บทที่ 779 - เวลาแห่งการพิพากษา! ชั่วพริบตา 20 วันก็ผ่านไปแล้ว! ในช่วงเวลานี้ ไม่มีเหตุการณ์สำคัญระดับภูมิภาคใดที่จะสร้างความตกใจให้กับพื้นที่ส่วนนี้ของทวีปกลางได้มากเท่ากับข่าวคราวก่อนหน้านี้ หรืออย่างน้อยก็ไม่มีข่าวสำคัญใดถูกค้นพบและเผยแพร่ในช่วงวันที่ผ่านมาอีกเลย ในทางกลับกัน สถานการณ์บนที่ราบสีดำก็ยังคงเป็นเหมือนเดิม โดยมีการสู้รบขนาดเล็กเกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องรอบๆ ดินแดนแห่งนี้ ขณะเดียวกัน สมาชิกตระกูลขุนนางของอาณาจักรก็ทยอยเดินทางมาถึงชายแดนของที่ราบสีดำมากขึ้นเรื่อยๆ เพื่อเข้าร่วมกับกองกำลังของกองทัพต่อต้านการปฏิวัติของตระกูลบราวน์ ด้วยเหตุนี้ กองกำลังที่ตระกูลบราวน์รวบรวมมาจึงค่อยๆ เคลื่อนทัพเข้าสู่ส่วนลึกของที่ราบสีดำ ในตอนนี้พวกเขากำลังยึดดินแดนชายขอบเพิ่มเติม แต่มีเป้าหมายที่ชัดเจนอยู่ในใจ พวกเขาต้องการยึดเมืองเดรย์ให้ได้! ทว่าการทำเช่นนั้นจะไม่ใช่เรื่องง่ายเลย! ไม่เช่นนั้น มิโนสมีสายลับแทรกซึมอยู่ฝ่ายศัตรูอยู่แล้ว เขาจึงสามารถดำเนินการตามข่าวกรองลับได้ ซึ่งเป็นสิ่งที่มีประโยชน์อย่างยิ่งในสงคราม จนถึงตอนนี้ สถานการณ์เป็นไปตามรูปแบบที่คาดการณ์ไว้สำหรับความขัดแย้งแบบนี้ โดยทั้งสองฝ่ายเผชิญหน้ากันแต่ยังไม่มีการสู้รบระดับสูงเกิดขึ้นมากนัก ด้วยพัฒนาการเช่นนี้ แต่ละฝ่ายที่เกี่ยวข้องกับสงครามจึงยังคงจัดการกิจการบริหารภายในดินแดนของตนได้ สงครามไม่ได้มีเพียงแค่การต่อสู้เท่านั้น! พระเจ้าบราวน์กำลังจัดการขั้นตอนเตรียมการสุดท้ายเพื่อที่จะได้เข้าร่วมกับกองทัพที่มุ่งหน้าไปยังแกนกลางของศัตรู ขณะเดียวกันก็รอการมาถึงของผู้แทนราชวงศ์ ภาคเหนือของทวีปกลางมีขนาดใหญ่โตมาก แม้แต่ผู้เชี่ยวชาญที่แข็งแกร่งที่สุดก็อาจใช้เวลาหลายเดือนในการข้ามบางรัฐ หากใช้เพียงสัตว์อสูรที่องค์กรระดับภูมิภาคมีอยู่ บางสถานที่อาจอยู่ใกล้กว่า เดินทางก็ใช้เวลาน้อยลง เช่น กรณีของเกาะสโตนและอาณาจักรบราวน์ สัตว์อสูรระดับที่ 5 สามารถเดินทางจากเมืองหลวงหนึ่งไปยังอีกเมืองหลวงภายในเวลาไม่กี่สองสัปดาห์ แต่การเดินทางอื่นๆ อาจใช้เวลานานกว่ามาก เช่น กรณีที่ผู้แทนของตระกูลคาร์ไลน์ต้องเผชิญ สัตว์อสูรระดับ 49 ธรรมดาจะใช้เวลาเดินทางระหว่างเมืองหลวงของสองรัฐนี้มากกว่า 4 เดือน! ด้วยเหตุนี้ โธมัส บราวน์จึงต้องรออย่างน้อยไม่กี่สัปดาห์จนกว่าผู้คนจากแต่ละราชวงศ์จะเดินทางมาถึงรัฐของเขา บางราชวงศ์มีสัตว์อสูระดับต้นของระดับที่ 6 ช่วงเวลาเดินทางก็อาจลดลงได้ แต่ความแตกต่างจะไม่มากนัก ดังนั้นเขาจึงยังคงต้องรอ แม้จะผ่านไปแล้วมากกว่า 5 สัปดาห์นับตั้งแต่การโจมตีของมิโนส ในทางกลับกัน สจ๊วตหนุ่มอยู่ในดินแดนของตน กำลังจัดการแผนการของกองทัพสำหรับสงครามครั้งนี้ รวมถึงเรื่องเฉพาะที่กำลังจะเกิดขึ้น! ... เมืองเดรย์ ขณะนี้เมืองเดรย์มีอากาศร้อนจัด แต่ทว่ายังคงเห็นผู้คนเดินไปมาบนถนนสายหลักของที่นี่มากมาย เหมือนกับว่าวันนี้เป็นวันหยุดหรืออะไรประมาณนั้น ท้องถนนเต็มไปด้วยผู้คนที่ขี่สัตว์อสูรกันไป ตรงข้ามกับบางคนที่เดินเล่นในรถรบ เพลิดเพลินกับลมที่พัดผ่านอย่างสบายใจซึ่งผู้ที่นั่งรถม้าธรรมดาไม่สามารถสัมผัสได้ ขณะเดียวกัน ทางเท้าก็แออัดไปด้วยผู้คน หลายคนต้องระวังไม่ให้ชนกับคนเดินถนนคนอื่นๆ แต่การเคลื่อนไหวทั้งหมดในวันแดดจัดนี้ไม่ได้เกิดจากความแออัดของเมืองนี้แต่อย่างใด กล่าวคือ พื้นที่ในสถานที่นี้เริ่มขาดแคลนลงเรื่อยๆ ประชากรสูงสุดของพื้นที่ที่ได้รับการปกป้องโดยโดมใกล้จะถึงขีดจำกัดแล้ว แต่เพียงแค่นั้นก็ไม่เพียงพอที่จะก่อให้เกิดการเคลื่อนไหวที่ผิดปกตินี้ อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในวันทำการธรรมดา ซึ่งควรจะเป็นสถานการณ์ของวันนี้ด้วยซ้ำ แต่ในวันนี้ ผู้คนจำนวนมากเหล่านี้ได้รับสิทธิพิเศษในการหยุดงานพร้อมรับค่าจ้าง 3 ชั่วโมงในช่วงกลางวัน เพื่อเข้าร่วมเหตุการณ์พิเศษอย่างหนึ่ง รัฐบาลท้องถิ่นได้ประกาศว่าในวันนี้ ตั้งแต่ 11:00 น. ถึง 14:00 น. บริการทุกประเภทของรัฐบาลจะไม่ให้บริการประชาชน ขณะที่ร้านค้าที่ไม่จำเป็นก็จะปิดตามไปด้วย จะมีเพียงช่วงเวลานี้เท่านั้นที่ประชาชนในเมืองจะมีโอกาสเข้าร่วมเหตุการณ์ที่จะเกิดขึ้นหน้าที่ทำการรัฐบาลท้องถิ่นเวลา 12:30 น. เหลือเวลาอีกเพียง 30 นาทีก่อนที่เหตุการณ์จะเริ่มขึ้น ดังนั้นผู้คนนับพันก็เริ่มออกจากบ้าน ร้านอาหาร และบาร์ มุ่งหน้าไปยังสถานที่นั้น บางคนวิ่งกันอยู่บนถนนที่ห่างจากสถานที่จัดงานออกไป ซึ่งมีพื้นที่ให้วิ่งได้มากกว่า พวกเขาพยายามไปให้ทันเวลาและหาตำแหน่งที่ดีในการชมเหตุการณ์ที่จะเกิดขึ้น แต่คนจำนวนไม่น้อยก็เดินไปอย่างสงบ ด้วยความอยากรู้อยากเห็นแต่ไม่เร่งรีบ 「ฮะฮะฮ่า นี่จะเป็นการประหารครั้งแรกในชีวิตฉัน!」 ชายหนุ่มคนหนึ่งตะโกนขึ้นท่ามกลางฝูงชนขณะวิ่งอย่างคล่องแคล่ว หลบหลีกผู้คนที่ขวางทางขณะมุ่งหน้าไปยังแท่นประหาร 「โชคดีจริงๆ นะเรา! ฉันได้ยินมาว่าคนที่จะถูกประหารเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับภูมิภาคที่ทรงพลัง เป็นคนระดับ 58 เลย!」 「ซิ!」 「พวกแกเชื่อเหรอเนี่ย?」 「ระดับ 58... ในภูมิภาคเรามีคนแบบนั้นกี่คนกัน? ฉันไม่เชื่อข่าวลือพวกนั้นเลย!」 ชายหนุ่มอีกคนหนึ่งพูดกับเพื่อนในกลุ่มขณะวิ่งตามคนแรก 「โง่จังเลย!」 「แกตลกจริงๆ นะบัด!」 「แกไม่รู้เหรอว่าท่านมิโนสเป็นหนึ่งในผู้ทรงพลังที่สุดในภูมิภาคเราแล้ว? ท่านสามารถสังหารกษัตริย์ได้อย่างง่ายดาย!」 「ซิ!」 「พวกแกที่โง่ไปเชื่อเรื่องโด้โมงแบบนี้!」 บัดหนุ่ม ซึ่งเป็นคนที่อยู่เมืองเดรย์ได้ไม่นานที่สุดในกลุ่ม คิดในใจขณะเพิกเฉยเพื่อนๆ ของเขา ขณะเดียวกัน คู่สามีภรรยาสูงวัยที่เดินผ่านใกล้กลุ่มวัยรุ่นเหล่านั้นก็หัวเราะออกมาโดยไม่รู้ตัวเมื่อได้ยินคำพูดบางส่วน 「เฮะเฮะเฮะ พวกเด็กๆ เหล่านั้นตื่นเต้นจริงๆ นะ!」 ชายคนนั้นพูดกับภรรยาขณะเกาะคาง 「แล้วคุณล่ะ ไม่ตื่นเต้นเหมือนกันเหรอ?」 หญิงสาวถาม ขณะยังคงเดินข้างสามี แขนข้างหนึ่งของเธอสอดแขนข้างหนึ่งของสามี 「คุณรู้จักฉันดีจริงๆ ที่รัก...」 และเช่นนั้น ผู้คนจำนวนมากในบริเวณใกล้เคียงต่างพูดคุยถึงความเป็นไปได้ของเหตุการณ์นี้ หลายคนดีใจที่จะมีอะไรทำที่แตกต่างออกไป โดยไม่ต้องรับผิดชอบอะไร สงครามยังคงอยู่ แต่ชีวิตในเมืองก็ดำเนินไปตามปกติ ยังคงมีความรับผิดชอบและเป้าหมายที่ต้องทำ ดังนั้น ไม่มีอะไรดีไปกว่าการดูการแสดงสักเรื่องใช่ไหม? ผู้คนบางคนคิดเช่นนั้น แต่ขณะที่หลายคนใช้โอกาสนี้พักผ่อน เพลิดเพลินกับการแสดง กลุ่มคนพิเศษกลุ่มหนึ่งก็มาที่นี่เพื่อธุระ เจ้าหน้าที่ตำรวจท้องถิ่นจำนวนมากและทหารระดับต่ำบางส่วน ซึ่งเป็นคนที่จะไม่ออกจากเมืองเดรย์ในช่วงสงคราม ต่างอยู่บริเวณรอบๆ จัดการเหตุการณ์นี้ แต่กลุ่มที่กล่าวถึงไม่มีความรับผิดชอบต่อเมืองเดรย์ เหมือนกับสมาชิกกองกำลังท้องถิ่น ตรงกันข้าม คนเหล่านี้มาที่นี่โดยคำเชิญของมิโนส เพื่อเข้าร่วมเหตุการณ์วันนี้ นั่นคือกลุ่มนักข่าวที่มิโนสต้องการให้มาที่นี่ เพื่อสังเกตการณ์การพิจารณาคดีและการประหารโอติส ซิลวา! หลังจากที่มิโนสสื่อสารความตั้งใจของเขาให้แอบบี้ แฟนสาวของเขา ก็ได้ดำเนินการที่จำเป็นเพื่อติดต่อช่องทางที่อาจจะแจ้งเตือนหนังสือพิมพ์ไนท์นิวส์ พวกเขาไม่รู้ว่าองค์กรใดอยู่เบื้องหลังหนังสือพิมพ์รายงวดนี้ แต่มีวิธีการสื่อสารกับพลังนี้ที่เป็นที่รู้จักอยู่ ด้วยวิธีนี้ กลุ่มของมิโนสสามารถติดต่อพวกเขาได้สำเร็จ และค้นพบว่ามีกลุ่มนักข่าวเดินทางเข้ามายังดินแดนนี้แล้ว หลังจากนั้น ทหารของกองทัพที่ราบสีดำก็ไม่ยากที่จะตามหาคนเหล่านั้นพบ 「เมืองนี้น่าทึ่งจริงๆ!」 หนึ่งในนักข่าวสามคนที่ทหารท้องถิ่นกำลังคุ้มกันอยู่ กล่าวกับเพื่อนร่วมงาน ขณะที่ใบหน้ามีสีหน้าอันเคร่งขรึม พวกเขามาถึงเมื่อสองวันก่อน แต่ถูกห้ามไม่ให้เข้าเมืองนี้ทั้งหมด ต้องพักอยู่ที่ทางเข้าหนึ่งของกำแพงเมืองตลอดเวลาที่ผ่านมา ไม่เช่นนั้น มิโนสจะไม่อนุญาตให้บุคคลเหล่านี้สำรวจเมืองของเขาและค้นพบสิ่งที่ไม่ควรรู้! และด้วยเป้าหมายของชายหนุ่มที่ไม่อยากให้ข้อมูลลับรั่วไหล จึงอนุญาตให้เพียงนักรบวิญญาณเท่านั้นที่มาจากกลุ่มนักข่าวที่องค์กรนั้นส่งมาที่ราบสีดำ เข้ามาในเมืองนี้ได้ กล่าวคือ เพียงผู้ที่ไม่สามารถรับรู้คลื่นวิญญาณของประชาชนท้องถิ่นผ่านสัมผัสวิญญาณเท่านั้นที่จะได้รับอนุญาตให้มาถึงจุดนี้ ดังนั้น สามคนนี้จึงได้เห็นเมืองเดรย์ใหม่เป็นครั้งแรก พวกเขาตื่นเต้นที่พบสถานที่ที่พัฒนาแล้ว สวยงาม และมีระเบียบ พร้อมด้วยบริการที่พวกเขารู้ว่าอยู่ในมาตรฐานสูง 「น่าประทับใจจริงๆ!」 「และจำนวนคนขนาดนี้ ฉันเชื่อว่า...」