บทที่ 785 - การเปลี่ยนแปลงบนที่ราบดำ! เมื่อรับฟังคำเตือนจากทหารรักษาการณ์หลวงของเขาคนหนึ่ง โทมัสก็แลเห็นประกายฆ่าคนฉูดฉาดในดวงตา "นำมันมาให้ข้า" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม แววตาเต็มไปด้วยความสงสัยและความแค้นแฝงอยู่ ที่ราบดำได้พิสูจน์พลังของตนเองมาแล้วในการต่อสู้กับกองกำลังของชายคนนี้ ดังนั้นเมื่อได้ยินชื่อเมืองแห้ง โทมัสจึงอดรู้สึกขัดใจมิได้ ไม่นานนัก ขณะที่เขากำลังหงุดหงิดอยู่ กล่องไม้สี่เหลี่ยมขนาดด้านละหนึ่งเมตรก็ถูกวางไว้ตรงหน้าบัลลังก์หลวงพอดี 'จะเป็นไปได้อย่างนั้นเชียวหรือ...' ทันทีที่เห็นกล่องที่ไม่มีรอยเปิดให้เห็นเลย ผู้คนในห้องประชุมก็เริ่มสงสัยว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น แต่เนื่องจากนี่คือ 'ของขวัญ' จากศัตรู ส่วนใหญ่ในที่นั้นจึงพากันสงสัยว่าข้างในกล่องจะบรรจุสิ่งใด... 'พวกป่าเถื่อนชั่วโมงนี้!' "พวกเลวทราม!" "ไอ้มันกล้าม่งส่งของพวกนี้มาให้เราเชียวหรือ?" จากนั้นในที่สุดกษัตริย์บราวน์ก็ตะโกนโวยวายด้วยความโกรธแค้น เมื่อส่วนหนึ่งของฝากล่องถูกเปิดออก เขาเห็นเส้นผมและเลือดโชกสาดผ่านรอยแยก ขณะที่ทุกคนในที่นั้นขมวดคิ้ว ฝากล่องทั้งหมดก็ถูกเปิดออก เผยให้เห็นศีรษะสิบหกศพซ้อนกัน โดยศีรษะของโอติสอยู่บนสุด เมื่อผู้คนเห็นดวงตาสีขาวของเนื้อเยื่อไร้ชีวิตเหล่านั้น พวกเขาก็สังเกตเห็นบางอย่างในปากของโอติส "พวกมันช่างหยาบคายเหลือเกิน!" "พวกมันไม่เพียงแต่สังหารผู้เชี่ยวชาญตระกูลซิลวาทั้งหมด แต่ยังกล้านำศีรษะพวกเขามาส่งให้เราอีก!" ชายคนหนึ่งในที่นั้นกล่าวด้วยความโกรธ แสดงความดูถูกต่อกองกำลังเมืองแห้งอย่างยิ่ง แม้แต่พวกเขาเองก็ไม่เคยทำอย่างนั้นกับศัตรูเลย! "พวกชาวบ้านโง่ๆ พวกนั้นเป็นพวกบ้าคลั่งป่าเถื่อน!" "ขอเดชะพระบาท พวกเราต้องกำจัดพวกนั้นในการโจมตีครั้งหน้า มิฉะนั้นข้าพระพุทธเจ้ากลัวว่าพวกเราจะถูกดูถูกต่อไปอีก!" "ถูกต้องพระบาท! พวกเราต้องจัดการกบฏพวกนี้ด้วยกำลังทั้งหมดที่มี!" บุคคลหลายคนในห้องบัญชาการต่างแสดงความคิดเห็น ขณะที่เห็นโทมัสหยิบซองจดหมายจากปากของโอติส ในขณะที่กษัตริย์มีสีหน้าอันน่ากลัว พวกเขาไม่ต้องกังวลเรื่องอันตรายเมื่อตรวจสอบของขวัญจากมิโนสนี้อย่างละเอียด หากมีกับดักบางอย่างอยู่ในนั้น ทหารรักษาการณ์หลวงที่รับผิดชอบการตรวจสอบสิ่งของคงไม่อนุญาตให้กล่องนี้เข้ามาถึงที่นี่ได้ ดังนั้นโทมัส บราวน์จึงไม่กังวลเรื่องกับดัก เขาทำเพียงสิ่งที่คิดว่าดีที่สุด "ไอ้เด็กสจวต!" ไม่นานกษัตริย์ก็เริ่มคำรามด้วยความโกรธ แก้มเขาเริ่มแดงฉ่ำขึ้นเรื่อยๆ ขณะอ่านข้อความที่มิโนสส่งมา 'พวกผู้รุกราน จงออกจากที่ราบดำ มิฉะนั้นศีรษะของพวกเจ้าจะถูกส่งมาในกล่องเช่นนี้ในไม่ช้า!' 'จงฉวยโอกาสเดี๋ยวนี้ มิฉะนั้นจะเสียใจในภายหลัง!' 'มิโนส สจวต กษัตริย์แห่งที่ราบดำ' "อ๊ากกกก!" อ่านจบโทมัส บราวน์ตัวสั่นด้วยความโกรธ คำรามเหมือนสัตว์ร้าย ขณะยับข้อความนั้นทิ้งไปไกล "มิโนส สจวต!" เขาตะโกนด้วยความแค้น แผ่พลังอำนาจที่ทรงพลังออกมาทั้งหมดกดดันไปทั่วบริเวณ "ขอเดชะพระบาท!" "ขอเดชะพระบาท!" จากนั้นผู้คนในที่นั้นพยายามพูดปลอบกษัตริย์ ตระหนักว่าผู้ปกครองของพวกเขาถูกยั่วยุจนถึงขีดสุดจากของขวัญของมิโนส 'ในข้อความนั้นเขียนว่าอะไร?' ผู้ที่มีพลังต่ำกว่าในที่นั้นต่างสงสัย ส่วนผู้ที่มีพลังสูงกว่าก็พยายามเก็บข้อความนั้นขึ้นมา ไม่นานนัก ในที่สุดก็มีคนเข้าใจความแค้นแรงกล้าของโทมัสที่เกินพิกัด "ซิ!" 'ไอ้เด็กน้อยคนนี้หยิ่งทระนงเสียจริง!' ราชันย์จิตวิญญาณระดับ 57 ครุ่นคิดในใจ หลังอ่านคำพูดของสจวตหนุ่มจบ เขาเดินหน้าไปบอกข่าวดีแก่กษัตริย์เพื่อปลอบใจ "ขอเดชะพระบาท โปรดสงบพระทัย ในไม่เกิน 15 วัน ตัวแทนสุดท้ายของราชวงศ์ในภูมิภาคของเราจะมาถึงอาณาจักรของเรา!" "เมื่อถึงตอนนั้น พวกเราจะจัดการกบฏผู้เนรคุณได้!" "ขอพระบาทโปรดสงบพระทัย เก็บความโกรธไว้ใช้ในอีกสองสัปดาห์ข้างหน้าเถิด!" ผู้นำทหารรักษาการณ์หลวงท้องถิ่นกล่าวเสียงดัง ดึงสติกษัตริย์โทมัสกลับมาที่ปัจจุบัน กษัตริย์ผู้นี้ไม่เคยถูกดูถูกอย่างรุนแรงขนาดนี้ในชีวิตเลย! ที่แย่ไปกว่านั้น ทุกอย่างที่เกิดขึ้นเป็นเพราะลูกชายของหนึ่งในผู้ใต้บังคับบัญชาที่ซื่อสัตย์ที่สุดที่เขาเคยมี! เมื่อรวมกับปัญหาทั้งหมดที่มิโนสก่อให้เกิดขึ้น ความเครียดที่สะสมมาในช่วงนี้ทำให้โทมัสเกือบจะเสียสติไปชั่วขณะ เขาพยายามหายใจช้าลง แม้จะยังโกรธแค้นอยู่และมีสีหน้าตะโกน "ดี" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าว "เตรียมทุกอย่างให้พร้อม เมื่อถึงเวลา ให้มาบอกข้าในห้องบำเพ็ญเพียร!" "ตามพระบรมราชโองการพระบาท!" ... อีกไม่กี่วันต่อมา ณ อาณาจักรหิมะ... ในเมืองหลวงของรัฐแห่งนี้ ชายหญิงสามคนนั่งรายล้อมโต๊ะอยู่ในร้านกาแฟธรรมดาแห่งหนึ่ง ในย่านที่คึกคักที่สุดของมหานครแห่งนี้ ทั้งสามคนต่างอายุไม่มาก แต่หนึ่งในนั้นดูแก่กว่าคู่หนุ่มสาวข้างๆ เล็กน้อย ส่วนสองคนนั้นดูเหมือนเพิ่งเข้าสู่วัยผู้ใหญ่ได้ไม่นาน แต่แม้ว่าพวกเขาจะดูหนุ่มสาว แต่ทุกคนต่างเป็นแม่ทัพจิตวิญญาณแล้ว สองคนอยู่ระดับกลางของขั้นนี้ ส่วนอีกคนอยู่ระดับสุดท้าย แม้ระดับพลังและรูปลักษณ์ของพวกเขาอาจดูไม่สมส่วนกับภูมิภาคนี้ แต่ในขณะนั้นมีคนสนใจพวกเขาน้อยมาก ไม่ใช่เพราะพวกเขาไม่มีอะไรโดดเด่น แต่เนื่องจากนอกจากจะเข้ากับผู้คนในที่นี้ได้ดีแล้ว ลูกค้าคนอื่นในร้านต่างก็สนใจเรื่องอื่นอยู่ในขณะนั้น! สามคนนี้รู้เรื่องนี้ดีอยู่แล้ว เพราะพวกเขาก็มีหนังสือพิมพ์ไนท์นิวส์ฉบับวันนี้อยู่ด้วย! "ในที่สุดมันก็เกิดขึ้นสินะ..." "อืม แต่เร็วกว่าที่ฉันคิดไว้มากเลย" "จริงๆ แล้วฉันไม่คิดเลยว่ามันจะเกิดขึ้นแบบนั้น!" หญิงสาวกล่าวกับเพื่อนร่วมเดินทางสองคนด้วยเสียงต่ำ ขณะที่มีสีหน้ากังวลอยู่ "ใช่ ดูเหมือนในช่วงหกเดือนที่เราไม่อยู่ เกิดเรื่องมากมาย..." ชายหนุ่มที่อายุน้อยกว่าในสองคนกล่าวด้วยความครุ่นคิด "ลี แอลิสัน อย่ากังวลเลย ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น มิโนสจะจัดการได้เอง" อีกคนหนึ่งกล่าวด้วยเสียงกระซิบ "แค่โฟกัสที่ภารกิจของพวกเจ้าในอาณาจักรนี้!" นี่คือลีและแอลิสันหนุ่มสาว แกะกลุ่มกับปีเตอร์ ซึ่งเป็นกลุ่มที่มิโนสส่งไปยังอาณาจักรหิมะเพื่อซื้อทักษะควบคุมสัตว์ประหลาดและสัตว์จิตวิญญาณบางชนิด กลุ่มนี้เดินทางมาถึงอาณาจักรแห่งนี้เมื่อสองสามสัปดาห์ก่อน และทำภารกิจเสร็จไปแล้วหลายส่วนในรัฐนี้ แต่ยังมีเรื่องที่ต้องจัดการอีก จึงยังไม่มีแผนจะกลับเมืองแห้ง และยังคงอยู่ในเมืองนี้ ซึ่งเมื่อไม่กี่นาทีก่อนพวกเขาเพิ่งทราบข่าวการประหารชีวิตของโอติส ส่วนเพื่อนร่วมทางคืองูขนนกไม่สามารถเข้าเมืองใหญ่ได้ จึงรอพวกเขาอยู่ที่อื่น แอลิสันกล่าวต่อ "ฉันรู้ แต่มันน่าตกใจเหลือเกินที่ได้รู้ข่าวทั้งหมดแบบนี้!" "เจ้านายดูเหมือนทำได้หลายอย่างในช่วงนี้ แม้แต่แก้แค้น... แต่พวกเราเพิ่งจะซื้อทักษะและสัตว์กองทัพเสร็จไม่นานมานี้เอง" เธอกล่าวด้วยความชื่นชมความสามารถของมิโนสที่ทำหลายอย่างพร้อมกันได้ "อย่ากังวลเรื่องนั้นเลย" "พวกเราไม่รีบ และพวกเจ้ายังไม่สามารถสร้างความเปลี่ยนแปลงในสงครามได้ในตอนนี้" เขาพูดความจริงโดยไม่ทำร้ายจิตใจพวกเขา แต่ชี้ให้เห็นถึงความจริงที่ปรากฏ "มาจัดการปัญหาของเราในรัฐนี้ และมุ่งมั่นฝึกฝนเพิ่มพลังกันต่อไป" "เมื่อถึงตอนนั้น ในราวครึ่งปีข้างหน้า พวกเราจะสามารถคิดแผนจัดการปัญหาในอาณาเขตของเราได้!" "โอเค!" ทั้งสองคนกล่าว พยายามไม่กังวลเรื่องครอบครัวและเมืองของตัวเองมากเกินไป และปีเตอร์พูดถูก พวกเขามีปัญหาของตัวเองที่ต้องจัดการ สิ่งต่างๆ ที่เปลี่ยนแปลงไปตามข่าวที่พวกเขาได้รับในช่วงสองสามสัปดาห์ที่ผ่านมา เดิมหนึ่งในเป้าหมายของปีเตอร์คือการตามหาแมกซ์เวลล์ แต่เนื่องจากเกิดเรื่องมากมายนอกแผนการของกองทัพ กองทัพที่ราบดำจึงไม่แน่ใจอีกต่อไปว่าจะต้องทำต่อไปหรือไม่ แต่เขาก็ยังคงหาข้อมูลเกี่ยวกับชายคนนั้นอยู่ และหากมีโอกาส เขาจะพยายามพาแมกซ์เวลล์กลับไปที่ราบดำด้วย อย่างไรก็ตาม หลังพูดคุยเรื่องนี้จบ ปีเตอร์มองดูหนังสือพิมพ์ไนท์นิวส์ฉบับนั้นอีกครั้ง ก่อนจะเตรียมตัวไปช้อปปิ้งกับสองคนนั้นต่อ𝓯𝙧𝙚𝒆𝙬𝙚𝒃𝙣𝙤𝒗𝓮𝓵.𝙘𝙤𝙢 'การเปลี่ยนแปลงบนที่ราบดำ สินะ?' เขาอ่านหนึ่งในหัวข้อข่าวจากฉบับนั้น ซึ่งอยู่ที่หน้าสองของวารสารที่วันนี้มีข้อมูลเฉพาะเกี่ยวกับอาณาเขตนั้น 'ดูเหมือนส่วนโกลาหลของสงครามจะเริ่มขึ้นไม่นานนี้แน่ๆ!'