บทที่ 36: การพบเจอกันโดยไม่คาดคิด รุ่งอรุณผ่านไปอย่างรวดเร็ว มิโนสเตรียมตัวออกเดินทางเพื่อไปพบพาณิชย์เอเลน นาช เขาต้องการเริ่มทำธุรกิจกับเกาะสโตนโดยเร็วที่สุด เพื่อเปิดประตูสู่การเติบโตที่ยิ่งใหญ่ยิ่งขึ้นของกำลังพลของเขาในที่ราบสีดำ หลังออกจากห้อง มิโนสนั่งรับประทานอาหารเช้าในห้องนั่งเล่นของอพาร์ตเมนต์พร้อมคุยกับทหารบางนาย บางคนนั่งที่โต๊ะเต็มไปด้วยอาหาร ทั้งผลไม้จิตวิญญาณ ขนมปัง ของแช่เย็น และเครื่องดื่มตอนเช้าบางชนิด นอกนั้นยืนคุยกันเอง ในขณะนั้น มิโนสพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง "จ่าสิบเอกไพค์และอีกสามคนจากพวกเจ้าจงตามข้ามา ส่วนที่เหลือให้อยู่ฝึกฝนต่อ" หลังจากนั้นไม่นาน กลุ่มของมิโนสก็ออกเดินทางมุ่งหน้าสู่สำนักงานใหญ่ตระกูลนาช ทว่าขณะที่พวกเขาเดินผ่านทางเดินที่อพาร์ตเมนต์ของพวกเขาตั้งอยู่เพื่อไปยังลิฟต์ กลับเกิดการพบเจอกันโดยไม่คาดคิดขึ้น … "อ๊า… ที่นี่ก็ไม่ใช่สถานที่นอนหลับที่เลวร้ายเลยนะ" รูธคิดในใจขณะหาว เธอเพิ่งตื่นขึ้นมาและเตรียมตัวจะออกไปข้างนอก เมื่อเห็นโต๊ะเต็มไปด้วยของอร่อยในอพาร์ตเมนต์ของเธอ "โอ้! อาหารเช้าถูกส่งมาที่อพาร์ตเมนต์ของฉันแล้ว สุดยอดไปเลย!" เธอกระซิบด้วยเสียงต่ำ ดมกลิ่นหอมกรุ่นที่ลอยออกมาจากโต๊ะที่วางอาหารเช้าที่เธอสั่งมาก่อนหน้านี้ เธอมองดูจานที่วางผลไม้ แซนวิช และเหยือกน้ำส้มสองใบ หลังจากนั้นก็เริ่มรับประทานด้วยความตื่นเต้น ระหว่างนั้นก็ประเมินพลังจิตวิญญาณในแต่ละรายการอาหาร ก๊าบ! กร็อบ! กร๊าบ! กร๊อบ! "อืมม… รสชาติดีเลิศ แต่ปริมาณพลังจิตวิญญาณในอาหารส่วนใหญ่ที่นี่ก็แค่ปานกลางที่สุดแล้ว" รูธคิด ขณะเคี้ยวแอปเปิ้ลสีแดงสนิทให้หมด และที่จริงแล้ว เมื่อเปรียบเทียบกับสินค้าที่ขายในจักรวรรดิเปลวเพลิง พลังจิตวิญญาณที่อยู่ในอาหารเหล่านี้ที่จำหน่ายในภูมิภาคเหนือของทวีปกลางก็ต่ำกว่าจริงๆ เป็นเพราะจักรวรรดิเปลวเพลิงเป็นดินแดนที่มีหลายภูมิภาคที่มีความเข้มข้นของพลังจิตวิญญาณสูง ดังนั้นพืชพรรณที่ปลูกในดินแดนเหล่านี้จึงมีพลังจิตวิญญาณที่อุดมสมบูรณ์กว่าโดยธรรมชาติ ส่วนอาหารที่ได้จากสัตว์ก็ด้อยกว่าเช่นกัน เนื่องจากในพื้นที่ที่มีความหนาแน่นของพลังจิตวิญญาณสูงกว่ามีสัตว์ระดับสูงอาศัยอยู่ ส่วนสัตว์เหล่านี้ที่กล่าวถึงคือสัตว์จิตวิญญาณหลากหลายสายพันธุ์ในโลกนี้ เหมือนมนุษย์ที่มีสัตว์จิตวิญญาณที่มี "พรสวรรค์" แตกต่างกัน แต่ไม่มีผู้ใดจัดประเภทความแตกต่างนี้ว่าเป็นพรสวรรค์ พรสวรรค์เป็นการจัดประเภทสำหรับมนุษย์และเอลฟ์ ส่วนสำหรับสัตว์ร้าย เราเรียกว่าสายเลือดที่แตกต่างกัน ความเข้มแข็งของสายเลือดพึ่งพาสองปัจจัย คือ เผ่าพันธุ์ของสัตว์ร้ายและความบริสุทธิ์ของสายเลือด นั่นหมายความว่าแม้ม้าที่มีสายเลือดบริสุทธิ์ที่สุดก็ยังไม่อาจเทียบเท่ามังกรที่มีสายเลือดไม่บริสุทธิ์ได้ เพราะเหตุนี้ สัตว์จิตวิญญาณเผ่าพันธุ์อ่อนแอที่ไม่สามารถไปได้ไกลในการบำเพ็ญตบะ มักถูกเรียกเพียงว่า "สัตว์" ในโลกจิตวิญญาณ เนื่องจากสัตว์ร้ายเหล่านี้ถูกจำกัดระดับการบำเพ็ญตบะ ซึ่งพวกมันยังไม่พัฒนาสติปัญญาขึ้น เพื่อให้เห็นภาพ สัตว์จิตวิญญาณจะมีสติปัญญาเทียบเท่ามนุษย์ได้ต่อเมื่อบรรลุระดับการบำเพ็ญตบะชั้นที่ 5 ซึ่งเทียบเท่ากับมนุษย์ที่สามารถสัมผัสและใช้งานพลังสวรรค์และโลกในระดับเดียวกัน มนุษย์ที่บรรลุเลเวล 70 สามารถดำรงอยู่ชั่วคราวในรูปแบบวิญญาณ ครอบงำร่างกายผู้อื่น หรือสร้างร่างกายใหม่ได้ ส่วนสัตว์จิตวิญญาณในระดับเดียวกันสามารถเปลี่ยนรูปร่างเป็นมนุษย์ และมีความสามารถในการมีบุตรกับมนุษย์ได้! โดยสรุป สัตว์จิตวิญญาณที่ถูกจำกัดโดยเผ่าพันธุ์ให้อยู่ที่เลเวล 39 ซึ่งเป็นขีดจำกัดของระดับชั้นที่ 4 สามารถเรียกได้ว่าเป็นสัตว์ในโลกนี้ ผ่านไปไม่นาน รูธรับประทานอาหารเสร็จก็มุ่งหน้าไปยังลิฟต์บนชั้นที่เธอพัก ทว่าขณะนั้น กลุ่มชาย 5 คนกำลังเดินมาทางลิฟต์เดียวกัน เมื่อรูธเริ่มคิดว่าตนเองเคยพบชายเหล่านี้ที่ไหนมาก่อน มิโนสก็ค่อยๆ ก้าวออกมาจากหลังทหารนายหนึ่ง และปรากฏตัวต่อหน้าสาวน้อยอวบอึ๋มเซ็กซี่ที่ยืนอยู่หน้าลิฟต์ "อ๊า! ฉันเจอคุณแล้ว มิโนส!" เธอพูดด้วยความพอใจ มันจะทำให้งานของเธอง่ายขึ้น เดี๋ยวนี้เธอแค่ต้องพามนุษย์หนุ่มคนนี้ไปยังราชอาณาจักรครอมเวลล์ เธอคิด… ในขณะนั้น มิโนสที่ประหลาดใจที่ถูกคนรู้จักในสถานที่นี้ เริ่มประเมินสาวหนุ่มสาวที่ยืนอยู่ตรงหน้า เธอมีใบหน้าบอบบาง บ่งบอกว่าเธอแก่กว่าเขาไม่มาก และมีเรือนร่างหยาดย้อยชัดเจน ที่ทำให้ผู้ชายทุกคนต้องหยุดมองชมสักครู่ เธอเป็นสาวงามหนึ่งในแสนจริงๆ! ขณะที่ประเมินความงามของสาวผมดำตรงหน้า มิโนสนึกในใจด้วยใบหน้าเรียบเฉย "ฉันรู้จักสาวคนนี้จากที่ไหนนะ? ไม่น่าลืมคนแบบนี้ได้เลย!" เขาจึงพูดขึ้น "เราเคยเจอกันมาก่อนหรือ?" "จำไม่ได้เหรอ? คุณแย่มากที่จำคนที่คุณเจอเมื่อปีกว่าๆ ที่แล้วไม่ได้" รูธพูดด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ "ปีกว่าๆ เหรอ?" ในขณะนั้น ไพค์ก้าวเข้ามาข้างหน้าและพูดกับมิโนส "ท่านหนุ่ม หม่อมฉันคิดว่าสตรีรุ่นนี้ได้ติดตามคุณนายเมซี่มาแล้วปีกว่าๆ" "อ๊า! งั้นเป็นคุณนี่เอง คุณตามหาข้าเพื่ออะไร? ข้าไม่ได้บอกไปแล้วเหรอว่าข้าไม่สนใจนิกายเมฆสีเทาของคุณ" รูธจึงพูดด้วยรอยยิ้มเย็ดยิ้ม "หืม คุณเป็นคนไม่รู้คุณค่า ไม่รู้ว่าตนเองพลาดอะไรไป ถ้าไม่ใช่เพราะอาจารย์ของฉัน คุณจะไม่มีวันได้เข้าร่วมนิกายของเราเลย!" "แต่วันนี้ ฉันมาที่นี่เพื่อบอกคุณเกี่ยวกับทัวร์นาเมนต์จิตวิญญาณ ที่จะจัดขึ้นในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้าที่ราชอาณาจักรครอมเวลล์ อาจารย์ของฉันสั่งให้ฉันมาที่นี่เพื่อบอกคุณ และตรวจสอบว่าคุณบรรลุระดับการบำเพ็ญตบะชั้นที่ 4 แล้วหรือยัง…" ในขณะนั้นเธอหยุดพูด เพราะเนื่องจากความประหลาดใจที่ได้พบมิโนสที่โรงแรมเดียวกันที่เธอพัก รูธลืมตรวจสอบพลังของมิโนสไป "อะไรนะ? เป็นไปได้ยังไง?" เธอกล่าวขณะมองมิโนสด้วยความตกใจ เพราะเธอตระหนักว่ามิโนสบรรลุระดับการบำเพ็ญตบะชั้นที่ 4 แล้ว ที่เลเวล 33! เรื่องนี้ทำให้เธอไม่อาจเชื่อถือได้ เพราะในเวลาเพียงปีกว่าๆ หนุ่มน้อยคนนี้ไปจากการไม่มีเลเวลเลย มาถึงเลเวล 33! ด้วยความเร็วในการบำเพ็ญตบะก่อนหน้านี้ของเขา เธอคาดว่ามิโนสจะบรรลุระดับชั้นที่ 4 ก่อนทัวร์นาเมนต์จิตวิญญาณจะเริ่มขึ้น แต่เขากลับบรรลุระดับนี้แล้วในตอนนี้ ซึ่งยังเหลืออีกหลายเดือนกว่าการแข่งขันจะเริ่ม! ดังนั้นเธอจึงประหลาดใจอย่างมาก! เพื่อให้เห็นภาพ คนที่มีพรสวรรค์เงิน อย่างรูธหนุ่มสาว ใช้เวลาโดยเฉลี่ยเกือบ 3 ปีจึงจะบรรลุระดับนี้ ส่วนผู้ที่มีพรสวรรค์ดำ ส่วนใหญ่ใช้เวลาโดยเฉลี่ย 4 ปีจึงจะถึงระดับชั้นนี้ "มิโนสคนนี้เป็นอสูรจริงๆ อาจารย์พูดผิดเหรอที่บอกว่าเขามีพรสวรรค์ดำ? ความเร็วแบบนี้สำหรับคนที่มีพรสวรรค์ดำถือว่าไม่อาจเชื่อถือได้เลย!" รูธคิดในใจ ขณะเดียวกัน มิโนสถือมือไว้ข้างหลัง พร้อมรอยยิ้ม เขารู้ดีว่าทำไมเธอถึงประหลาดใจขึ้นมาทันที จึงตัดสินใจให้เธอหายใจหายคอก่อน ฟื้นตัวจากความตกใจก่อนที่จะสนทนาต่อ… "มาคุยกันข้างในอพาร์ตเมนต์ของข้าเถอะ" มิโนสพูดขณะเดินกลับไปยังห้องที่เขาออกมาตอนแรก หลังจากนั้นเขาก็ไปที่ห้องของตัวเองและนั่งลงบนเก้าอี้มีพนักพิงที่อยู่ตรงนั้น ไม่กี่วินาทีต่อมา มิโนสก็ทำลายความเงียบและถามด้วยน้ำเสียงสงสัย "ทัวร์นาเมนต์จิตวิญญาณคืออะไร? แล้วทำไมแม่ของข้าถึงอยากให้ข้าร่วม?" รูธฟื้นคืนสติและตอบอย่างจริงใจ "ทัวร์นาเมนต์จิตวิญญาณคือการแข่งขันที่จัดโดยนิกายต่างๆ ของจักรวรรดิเปลวเพลิง ในภูมิภาคเหนือของทวีปกลาง" "ทุกๆ 8 ปี ทัวร์นาเมนต์จะจัดขึ้นในหนึ่งในราชอาณาจักรของภูมิภาคนี้ โดยมีเป้าหมายเพื่อดึงพรสวรรค์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดมายังจักรวรรดิของเรา นี่เป็นโอกาสอันดีสำหรับอัจฉริยะของภูมิภาคนี้อีกด้วย" "สามอันดับแรกจะได้รับรางวัลอย่างงาม ส่วนอันดับหนึ่งจะได้รับเทคนิคการบำเพ็ญตบะระดับเงิน นี่เป็นโอกาสอันดีสำหรับอัจฉริยะในภูมิภาคนี้ที่จะได้รู้จักกันและกัน" "เป็นเพราะแม้ส่วนใหญ่ของพวกเขาจะไม่มีพรสวรรค์พอที่จะไปยังส่วนอื่นๆ ของทวีปกลาง แต่หลายคนก็จะปกครองตระกูลสำคัญ บางคนถึงขั้นได้เป็นกษัตริย์ของราชอาณาจักรตนเอง" "ดังนั้น ทัวร์นาเมนต์จิตวิญญาณจึงถือเป็นหนึ่งในเหตุการณ์ที่สำคัญที่สุดสำหรับภูมิภาคที่คุณอยู่ ส่วนเหตุผลที่อาจารย์ของฉันอยากให้คุณร่วม คงเป็นเพราะอยากให้คุณรู้ว่ายังมีโลกกว้างขนาดไหน" เธอพูดจบพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า "อืมม น่าสนใจ" มิโนสคิดในใจ "แม้ข้าจะไม่ต้องการเทคนิคนี้ แต่ข้าก็จะเป็นผู้นำในภูมิภาคนี้ของทวีปกลางอยู่ดี ดังนั้นข้าต้องพบปะผู้เชี่ยวชาญในอนาคตที่นี่ นี่เป็นโอกาสอันดีสำหรับข้าที่จะต่อสู้กับคนรุ่นเดียวกัน..." เขาเคาะนิ้วมือพร้อมใบหน้าที่ครุ่นคิด