปีแล้ว ส่วนลูกน้องของสถาบันดวงดาวดำที่อาจส่งข้อมูลบางอย่างไปให้ตระกูลกิล มิโนสได้ดึงพวกเขาทั้งหมดมาอยู่ข้างเขาแล้ว! เขาได้จ่ายคริสตัลจำนวนมากเพื่อโน้มน้าวให้ทุกคนไม่ส่งต่อข้อมูลใดๆ ที่อาจดึงดูดคนจากตระกูลกิลให้เข้ามาในพื้นที่ที่ราบดำ ไม่เพียงเท่านั้น ตระกูลกิลยังไม่ทราบเลยว่าสถาบันดวงดาวดำไม่มีอยู่ในที่ราบดำอีกต่อไป และเปลี่ยนชื่อเป็นสถาบันเตรียมทหารเมืองดราย ซึ่งอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาโดยตรงของกองทัพที่ราบดำ การเปลี่ยนแปลงนี้เกิดขึ้นมากกว่าหนึ่งปีก่อน ไม่เพียงเท่านั้น พนักงานทุกคนยังได้รับค่าจ้างสูงกว่าเดิม 3 เท่า ดังนั้นพวกเขาจึงพึงพอใจมาก และไม่มีความคิดที่จะกลับไปสู่สภาพเดิมเลย จากนั้นมิโนสก็พูดต่อ "ความจริงแล้ว ไม่มีใครสนใจว่าเกิดอะไรขึ้นในเมืองดราย พวกเขาแม้แต่จะอยากให้ภูมิภาคนี้เป็นอิสระ แต่ก็ไม่เคยมีใครริเริ่มทำเช่นนั้นมาก่อน" ในขณะนั้น รูธพูดขึ้นเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ที่มิโนสและสตรีสาวสวยอีกสองคนเริ่มโต้เถียงกัน เธอถามด้วยสีหน้าสงสัย "ถ้าเป็นเช่นนั้น ท่านทำไมไม่ประกาศอิสรภาพของภูมิภาคนี้เสีย เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาเหล่านี้? แบบนี้สถานการณ์ของท่านจะง่ายขึ้นมากเลย" มิโนสยิ้มให้กับคำถามที่ไม่รู้เดียงสาของรูธเยาวชน แล้วตอบ "เพราะมันไม่ได้ง่ายขนาดนั้น หากฉันประกาศอิสรภาพทันทีที่ไปถึงเมืองดราย สถานที่ที่ฉันแทบจะไม่สามารถเพิ่มพูนความมั่งคั่งหรือพลังได้เลย พวกเขาจะคิดอย่างไรกับการกระทำเช่นนี้?" จากนั้นเอเลนก็ตอบอย่างไม่ยี่หระ "พวกเขาคงถามว่าอะไรให้ท่านมั่นใจที่จะแบกรับภาระใหญ่ยักษ์เช่นนี้" "ถูกต้อง หลังจากนั้น ฉันคงถูกสายลับของอภิชนตระกูลใหญ่ในราชอาณาจักรบราวน์จับตามองเป็นเวลานาน จากนั้นพวกเขาจะค้นพบสิ่งที่ฉันทำได้อย่างรวดเร็ว หรือฉันจะไม่สามารถทำอะไรได้เลยจนกว่าจะแน่ใจว่าพวกเขาไม่ได้จับตามองฉัน" "สำหรับทางเลือกแรก ฉันอาจถูกสังหารหรือสูญเสียทุกอย่างภายในไม่กี่สัปดาห์หลังจากมาถึงที่ราบดำ ส่วนทางเลือกที่สอง ฉันจะล้าหลังแผนการของตัวเองมาก และเมื่อฉันเริ่มดำเนินการ พวกเขาก็ยังคงทำสงครามกับฉันอยู่ดี ซึ่งเป็นเรื่องหลีกเลี่ยงไม่ได้ พวกเขาจะไม่ยอมให้ฉันเก็บผลประโยชน์ไว้แต่เพียงผู้เดียว พวกเขาจะหาเหตุผลว่าเอกราชของเราไม่ชอบธรรม หรือข้ออ้างอื่นใดก็ตาม เพื่อบุกยึดดินแดนและยึดผลผลิตทั้งหมดที่เราสร้างขึ้น" มิโนสกล่าวอย่างหนักแน่นขณะมองไปที่รูธ "พูดแบบนี้แล้ว ก็ไม่มีทางออกที่ง่ายเลยจริงๆ" รูธคิดในใจ ขณะที่ปัญหาของมิโนสกลับทำให้เธอรู้สึกเพลิดเพลิน "อย่างไรก็ตาม พวกเขาคงใช้เวลาอีกหลายปีกว่าจะค้นพบความจริง ตราบใดที่ฉันไม่ทำธุรกิจภายในราชอาณาจักรหรือในเมืองมาริไทม์ พวกเราก็จะไม่ถูกคุกคามจากเรื่องนี้" "และภายในเวลาไม่เกิน 4 ปี กองกำลังของฉันจะสามารถรับมือกับภัยคุกคามประเภทนี้ได้" มิโนสกล่าวขณะประกายเย็นเยียบปรากฏในดวงตา "ดูเหมือนท่านจะคิดทุกอย่างไว้ล่วงหน้าแล้ว..." เอเลนกล่าวหลังจากหายใจเฮือกใหญ่ พันธมิตรคนนี้ของเธอนับเป็นคนที่มองการณ์ไกลจริงๆ... "นี่เป็นเรื่องดี อย่างน้อยโอกาสที่เขาจะสร้างจักรวรรดิขึ้นมาก่อนที่จะล่มสลายลงในชั่วข้ามคืนก็จะลดลง" เธอไม่กังวลว่ามิโนสจะเผชิญปัญหาเช่นนี้ในอนาคต เนื่องจากในโลกจิตวิญญาณ ผู้ใดที่มีของมีค่าในครอบครองต่างต้องผ่านบททดสอบทั้งสิ้น แต่ไม่ใช่ทุกคนที่จะคิดเหมือนมิโนส หลายคนละเลยปัญหาเหล่านี้ หรือแม้แต่เชื่อว่าจะไม่เกิดอะไรผิดพลาดขึ้น ดังนั้น จึงไม่แปลกที่จะเห็นบุคคลบางคนประสบความสำเร็จอย่างรวดเร็ว สร้างชื่อเสียงของตนเองหรือยกระดับฐานะตระกูล แต่สุดท้ายก็ตกต่ำลงสู่ระดับที่ต่ำกว่าตอนเริ่มต้น แม้กระทั่งก่อนที่จะถูกสังหารไป... นี่คือความจริงที่โหดร้ายของโลกจิตวิญญาณ "ท่านสืบทอดหรือได้รับสมบัติระดับสูงมาหรือ? ท่านคู่ควรกับมันเพราะพรสวรรค์หรือความขยันของท่านหรือ? ขอแสดงความยินดีกับความสำเร็จนี้ แต่ท่านอ่อนแอเกินไป มอบมันให้ฉันซะ!" นี่คือความจริงที่โหดเหี้ยมของโลกใบนี้ "ว่าแล้วก็ฝากเรื่องนั้นไว้สำหรับอนาคตเถอะ ท่านบอกว่าอยากขายผลิตภัณฑ์ในราคาที่ต่ำกว่าปกติใช่ไหม? ถ้าเราขายผลิตภัณฑ์ของท่านในราคา 10 คริสตัลจิตวิญญาณระดับต่ำต่อกิโลกรัมล่ะ? นี่เป็นเพียง 20% ของราคาที่เรียกเก็บสำหรับสินค้าคุณภาพเดียวกันบนเกาะสโตน" เอเลนกล่าวขณะจ้องมองเข้าสู่ดวงตาของมิโนสโดยตรง "อืม ราคานี้ดีมาก..." มิโนสกล่าวขณะที่นึกถึงบางอย่างขึ้นมา "ฉันอยากรู้ว่าท่านมีสถานที่ขายผลิตภัณฑ์เหล่านี้เองหรือไม่ หรือเพียงแค่ส่งต่อให้องค์กรบางแห่งบนเกาะสโตน?" "ฉันมีร้านค้าของตัวเองเอง ทำไมถึงถามล่ะ?" เอเลนถามด้วยความสงสัย "ฉันมีความคิดอย่างหนึ่ง แต่ไม่รู้ว่าจะก่อปัญหาอะไรหรือไม่ อย่างไรก็ตาม ฉันอยากรู้ว่าลูกน้องของท่านสามารถโฆษณาเมืองดรายให้กับลูกค้ากลุ่มที่อ่อนแอที่สุดของท่านได้หรือไม่?" "บอกพวกเขาว่าราคาต่อกิโลกรัมของผลิตภัณฑ์เหล่านี้ในเมืองดรายมีเพียง 4 คริสตัลจิตวิญญาณระดับต่ำเท่านั้น" มิโนสกล่าวพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า จากนั้นเอเลนก็ยิ้มหลังจากได้ยินเช่นนั้น "ฮาฮา นี่แหละที่ท่านคิดอยู่สินะ ท่านอยากดึงดูดประชากรกลุ่มที่อ่อนแอกว่าของเกาะสโตนให้เข้ามาในภูมิภาคของท่าน..." "ได้เลย ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร เพราะหากคนที่มีพรสวรรค์น้อยกว่าออกจากเกาะสโตนไปบ้าง ก็จะไม่ส่งผลกระทบต่อชุมชนท้องถิ่นมากนัก" มิโนสพึงพอใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น แม้จะไม่สามารถดึงดูดความสนใจของผู้คนจำนวนมากได้ แต่สิ่งนี้ก็เพียงพอที่จะดึงดูดนักเล่นแร่แปรธาตุ ช่างตีเหล็ก และปรมาจารย์แผนจิตวิญญาณที่มีพรสวรรค์น้อยกว่าบางส่วนให้เข้ามาในเมืองดราย เช่นกลุ่มคนที่มิโนสเคยติดต่อมาก่อนแล้ว หากผู้คนเหล่านี้รู้ว่ามิโนสสามารถรักษาข้อเสนอทางการค้าที่เขาให้ไว้ได้ สิ่งนั้นก็จะดึงดูดใจนักพัฒนาจิตวิญญาณกลุ่มนี้เป็นอย่างมาก และนี่คือเป้าหมายหลักของเขาในการโฆษณาครั้งนี้ คือการดึงดูดนักพัฒนาจิตวิญญาณประเภทนี้! ส่วนการย้ายถิ่นฐานของประชาชนทั่วไปที่มีพรสวรรค์สีขาวจากเกาะสโตนมายังที่ราบดำ มิโนสมีที่ว่างรองรับได้หลายล้านคน เนื่องจากดินแดนของเขามีพื้นที่เพาะปลูกถึงเกือบ 20 ล้านเฮกตาร์! แน่นอน เขาจะไม่รับผู้คนทั้งหมดจากที่เดียว เพราะจะก่อปัญหาตามมา แต่ที่ราบดำก็มีที่ว่างรองรับพวกเขาได้ทุกคน