บทที่ 26: เกาะสโตน บทที่ 26: เกาะสโตน ไม่นานนักก็ปรากฏเป็นเงาของเกาะสโตนขึ้นบนขอบฟ้า อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเกาะแห่งนี้มีขนาดมหึมา ซึ่งใหญ่กว่าราชอาณาจักรบราวน์ประมาณสองเท่า จึงมองเห็นได้เพียงบางส่วนของดินแดนเท่านั้น เกาะสโตนไม่ได้มีเพียงพื้นที่กว้างใหญ่เท่านั้น แต่ยังมีประชากรจำนวนมากอีกด้วย เนื่องจากเกาะแห่งนี้มีแหล่งแร่สํารองมหาศาล จึงมีช่างตีเหล็กจำนวนมากอาศัยอยู่ ซึ่งดึงดูดความสนใจจากประชาชนทั่วไปที่ต้องการอาวุธที่ช่างเหล่านี้ผลิตขึ้น นอกจากนี้ เกาะแห่งนี้ยังมีความหนาแน่นของจิตวิญญาณที่เทียบเท่ากับสถานที่ที่ดีที่สุดทางตอนเหนือของทวีปกลาง ด้วยเหตุนี้ จึงมีประชากรจำนวนมากเกินกว่า 200 ล้านคนอาศัยอยู่ และด้วยประชากรจำนวนมหาศาลเช่นนี้ แม้บนเกาะจะไม่มีการเจริญเติบโตของพืชจิตวิญญาณ แต่ก็ยังมีนักปรุงยาวิเศษและผู้เชี่ยวชาญแผนที่วิญญาณจำนวนมากเนื่องจากความต้องการสูง การอยู่อาศัยบนเกาะสโตนจึงคุ้มค่าสำหรับพวกเขา แม้จะต้องนำเข้าบางส่วนของทรัพยากรที่จำเป็นต่อกิจกรรมของพวกเขา เนื่องจากมีความต้องการบริการของพวกเขาสูงมาก อย่างไรก็ตาม แม้จะมีผู้ประกอบอาชีพทั้งสองประเภทจำนวนมาก แต่สินค้าที่วางขายบนเกาะโดยผู้เชี่ยวชาญแผนที่วิญญาณและนักปรุงยาวิเศษยังคงจำกัดอยู่ที่เกรด 2 ระดับต่ำเท่านั้น สาเหตุที่เป็นเช่นนี้ก็คือ สำหรับผู้เชี่ยวชาญที่อยู่เหนือระดับนั้น การคงอยู่บนเกาะสโตนจะมีความเสียเปรียบมากขึ้นเรื่อยๆ เพราะต้องนำเข้าสิ่งของส่วนใหญ่ที่ต้องการ ดังนั้น ผู้ที่สามารถก้าวข้ามระดับนี้ได้จึงนิยมไปอาศัยอยู่ใกล้ๆ สถานที่ที่สามารถปลูกสมุนไพรของตัวเองได้ กรณีนี้เป็นเช่นเดียวกับราชอาณาจักรต่างๆ ที่อยู่ใกล้ที่ราบดำ เช่น ราชอาณาจักรครอมเวลล์ ราชอาณาจักรคลื่น หรือแม้แต่ราชอาณาจักรบราวน์ ซึ่งมีการจัดหาทรัพยากรที่จำเป็นสำหรับอาชีพทั้งสองนี้ได้ดีเยี่ยม ส่วนเหตุผลที่มิโนสไม่เลือกไปเจรจาธุรกิจในสถานที่เหล่านั้น... ก็เพราะสินค้าที่เขานำมาขายจะมีความน่าสนใจมากขึ้นบนเกาะสโตน และยังทำให้เกิดปัญหาน้อยลงหากทำการค้าที่นั่น แม้เขาจะกลายเป็นคู่แข่งของราชอาณาจักรครอมเวลล์ในอนาคต แต่ก็จะใช้เวลานานมากกว่าที่เขาจะส่งผลกระทบต่อความสัมพันธ์ระหว่างราชอาณาจักรนั้นกับเกาะสโตน ส่วนราชอาณาจักรบราวน์ มิโนสไม่ต้องการให้ตระกูลขุนนางทราบว่าที่ราบดำได้รับการฟื้นฟูแล้ว และสามารถผลิตคริสตัลจำนวนมหาศาลได้ และเขาก็ไม่ต้องกังวลเรื่องถูกค้นพบ เนื่องจากมีผู้ที่เคยผ่านเมืองดรายไปบอกบางสิ่งบางอย่างแก่ตระกูลขุนนางของราชอาณาจักร สาเหตุที่เป็นเช่นนี้ก็คือ นอกจากพวกพ่อค้าที่ชื่นชอบข้อมูลแม้แต่จากสถานที่ยากจนแล้ว ก็ไม่มีบุคคลสำคัญคนใดผ่านเมืองดรายเลย แม้จะต้องเดินทางผ่านที่ราบดำ พวกเขาก็เลือกตั้งแคมป์พักแรมมากกว่าเข้าไปในเมืองนั้น ซึ่งแม้แต่คุณภาพของแคมป์ชั่วคราวของพวกเขาเองก็ยังดีกว่าเมืองนั้นเสียอีก ส่วนพวกพ่อค้านั้น ส่วนใหญ่ที่ผ่านเมืองดรายจะเป็นพ่อค้าจากราชอาณาจักรอื่นหรือพ่อค้ารายย่อยที่ไม่มีอิทธิพล ดังนั้น มิโนสจึงมั่นใจได้ว่า ตราบใดที่เขาไม่ทำธุรกิจภายในราชอาณาจักรบราวน์ ก็จะใช้เวลานานมากกว่าที่ตระกูลขุนนางจะสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงในภูมิภาคที่ราบดำ โดยสรุป เกาะสโตนจึงเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดสำหรับมิโนส และเขายังได้ทำข้อตกลงกับพ่อค้าอีเลน แนชไปแล้ว เรือลำที่กลุ่มของสจ๊วตหนุ่มโดยสารมาค่อยๆ เข้าใกล้ท่าเรือขนาดใหญ่ มีเรือหลายสิบลำเทียบท่าอยู่บนท่าเรือยาว และยังมีเรือใหญ่อีกไม่กี่ลำในบริเวณอื่นห่างออกไปไม่กี่กิโลเมตร ที่นั่นเป็นสถานที่ขนาดใหญ่จริงๆ ที่มีผู้คนเดินทางไปมาอย่างหนาแน่น ด้านล่างของท่าเรือ มองเห็นเมืองขนาดใหญ่ที่มีขนาดใหญ่กว่าเมืองมาริไทม์ที่มิโนสเคยผ่านมาอย่างน้อย 5 เท่า นี่คือเมืองพอร์ตแลนด์ หนึ่งในสี่เมืองท่าหลักบนเกาะสโตน เมืองนี้เป็นเส้นทางการค้าหลักระหว่างราชอาณาจักรบราวน์กับเกาะสโตน เนื่องจากระยะทางจากภูมิภาคนี้ไปยังเมืองมาริไทม์สั้นกว่า กลุ่มของมิโนสกล่าวอำลาลูกเรือที่พาพวกเขามาถึงที่นี่ แล้วมุ่งหน้าไปยังท่าเรือ บริเวณนั้นมีเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยจำนวนมากคอยควบคุมการเข้าออกของผู้คนบนเกาะสโตน ในขณะนั้น กลุ่มของมิโนสถูกเจ้าหน้าที่คนหนึ่งห้ามไว้ แล้วเขาก็เริ่มพูดว่า "ยินดีต้อนรับสู่เกาะสโตน การจะเข้าไปในดินแดนของเรา ท่านต้องจ่ายค่าธรรมเนียมคนละ 500 คริสตัลเกรดต่ำ" "อืม นี่ครับ 5,500 คริสตัล" มิโนสกล่าวขณะยื่นคริสตัลให้เจ้าหน้าที่หลังจากได้ยินราคานั้น "ได้แล้ว กลุ่มของท่านเข้ามาได้" เจ้าหน้าที่ตอบด้วยสีหน้าเฉยเมย หลังจากนั้น กลุ่มของมิโนสออกจากท่าเรือแล้วเช่ารถม้า 3 คัน ในขณะนั้นคนขับรถม้าคันแรกถามว่า "ท่านสุภาพบุรุษจะไปที่ไหนครับ?" "เรามาที่นี่เป็นครั้งแรก พาพวกเราไปโรงแรมที่ดีสักแห่ง" มิโนสกล่าวอย่างสงบ เขาไม่คุ้นเคยกับสถานที่นี้ แต่จะพักในเมืองนี้สักสองสามวันจนกว่าจะไปยังสำนักงานใหญ่ตระกูลแนช ซึ่งเขาจะได้พบกับอีเลน แนช ตระกูลแนชอาศัยอยู่ส่วนใหญ่ในเมืองหลวงของเกาะสโตน ซึ่งตั้งอยู่กลางเกาะ มิโนสได้รับข้อมูลนี้จากพ่อบ้านดิลเลียนก่อนออกเดินทางจากเมืองดราย อย่างไรก็ตาม มิโนสต้องการรู้ว่าสิ่งที่เมืองท่าหน้าเสนอได้บ้างก่อนที่จะออกเดินทาง เนื่องจากแม้เมืองพอร์ตแลนด์จะไม่ใช่เมืองหลวงของเกาะสโตน แต่ก็ยังมีธุรกิจหลายอย่างให้บริการ นอกจากนี้ มิโนสต้องการหาช่างตีเหล็ก นักปรุงยาวิเศษ และผู้เชี่ยวชาญแผนที่วิญญาณเพื่อพาไปที่ราบดำ เนื่องจากการโน้มน้าวใจคนจากเมืองหลวงจะยากกว่า เขาจึงต้องการเริ่มต้นที่นี่ ดังนั้น แม้เขาจะไม่ได้ทำธุรกิจใหญ่ที่นี่ แต่ก็อาจจะสามารถดึงดูดผู้เชี่ยวชาญเหล่านี้บางส่วนได้ ส่วนธุรกิจในเมืองหลวง จะเป็นการขายสินค้าของมิโนสผ่านอีเลน และยังเป็นสถานที่ที่มีสินค้าและทรัพยากรที่ดีกว่าสำหรับที่ราบดำอีกด้วย ในระยะเวลากว่าหนึ่งปีที่เขาสะสมมา มิโนสมีคริสตัลมากกว่า 500,000 เม็ด ซึ่งเขาวางแผนจะใช้จ่ายในการมาเยือนเกาะสโตนครั้งนี้ ด้วยวิธีนี้ เขาจึงเตรียมตัวมาอย่างดีเพื่อหาสินค้าที่จะยกระดับความแข็งแกร่งให้กับดินแดนของเขา! "โอ้! งั้นกลุ่มของท่านมาที่นี่เป็นครั้งแรกสินะ ท่านเป็นพ่อค้าที่มาทำธุรกิจบนเกาะใช่ไหมครับ?" คนขับรถม้าถามด้วยสีหน้าสงสัย "ถูกต้อง เรามาทำธุรกิจบนเกาะ" มิโนสกล่าวอย่างสงบ "ผมเข้าใจครับ คนอย่างท่านมาถึงที่นี่ทุกวันเลย ผมจะให้คำใบ้สักหน่อย แม้พอร์ตแลนด์จะไม่มีสินค้าระดับสูงสุดบนเกาะสโตน แต่ก็ยังมีของดีอีกมากมายให้เลือก" คนขับรถม้าพูดตรงไปตรงมา มิโนสจึงถามว่า "ช่วยบอกผมได้ไหมว่ามีอะไรบ้าง?" "ฮ่าฮ่า แน่นอนครับ! แม้นักวิชาชีพที่ดีที่สุดจากทั้งสามอาชีพจะอยู่ที่เมืองหลวง แต่ในเมืองของเราก็มีนักปรุงยาวิเศษและผู้เชี่ยวชาญแผนที่วิญญาณจำนวนมาก" "สาเหตุที่เป็นเช่นนี้ก็เพราะ การหาทรัพยากรนำเข้าในเมืองท่าจะง่ายและเร็วกว่า นอกจากนี้ เมืองหลวงก็มีความต้องการที่ถูกตอบสนองโดยผู้เชี่ยวชาญที่นั่นเกือบทั้งหมดแล้ว" "ดังนั้น ผู้เชี่ยวชาญเหล่านี้จึงกระจายอยู่ในสถานที่เช่นพอร์ตแลนด์ ผมกล้าพูดเลยว่า นอกจากเมืองหลวง ก็มีเพียงเมืองท่าเท่านั้นที่มีสินค้าของผู้เชี่ยวชาญเหล่านี้วางขายมากมาย" คนขับรถม้าสรุป "อืม ขอบคุณสำหรับข้อมูลนะ" ไม่นานนัก กลุ่มของมิโนสก็มาถึงโรงแรมแห่งหนึ่งในส่วนกลางของเมือง เป็นอาคารขนาดใหญ่ สูง 6 ชั้น และมีกระจกหน้าอาคาร นี่คือโรงแรมโอลสัน โรงแรมระดับไฮเอนด์ที่เป็นของตระกูลขุนนางใหญ่บนเกาะสโตน ตระกูลโอลสัน เครือโรงแรมโอลสันกระจายอยู่ทุกเมืองสำคัญบนเกาะ และให้บริการโรงแรมที่ดีที่สุดแห่งหนึ่งในภูมิภาคนี้ มิโนสและกลุ่มของเขาค่อยๆ เดินเข้าไปในโรงแรม บรรยากาศภายในดีเยี่ยม มีแผนที่วิญญาณพิเศษหลายประเภทที่ช่วยปรับปรุงบรรยากาศภายในโรงแรม ตัวอย่างเช่น มีแผนที่วิญญาณแสงจำนวนมาก และแผนที่วิญญาณอื่นๆ ที่ควบคุมอุณหภูมิของสภาพแวดล้อม นอกจากนี้ยังมีลิฟต์ขนาดใหญ่สองตัวที่ทำงานผ่านแผนที่วิญญาณเช่นกัน จากนั้น พนักงานต้อนรับที่แต่งตัวสวยงามก็มาต้อนรับพวกเขา "ยินดีต้อนรับสู่โรงแรมโอลสัน กลุ่มของท่านจะพักที่โรงแรมนี้กี่วันครับ?" "สวัสดีครับ พวกเราจะพักหนึ่งสัปดาห์" มิโนสตอบคำถามของพนักงานต้อนรับ "ทางโรงแรมมีห้องพัก 3 ประเภท ห้องแบบธรรมดาค่าห้องสัปดาห์ละ 500 คริสตัลต่อห้อง ห้องแบบปานกลางค่าห้องสัปดาห์ละ 800 คริสตัล และห้องระดับสูงค่าห้องสัปดาห์ละ 1,200 คริสตัลต่อห้อง" พนักงานหนุ่มพูดด้วยมารยาทที่ดี "เราจะเอาห้องธรรมดา 5 ห้อง และห้องปานกลาง 1 ห้อง" มิโนสหยิบคริสตัลจำนวนที่ต้องการยื่นให้พนักงาน ไม่กี่นาทีต่อมา กลุ่มทั้งหมดของมิโนสก็เข้าพักในห้องพักของตนเองแล้ว ขณะที่มองเห็นทิวทัศน์เมืองผ่านหน้าต่างห้องนอน มิโนสเริ่มคิดถึงสิ่งที่เขาจะทำต่อไป 'วันนี้ ฉันต้องหาลูกยาให้ทหารเหล่านี้ที่มาด้วยกันเพื่อให้พวกเขาก้าวขั้น พวกเขาสะสมพลังงานที่จำเป็นสำหรับการก้าวขึ้นแล้ว แต่เนื่องจากพรสวรรค์ระดับสีน้ำเงิน พวกเขาจึงไม่สามารถก้าวข้ามภาวะติดขัดนี้ได้หากไม่มีความช่วยเหลือจากภายนอก ส่วนลูกชายตระกูลซิลวา เขาคงจะตามหาฉันมาเร็วๆ นี้แน่…' 'เขาน่าจะมาถึงที่นี่ภายในไม่เกินวัน เมื่อถึงแล้ว ก็คงไม่นานนักที่เขาจะตามหาฉันพบ' มิโนสคิดในใจขณะคำนวณการกระทำต่อไปของเขา