บทที่ 167: การหยั่งเชิงขององค์ชายสาม ล่วงเข้าสู่ยามดึก ต้วนหลิงเทียนเรียกสยงฉวนมาพบและส่งปึกตั๋วเงินจำนวนมหาศาลให้แก่เขา "รับเงิน 50 ล้านตำลึงนี้ไป แล้วไปกว้านซื้อวัสดุพวกนั้นที่ข้าเคยสั่งให้เจ้าไปซื้อเมื่อคราวก่อนมาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้" ต้วนหลิงเทียนสั่งการ เงิน 50 ล้านตำลึง? สยงฉวนถึงกับตะลึงงัน นายน้อยไปเอาเงินมากมายขนาดนี้มาจากไหนกัน? อย่างไรก็ตาม เขาเป็นคนฉลาดจึงไม่ได้เอ่ยปากถาม เขาเก็บเงินเหล่านั้นไว้อย่างนอบน้อมแล้วกล่าวว่า "รับทราบครับนายน้อย" เมื่อต้วนหลิงเทียนกลับมาที่ห้อง เขาก็ใช้วัสดุชุดสุดท้ายที่สยงฉวนซื้อมาเมื่อคราวก่อนจนหมดสิ้น เพื่อสลัก 'อักขระกัดกร่อนกระดูก' ลงบนกระบี่อ่อนม่วงครามของเขาอีกครั้ง อาจกล่าวได้ว่าวันนี้เขาได้สัมผัสถึงอานุภาพของอักขระกัดกร่อนกระดูกด้วยตัวเองแล้ว! แม้แต่ชายชราข้างกายองค์ชายสาม ซึ่งเป็นตัวตนในขอบเขตวิญญาณแรกก่อกำเนิดระดับที่แปด ยังไม่มีเวลาแม้แต่จะตอบโต้ก่อนจะถูกโจมตี... และกระดูกทั่วร่างของเขาก็กลายเป็นเถ้าถ่าน สิ้นใจตายอย่างสมบูรณ์! สำหรับต้วนหลิงเทียนแล้ว อักขระกัดกร่อนกระดูกคือเครื่องรางช่วยชีวิต หากไม่มีมัน เขาคงนึกภาพออกเลยว่าตัวเองคงถูกชายชราผู้นั้นฆ่าตายไปแล้ว "องค์ชายสาม ข้า ต้วนหลิงเทียน จะจดจำ 'ของขวัญ' ที่ท่านมอบให้ข้าในวันนี้ไว้เป็นอย่างดี" ดวงตาของต้วนหลิงเทียนทอประกายเย็นเยียบ หลังจากทำใจให้สงบลง ต้วนหลิงเทียนก็ฝึกฝนเคล็ดวิชาจักรพรรดิสงครามเก้ามังกร รูปแบบอสรพิษคลั่ง จนกระทั่งดึกสงัดก่อนจะเข้าสู่นิทรา เช้าวันต่อมา ต้วนหลิงเทียนเข้าเรียนในห้องเรียนของภาควิชาจอมวางแผนดาราตามปกติ ระหว่างการเรียน มีคนมาขอพบซือหม่าชางเฟิง หลังจากออกไปครู่หนึ่ง ซือหม่าชางเฟิงก็กลับเข้ามา เขามองต้วนหลิงเทียนด้วยสีหน้าแปลกๆ "ต้วนหลิงเทียน ออกมากับข้าสักครู่" แม้ต้วนหลิงเทียนจะรู้สึกแปลกใจ แต่เขาก็เดินตามซือหม่าชางเฟิงออกไป "อาจารย์ เรียกข้าออกมามีธุระอะไรหรือครับ?" ต้วนหลิงเทียนถาม "มีคนอยากพบเจ้าน่ะ" ซือหม่าชางเฟิงกล่าว ในขณะที่ต้วนหลิงเทียนกำลังสงสัยว่าใครกันที่อยากพบเขา ซือหม่าชางเฟิงก็ได้พาเขามายังพื้นที่ว่างตรงมุมหนึ่งของสำนักยุทธพาลาดิน ซึ่งมีรถม้าหรูหราคันหนึ่งจอดรออยู่ ชายชราสองคนยืนขนาบข้างรถม้า ด้วยประสบการณ์ของจักรพรรดิยุทธ์กลับชาติมาเกิดประกอบกับพลังจิตอันแข็งแกร่ง ต้วนหลิงเทียนสามารถระบุได้ทันทีว่าความแข็งแกร่งของชายชราทั้งสองนี้ไม่ด้อยไปกว่าชายชราที่เขาฆ่าด้วยอักขระกัดกร่อนกระดูกเมื่อคืนเลยแม้แต่น้อย "ไปเถอะ" ซือหม่าชางเฟิงพยักหน้าให้ต้วนหลิงเทียน "ข้าจะรอเจ้าอยู่ตรงนี้" ต้วนหลิงเทียนเดินเข้าไปด้วยความอยากรู้ และเขาก็ต้องชะงักเมื่อก้าวเข้าไปในรถม้า คนที่นั่งอยู่ภายในรถม้าไม่ใช่ใครอื่น นอกจากองค์ชายสามที่เขาเพิ่งพบเมื่อวาน ทว่าเพียงผ่านไปแค่คืนเดียว องค์ชายสามไม่ได้มีใบหน้ายิ้มแย้มเหมือนเมื่อวานอีกแล้ว แต่กลับมีสีหน้ามืดครึ้มบึ้งตึง "องค์ชายสาม ท่านตามหาข้าหรือ?" ต้วนหลิงเทียนไม่ได้เกรงใจแม้แต่น้อย เขานั่งลงภายในรถม้าทันทีพลางขมวดคิ้ว "ต้วนหลิงเทียน พวกเราคนกันเอง พูดตรงไปตรงมาไม่จำเป็นต้องอ้อมค้อม... เมื่อคืนนี้ ลุงหูหายตัวไปหลังจากที่เขาออกไป เขาถูกคนของเจ้าฆ่าตายใช่หรือไม่?" องค์ชายสามจ้องมองต้วนหลิงเทียนด้วยสายตาประดุจสายฟ้าฟาด เขาจ้องเขม็งเพื่อสังเกตความเปลี่ยนแปลงบนใบหน้าของต้วนหลิงเทียน ราวกับเกรงว่าจะพลาดการขยับของกล้ามเนื้อเพียงเล็กน้อยไป ต้วนหลิงเทียนมีสีหน้าตกใจและมึนงงอย่างยิ่งเมื่อได้ยินสิ่งที่องค์ชายสามกล่าว "องค์ชายสาม ลุงหูคือใครกัน?" "หืม?" องค์ชายสามขมวดคิ้ว เขาเฝ้าสังเกตอารมณ์ของต้วนหลิงเทียนตลอดเวลา แต่เขากลับไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ บนใบหน้าของอีกฝ่ายเลยเมื่อเอ่ยถึงเรื่องของลุงหู หรือว่ามันจะไม่เกี่ยวข้องกับต้วนหลิงเทียนจริงๆ? แต่มันเป็นไปไม่ได้! เมื่อวานนี้เขาส่งลุงหูไปฆ่าต้วนหลิงเทียน ทว่าลุงหูไม่เคยกลับมา ราวกับหายตัวไปในอากาศธาตุ... หากลุงหูแค่หายตัวไปเฉยๆ มันก็แค่การสูญเสียนักรบขอบเขตวิญญาณแรกก่อกำเนิดระดับแปด ซึ่งอาจทำให้เขาเสียดายเพียงช่วงสั้นๆ แต่ลุงหูยังมีอีกสถานะหนึ่ง นั่นคือเขาเป็นผู้จัดการจวนของเขา และเป็นผู้ถือครองทรัพย์สินส่วนตัวทั้งหมดของเขาเอาไว้ สิ่งที่เขาเร่งรีบตามหาในตอนนี้ก็คือแหวนมิติบนนิ้วของลุงหูนั่นเอง! หากแหวนมิติวงนั้นหายไป นั่นหมายความว่าเงิน 70-80 ล้านตำลึงของเขาจะมลายหายไปกับตา และชีวิตในภายภาคหน้าของเขาจะลำบากอย่างยิ่ง... แม้เขาจะเป็นองค์ชาย แต่ค่าใช้จ่ายในจวนของเขานั้นต้องจ่ายด้วยเงินของตัวเอง ยิ่งไปกว่านั้น หากเขาต้องการการสนับสนุนมากขึ้นเพื่อชิงตำแหน่งจักรพรรดิในอนาคต เขาจำเป็นต้องใช้ทรัพย์สินเหล่านั้นเพื่อสร้างความสัมพันธ์และติดสินบนเหล่าขุนนาง... ต้วนหลิงเทียนทำสีหน้าประหลาดใจพลางถามอย่างสงสัย "องค์ชายสาม เหตุใดสีหน้าของท่านจึงดูแย่นัก? เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือเปล่าครับ?" "ต้วนหลิงเทียน ไม่สำคัญหรอกว่าเจ้าจะเป็นคนฆ่าลุงหูหรือไม่... ข้าจะไม่เอาความ! แต่เจ้าต้องส่งแหวนมิติของลุงหูคืนมา มิฉะนั้น... เจ้าคงรู้ผลที่ตามมาดี!" องค์ชายสามกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชาและสีหน้าที่มืดมนลง เขายังอยากจะเสี่ยงเดิมพันเพื่อหยั่งเชิงดูว่าแหวนมิติวงนั้นอยู่ในมือของต้วนหลิงเทียนหรือไม่ "องค์ชายสาม หมายความว่าอย่างไรกัน? คนในจวนของท่านตายแล้วท่านมาโทษข้าอย่างนั้นหรือ?" ใบหน้าของต้วนหลิงเทียนเคร่งขรึมลงและระเบิดโทสะออกมา "ส่วนแหวนมิติอะไรนั่น ข้าไม่รู้เรื่องแม้แต่น้อย... ลาก่อน!" ต้วนหลิงเทียนไม่แม้แต่จะหันกลับมามองและเดินออกจากรถม้าไปทันทีหลังจากพูดจบ สีหน้าขององค์ชายสามดูแย่อย่างหาที่เปรียบไม่ได้ ไม่ใช่เขาจริงๆ หรือ? แล้วมันเป็นใครกันแน่...? ลุงหูเป็นคนสนิทที่เขาไว้วางใจที่สุด และเขามั่นใจว่าหากไม่เกิดเรื่องร้ายแรงขึ้น ลุงหูไม่มีทางทิ้งเขาไปแน่ๆ "เมื่อใดที่ข้ารู้ว่าใครเป็นคนทำ ไม่ว่ามันจะเป็นใคร ข้าจะฝังมันทั้งเป็น!" องค์ชายสามที่มักจะดูเข้าถึงง่าย บัดนี้กลับมีสีหน้าดุร้ายราวกับปีศาจเข้าสิง ไม่นานนัก รถม้าหรูหราขององค์ชายสามก็จากไปภายใต้สายตาของต้วนหลิงเทียนและซือหม่าชางเฟิง "ต้วนหลิงเทียน องค์ชายสามมาหาเจ้าด้วยเรื่องอะไร?" ซือหม่าชางเฟิงถามด้วยความอยากรู้ "ข้าก็ไม่ทราบเหมือนกันครับ... เขาแค่บอกข้าว่าลุงหูในจวนของเขาตายแล้ว และพูดอะไรเกี่ยวกับแหวนมิติสักอย่าง... น่าสับสนจริงๆ" ต้วนหลิงเทียนยักไหล่ด้วยสีหน้าไร้เดียงสา เขาไม่แปลกใจที่องค์ชายสามจะมาหา แต่เขาไม่คิดว่าจะมาเร็วขนาดนี้ ดูเหมือนว่าเงินจำนวนนั้นจะมหาศาลมากแม้กระทั่งสำหรับองค์ชายสาม ถึงขั้นที่มีความสำคัญอย่างยิ่งยวด "ลุงหู? แหวนมิติ?" ซือหม่าชางเฟิงอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะวิเคราะห์ความเป็นไปได้ "ตามที่ข้ารู้ ผู้จัดการจวนขององค์ชายสามมีชื่อว่า หูซาน... หรือว่าหูซานจะตายแล้ว? หูซานเป็นคนที่องค์ชายสามไว้วางใจที่สุด และเขายังเป็นคนควบคุมทรัพย์สินทั้งหมดของจวนองค์ชายสามอีกด้วย" "หรือว่าหูซานจะตาย และแหวนมิติที่เก็บทรัพย์สินทั้งหมดของจวนองค์ชายสามก็หายไปพร้อมกับเขา?" ต้วนหลิงเทียนเบิกตากว้าง แสร้งทำเป็นตกใจขณะพูด "น่าจะเป็นอย่างนั้นแหละ เรื่องนี้เจ้าเก็บไว้รู้คนเดียวเถอะ ห้ามแพร่งพรายออกไปเด็ดขาด... มิฉะนั้นมันจะนำความเดือดร้อนมาให้ องค์ชายสามคนนั้นไม่ใช่คนที่ควรไปล่วงเกินได้ง่ายๆ" ซือหม่าชางเฟิงเตือนต้วนหลิงเทียนด้วยสีหน้าจริงจัง "เข้าใจแล้วครับอาจารย์" ต้วนหลิงเทียนรีบพยักหน้า ขณะที่ดวงตามีประกายวาววับ องค์ชายสามย่อมไม่ใช่คนที่ควรไปล่วงเกินง่ายๆ นี่เป็นสิ่งที่เขาได้สัมผัสระหว่างงานเลี้ยงเมื่อคืน อันที่จริงในวินาทีที่เขาเห็นองค์ชายสามในวันนี้ เขาก็เดาเหตุผลที่อีกฝ่ายมาหาได้ทันที เขาสังเกตเห็นสายตาอันร้อนแรงที่องค์ชายสามจ้องมายังเขาตอนที่พูดถึงเรื่องการตายของหูซานอย่างกะทันหัน ย่อมเดาเป้าหมายขององค์ชายสามออก มันก็แค่การพยายามหยั่งเชิงดูว่าเขามีส่วนเกี่ยวข้องกับการหายตัวไปของหูซานจริงๆ หรือไม่... แต่น่าเสียดายที่องค์ชายสามเสียแรงเปล่าที่พยายามจะทำให้เขาหลุดพิรุธ ในฐานะผู้เชี่ยวชาญด้านอาวุธในชาติก่อน เขาจะมาหลงกลการทดสอบที่อ่อนหัดเช่นนี้ได้อย่างไร? ต้วนหลิงเทียนอดไม่ได้ที่จะหัวเราะในใจเมื่อนึกถึงคำพูดสุดท้ายขององค์ชายสาม องค์ชายสามถึงกับอยากให้เขาคายสิ่งที่กลืนลงท้องไปแล้วออกมาอย่างนั้นหรือ? มันจะเป็นไปได้อย่างไร? ต้วนหลิงเทียนตามซือหม่าชางเฟิงกลับเข้าห้องเรียนและเรียนต่อ ตอนเที่ยง หลังจากเลิกเรียน เซียวอวี่และเซียวสวินก็เดินเข้ามาหา "ต้วนหลิงเทียน อาจารย์ซือหม่าเรียกเจ้าออกไปคุยเรื่องอะไร?" ต้วนหลิงเทียนส่ายหน้าแล้วยิ้ม "ไม่มีอะไรหรอก เขาแค่บอกว่าอาจเกิดสงครามที่ชายแดนทางตะวันตกเฉียงเหนือได้ทุกเมื่อ... เลยถามข้าว่าสนใจจะไปไหม หากภาควิชาจอมวางแผนดาราของสำนักยุทธพาลาดินต้องการส่งนักเรียนไป" ต้วนหลิงเทียนหยิบยกเรื่องที่ซือหม่าชางเฟิงเคยบอกเขาเมื่อ 10 วันก่อนมาใช้เป็นข้ออ้าง ทว่าเซียวอวี่และเซียวสวินกลับเชื่อสนิทใจ เซียวสวินถอนหายใจ "ตามหลักการแล้ว หากสำนักยุทธพาลาดินต้องการส่งนักเรียนไปจริงๆ มักจะเป็นนักเรียนชั้นปีที่ 3 ขึ้นไปที่มีโอกาส... การที่อาจารย์ซือหม่าถามเจ้าแบบนี้ แสดงว่าเขาวางแผนจะเสนอชื่อเจ้าอย่างเต็มที่แน่นอน" "อาจจะล่ะมั้ง" ต้วนหลิงเทียนพยักหน้า เซียวอวี่นึกถึงเรื่องเมื่อวานแล้วถามติดตลก "ต้วนหลิงเทียน เมื่อวานไปงานเลี้ยงขององค์ชายสามได้อะไรติดไม้ติดมือมาบ้างไหม? องค์ชายสามคนนั้นคงพยายามอย่างหนักเพื่อดึงเจ้าเข้าพวกใช่ไหมล่ะ?" พยายามอย่างหนักเพื่อดึงข้าเข้าพวกงั้นหรือ? สีหน้าของต้วนหลิงเทียนดูไม่เป็นธรรมชาตินัก... องค์ชายสามคนนั้นแทบจะอยากให้เขาตายเสียมากกว่า จะมาดึงเข้าพวกได้อย่างไร? อย่างไรก็ตาม เขาไม่พูดออกไปและยิ้มบางๆ "สิ่งที่ได้มากที่สุดจากเมื่อวานก็น่าจะเป็นการได้พบสาวงามอันดับหนึ่งของเมืองหลวงล่ะมั้ง" สาวงามอันดับหนึ่งของเมืองหลวง? ดวงตาของเซียวอวี่และเซียวสวินเป็นประกาย "เจ้าได้พบองค์หญิงปี้เหยางั้นหรือ?" ต้วนหลิงเทียนพยักหน้า "รู้อย่างนี้ข้าตามเจ้าไปร่วมสนุกด้วยก็ดี" เซียวอวี่มีสีหน้าเสียดาย "อยากไปร่วมสนุกจริงๆ หรือ? ดูเหมือนว่าถ้าข้าได้เจอเสี่ยวเชี่ยนอีกครั้ง คงต้องบอกเรื่องนี้กับนางเสียหน่อยแล้ว" รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏขึ้นที่มุมปากของต้วนหลิงเทียน เสี่ยวเชี่ยนที่เขาพูดถึงก็คือ ลั่วเชี่ยน น้องสาวของลั่วเฉิงนั่นเอง เซียวอวี่กลอกตาใส่ต้วนหลิงเทียนก่อนจะถามด้วยความอยากรู้ "แล้วเป็นไงบ้าง? องค์หญิงปี้เหยาสวยจริงไหม?" ต้วนหลิงเทียนพยักหน้า "สมคำร่ำลือ... หากพูดถึงเรื่องความงาม นางไม่ด้อยไปกว่าพี่สาวของเจ้าเลย" เซียวอวี่ชะงักไปเล็กน้อย ความงามของพี่สาวเขา เซียวหลาน นั้นเขาข้ามั่นใจว่าเป็นยอดหญิงที่หาใครเปรียบได้ยาก "อะไรนะ? เซียวอวี่ พี่สาวของเจ้าเป็นสาวงามที่เทียบได้กับองค์หญิงปี้เหยาเลยงั้นหรือ?" ดวงตาของเซียวสวินเป็นประกายราวกับหมาป่าที่กำลังหิวโหย "เซียวสวิน อย่าได้คิดอะไรกับพี่สาวข้าเลย นางมีคนในใจอยู่แล้ว" เซียวอวี่ส่ายหน้าแล้วยิ้ม "นั่นไม่ใช่ปัญหา ข้าจะพิสูจน์ให้นางเห็นเองว่าข้าแข็งแกร่งกว่าคนในใจของนาง 10 เท่า หรือ 100 เท่า!" สำหรับเซียวสวินแล้ว คนที่พี่สาวของเซียวอวี่พึงพอใจคงจะเป็นใครบางคนจากเมืองวายุสลาตัน ในแง่ของพรสวรรค์ ความแข็งแกร่ง และภูมิหลัง อีกฝ่ายย่อมไม่มีทางเทียบเขาได้เลย ในฐานะทายาทสายตรงของตระกูลเซียวแห่งเมืองหลวง เซียวสวินมั่นใจในเรื่องนี้อย่างยิ่ง... "เจ้าแน่ใจนะว่าแข็งแกร่งกว่าคนๆ นั้น 10 เท่า 100 เท่า?" สายตาของเซียวอวี่ดูแปลกไปเล็กน้อย "อะไรกัน? นอกจากเจ้ากับต้วนหลิงเทียนแล้ว ยังมีตัวประหลาดคนอื่นจากเมืองวายุสลาตันอีกงั้นหรือ?" หัวใจของเซียวสวินกระตุกวูบพลางถามด้วยความอยากรู้ เซียวอวี่ส่ายหน้า "งั้นเจ้าหมายความว่า..." เซียวสวินยังพูดไม่จบ เขาก็สังเกตเห็นว่าเซียวอวี่เหลือบมองไปทางต้วนหลิงเทียนโดยไม่ตั้งใจ (หรืออาจจะตั้งใจ)