บทที่ 409: สองทางเลือก ศิษย์สายในแห่งสำนักกระบี่เจ็ดดาราที่นั่งอยู่บนหลังม้าเฟอร์กานายื่นมือออกไปรับจดหมายที่ต้วนหลิงเทียนส่งให้ แคว่ก! แคว่ก! แคว่ก! ... เขายังไม่ทันได้เปิดอ่านด้วยซ้ำ กลับฉีกจดหมายออกเป็นชิ้นๆ ด้วยการขยับมือเพียงไม่กี่ครั้ง ฟึ่บ! เขาพริ้วมืออย่างไม่ใส่ใจ เศษกระดาษเหล่านั้นก็ปลิวว่อนไปตามสายลม กระจัดกระจายหายไปในทะเลทราย จนไม่มีชิ้นส่วนใดหลงเหลือให้เห็นเป็นรูปร่างได้อีก "เจ้าหนู!" ศิษย์สายในสำนักกระบี่เจ็ดดารามองลงมาที่ต้วนหลิงเทียนซึ่งมีสีหน้าอึมครึมพลางเอ่ยเยาะเย้ย "เจ้านี่ฉลาดไม่เบา ถึงขั้นเตรียมจดหมายปลอมมาหลอกลวงทุกคน... จดหมายจากเจ้าสำนักงั้นหรือ? แม้แต่ข้า จ้าวเล่ย ที่เป็นถึงศิษย์สายในของสำนักกระบี่เจ็ดดารา ยังไม่มีคุณสมบัติพอที่จะให้เจ้าสำนักเขียนจดหมายให้เลย แล้วเด็กเมื่อวานซืนอายุแค่ยี่สิบต้นๆ อย่างเจ้า จะมีจดหมายที่เจ้าสำนักเขียนให้ด้วยตัวเองได้อย่างไร?" "ใครจะไปเชื่อเจ้ากัน?!" เมื่อกล่าวจบ จ้าวเล่ยก็จ้องเขม็งไปที่ต้วนหลิงเทียนด้วยความโกรธ พร้อมกับรอยยิ้มเยาะเย้ยที่มุมปากอย่างผู้ที่ถือไพ่เหนือกว่า เขามีสีหน้าท่าทางราวกับจะบอกว่าเขามองทะลุแผนการอันต่ำช้าของต้วนหลิงเทียนมานานแล้ว ต้วนหลิงเทียนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสะกดข่มเพลิงโทสะที่พลุ่งพล่านอยู่ในใจ ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "จ้าวเล่ยใช่ไหม? ข้าไม่ถือสาที่เจ้าไม่เชื่อว่าข้าเป็นศิษย์สายในเพราะเรื่องอายุ และข้าก็มองว่ามันเป็นแค่เรื่องเข้าใจผิด... แต่ตอนนี้ ข้าหยิบจดหมายที่พิสูจน์ตัวตนของข้าได้ออกมาแล้ว เป็นจดหมายที่เจ้าสำนักสั่งให้ข้านำมามอบให้ผู้อาวุโสจ้าวอวี่และผู้อาวุโสเฟิงผิง แต่เจ้ากลับฉีกมันทิ้งโดยไม่คิดจะเหลือบมองเลยสักนิด?" "เจ้ามั่นใจนักหรือว่านั่นไม่ใช่ลายมือของท่านเจ้าสำนักจริงๆ?" เมื่อต้วนหลิงเทียนกล่าวจบ ประกายแสงเย็นเยียบก็วูบไหวอยู่ในดวงตาของเขา เขาไม่สนใจที่จ้าวเล่ยคนนี้จะไม่เชื่อเขาในตอนแรก แม้ว่าตอนนี้ชื่อเสียงของเขาจะขจรขจายไปทั่วสำนักกระบี่เจ็ดดารา และเมื่อไม่นานมานี้เขายังเพิ่งคว้าเกียรติยศสูงสุดจากการเป็นผู้ชนะเลิศในการประลองยุทธ์ห้าสำนักใหญ่มาได้ อย่างไรก็ตาม เมืองโบราณนิรันดร์แห่งนี้เป็นสถานที่ห่างไกล จึงไม่แปลกที่ศิษย์สำนักกระบี่เจ็ดดาราที่ประจำอยู่ที่สมาคมการค้ากู่เหอในเมืองนี้จะไม่เคยได้ยินชื่อของเขา ทว่าตอนนี้ เขาได้ส่งจดหมายที่เจ้าสำนักเขียนขึ้นด้วยตัวเองให้จ้าวเล่ยเพื่อตรวจสอบความจริง แต่จ้าวเล่ยคนนี้กลับไม่แม้แต่จะมองก่อนจะฉีกมันทิ้งทันทีเนี่ยนะ? "น่าขัน!" เมื่อจ้าวเล่ยได้ยินคำพูดของต้วนหลิงเทียน รอยยิ้มเยาะเย้ยบนใบหน้าของเขาก็ยิ่งกว้างขึ้น "เจ้าหนู เจ้าช่างหัวแข็งเสียจริง! เป็นข้านะ พอโดนจับได้ว่าปลอมตัวมา ข้าคงรีบหนีไปให้ไกลที่สุดแล้ว... จดหมายงั้นรึ? จดหมายปลอมๆ นั่นมันจะพิสูจน์อะไรได้!" "ถ้าข้าหยิบจดหมายออกมาฉบับหนึ่งแล้วบอกว่าองค์จักรพรรดิแห่งอาณาจักรป่าเขียวขจีต้องการรับข้าเป็นบุตรบุญธรรมและมอบตำแหน่งรัชทายาทให้... เจ้าจะเชื่อข้าด้วยไหมล่ะ?" เมื่อกล่าวจบ ความเยาะเย้ยบนใบหน้าของจ้าวเล่ยก็พุ่งถึงขีดสุด จนทำให้กลุ่มฝูงชนที่มุงดูอยู่รอบๆ ต่างพากันระเบิดเสียงหัวเราะออกมา ใบหน้าของต้วนหลิงเทียนเคร่งขรึมลง เขาชำเลืองมองจ้าวเล่ยด้วยสายตาที่เย็นชาและเฉยเมย ก่อนจะหันหลังเดินมุ่งหน้าไปยังเมืองโบราณนิรันดร์ ในเมื่อจ้าวเล่ยไม่เชื่อในตัวตนของเขา เช่นนั้นเขาก็จะไปยังสาขาของสมาคมการค้ากู่เหอในเมืองโบราณนิรันดร์เพื่อตามหาผู้อาวุโสจ้าวอวี่และผู้อาวุโสเฟิงผิง เมื่อถึงเวลานั้น ทุกอย่างก็จะกระจ่างแจ้งเอง! "หยุดอยู่ตรงนั้น!" ในตอนนั้นเอง เสียงของจ้าวเล่ยก็ดังขึ้นจากทางด้านหลัง ทำให้สีหน้าของต้วนหลิงเทียนที่เพิ่งจะผ่อนคลายลงต้องกลับมาเคร่งเครียดอีกครั้ง เขาหันกลับมามองจ้าวเล่ย "เจ้ายังมีธุระอะไรอีก?" ตอนนี้ ต้วนหลิงเทียนหมดความสนใจที่จะเสวนากับจ้าวเล่ยแล้ว และเขาไม่อยากจะเสียเวลาใส่ใจอีก จ้าวเล่ยยังคงนั่งอยู่บนหลังม้าเฟอร์กานา สายตาเย็นเยียบมองลงมาที่ต้วนหลิงเทียนพร้อมกับกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "เจ้ากล้าดีอย่างไรมาแอบอ้างเป็นศิษย์สายในของสำนักกระบี่เจ็ดดาราของข้า แล้วคิดจะเดินจากไปง่ายๆ อย่างนั้นรึ?" "แล้วเจ้าต้องการอะไร?" ต้วนหลิงเทียนเหยียดหยัน ก่อนหน้านี้เขาไม่อยากจะถือสาหาความกับจ้าวเล่ย แต่ดูเหมือนว่าจ้าวเล่ยคนนี้จะคิดว่าเขาเป็น 'ลูกพลับนิ่ม' ที่จะบีบจะเค้นอย่างไรก็ได้ตามใจชอบงั้นหรือ? "ถอดชุดศิษย์สายในปลอมๆ ของเจ้าออกเสีย แล้วถอดชุดชั้นในออกด้วย... จากนั้นก็เดินเข้าเมืองไปในสภาพล่อนจ้อนเสียสิ" รอยยิ้มชั่วร้ายปรากฏขึ้นที่มุมปากของจ้าวเล่ย คำพูดของจ้าวเล่ยทำให้ฝูงชนที่มุงดูอยู่เพิ่มจำนวนมากขึ้นไปอีก "ชายหนุ่มคนนี้ช่างโชคร้ายจริงๆ จะปลอมเป็นใครไม่ปลอม ดันมาปลอมเป็นศิษย์สายในสำนักกระบี่เจ็ดดารา แถมยังถูกศิษย์สายในตัวจริงจับได้คาหนังคาเขาอีก" "นั่นสิ โชคร้ายสุดๆ เป็นข้านะ อย่างน้อยก็จะปลอมเป็นชุดศิษย์สายนอก จะได้ไม่สะดุดตาขนาดนี้" "บางทีเจ้าหนุ่มคนนี้อาจจะอยากอวดอ้างสถานะศิษย์สายในเพื่อสนองตัณหาความอยากเด่นอยากดังของตัวเองก็ได้นะ" "ยังเด็กอยู่แท้ๆ แต่ริอ่านจะปลอมเป็นศิษย์สายในสำนักกระบี่เจ็ดดารา? หาที่ตายชัดๆ!" ... สายตาของฝูงชนรอบข้างต่างจับจ้องมาที่ต้วนหลิงเทียน ราวกับว่าพวกเขาจินตนาการถึงภาพที่ต้วนหลิงเทียนต้องเดินเปลือยกายเข้าเมืองไปแล้ว ดวงตาของหญิงที่แต่งงานแล้วบางคนถึงกับเป็นประกาย ราวกับว่าพวกนางอดใจรอไม่ไหวที่จะได้เห็นชายหนุ่มรูปงามอย่างต้วนหลิงเทียนในสภาพล่อนจ้อนเดินเข้าเมือง ในขณะที่เด็กสาวบางคนกลับรู้สึกอับอายจนใบหน้าแดงก่ำ "เดินเข้าเมืองในสภาพล่อนจ้อน?" ในตอนแรกต้วนหลิงเทียนนึกว่าเขาหูฝาดไปที่ได้ยินสิ่งที่จ้าวเล่ยพูด ครู่ต่อมา ต้วนหลิงเทียนก็ดึงสติกลับมาจากความตกตะลึงและสังเกตเห็นสายตาแปลกๆ จากฝูงชนรอบข้าง ตอนนี้เองเขาก็ได้รู้ว่าจ้าวเล่ยต้องการให้เขาถอดเสื้อผ้าและเดินเข้าเมืองไปในสภาพเปลือยกายจริงๆ ทันใดนั้น สายตาของต้วนหลิงเทียนก็กลายเป็นเย็นชาขณะมองไปที่จ้าวเล่ยและกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "จ้าวเล่ย ตอนนี้เจ้ายังยืนยันตัวตนของข้าไม่ได้แน่ชัด แต่เจ้ากลับต้องการลงโทษข้าอย่างรุนแรงเช่นนี้ มันไม่เกินไปหน่อยหรือ?" "เกินไปงั้นรึ?" จ้าวเล่ยเหยียดหยัน "เจ้าหนู อย่ามาทำเป็นสร้างภาพต่อหน้าข้าเลย! ข้ามองแค่ปราดเดียวก็รู้แล้วว่าคนอย่างเจ้ามันพวกขยะ วันนี้ถ้าเจ้าไม่ถอดชุดแล้วเดินแก้ผ้าเข้าเมืองไป ข้าจะหักขาเจ้าเสีย จะได้จำไว้ว่าอย่าทำแบบนี้อีก!" ถ้าไม่เดินล่อนจ้อนเข้าเมือง เขาจะหักขาข้างั้นรึ? ใบหน้าของต้วนหลิงเทียนพลันดูเหมือนถูกปกคลุมไปด้วยชั้นน้ำแข็งบางๆ และเย็นเยียบอย่างถึงที่สุด "จ้าวเล่ย เจ้าไม่มีคุณสมบัติพอที่จะมาตัดสินว่าตัวตนของข้าจริงหรือเท็จ! ข้าต้องการพบผู้อาวุโสจ้าวอวี่และผู้อาวุโสเฟิงผิง เพื่อให้ท่านผู้อาวุโสทั้งสองเป็นคนตัดสินด้วยตัวเองว่าข้าเป็นศิษย์สำนักกระบี่เจ็ดดาราตัวจริงหรือไม่! หากเจ้าไม่เชื่อ ก็ตามข้ามาได้เลย" น้ำเสียงของต้วนหลิงเทียนราวกับดังมาจากหุบเหวที่หนาวเหน็บและแฝงไปด้วยความเยือกเย็นที่น่าหวาดกลัว แต่เขาก็ยังคงอดทนกล่าวจนจบ ที่เขาต้องทนอยู่ในตอนนี้ ก็เพราะว่าจ้าวเล่ยเป็นศิษย์ของสำนักกระบี่เจ็ดดารา และเขายังเห็นแก่หน้าของท่านเจ้าสำนัก หลิงหูจินหง ไม่อย่างนั้น ด้วยอารมณ์ของเขา เขาคงจะฆ่าจ้าวเล่ยไปนานแล้วสำหรับการมาดูถูกเหยียดหยามเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่าเช่นนี้ คำพูดของต้วนหลิงเทียนทำให้เกิดความฮือฮาในหมู่ฝูงชนที่มุงดูอยู่ "ชายหนุ่มคนนี้พูดจาดูมีการศึกษาและไม่เกรงกลัวเลย ดูเหมือนเขาจะไม่ใช่คนปลอมตัวมานะ... หรือว่าเขาจะเป็นศิษย์สำนักกระบี่เจ็ดดาราจริงๆ? แต่ถึงจะเป็นศิษย์สำนักกระบี่เจ็ดดาราจริง ก็ไม่มีทางเป็นศิษย์สายในได้หรอกมั้ง?" "ข้าไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่าสำนักกระบี่เจ็ดดาราจะมีศิษย์สายในที่อายุน้อยขนาดนี้" "ข้าว่าเขาแค่กำลังพยายามหลอกล่อพวกเรามากกว่า..." "หลอกล่อรึ? ข้าว่าไม่นะ... เขาเป็นคนพูดเองว่าจะเข้าเมืองไปหาผู้อาวุโสสำนักกระบี่เจ็ดดาราเพื่อยืนยันตัวตน หรือว่าเขามั่นใจว่าจะหนีพ้นสายตาของศิษย์สายในคนนี้ไปได้?" "ใครจะไปรู้ล่ะ?" ... รอยยิ้มเยาะเย้ยบนใบหน้าของจ้าวเล่ยยิ่งกว้างขึ้นเมื่อได้ยินต้วนหลิงเทียน "ไปหาผู้อาวุโสทั้งสองงั้นรึ? ไม่จำเป็น!" "ไม่จำเป็นงั้นสิ" ประกายตาที่เย็นเยียบในดวงตาของต้วนหลิงเทียนนั้นคมปราบราวกับเข็ม และเขาไม่อาจอดทนได้อีกต่อไป เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "จ้าวเล่ย วันนี้เจ้าจะบีบคั้นข้าให้ถึงที่สุดเลยใช่ไหม?" "บีบคั้นเจ้างั้นรึ?" จ้าวเล่ยชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา และเขาก็มองลงมาที่ต้วนหลิงเทียนอีกครั้งหลังจากหัวเราะอยู่พักใหญ่ จากนั้นเขาก็กล่าวด้วยท่าทางดูถูกเหยียดหยาม "เจ้าหนู ไม่ใช่ว่าข้าดูถูกเจ้าหรอกนะ แต่เด็กอย่างเจ้ามีคุณสมบัติอะไรให้ข้าต้องลงแรงบีบคั้นด้วย?!" "ถ้าเจ้ายังพอมีสมองอยู่บ้าง ก็จงรีบถอดเสื้อผ้าแล้วเดินแก้ผ้าเข้าเมืองไปเสีย... ไม่เช่นนั้น ขาของเจ้าคงจะรักษาไว้ไม่ได้แล้ว!" ในขณะที่จ้าวเล่ยตะคอกใส่ต้วนหลิงเทียน เขาก็ยังคงมองลงมาที่ต้วนหลิงเทียนด้วยสายตาดูแคลน ราวกับว่าต้วนหลิงเทียนเป็นเพียงแค่มดปลวกในสายตาของเขา เป็นมดที่เขาสามารถเหยียบให้ตายได้ทุกเมื่อ! "เจ้าแน่ใจแล้วนะว่าต้องการจะทำแบบนี้?" ความเย็นเยียบบนใบหน้าของต้วนหลิงเทียนค่อยๆ จางหายไป และถูกแทนที่ด้วยความสงบนิ่ง บางที ในสายตาของเขา คนอย่างจ้าวเล่ยอาจจะไม่คุ้มค่าพอที่จะทำให้เขาต้องโกรธเคืองเลยสักนิด จ้าวเล่ยไม่มีค่าพอ! "เด็กอย่างเจ้าไม่มีสิทธิ์มาสั่งข้าว่าต้องทำอย่างไร!" จ้าวเล่ยคิดว่าต้วนหลิงเทียนเริ่มหวาดกลัวเมื่อเห็นสีหน้าโกรธแค้นหายไป เขาจึงแค่นหัวเราะ "เจ้าหนู ข้าจะให้เวลาเจ้าสิบอึดใจ... หลังจากสิบอึดใจ หากยังมีเสื้อผ้าหลงเหลืออยู่บนตัวเจ้าแม้แต่ชิ้นเดียว ข้าจะหักขาทั้งสองข้างของเจ้า แล้วปล่อยให้เจ้าคลานเข้าเมืองไปเอง!" "สองทางเลือก เจ้าควรจะคิดให้ดีก่อนตัดสินใจ" เมื่อกล่าวจบ จ้าวเล่ยก็มีสีหน้าที่โหดเหี้ยม ต้วนหลิงเทียนมองไปที่จ้าวเล่ยด้วยสีหน้าเรียบเฉย เขายืนนิ่งอยู่ที่เดิมไม่ไหวติงราวกับขุนเขา ราวกับว่าต่อให้ขุนเขาไท่ซานจะถล่มลงมาต่อหน้า เขาก็จะไม่สะทกสะท้าน ดูเหมือนว่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นตรงหน้าจะไม่ได้เกี่ยวข้องกับเขาเลยแม้แต่น้อย "เหลือเวลาอีกเจ็ดอึดใจ" เสียงที่เฉยเมยและเย็นชาของจ้าวเล่ยดังขึ้น เมื่อเขาเห็นต้วนหลิงเทียนยังคงนิ่งเฉย เขาจึงคิดเพียงว่าต้วนหลิงเทียนคงจะตกใจจนทำอะไรไม่ถูก ในหมู่ฝูงชนที่มุงดูอยู่นั้น นอกจากบางส่วนที่สะใจกับความโชคร้ายของต้วนหลิงเทียนแล้ว ก็ยังมีบางส่วนที่มองต้วนหลิงเทียนด้วยความเวทนา คนที่มีจิตใจเมตตาบางคนถึงกับพยายามโน้มน้าวต้วนหลิงเทียน "น้องชายเอ๋ย ยอดบุรุษย่อมรู้จักผ่อนหนักผ่อนเบา... เสียหน้ายังดีกว่าต้องเสียขาทั้งสองข้างนะ!" "นั่นสิน้องชาย อดทนเพียงชั่วครู่เดียว เดี๋ยวเรื่องมันก็ผ่านไปแล้ว" "น้องชาย เจ้าไม่ควรใส่ชุดศิษย์สายในสำนักกระบี่เจ็ดดาราปลอมๆ มาเดินทอดน่องแบบนี้เลยนะ มันเป็นเรื่องต้องห้ามของสำนักกระบี่เจ็ดดารานะ!" ... ต้วนหลิงเทียนไม่ได้ขยับตัวเลยเมื่อได้ยินคำโน้มน้าวเหล่านั้น เขายังคงมองจ้าวเล่ยด้วยความสงบนิ่ง ภายในดวงตาที่สงบนิ่งนั้นไม่มีอารมณ์ใดๆ ปรากฏให้เห็นเลย "พี่ใหญ่หลิงเทียน เจ้านี่มันทำเกินไปแล้ว! ถึงขั้นสั่งให้ท่านถอดเสื้อผ้าเดินแก้ผ้าเข้าเมือง... แค่ท่านเอ่ยปากคำเดียว ข้าจะฆ่ามันเดี๋ยวนี้เลย!" เสียงสื่อสารทางจิตของหนูทองตัวน้อยดังขึ้นในหูของต้วนหลิงเทียน ต้วนหลิงเทียนถึงกับพูดไม่ออก เขาตอบกลับทางจิตไปว่า "เสี่ยวจิน อย่าเอะอะก็ฆ่าแกงกันนักเลย บางครั้งปัญหาต่างๆ ก็ไม่จำเป็นต้องแก้ด้วยการฆ่าเสมอไปหรอก" เขาสอนหนูทองตัวน้อยอย่างอดทน หากคำพูดของต้วนหลิงเทียนถูกได้ยินโดยเหล่าทหารรับจ้างในองค์กรที่เขาเคยสังกัดในชาติที่แล้ว พวกเขาคงจะตกใจจนพูดไม่ออกไปครึ่งค่อนวัน... เพราะต้วนหลิงเทียน ราชาแห่งทหารรับจ้างในชาติก่อนของเขานั้น แก้ปัญหาด้วยวิธีเดียวเท่านั้น นั่นคือการนองเลือด! "เหลือเวลาอีกสามอึดใจ" จ้าวเล่ยพูดขึ้นอีกครั้ง และดูเหมือนว่าจะมีรังสีของพลังต้นกำเนิดที่พร้อมจะพุ่งออกมาจากร่างกายของเขา ต้วนหลิงเทียนยังคงเพิกเฉยต่อสิ่งนี้ และยืนนิ่งอยู่ที่เดิมไม่ไหวติง สิ่งนี้ทำให้ฝูงชนที่มุงดูอยู่รอบๆ รู้สึกขนลุกซู่ไปตามๆ กัน