ตอนที่ 234: สัญญาเดิมพันชีวิต ในชั่วพริบตา ดวนหลิงเทียนก็กลายเป็นจุดสนใจของทุกคนภายในร้านอาหารแห่งนี้อย่างสมบูรณ์ ในบรรดารุ่นเยาว์ของอาณาจักรนภาครามยุคปัจจุบัน นักยุทธขอบเขตแก่นกำเนิดที่มีอายุต่ำกว่ายี่สิบปีนั้น จะมีก็เพียงผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรแห่งเมืองหลวงอย่างดวนหลิงเทียนเท่านั้นที่เหนือกว่าเขา ทว่า ช่างหลอมอาวุธระดับแปดที่มีอายุต่ำกว่ายี่สิบปีนั้น กลับเป็นตัวตนที่หาได้ยากยิ่ง! อย่างน้อยในประวัติศาสตร์อันยาวนานของอาณาจักรนภาคราม ก็ไม่เคยมีตัวตนที่สัตว์ประหลาดเช่นนี้ปรากฏขึ้นมาก่อน... จูเจ้าถึงกับตะลึงงันจนทำตัวไม่ถูก เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าคนที่เขาไปหาเรื่องส่งเดชจะกลายเป็นตัวตนที่ผิดปกติถึงเพียงนี้ แม้เขาจะเป็นบุตรหลานเสเพลของตระกูลใหญ่ แต่เขาก็ไม่ใช่คนโง่ เขารู้ดีว่าครั้งนี้เขาได้ไปเคี้ยวกระดูกชิ้นโตที่แข็งเกินกว่าจะรับมือไหวเข้าเสียแล้ว แถมยังเป็นกระดูกที่แข็งเป็นพิเศษอีกด้วย "ฉันเป็นใครนั้นไม่สำคัญ" ดวนหลิงเทียนมองไปที่จูฉีด้วยสายตาราบเรียบ "แค่ไปตามผู้อาวุโสรองของตระกูลจูมา... อ้อ อย่าลืมบอกเขาด้วยว่าที่ฉันมาหาเขาในครั้งนี้ ก็เพื่อจะขอเดิมพันด้วยชีวิตในการหลอมอาวุธกับเขา! ฉันได้ยินมาว่าเขาเคยชนะการเดิมพันชีวิตด้วยการหลอมอาวุธมาแล้วสองครั้ง... ฉันคิดว่าเขาไม่ควรปฏิเสธคำท้าของฉัน" เดิมพันด้วยชีวิตในการหลอมอาวุธงั้นหรือ? รูม่านตาของจูฉีหดเกร็งลงทันที เขาตัดสินใจสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะมองไปยังดวนหลิงเทียน "น้องชาย แม้ข้าจะไม่รู้ว่าเจ้าเป็นใคร แต่ในเมื่อเจ้าสามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตแก่นกำเนิดและกลายเป็นช่างหลอมอาวุธระดับแปดได้ตั้งแต่อายุยังน้อย ข้าเชื่อว่าเบื้องหลังของเจ้าคงไม่ธรรมดาแน่" "แต่ข้าก็ยังอยากจะเตือนเจ้า... การเดิมพันด้วยชีวิตไม่ใช่เรื่องเล่นๆ! ผู้อาวุโสรองแห่งตระกูลจูของข้านั้นเรียกได้ว่าไม่มีใครเทียบได้ในหมู่ช่างหลอมอาวุธระดับแปดของอาณาจักรนภาคราม อย่างน้อยแปดสิบเปอร์เซ็นต์ของอาวุธวิญญาณระดับแปดที่เขาหลอมขึ้นมา ล้วนเป็นอาวุธวิญญาณคุณภาพชั้นยอดที่เพิ่มพลังเสริมถึงสิบเก้าเปอร์เซ็นต์" เมื่อพูดถึงตรงนี้ จูฉีก็มองดวนหลิงเทียนราวกับต้องการให้เขาตระหนักถึงความห่างชั้นและถอยกลับไปเสีย หากเป็นช่างหลอมอาวุธระดับแปดธรรมดาทั่วไป เขาคงไม่ยอมเสียเวลาพูดมากเช่นนี้ แต่ในเมื่อภูมิหลังของดวนหลิงเทียนดูไม่ธรรมดาอย่างเห็นได้ชัด เขาจึงไม่อยากให้การเดิมพันชีวิตในครั้งนี้ทำให้ตระกูลจูต้องไปล่วงเกินขุมอำนาจที่ดูแข็งแกร่งอย่างยิ่งโดยไม่จำเป็น ในตอนนี้ แม้แต่กลุ่มลูกค้าในร้านอาหารก็ยังรู้สึกว่าดวนหลิงเทียนกำลังเพ้อฝัน "พ่อหนุ่มคนนี้โอหังเกินไปแล้ว" "นั่นสิ ถึงเขาจะกลายเป็นช่างหลอมอาวุธระดับแปดได้ในวัยขนาดนี้ แต่ถ้าพูดถึงประสบการณ์ เขาจะไปเทียบกับผู้อาวุโสรองของตระกูลจูได้อย่างไร?" "ถูกเป๊ะ! ผู้อาวุโสรองตระกูลจูเคยเดิมพันชีวิตด้วยการหลอมอาวุธกับคนอื่นมาแล้วสองครั้ง และเขาก็ไม่เคยแพ้เลยสักครั้งเดียว" "พวกคนหนุ่มนี่มันอวดดีจริงๆ เหมือนลูกวัวเกิดใหม่ที่ไม่กลัวเสือเลย!" ... ไม่มีลูกค้าคนใดในที่นั้นที่มองดวนหลิงเทียนในแง่ดีเลย "น้องชาย เจ้าก็ได้ยินที่พวกเขาพูดแล้ว หากเจ้าเดิมพันด้วยชีวิตกับผู้อาวุโสรองของตระกูลจูจริงๆ ผู้แพ้ย่อมเป็นเจ้าแน่นอน... ดังนั้นเรื่องนี้ก็ให้มันเลิกรากันไปเถอะ" จูฉีเกลี้ยกล่อมต่อเมื่อเห็นดวนหลิงเทียนยังคงมีท่าทีเฉยเมย ดวนหลิงเทียนปรายตามองจูฉีด้วยสายตาราบเรียบและเอ่ยถามช้าๆ "ตลาดการค้าที่ใหญ่ที่สุดในเมืองมณฑลเยี่ยนซานของพวกเจ้าอยู่ที่ไหน?" แม้จะไม่รู้ว่าทำไมดวนหลิงเทียนถึงถามเรื่องนี้ แต่จูฉีก็ยังตอบไปว่า "อยู่ในพื้นที่ใจกลางเมืองมณฑล" ดวนหลิงเทียนพยักหน้า จากนั้นเขาก็วางเงินค่าอาหารลง จูงมือหลี่เฟย และเหลือบมองไปยังฉงเฉวียน "ฉงเฉวียน ไปที่ตลาดการค้าใจกลางเมืองกัน" พูดจบ ดวนหลิงเทียนก็กุมมือหลี่เฟยเดินออกไป ฉงเฉวียนหิ้วตัวจูเจ้าตามไปติดๆ "น้องชาย ลูกชายของข้า..." ใบหน้าของจูฉีเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย และเขาก็รู้สึกร้อนใจไม่เบา "หากฉันได้พบผู้อาวุโสรองของตระกูลจู และเขายอมตกลงเดิมพันชีวิตในการหลอมอาวุธกับฉัน... ฉันจะคืนลูกชายของเจ้าให้ในสภาพที่ปลอดภัยครบถ้วนทุกประการ" เสียงของดวนหลิงเทียนลอยแว่วมาจากที่ไกลๆ ทำให้การแสดงออกของจูฉีดูหม่นหมองลงทันที "นายท่านรอง พวกเราควรทำอย่างไรดีครับ?" หนึ่งในชายวัยกลางคนที่ยืนอยู่ด้านหลังจูฉีเอ่ยถามด้วยความหวาดกลัวเล็กน้อย "กลับตระกูล!" จูฉีสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะเดินออกจากร้านอาหารไป กลุ่มลูกค้าในร้านต่างพากันจ่ายเงินแล้วจากไป จากนั้นพวกเขาก็มุ่งหน้าไปยังตลาดการค้าใจกลางเมือง เพราะรู้ดีว่าในอีกไม่ช้าจะมีเรื่องสนุกให้ชมอย่างแน่นอน! ภายในห้องโถงรับรองของคฤหาสน์ตระกูลจู สมาชิกชั้นสูงของตระกูลจู ตั้งแต่ท่านผู้นำตระกูลลงมา ล้วนมาประกาศรวมตัวกันอยู่ที่นี่ ผู้อาวุโสตระกูลจูคนหนึ่งสังเกตเห็นว่าสีหน้าของจูหรงดูไม่ค่อยดีนัก จึงอดไม่ได้ที่จะถามขึ้น "ท่านผู้นำตระกูล มีเรื่องสำคัญอันใดเกิดขึ้นหรือ ท่านถึงได้รีบร้อนเรียกพวกเรามาที่นี่?" ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ต่างก็มองไปที่จูหรงเช่นกัน ใบหน้าของจูหรงบึ้งตึงขึ้นก่อนจะหันไปมองจูฉีที่ยืนอยู่ใกล้ๆ "น้องรอง เจ้าบอกพวกเขาไปสิ" ชั่วขณะหนึ่ง สายตาของผู้อาวุโสตระกูลจูทุกคนต่างจับจ้องไปที่จูฉี จูฉีสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วค่อยๆ เล่ารายละเอียดที่เขาได้เห็นและได้ยินในร้านอาหารก่อนหน้านี้อย่างละเอียด จากนั้นเขาก็เสริมทิ้งท้ายว่า "ตามความต้องการของชายหนุ่มคนนั้น หากผู้อาวุโสรองไม่ยินดีที่จะตกลงตามคำขอของเขา เขาก็จะไม่ปล่อยตัวลูกชายของข้า" เมื่อจูฉีพูดจบ ทั้งห้องโถงรับรองก็ตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า อายุไม่ถึงยี่สิบ... นักยุทธขอบเขตแก่นกำเนิด? ช่างหลอมอาวุธระดับแปด? ผู้อาวุโสใหญ่ของตระกูลจู ชายชราวัยกว่าเจ็ดสิบปี มองไปที่จูฉีพลางถามด้วยเสียงทุ้มต่ำ "จูฉี เจ้าพอจะรู้ภูมิหลังของเขาบ้างหรือไม่?" "ท่านผู้อาวุโสใหญ่ เป็นเพราะข้าไม่รู้ภูมิหลังของเขานี่แหละ ข้าถึงต้องคิดให้รอบคอบ" จูฉียิ้มอย่างขมขื่น ท่านผู้นำตระกูลจูหรงหันไปมองจูเหลียง ผู้อาวุโสรองของตระกูลจูที่นั่งอยู่ด้านล่างผู้อาวุโสใหญ่ แล้วถามว่า "ผู้อาวุโสรอง ท่านคิดอย่างไรกับเรื่องนี้?" จูเหลียงมีท่าทางสงบนิ่งขณะที่เขาเอ่ยออกมาอย่างไม่ใส่ใจ "ก็แค่เด็กหนุ่มที่โง่เขลาเบาปัญญา อาศัยว่าตัวเองมีพรสวรรค์หน่อยก็เลยทำวางโต... อย่างไรก็ตาม ในเมื่อเขาสามารถมีระดับพลังฝึกตนขอบเขตแก่นกำเนิดและกลายเป็นช่างหลอมอาวุธระดับแปดได้ตั้งแต่อายุขนาดนี้ ภูมิหลังของเขาก็ไม่น่าจะธรรมดา" เหล่าคนระดับสูงของตระกูลจูที่อยู่ที่นั่นต่างเห็นด้วยกับสิ่งที่จูเหลียงพูดอย่างยิ่ง "ข้าก็คิดเช่นนั้น... ทว่าเขาได้ประกาศไว้แล้วว่าหากข้าต้องการช่วยลูกชาย ก็ไม่มีทางเลือกอื่น" จูฉีพยักหน้า และเมื่อพูดจบ เขาก็มีรอยยิ้มขมขื่นบนใบหน้า ผู้อาวุโสตระกูลจูคนหนึ่งที่ดูเหมือนจะมีอารมณ์ร้อนกล่าวขึ้นมาทันที "เหอะ! ก็แค่เด็กไม่สิ้นกลิ่นน้ำนม... ผู้อาวุโสรองก็แค่รับคำท้าเดิมพันชีวิตของเขาก็สิ้นเรื่อง" "การตอบตกลงเดิมพันชีวิตนั้นง่าย และการเอาชนะเขาในการเดิมพันชีวิตก็ง่ายเช่นกัน..." ดวงตาที่ฝ้าฟางของจูเหลียงวาวโรจน์ไปด้วยประกายแสงบางอย่าง เขาเอื้อมมือไปเคาะโต๊ะเบาๆ "อย่างไรก็ตาม ตอนนี้พวกเรายังไม่รู้ภูมิหลังของเขา... หากพวกเราชนะแล้วเขาต้องตาย พวกเราย่อมล่วงเกินขุมอำนาจที่หนุนหลังเขาอยู่แน่นอน" คนระดับสูงของตระกูลจูต่างเงียบกริบ นี่คือส่วนที่น่าปวดหัวที่สุดจริงๆ จูหรงไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่งแล้วค่อยๆ พูดออกมา "ผู้อาวุโสรอง เอาอย่างนี้ดีไหม... ท่านตอบตกลงเดิมพันชีวิตไปเถอะ แต่เมื่อท่านชนะแล้ว ก็จงแสดงความใจกว้างโดยยอมให้เขาไม่ต้องทำตามสัญญาเดิมพันชีวิต ด้วยวิธีนี้ พวกเราก็จะสามารถช่วยจูเจ้าได้และยังหลีกเลี่ยงการล่วงเกินเขาได้อีกด้วย" "วิธีนี้เข้าท่า!" "ข้าก็เห็นด้วย!" ... ในพริบตา กลุ่มผู้อาวุโสตระกูลจูต่างพากันแสดงความเห็นชอบทีละคน สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่ผู้อาวุโสรอง จูเหลียง ดวงตาของจูเหลียงเป็นประกายขึ้นมาก่อนจะพยักหน้า "ทำแบบนี้ก็ดีเหมือนกัน... เมื่อข้าชนะเขาและอนุญาตให้เขาไม่ต้องสละชีวิตตามสัญญา ข้าก็จะได้ชื่อเสียงที่ดีให้กับตัวเองด้วย" เมืองมณฑลเยี่ยนซานในวันนี้คึกคักไปด้วยเสียงเซ็งแซ่และความตื่นเต้นอย่างไม่ต้องสงสัย วันนี้มีชายหนุ่มลึกลับอายุไม่ถึงยี่สิบปีเดินทางมาถึงเมืองมณฑล มีข่าวลือว่าชายหนุ่มคนนี้ได้สั่งสอนนายน้อยสามแห่งตระกูลจูอย่างจูเจ้าทันทีที่เขามาถึง ไม่เพียงเท่านั้น เมื่อนายท่านรองแห่งตระกูลจูพาสมาชิกในตระกูลมาแก้แค้น ชายหนุ่มลึกลับคนนั้นยังได้เปิดเผยระดับพลังฝึกตนและพรสวรรค์ในฐานะช่างหลอมอาวุธออกมาอีกด้วย... นักยุทธขอบเขตแก่นกำเนิดและช่างหลอมอาวุธระดับแปดที่อายุไม่ถึงยี่สิบปี! หลังจากนั้น ชายหนุ่มคนนี้ยังคุยโวว่าจะขอเดิมพันด้วยชีวิตในการหลอมอาวุธกับผู้อาวุโสรองของตระกูลจูอย่างจูเหลียง! ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเลือกตลาดการค้าที่คึกคักที่สุดใจกลางเมืองเพื่อจัดการเดิมพันในครั้งนี้ ชั่วเวลาไม่นาน ทั้งเมืองมณฑลก็สั่นสะเทือน ตลาดการค้าใจกลางเมืองคลาคล่ำไปด้วยผู้คนที่หลั่งไหลเข้ามา จนตอนนี้แม้แต่จะก้าวเดินเพียงก้าวเดียวก็ยังทำได้ยาก ณ จวนผู้ว่าการมณฑล ชายวัยกลางคนผู้สง่างามนั่งอยู่ภายในศาลาที่ลานหน้าจวนพลางจิบชาหอมกรุ่นด้วยสีหน้าพึงพอใจ ทันใดนั้น คนรับใช้ในบ้านก็วิ่งมาหาชายวัยกลางคนผู้สง่างามด้วยท่าทางลนลาน ชายวัยกลางคนผู้สง่างามคนนี้ก็คือผู้ว่าการมณฑลเยี่ยนซาน เผยหยวน เขาเลิกคิ้วขึ้นพลางถามด้วยเสียงทุ้มต่ำ "เจ้าจะรีบร้อนไปทำไมกัน?" "ท่านผู้ว่าการ มีชายหนุ่มคนหนึ่งมาที่เมืองมณฑลของเรา และเขาต้องการเดิมพันด้วยชีวิตในการหลอมอาวุธกับผู้อาวุโสรองตระกูลจูขอรับ..." จากการบอกเล่ารายละเอียดของคนรับใช้ เผยหยวนก็ได้ทราบถึงที่มาที่ไปของเรื่องนี้ และมุมปากของเขาก็ยกขึ้นเล็กน้อย "นักยุทธขอบเขตแก่นกำเนิดอายุไม่ถึงยี่สิบปี? ช่างหลอมอาวุธระดับแปด?" เผยหยวนลุกขึ้นยืนทันที ดวงตาของเขาเป็นประกาย "น่าสนใจ น่าสนใจจริงๆ... มาสิ ตามข้าไปดูเรื่องสนุกกันหน่อย" ทางด้านสมาคมนักปรุงยา นับตั้งแต่กลายเป็นนักปรุงยาระดับเจ็ดเมื่อสามปีก่อนและออกจากเมืองออโรร่า ซูโม่ก็ได้กลับมายังสมาคมนักปรุงยาของเมืองมณฑล และยังได้กลายเป็นรองประธานสมาคมนักปรุงยาอีกด้วย "อะไรนะ? นักยุทธขอบเขตแก่นกำเนิดอายุไม่ถึงยี่สิบปี? ช่างหลอมอาวุธระดับแปด?" หลังจากซูโม่ได้ยินข่าวลือที่เป็นหัวข้อสนทนาไปทั่วเมือง เขาก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย "เป็นไปได้ไหมว่าจะมีใครบางคนในหมู่คนรุ่นเยาว์ของอาณาจักรนภาครามที่สามารถเทียบชั้นกับเจ้าเด็กสัตว์ประหลาดคนนั้นได้?" ซูโม่พึมพำ ในชีวิตนี้ เขาจะไม่มีวันลืมเด็กหนุ่มชุดม่วงจากปีนั้นได้เลย ในปีนั้น เป็นเพราะเด็กหนุ่มคนนั้นแท้ๆ ที่ทำให้เขาสามารถกลายเป็นนักปรุงยาระดับเจ็ดได้อย่างราบรื่น และสามารถออกจากเมืองออโรร่าที่ห่างไกลกลับมายังเมืองมณฑลที่รุ่งเรืองแห่งนี้ได้... ต่อมา แม้เขาจะอยู่ในเมืองมณฑล แต่เขาก็ได้ยินข่าวลือมากมายเกี่ยวกับเด็กหนุ่มคนนั้นจากปีที่ผ่านๆ มา อัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งสถาบันพาลาดิน ทายาทสายตรงของตระกูลดวน ผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพร ตอนนี้เด็กหนุ่มตัวน้อยจากวันนั้นได้กลายเป็นอัจฉริยะที่ไร้ผู้เทียมทานซึ่งมีพรสวรรค์ตามธรรมชาติที่ดีที่สุดในหมู่คนรุ่นเยาว์ของอาณาจักรนภาครามอย่างที่ทุกคนยอมรับ "ข้าจะไปร่วมดูเรื่องสนุกด้วยคน... ข้าอยากจะเห็นว่าใครกันที่สัตว์ประหลาดถึงขนาดจะทัดเทียมกับเจ้าเด็กดวนหลิงเทียนคนนั้นได้" มุมปากของซูโม่มีรอยยิ้มปรากฏขึ้นขณะที่เขาเดินออกจากสมาคมนักปรุงยาไปทันที ณ ตลาดการค้าใจกลางเมือง มีป้ายพิเศษแขวนอยู่หน้าอาคารที่หรูหราแห่งหนึ่ง นั่นคือป้ายของสมาคมการค้าทิวลิปม่วง ที่จุดสูงสุดของอาคารคือศาลาพักผ่อน ในตอนนี้ หญิงสาวผู้งดงาม สง่า และดูภูมิฐานนั่งอยู่ภายในศาลาพลางมองจากที่ไกลๆ ไปยังพื้นที่ของตลาดการค้าที่ถูกเว้นว่างไว้... ชายหนุ่มชุดม่วงยืนอยู่ที่นั่นพร้อมกับหญิงสาวที่งดงาม ด้านหลังของทั้งสอง มีชายวัยกลางคนหิ้วคอชายหนุ่มที่ใบหน้าซีดเผือดราวกับหิ้วลูกไก่ "ฉันไม่เคยคิดเลยว่าเขาจะก่อเรื่องวุ่นวายได้ขนาดนี้ทันทีที่มาถึง" ในเวลาที่ไม่มีใครรู้ ชายวัยกลางคนที่มีท่าทางสง่างามและมีสีหน้าที่เด็ดเดี่ยวได้เดินมาหยุดอยู่ข้างๆ หญิงสาวผู้งดงามคนนั้นพร้อมกับยิ้มออกมาบางๆ