บทที่ 35: ความไม่เข้ากัน เมื่อรัธเดินทางมาถึงเมือง เธอได้รับคำเตือนจากยามนายหนึ่งที่กำลังลาดตระเวนบริเวณชานเมืองว่า "คุณหนูครับ สัตว์วิญญาณอย่างอินทรีของคุณต้องไปจอดไว้ที่ประตูด้านตะวันตกของเมือง ที่นั่นมีพื้นที่ให้เช่าสำหรับพักสัตว์วิญญาณของคุณครับ" หลังจากนั้น รัธจึงเดินทางผ่านเมืองไปยังจุดที่กำหนดด้านตะวันตกของเมืองโอลด์สโตน ซึ่งเป็นสถานที่ที่นักท่องเที่ยวสามารถฝากสัตว์วิญญาณตัวใหญ่ที่สุดของตนไว้ได้ เหตุผลก็คือในเมืองหลวงของเกาะสโตน ไม่อนุญาตให้บินวนรอบเมืองพร้อมสัตว์วิญญาณ และสำหรับสัตว์บกก็มีข้อจำกัดเรื่องขนาดเช่นกัน เนื่องจากไวท์เป็นสัตว์วิญญาณบินได้ จึงไม่ค่อยมีประโยชน์ในเมือง รัธจึงวางแผนที่จะฝากสัตว์ของเธอไว้ที่นั่น ไม่นานนัก รัธก็ฝากไวท์ไว้แล้วเดินทางเข้าสู่เมือง 'มืม เมืองนี้มีขนาดใหญ่พอสมควรเลยนะ ฉันคิดว่าถ้าเดินหาโรงแรมไปเรื่อยๆ แบบนี้คงลำบากแน่ๆ...' หลังจากคิดไตร่ตรองแล้ว รัธจึงตัดสินใจเช่ารถม้าที่จุดใกล้กับประตูทางเข้าด้านตะวันตกของเมือง "สวัสดีตอนเย็นครับคุณหนู คุณต้องการจะไปที่ไหน?" คนขับรถม้าถามด้วยสีหน้าเห็นอกเห็นใจ ดวงตาเย็นชา รัธจึงตอบกลับว่า "ราตรีสวัสดิ์ค่ะ ฉันไม่รู้จักเมืองโอลด์สโตนเลย พาฉันไปโรงแรมที่ดีที่สุดในเมืองนี้เท่านั้น" "โอ้! งั้นคุณมาที่นี่เป็นครั้งแรกสินะ ในกรณีนี้ข้าพเจ้าจะพาคุณไปยังโรงแรมโอลสัน ข้าพเจ้าไม่แน่ใจว่าที่นี่จะเป็นโรงแรมที่ดีที่สุดในเมืองหรือไม่ แต่รับรองว่าคุณจะไม่ผิดหวังแน่นอน" รัธส่ายศีรษะแล้วพูดว่า "มืม งั้นก็โรงแรมโอลสันละกัน" ไม่นานรถม้าก็เคลื่อนตัวมุ่งหน้าสู่ใจกลางเมืองซึ่งเป็นที่ตั้งของโรงแรม รัธจึงเริ่มสังเกตสิ่งต่างๆ ที่ผ่านไปมา เมืองนี้เป็นเมืองที่น่าอยู่พอสมควร แม้จะมีความเข้มข้นของพลังวิญญาณต่ำกว่าเมืองใหญ่ๆ ในจักรวรรดิเพลิงมากนัก แต่ก็ยังเป็นสถานที่ที่ดีสำหรับนักบำเพ็ญที่มีพรสวรรค์น้อยให้อาศัยอยู่ รัธคิดเช่นนั้นขณะเดินทางข้ามเมือง เธอมองเห็นตึกหลายหลังบนขอบฟา และเนื่องจากเมืองนี้ตั้งอยู่บนภูเขา เธอจึงมองเห็นสถานที่ที่อยู่ไกลมากได้ ซึ่งทำให้รู้สึกเหมือนอยู่ในป่าตึกระฟ้าที่แท้จริง ส่วนถนนหนทางก็มีพื้นที่กว้างขวางพอที่จะให้รถม้า 4 คันวิ่งผ่านพร้อมกันได้ นอกจากนี้ยังมีการปลูกต้นไม้ริมถนนอย่างดี ซึ่งสร้างความประทับใจให้กับผู้ที่เห็นเป็นครั้งแรกอย่างมาก 'สถานที่นี้ช่างน่าหลงใหลเสียจริง ดูเหมือนจะมีขนาดใหญ่พอๆ กับเมืองหลวงของราชอาณาจักรครอมเวลล์เลย' เธอคิดในใจขณะประเมินสถานที่แห่งนี้ ไม่นานรถม้าก็มาถึงโรงแรมโอลสันในเมืองโอลด์สโตน ตึกนี้ดูเหมือนจะหุ้มด้วยกระจกทั้งหลังเมื่อมองจากภายนอก มีทั้งหมดประมาณ 10 ชั้น และมีสวนที่อุดมไปด้วยพืชวิญญาณหลากหลายชนิด มองดูตึกด้านหน้า รัธเห็นแสงไฟจากหลายชั้นส่องสว่าง เธอเดินเข้าไปในตึกและรีบไปเช็คอินทันที เธอเหนื่อยมากและอยากอาบน้ำให้สบายก่อนจะออกไปหาอะไรกิน เธอเดินผ่านกลุ่มชาย 4 คนที่กำลังออกจากโรงแรมก่อนจะเข้าสู่ตึก รัธหันมองตามกลุ่มชายดังกล่าวและคิดในใจ 'มืม ฉันเคยเห็นพวกเขาที่ไหนมานะ? อ๊ะ ช่างเถอะ ตัวฉันเหนียวเหนอะหนะไปหมด อยากอาบน้ำให้เร็วๆ เลย...' … ไม่กี่นาทีก่อนหน้านั้น… มิโนสเพิ่งตื่นนอนและวางแผนที่จะออกไปหาอาหารเย็น แม้เขาจะหยุดพักผ่อนแต่ก็พักเพียง 3 ชั่วโมง ซึ่งเพียงพอกับการพักผ่อนตามระดับการบำเพ็ญปัจจุบันของเขา หลังตื่นนอน มิโนสตัดสินใจหาสถานที่รับประทานอาหารเย็น แม้เขาจะนอนไปเพียงไม่กี่ชั่วโมง แต่ขณะนี้ท้องถนนยังมีผู้คนพลุกพล่านอยู่ เขาจึงสามารถเลือกร้านอาหารที่ดีได้ตามสบาย "จ่าสิบเอกไพค์ จัดทหารอีก 2 นายมาติดตามข้า" มิโนสพูดขึ้นทันทีหลังออกจากห้องและเห็นไพค์นั่งอยู่บนเก้าอี้ในห้องนั่งเล่น "รับทราบ ท่านน้อย" ไม่กี่นาทีต่อมา ชาย 4 คนก็ลงมาจากห้องพักที่มิโนสเช่าอยู่ในโรงแรมโอลสัน มุ่งหน้าไปยังร้านอาหารแห่งหนึ่งที่ไม่ไกลจากที่พักนัก ขณะที่พวกเขาออกจากโรงแรม กลุ่มคนดังกล่าวได้ผ่านหญิงสาวรูปร่างโค้งเว้าชวนมองและใบหน้าบอบบาง เธอสวมชุดเดรสสีเขียวสวยงามและมีสีหน้าเย็นเหยียด เมื่อเห็นดังนั้น ไพค์จึงคิดในใจพร้อมสีหน้าสงสัยว่า 'ฉันเคยเห็นหญิงสาวคนนี้ที่ไหนมานะ?' อย่างไรก็ตาม จ่าสิบเอกไพค์ก็ไม่ได้ใส่ใจมากนัก หากเป็นบุคคลสำคัญต่อเขาและที่ราบดำ เขาคงไม่ลังเลสงสัยอย่างนี้แน่ ในกรณีนี้ ไม่ว่าจะจำเธอได้หรือไม่ก็ไม่มีความแตกต่างกัน จากนั้นมิโนสและกลุ่มคนจึงมุ่งหน้าไปยังร้านอาหารชื่อว่า วิหารบาร์บีคิว ซึ่งเป็นสถานที่ที่โรงแรมโอลสันแนะนำให้ลูกค้าที่มาเยือนเมืองโอลด์สโตนเป็นครั้งแรก เดินผ่านเมืองอันสวยงามมาชั่วขณะ มิโนสก็มาถึงร้านอาหารวิหารบาร์บีคิว สถานที่แห่งนี้มีการออกแบบแตกต่างจากที่อื่นในเมืองอย่างสิ้นเชิง เป็นวิหารขนาดใหญ่ที่มีเสาจำนวนมากสูงอย่างน้อย 15 เมตร และมีหลังคารูปสามเหลี่ยม ด้านนอกของตึกมีป้ายสีแดงขนาดใหญ่ที่สลักชื่อร้านไว้ ส่วนใต้โครงสร้างเสาขนาดใหญ่นั้นยังมีตึกขนาดเล็กอีกแห่งหนึ่งให้เห็น มิโนสและกลุ่มคนเดินชมความงามอันตระการตาของตึกนี้อย่างช้าๆ ไม่นาน他们也หยุดอยู่หน้าพนักงานต้อนรับหนุ่มคนหนึ่ง ซึ่งนำพวกเขาไปยังโต๊ะที่จัดเตรียมไว้ ภายในร้านแบ่งเป็นสัดส่วนย่อยหลายส่วน มีโต๊ะขนาดต่างๆ และม้านั่งประจำที่ล้อมรอบโต๊ะ การจัดวางเช่นนี้เหมาะกับผู้คนส่วนใหญ่ที่มาเป็นกลุ่มขนาดต่างๆ อย่างมาก ไม่นาน อาหารว่างหลายจานก็ถูกเสิร์ฟมาที่โต๊ะของมิโนสขณะที่อาหารจานหลักกำลังเตรียมอยู่ มีปีกสัตว์วิญญาณขั้นที่ 2 คลุกแป้งปรุงรสเผ็ด เสิร์ฟพร้อมขึ้นฉ่ายกรอบ และหอมใหญ่สีทองขนาดยักษ์จานหนึ่ง พร้อมน้ำจิ้ม หลังลิ้มลอง มิโนสและชายอีก 3 คนที่ได้รับเชิญมาก็ต่างชื่นชอบรสชาติเผ็ดร้อนของปีกสัตว์ที่ทำให้ร่างกายอบอุ่นขณะที่ลิ้มรสหอมกรอบไปพร้อมกัน กร๊อบ! "มืม พลังวิญญาณในหอมเหล่านี้ไม่น้อยเลยนะ" มิโนสพูดขึ้นขณะเปรียบเทียบอาหารว่างนี้กับผลผลิตที่ปลูกในดินแดนของตน "เป็นความจริงครับ แต่ถึงแม้ผลผลิตจากที่ราบดำจะมีพลังวิญญาณลดลง เมื่อเทียบกับที่นี่แล้ว รสชาติมันช่างน่าอัศจรรย์จริงๆ สมกับเมืองที่พัฒนาแล้วอย่างนี้" จากนั้นไม่นาน อาหารจานหลักก็มาเสิร์ฟที่โต๊ะของมิโนส เป็นซี่โครงสัตว์วิญญาณขั้นที่ 2 ชิ้นใหญ่คลุกน้ำจิ้มบาร์บีคิว พร้อมข้าวปรุงกับเม็ดมะม่วง เห็ดชามปิญง กุยช่าย และพริกแดง ยังมีผักย่างจานหนึ่งประกอบด้วยฟักทองย่าง แครอท บรอกโคลี และถั่วลันเตา และที่พิเศษสุดคือเหยือกเบียร์สดสีทองขนาดใหญ่ 4 เหยือก ไม่นานกลุ่มคนก็หลงใหลไปกับกลิ่นหอมกรุ่นของอาหารและรสชาติที่เป็นเอกลักษณ์ของแต่ละจาน จ้ำ! งับ! ฉึก! ฉัก! กลุ่มของมิโนสเร็วบคุ้มกลืนอาหารทันทีที่เสิร์ฟ ไม่นาน他们也เกลี้ยงจาน 'อ๊า อาหารที่นี่อร่อยมาก ข้าเกือบอยากลักพาตัวเชฟไปยังที่ราบดำเลย ฮ่าๆ...' มิโนสคิดในใจพร้อมยกมุมปากขึ้น ไม่นานชายทั้ง 4 คนก็ตัดสินใจกลับโรงแรมขณะที่ต่างพอใจกับมื้ออาหารเป็นอย่างมาก ขณะเดินกลับโรงแรมโอลสัน มิโนสคิดว่า 'อ๊า! ตอนนี้ข้าพักแล้วก็กินแล้ว เมื่อถึงโรงแรมข้าจะเข้าสู่ อาณาจักรมิติ ทันที' … ไม่นานหลังจากที่มิโนสและกลุ่มคนออกจากร้านอาหารวิหารบาร์บีคิว หญิงสาวผมดำรูปร่างเซ็กซี่ก็เดินเข้าสู่สถานที่สำคัญแห่งชะตากรรมนั้น ขณะที่เธอเดินตามพนักงานต้อนรับหนุ่มเข้าไปในร้าน รัธคิดในใจว่า 'หลังจากลิ้มลองอาหารที่นี่แล้ว ฉันจะนอนพักผ่อนสักหน่อย แล้วก็จะบำเพ็ญตนจนถึงรุ่งสาง พรุ่งนี้เช้าฉันจะไปยังตระกูลแนชเพื่อดูว่าจะหามิโนสเจอหรือไม่' รีเวล.คอม … เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ความมืดค่อยๆ หายไปแทนที่ด้วยแสงตะวันรุ่งอรุณ ไม่นานต่อมา มิโนสและรัธผู้สวยงามก็จะมุ่งหน้าไปยังสำนักงานใหญ่ตระกูลแนชบนเกาะสโตน ซึ่งตั้งอยู่ด้านตะวันตกเฉียงใต้ของเมืองโอลด์สโตน