บทที่ 235: เริ่มต้นการเดิมพัน! ต้วนหลิงเทียนกุมมือหลี่เฟยเอาไว้ ในยามนี้เขาสัมผัสได้ถึงความแปรปรวนในอารมณ์ของนางได้อย่างชัดเจน "ไม่ต้องห่วง ข้าจะล้างแค้นให้ท่านปู่แน่นอน" ต้วนหลิงเทียนส่งสายตาให้หลี่เฟยเป็นเชิงบอกว่า 'ไม่ต้องกังวล' "ข้าเชื่อท่าน" หลี่เฟยพยักหน้าเบาๆ นางเชื่อมั่นในตัวชายผู้นี้อย่างไม่มีเงื่อนไข ท่านปู่ของนางจากไปแล้ว และในโลกใบนี้ ชายผูนี้คือที่พึ่งพิงที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของนาง ในภายภาคหน้า นางจะอยู่เพื่อชายผูนี้เพียงคนเดียวเท่านั้น "พวกเขามารกันแล้ว!" ทันใดนั้นดูเหมือนจะสังเกตเห็นบางอย่าง ต้วนหลิงเทียนเลิกคิ้วขึ้นพลางมองไปที่ไกลตา ฝูงชนที่หนาแน่นดูราวกับมีการนัดหมายกันไว้ก่อน พวกเขาขยับกายเพื่อเปิดเส้นทางให้ "นั่นผู้อาวุโสลำดับสองของตระกูลจู!" "นายท่านรองตระกูลจูมาแล้ว!" "ผู้นำตระกูลจู ผู้อาวุโสสูงสุด และผู้อาวุโสลำดับสามก็มาด้วยเช่นกัน.... พระเจ้าช่วย เบื้องบนของตระกูลจูแทบจะยกโขยงกันมาหมดเลย!" ... ฝูงชนพากันแตกตื่นและส่งเสียงอื้ออึงอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ บนเส้นทางที่ฝูงชนเปิดให้นั้น กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งเดินเข้ามาด้วยรูปขบวนที่น่าเกรงขาม ในบรรดาคนเหล่านี้ ต้วนหลิงเทียนรู้จักเพียงจูฉี นายท่านรองแห่งตระกูลจูเท่านั้น ในเวลาไม่นาน ต้วนหลิงเทียนและกลุ่มคนจากตระกูลจูก็เผชิญหน้ากันในพื้นที่ว่าง ต้วนหลิงเทียนไม่มีความหวาดกลัวแม้แต่น้อยเมื่อต้องเผชิญหน้ากับกลุ่มตัวตนในขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิดและขอบเขตแก่นกำเนิด สายตาของเขาเรียบเฉย ราวกับว่าเขากำลังมองกลุ่มคนธรรมดาทั่วไป นอกจากนี้ ในขณะที่ต้วนหลิงเทียนกำลังประเมินกลุ่มสมาชิกตระกูลจู สมาชิกตระกูลจูก็ลอบประเมินเขาเช่นกัน ความคิดแรกของพวกเขาคือความประหลาดใจ ชายหนุ่มที่เยาว์วัยเช่นนี้ต้องมีอายุไม่เกิน 20 ปีแน่นอน แต่เขากลับสร้างผลงานที่น่าตกตะลึงได้ถึงเพียงนี้ มันช่างน่าเหลือเชื่อจริงๆ จูฉีก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าวและจ้องมองต้วนหลิงเทียน ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก "น้องชาย ผู้อาวุโสลำดับสองของตระกูลจูมาถึงแล้ว คราวนี้เจ้าปล่อยตัวลูกชายข้าได้หรือยัง?" "คนไหนคือผู้อาวุโสลำดับสองของตระกูลจู?" สายตาของต้วนหลิงเทียนกวาดผ่านกลุ่มคนด้านหลังจูฉี "ข้าคือผู้อาวุโสลำดับสองของตระกูลจู จูเหลียง" ชายชราคนหนึ่งที่อยู่ด้านหลังจูฉีก้าวออกมาและยืนไหล่เคียงไหล่กับจูฉี เขามองต้วนหลิงเทียนด้วยสายตาที่มีแววดูแคลนปนอยู่ "เจ้าหนู ในเมื่อละเว้นคนได้ ก็ควรละเว้นเสีย...." ในเมื่อละเว้นคนได้ ก็ควรละเว้นเสีย? ต้วนหลิงเทียนอดไม่ได้ที่จะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาเมื่อได้ยินสิ่งที่จูเหลียงกล่าว ในขณะที่จูเหลียงขมวดคิ้ว เสียงหัวเราะของต้วนหลิงเทียนก็หยุดกะทันหัน และสายตาที่เย็นชาเฉยเมยของเขาก็พุ่งตรงไปยังจูเหลียง "ผู้อาวุโสลำดับสองตระกูลจู ข้าจะไม่ยอมเสียเวลา.... ตอนนี้เรามาทำสัญญาเดิมพันด้วยชีวิตและตัดสินผลแพ้ชนะในรอบเดียว ใครก็ตามที่สกัดอาวุธวิญญาณระดับแปดได้คุณภาพต่ำที่สุด ผู้นั้นต้องตาย!" "เจ้า.... กล้าหรือไม่?" ต้วนหลิงเทียนมองไปที่จูเหลียงพร้อมกับรอยยิ้มที่ปรากฏตรงมุมปาก "เหอะ!" เสียงของจูเหลียงเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง "ทำไมข้าจะไม่กล้า? ข้าขอรับคำท้าเดิมพันชีวิตของเจ้าเดี๋ยวนี้!" หากเขาไม่กล้า เขาคงไม่ปรากฏตัวที่นี่ในเวลานี้ ต้วนหลิงเทียนพยักหน้า "ดี ตรงไปตรงมาดี! สยงเฉวียน ปล่อยมันไป" ทันทีที่ต้วนหลิงเทียนพูดจบ สยงเฉวียนก็โยนจูเจ้าที่อยู่ในมือออกไปหาจูฉีโดยตรง ราวกับว่าเขากำลังโยนขยะ จูฉีเหลือบมองสยงเฉวียนด้วยความโกรธแค้น ก่อนจะยื่นมือออกไปรับลูกชายของเขาเอาไว้ "ท่านพ่อ" จูเจ้ามีสีหน้าเต็มไปด้วยความอับอาย จูฉีพ่นลมหายใจอย่างเย็นชา "ไปยืนข้างหลัง กลับไปแล้วข้าจะจัดการกับเจ้า" ในยามนี้ ฝูงชนโดยรอบต่างตกอยู่ในความเงียบงัน ทุกคนจ้องเขม็งไปที่ชายหนุ่มในชุดสีม่วงและชายชราในชุดสีเขียว พวกเขาพากันกลั้นหายใจ เพราะรู้ดีว่าช่วงเวลาที่น่าตื่นเต้นที่สุดกำลังจะมาถึงแล้ว! จูเหลียงมองไปที่ต้วนหลิงเทียนและกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยที่มีแวววางอำนาจปนอยู่เล็กน้อย "เจ้าเป็นผู้น้อย ดังนั้นเจ้าสามารถเสนอข้อกำหนดมาได้เลย.... เราจะสกัดอาวุธชนิดใด?" น้ำเสียงของจูเหลียงในตอนนี้ราวกับผู้อาวุโสที่กำลังสั่งสอนบทเรียนให้กับผู้น้อย ฝูงชนต่างพลุกพล่านด้วยความตื่นเต้น "สมกับเป็นผู้อาวุโสลำดับสองของตระกูลจู ช่างศาสตราอันดับหนึ่งที่เป็นที่ยอมรับของมณฑลซานเยี่ยน ท่วงท่าของเขาช่างไม่ธรรมดาจริงๆ" "ใช่ แม้ว่าพรสวรรค์ตามธรรมชาติในการสกัดอาวุธของชายหนุ่มคนนี้จะเรียกได้ว่าสัตว์ประหลาด แต่ในแง่ของประสบการณ์ ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะนำมาเปรียบเทียบกับผู้อาวุโสลำดับสองของตระกูลจู!" "การที่เขาเดิมพันชีวิตด้วยการสกัดอาวุธกับผู้อาวุโสลำดับสองตระกูลจูนั้น เท่ากับการรนหาที่ตายชัดๆ" "ลูกวัวเกิดใหม่ย่อมไม่กลัวเสือ! วันนี้อัจฉริยะด้านการสกัดอาวุธคนนี้คงต้องมาตายที่นี่เสียแล้ว" ... ไม่มีใครในฝูงชนโดยรอบที่มองว่าต้วนหลิงเทียนจะเป็นฝ่ายชนะ แน่นอนว่าต้วนหลิงเทียนได้ยินบทสนทนาของฝูงชนทั้งหมด ร่องรอยความกังวลปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหลี่เฟย และมือนางก็กุมมือของต้วนหลิงเทียนแน่นขึ้นเล็กน้อย.... "ไม่ต้องห่วง" ต้วนหลิงเทียนบีบฝ่ามือหลี่เฟยเบาๆ และหลังจากปล่อยมือนาง เขาก็ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวและมองไปที่จูเหลียง "ข้าไม่เกี่ยง ถ้าอย่างนั้นเรามาสกัด 'กระบี่' กันเถอะ" กระบี่? รอยยิ้มปรากฏขึ้นที่มุมปากของจูเหลียง ในช่วงชีวิตของเขา อาวุธที่เขาสกัดมากที่สุดก็คือกระบี่ หากเป็นการสกัดกระบี่วิญญาณ เขามีความมั่นใจอย่างน้อยเก้าสิบส่วนว่าจะสามารถสกัดกระบี่วิญญาณระดับแปดที่ช่วยเพิ่มพูนอานุภาพได้ถึง 19% "ถ้าอย่างนั้นก็เริ่มกันเลย" สายตาของจูเหลียงจับจ้อง จากนั้นเขาก็สะบัดมือดึงเอากองวัสดุออกมาจากแหวนมิติและเริ่มสกัดกระบี่วิญญาณระดับแปด ท่วงท่าของจูเหลียงนั้นซับซ้อนและช่ำชองอย่างยิ่ง ทำให้ผู้ชมโดยรอบต่างส่งเสียงอุทานด้วยความตกตะลึง "ท่วงท่าของผู้อาวุโสลำดับสองตระกูลจูช่างรวดเร็วยิ่งนัก นี่สิถึงจะเป็นช่างศาสตราที่แท้จริง!" ในเวลาไม่นาน ผู้ชมโดยรอบก็หันมามองที่ต้วนหลิงเทียน แต่พวกเขาก็สังเกตเห็นได้อย่างรวดเร็วว่าต้วนหลิงเทียนยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม โดยไม่มีท่าทีว่าจะเริ่มสกัดอาวุธเลยแม้แต่น้อย "หรือว่าเขาจะยอมแพ้ไปเสียดื้อๆ แบบนั้น?" "นี่มันจงใจรนหาที่ตายชัดๆ ไม่ใช่หรือ?" ... หลายคนถึงกับพูดไม่ออก เวลาล่วงเลยไปและผ่านไปอย่างรวดเร็วถึงสองชั่วโมง กองวัสดุบนเพลิงศาสตราในมือของจูเหลียงในยามนี้ได้หลอมรวมกันโดยสมบูรณ์และก่อตัวเป็นรูปทรงของกระบี่ ตามความเร็วระดับนี้ เขาจะสกัดกระบี่วิญญาณระดับแปดเสร็จสิ้นภายในหนึ่งชั่วโมงแน่นอน ทว่าต้วนหลิงเทียนก็ยังคงไม่ขยับเขยื้อน ในร้านอาหารใกล้กับสถานที่ที่มีการเดิมพันชีวิต ภายในห้องสองห้องที่อยู่ติดกัน มีดวงตาคู่หนึ่งจ้องมองลงมาที่ต้วนหลิงเทียน "หรือว่าชายหนุ่มคนนี้จะยอมแพ้ไปแล้ว?" ภายในห้องหนึ่ง เผยหยวน เจ้าเมืองมณฑลซานเยี่ยนขมวดคิ้วและมีสีหน้ามึนงง ส่วนในอีกห้องหนึ่ง ซูม่อมองดูเหตุการณ์นี้ด้วยรอยยิ้มที่มุมปาก "เจ้าเด็กนี่ดูจะมั่นใจมาก.... ข้าไม่นึกเลยจริงๆ ว่านอกจากจะเป็นนักปรุงยาแล้ว เขายังเป็นช่างศาสตราอีกด้วย!" เมื่อซูม่อมาถึงห้องนี้ เขาก็สังเกตเห็นว่าชายหนุ่มที่ตั้งใจจะเดิมพันชีวิตกับผู้อาวุโสลำดับสองของตระกูลจูก็คือเยาวชนคนเดิม ต้วนหลิงเทียน! หลังจากที่เขาทราบความจริงข้อนี้ หัวใจของเขาก็เต็มไปด้วยความตกตะลึง อย่างไรก็ตาม ในไม่ช้าเขาก็เริ่มเข้าใจ สำหรับเขาแล้ว ต้วนหลิงเทียนเป็นตัวประหลาดน้อย และความมหัศจรรย์ใดๆ ที่ปรากฏขึ้นในตัวต้วนหลิงเทียนก็ไม่ใช่เรื่องแปลก "ข้าสงสัยจริงๆ ว่าผู้อาวุโสลำดับสองตระกูลจูไปล่วงเกินเจ้าตัวประหลาดน้อยนี่ได้อย่างไร.... ข้าอยากจะเห็นจริงๆ ว่าเขาจะจบเรื่องนี้อย่างไร" มุมปากของซูม่อมีรอยยิ้ม เพราะเขามีความมั่นใจในตัวต้วนหลิงเทียนอย่างยิ่ง แม้ว่าเขาจะรู้ดีว่าจูเหลียง ผู้อาวุโสลำดับสองตระกูลจู สามารถสกัดอาวุธวิญญาณที่เพิ่มพูนอานุภาพได้ถึง 19% แต่เมื่อเขานึกถึงตอนที่ต้วนหลิงเทียนปรุงโอสถที่มีความบริสุทธิ์มากกว่า 90% ในวันนั้น เขาก็กลับมาเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจในตัวต้วนหลิงเทียนอีกครั้ง นอกจากนี้เขายังรู้อีกว่า ในเมื่อต้วนหลิงเทียนกล้าเดิมพันชีวิตกับผู้อาวุโสลำดับสองตระกูลจูอย่างโอหังเช่นนั้น เขาต้องมีความมั่นใจแน่นอน! ต้วนหลิงเทียนไม่ใช่คนบุ่มบ่าม! ภายในศาลาบนยอดตึกอันหรูหราที่อยู่ฝั่งตรงข้ามกับร้านอาหาร "อวี๋ เจ้าคิดว่าทำไมเขาถึงยังไม่เริ่มสกัดอาวุธล่ะ?" ชายวัยกลางคนที่ดูน่าเกรงขามยิ้มบางๆ พลางถามหญิงงามที่อยู่ข้างกายด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนราวกับสายน้ำ ดวงตาที่งดงามราวกับหยาดวารีของหญิงผู้นั้นวาวโรจน์ด้วยแสงที่ซับซ้อนในขณะที่นางจดจ้องไปยังชายหนุ่มชุดม่วง "บางทีเขาอาจจะไม่ต้องการเวลามากนักในการสกัดอาวุธวิญญาณระดับแปด.... อย่าลืมสิว่าเขาคือต้วนหลิงเทียน!" "ใช่ เขาคือต้วนหลิงเทียน" ชายวัยกลางคนพยักหน้าเบาๆ และพูดด้วยน้ำเสียงที่มีแววทอดถอนใจปนอยู่ "ตอนที่เจ้าเล่าเรื่องเขาให้ข้าฟังเมื่อสามปีก่อน ข้ายังแอบไม่เห็นด้วย.... ถึงขั้นที่หลังจากเขาปฏิเสธความปรารถนาดีของเจ้า ข้ายังรู้สึกว่าเขาช่างไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง! ใครจะไปรู้ล่ะว่า...." หญิงงามกล่าวต่อ "ใครจะไปรู้ล่ะว่าในเวลาเพียงสามปีสั้นๆ เขาจะกลายเป็นผู้ที่มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วอาณาจักรนภาคราม.... ตอนนี้ดูเหมือนว่าไม่ใช่แค่สมาคมการค้าทิวลิปม่วงของเราเท่านั้น แม้แต่อาณาจักรนภาครามก็อาจจะรั้งเขาไว้ไม่ได้แล้ว" "ถ้าอย่างนั้นเรามาเป็นพยานในการสร้างปาฏิหาริย์ของเขาอีกครั้งเถอะ" ชายวัยกลางคนยิ้มพลางพยักหน้า และสายตาของเขาก็จดจ้องไปยังชายหนุ่มชุดม่วง ทางด้านกลุ่มสมาชิกตระกูลจูอดไม่ได้ที่จะแสดงท่าทีดูแคลนออกมาเมื่อเห็นว่าต้วนหลิงเทียนยังไม่ขยับ "เขายังไม่เริ่มสกัดอาวุธวิญญาณระดับแปดเลยด้วยซ้ำ หรือว่าเขาตั้งใจจะยอมรับความพ่ายแพ้?" ผู้อาวุโสตระกูลจูคนหนึ่งแค่นเสียง "คงจะไม่ใช่" จูหรง ผู้นำตระกูลจูส่ายหน้า "ในเมื่อเขาเป็นฝ่ายเริ่มการเดิมพันชีวิต มันเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะยอมแพ้.... ข้ามีความรู้สึกว่า... มันจะเป็นการดีหรือไม่ที่เราขอให้ผู้อาวุโสลำดับสองรับคำท้าเดิมพันชีวิตนี้อย่างรวดเร็วเกินไป?" เมื่อพูดจบ จูหรงก็ขมวดคิ้ว เขาเองก็ไม่รู้ว่าทำไม แต่เมื่อเขามองไปที่ชายหนุ่มชุดม่วงที่มีท่าทางไร้กังวลและไม่เร่งรีบ หัวใจของเขาก็กลับไม่มีความมั่นใจเลย "ท่านผู้นำตระกูล หรือว่าท่านคิดว่าเขาสามารถเอาชนะผู้อาวุโสลำดับสองได้?" ผู้อาวุโสตระกูลจูอีกคนส่ายหน้าด้วยใบหน้าที่มีแต่ความสงสัย "ท่านลุง ไม่ต้องห่วง ผู้อาวุโสลำดับสองเป็นช่างศาสตราอันดับหนึ่งที่เป็นที่ยอมรับของมณฑลซานเยี่ยน ในมณฑลซานเยี่ยนแห่งนี้ ไม่เคยได้ยินว่ามีช่างศาสตราระดับแปดคนใดสามารถสกัดอาวุธวิญญาณที่เพิ่มพูนอานุภาพได้ถึง 19% มาก่อน" จูเจ้าที่ฟื้นตัวแล้วกล่าวพลางมองไปที่ต้วนหลิงเทียนด้วยสายตาที่มืดมนอย่างยิ่ง "คราวนี้ข้าอยากจะเห็นจริงๆ ว่าเขาจะตายอย่างไร!" จูฉีเหลือบมองลูกชายของเขาแล้วพูดอย่างเฉยเมย "ถ้าอย่างนั้นข้าเกรงว่าเจ้าจะต้องผิดหวัง.... ทางตระกูลตัดสินใจแล้ว แม้ว่าชายหนุ่มคนนี้จะพ่ายแพ้ต่อผู้อาวุโสลำดับสอง ผู้อาวุโสลำดับสองก็อาจจะไม่เอาชีวิตเขา" "ทำไมล่ะ?" จูเจ้าตกตะลึงและมีสีหน้าไม่ยินยอม จูหรงเสริม "เจ้าเจ้า เบื้องหลังของชายหนุ่มคนนี้คงจะไม่ธรรมดา เพื่อไม่ให้ตระกูลต้องเจอกับปัญหาที่ไม่จำเป็น เราทำได้เพียงเท่านี้" ใบหน้าของจูเจ้าทรุดฮวบ "ท่านลุง แล้วถ้าเขาไม่มีเบื้องหลังล่ะ?" ดวงตาของจูหรงหรี่ลงและแฝงไปด้วยเจตนาฆ่าที่น่าเกรงขาม "หากเรายืนยันได้ว่าเขาไม่มีเบื้องหลังใดๆ แน่นอนว่าเขาจะหนีความตายไม่พ้นเมื่อเขาพ่ายแพ้! ข้าและผู้อาวุโสลำดับสองได้หารือกันแล้ว.... หลังจากสกัดอาวุธเสร็จ ผู้อาวุโสลำดับสองจะพยายามสืบหาเบื้องหลังของเขา หากเขาไม่มีเบื้องหลังจริงๆ ผู้อาวุโสลำดับสองจะไม่ปล่อยเขาไปแน่นอน"