บทที่ 413: คุ้มกันคาราวานสินค้า ต้วนหลิงเทียนพยักหน้า เขารู้ดีว่าที่เฟิงผิงขอให้เขาพักอยู่ในลานเล็กๆ แห่งนี้ เพราะเฟิงผิงมีเจตนาที่จะเฝ้าดูเขาอย่างแน่นอน อย่างไรเสีย ตัวตนของเขาก็ยังไม่ได้รับการยืนยัน "จริงด้วย" ทันใดนั้น เฟิงผิงเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ เขาหันไปมองต้วนหลิงเทียนแล้วถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ความขัดแย้งระหว่างเจ้ากับจ้าวเล่ยคืออะไรกันแน่?" คำถามของเฟิงผิงทำให้ต้วนหลิงเทียนอดไม่ได้ที่จะนึกถึงภาพเหตุการณ์ตอนที่จ้าวเล่ยเดินแก้ผ้าล่อนจามเข้าเมือง มุมปากของเขาจึงโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้ม จากนั้น เขาก็ค่อยๆ เล่าลำดับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นให้ฟังอย่างช้าๆ "จ้าวเล่ยทำเกินไปจริงๆ!" เฟิงผิงขมวดคิ้วแล้วถอนหายใจ "ต้วนหลิงเทียน เจ้าเองก็ทำเกินไปนิด... แม้ว่าการกระทำของจ้าวเล่ยจะสมควรได้รับโทษแบบนี้ก็ตาม แต่เขาก็ยังเป็นบุตรชายเพียงคนเดียวของผู้อาวุโสจ้าวยวี่ การกระทำของเจ้าทำให้ผู้อาวุโสจ้าวยวี่เสียหน้าอย่างไม่ต้องสงสัย" "มิน่าล่ะ ข้าถึงรู้สึกว่าผู้อาวุโสจ้าวยวี่ดูผิดปกติไปเล็กน้อยเมื่อครู่... ดูเหมือนเขาจะรู้เรื่องนี้แล้ว" เมื่อพูดจบ เฟิงผิงก็ส่ายหัว ต้วนหลิงเทียนยักไหล่ด้วยท่าทางไม่แยแส "ข้าจะไม่ทำอะไรใครก่อนโดยไม่มีเหตุผล... แต่ถ้ามีใครคิดจะมารังแกข้า ข้าก็ไม่ใช่ 'ลูกพลับนิ่ม' ที่เขาจะมาบีบเล่นได้ตามใจชอบ!" เมื่อพูดจบ ประกายแสงเย็นเยียบที่หนาวสั่นไปถึงกระดูกก็วูบผ่านดวงตาของต้วนหลิงเทียน เฟิงผิงถอนหายใจ เขาไม่แปลกใจเลยที่ต้วนหลิงเทียนมีจุดยืนเช่นนี้ หากต้วนหลิงเทียนเป็นคนหัวอ่อน เขาก็อาจจะคิดว่าต้วนหลิงเทียนไม่คู่ควรกับพรสวรรค์ด้านวรยุทธ์อันน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้... นักยุทธ์ โดยเฉพาะนักยุทธ์ที่มีพรสวรรค์สูงส่งอย่างต้วนหลิงเทียน ย่อมต้องมีทิฐิและนิสัยที่หยิ่งทรนงในศักดิ์ศรี! "ทำไมท่านเจ้าสำนักถึงส่งเจ้ามาที่เมืองโบราณนิรันดร์?" เฟิงผิงถาม ต้วนหลิงเทียนยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า "ท่านเจ้าสำนักต้องการให้ข้ามาหาประสบการณ์และฝึกฝนขัดเกลาตัวเอง" เฟิงผิงพยักหน้า "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เจ้าก็พักอยู่ที่นี่ก่อน ข้าจะส่งคนไปที่สำนักดาบเจ็ดดาราเพื่อยืนยันตัวตนของเจ้า... การเดินทางไปกลับต้องใช้เวลาเกือบสองเดือน ในช่วงสองเดือนนี้เจ้าสามารถติดตามข้าเพื่อหาประสบการณ์ได้ ตราบใดที่เป็นเรื่องที่เจ้าสามารถแก้ได้ด้วยตัวเอง ข้าจะไม่ยื่นมือเข้าไปช่วยอย่างเด็ดขาด" ต้วนหลิงเทียนพยักหน้า ไม่นานนัก เฟิงผิงก็กล่าวอำลาและจากไป ทิ้งให้ต้วนหลิงเทียนอยู่เพียงลำพัง เขาจึงกลับเข้าไปในห้อง ต้วนหลิงเทียนเพิ่งจะปิดประตูห้องลง แขนเสื้อของเขาก็เบาหวิว พร้อมกับมีแสงสีทองวูบผ่านออกมา นั่นคือหนูทองตัวน้อยนั่นเอง "จี๊ด จี๊ด~" หนูทองตัวน้อยมองมาที่ต้วนหลิงเทียนและส่งเสียงร้อง ในเวลาเดียวกัน เสียงส่งผ่านทางจิตของหนูทองตัวน้อยที่มีน้ำเสียงอ่อนเยาว์และไร้เดียงสาก็ดังเข้าสู่โสตประสาทของต้วนหลิงเทียน "พี่ชายหลิงเทียน จ้าวเล่ยคนนั้นน่ารังเกียจจริงๆ... แล้วก็จ้าวยวี่คนนั้นด้วย ข้าดูปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่คนดี ให้ข้าไปฆ่าเขาให้พี่ดีไหม?" ขณะที่หนูทองตัวน้อยพูด ดวงตาดั่งอัญมณีสีหยกของนางก็จ้องเขม็งไปที่ต้วนหลิงเทียน มุมปากของต้วนหลิงเทียนกระตุก เห็นได้ชัดว่า 'การสั่งสอน' ที่เขาเคยให้ไว้กับหนูทองตัวน้อยก่อนหน้านี้ล้มเหลวอย่างสิ้นเชิง "เสี่ยวจิน จ้าวยวี่ไม่ใช่คนธรรมดา เขาคือนักยุทธ์ขอบเขตหยั่งรู้อากาศระดับที่สาม... ตอนนี้เจ้ายังไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขา" ต้วนหลิงเทียนกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง ด้วยการพึ่งพาเจตจำนงอัสนีขั้นครึ่งก้าวระดับสูง หนูทองตัวน้อยมีความแข็งแกร่งเพียงพอที่จะฆ่าสัตว์อสูรและนักยุทธ์ขอบเขตหยั่งรู้อากาศระดับที่สองที่ยังไม่เข้าใจเจตจำนงได้... แต่ถึงแม้ตัวตนในระดับขอบเขตหยั่งรู้อากาศระดับที่สามจะยังไม่เข้าใจเจตจำนง ก็ยังไม่ใช่สิ่งที่หนูทองตัวน้อยจะฆ่าได้ง่ายๆ ยิ่งไปกว่านั้น จ้าวยวี่ยังเป็นถึงผู้อาวุโสของสำนักดาบเจ็ดดารา เป็นไปไม่ได้เลยที่คนระดับขอบเขตหยั่งรู้อากาศระดับที่สามจะไม่เข้าใจเจตจำนง "ขอบเขตหยั่งรู้อากาศระดับสามงั้นเหรอ?" หนูทองตัวน้อยรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย นางนั่งลงบนเตียงแล้วคอตก "เอาล่ะ ถ้าเจ้าอยากจะฆ่าเขา ไม่ช้าก็เร็วเจ้าก็ทำได้... เจ้าเกิดมาได้ไม่ถึงเจ็ดปีด้วยซ้ำ ในขณะที่จ้าวยวี่ฝึกฝนมานานหลายสิบปีกว่าจะมีความสามารถระดับนั้น" ต้วนหลิงเทียนสังเกตเห็นท่าทางหงอยเหงาของหนูทองตัวน้อยก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกขบขัน จึงกล่าวปลอบโยน "เจ้ามีสายเลือดของหนูสวรรค์เนตรหยก การจะก้าวข้ามเขาเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น" หนูทองตัวน้อยพยักหน้าเมื่อได้ยินคำให้กำลังใจจากต้วนหลิงเทียน ดวงตาสีหยกของนางกลับมาเป็นประกายอีกครั้ง ต้วนหลิงเทียนจึงพักอยู่ที่ลานกว้างของสาขาสมาคมการค้าแม่น้ำโบราณเป็นการชั่วคราว ขณะเดียวกันที่ด้านนอกเมืองโบราณนิรันดร์ เงาสีดำสองร่างพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าไล่เลี่ยกัน พวกมันคือสัตว์อสูรบินได้ขอบเขตกำเนิดวิญญาณสองตัว... ทิศทางที่พวกมันมุ่งหน้าไปคือที่ตั้งของสำนักดาบเจ็ดดารา บนสัตว์อสูรแต่ละตัวมีคนนั่งอยู่คนหนึ่ง เสื้อผ้าของทั้งคู่มีสัญลักษณ์ของสมาคมการค้าแม่น้ำโบราณ เห็นได้ชัดว่าเป็นสมาชิกของสมาคมนั่นเอง ในวันต่อๆ มา ต้วนหลิงเทียนเริ่มมีความเข้าใจเกี่ยวกับสมาคมการค้าแม่น้ำโบราณและสาขาในเมืองโบราณนิรันดร์มากขึ้น ทรัพยากรและพื้นฐานของสมาคมการค้าแม่น้ำโบราณนั้นจัดอยู่ในระดับปานกลางท่ามกลางสมาคมการค้าต่างๆ ในอาณาจักรจักรพรรดิป่าคราม ในระดับหนึ่ง สมาคมการค้าแม่น้ำโบราณจะขึ้นตรงต่อสำนักดาบเจ็ดดารา และต้องมอบความมั่งคั่งจำนวนมหาศาลให้กับสำนักในทุกๆ ปี ในขณะที่สำนักดาบเจ็ดดาราจะให้การคุ้มครองที่จำเป็นแก่สมาคมการค้า สมาชิกสำนักดาบเจ็ดดาราที่นำโดยเฟิงผิงและจ้าวยวี่ คือกลุ่มคนที่รับผิดชอบดูแลสาขาของสมาคมการค้าแม่น้ำโบราณในเมืองโบราณนิรันดร์... แน่นอนว่านอกจากการเฝ้าสาขาแล้ว ในบางครั้งพวกเขาก็ต้องเข้าร่วมในการคุ้มกันขบวนคาราวานสินค้าของสมาคมการค้าด้วย ขบวนสินค้าไม่อาจหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับการโจมตีของกลุ่มโจรในขณะเดินทางข้างนอกได้ การมีผู้อาวุโสและศิษย์สำนักดาบเจ็ดดาราคอยคุ้มกันจึงเป็นการรักษาความปลอดภัยที่เพิ่มขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัย ในยามรุ่งสาง แสงแดดแรกเริ่มโอบคลุมผืนแผ่นดิน สรรพสิ่งในโลกตื่นขึ้นจากการหลับใหล ต้วนหลิงเทียนที่นั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียงลืมตาขึ้น พร้อมกับมีประกายแสงเจิดจ้าพุ่งผ่านดวงตา "ข้ายังห่างจากขอบเขตกำเนิดวิญญาณระดับที่ห้าอยู่อีกช่วงหนึ่ง" ต้วนหลิงเทียนผ่อนลมหายใจออกมาแล้วเดินออกจากห้อง จากนั้นจึงบิดขี้เกียจที่กลางลานบ้าน "ต้วนหลิงเทียน!" ทันใดนั้น มีเสียงดังขึ้นจากด้านนอกลาน "ผู้อาวุโสเฟิงผิง" ต้วนหลิงเทียนรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อเห็นเฟิงผิงเดินเข้ามา "มีธุระอะไรหรือเปล่า?" เพราะมันผ่านมาเจ็ดแปดวันแล้วนับตั้งแต่ที่เขามาถึงสมาคมการค้าแม่น้ำโบราณ... วันนี้เป็นครั้งแรกที่ผู้อาวุโสเฟิงผิงมาหาเขา ความคิดแรกของต้วนหลิงเทียนคือ "หรือว่าเรากำลังจะไปคุ้มกันคาราวานสินค้า?" และความจริงก็พิสูจน์แล้วว่าการคาดเดาของเขาถูกต้อง "ต้วนหลิงเทียน สมาคมการค้าแม่น้ำโบราณมีสินค้าชุดหนึ่งที่ต้องส่งออกไป ข้าจะพาศิษย์สำนักดาบเจ็ดดาราอีกสามคนไปคุ้มกันคาราวานในอีกสามวันข้างหน้า... ถึงตอนนั้น เจ้าก็ไปด้วยกันกับข้า" เฟิงผิงพูดเข้าประเด็นทันที "ตกลง" ต้วนหลิงเทียนตอบตกลง เพราะในที่สุดเขาก็มีโอกาสได้ออกไปสูดอากาศข้างนอกบ้าง เขารู้ดีว่าตราบใดที่ตัวตนในฐานะศิษย์สายในของสำนักดาบเจ็ดดารายังไม่ได้รับการยืนยัน เฟิงผิงจะไม่ยอมปล่อยให้เขาคลาดสายตาอย่างแน่นอน เขาไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้นัก เพราะยังไงเขาก็เป็นศิษย์สายในของสำนักดาบเจ็ดดาราจริงๆ จึงไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องกลัว ต้วนหลิงเทียนไม่ได้ฝึกฝนต่อหลังจากเฟิงผิงจากไป เขานอนลงบนพื้นหญ้าที่สะอาดในลานบ้าน พาดขาข้างหนึ่งทับอีกข้างพลางมองขึ้นไปบนท้องฟ้าสีครามที่มีเมฆสีขาวลอยล่อง และนอนอาบแดดอย่างสบายอารมณ์ แสงแดดอ่อนๆ สาดส่องลงมา ทำให้ร่างกายของต้วนหลิงเทียนรู้สึกอบอุ่น "จี๊ด จี๊ด~" ขณะเดียวกัน หนูทองตัวน้อยที่ซ่อนอยู่ใต้แขนเสื้อของต้วนหลิงเทียนก็คลานออกมา นางนอนลงข้างๆ ต้วนหลิงเทียนและหัดทำท่าพาดขาเหมือนเขาทุกประการ ดวงตาสีเขียวหยกคู่นั้นหมุนวนด้วยความฉลาดและเจ้าเล่ห์ "พี่ชายต้วนหลิงเทียน ข้าคิดถึงพี่สาวเข่อเอ๋อร์จัง" เสียงส่งผ่านทางจิตของหนูทองตัวน้อยดังขึ้นในหูของเขา "เข่อเอ๋อร์ไม่ได้เอ็นดูเจ้าฟรีๆ จริงๆ สินะ..." ต้วนหลิงเทียนอุ้มหนูทองตัวน้อยขึ้นมาไว้ในมือ แล้วลูบขนของนางเบาๆ "แต่ในเมื่อเรามาที่นี่แล้ว เราก็ต้องอยู่ข้างนอกสักพัก พอพวกเขายืนยันตัวตนของข้าเรียบร้อยแล้ว ข้าจะพาเจ้าไปเที่ยวรอบๆ เอง" "ตกลง ตกลง!" หนูทองตัวน้อยกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจเมื่อได้ยินต้วนหลิงเทียนพูดเช่นนั้น นางดูตื่นเต้นเป็นอย่างมาก ประกายแสงหมุนวนอยู่ในดวงตาสีเขียวหยกของนาง ราวกับอัญมณีล้ำค่าสองเม็ดที่กำลังกะพริบระยิบระยับ... ในขณะนี้ นางได้ลืมเรื่องของเข่อเอ๋อร์ไปจนสิ้นซากแล้ว "แต่มีข้อแม้ว่าเจ้าต้องฟังข้า... ถ้ามีคนนอกอยู่ เจ้าห้ามปรากฏตัวออกมาเด็ดขาดจนกว่าข้าจะอนุญาต เข้าใจไหม?" ต้วนหลิงเทียนเปลี่ยนหัวข้อและเริ่มตั้งเงื่อนไขกับหนูทองตัวน้อย หนูทองตัวน้อยที่กำลังดีใจถึงขีดสุด ย่อมตอบตกลงตามคำขอของต้วนหลิงเทียนทุกประการอย่างไม่ต้องสงสัย สามวันต่อมา ต้วนหลิงเทียนขี่ม้าตัวสูงติดตามอยู่ข้างกายผู้อาวุโสเฟิงผิง พวกเขาติดตามขบวนคาราวานสินค้าของสมาคมการค้าแม่น้ำโบราณออกจากเมืองโบราณนิรันดร์ นอกจากเขาและเฟิงผิงแล้ว สมาชิกของสำนักดาบเจ็ดดาราที่ร่วมเดินทางมาด้วยยังมีจ้าวเล่ยและศิษย์สายในอีกสองคน ศิษย์สายในสองคนนี้มีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับจ้าวเล่ย และตอนนี้พวกเขากำลังขี่ม้าไปพร้อมกับจ้าวเล่ย ในขณะนี้ พวกเขามองมาที่ต้วนหลิงเทียนด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยใคร่รู้ "จ้าวเล่ย นี่คือศิษย์สายในที่มาจากสำนักงั้นเหรอ?" ศิษย์สายในคนหนึ่งถามจ้าวเล่ยด้วยเสียงเบา "หึ!" จ้าวเล่ยเหลือบมองต้วนหลิงเทียนด้วยสายตาเย็นชาและเฉยเมย ก่อนจะกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ "เขายังไม่ใช่สมาชิกสำนักดาบเจ็ดดาราของเรา ตอนนี้ยังยืนยันไม่ได้... ทุกอย่างจะรู้ผลก็ต่อเมื่อเรากลับจากการเดินทางครั้งนี้" "จ้าวเล่ย เจ้าถึงกับถอดเสื้อผ้าเดินเข้าเมืองทั้งที่แก้ผ้าล่อนจามเพราะถูกเจ้าหนุ่มนี่ข่มขู่งั้นเหรอ?" ศิษย์สายในอีกคนมองมาที่จ้าวเล่ยพร้อมกับรอยยิ้มที่มีเลศนัย เรื่องนี้ทำให้จ้าวเล่ยโกรธจนหน้าแดงด้วยความอับอาย เหตุการณ์ในวันนั้นกลายเป็นที่รู้กันไปทั่ว และดูเหมือนมันจะกลายเป็นรอยด่างพร้อยในชีวิตของเขา ใบหน้าของจ้าวเล่ยมืดครึ้มลงเมื่อนึกถึงเรื่องนี้ สายตาที่เย็นเยียบและอำมหิตจับจ้องไปที่ต้วนหลิงเทียน... สำหรับเขาแล้ว ทั้งหมดนี้เป็นเพราะต้วนหลิงเทียน "ต้วนหลิงเทียน ข้า จ้าวเล่ย จะต้องทำลายเจ้าให้ได้ ไม่เช่นนั้นข้าก็ยอมตาย!" จ้าวเล่ยเคียดแค้นต้วนหลิงเทียนจนถึงขีดสุดในใจ ต้วนหลิงเทียนสังเกตเห็นสายตาของจ้าวเล่ยอย่างแน่นอน แต่เขาไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย เขามองข้ามมันไปโดยสิ้นเชิงขณะสนทนากับเฟิงผิง "ผู้อาวุโสเฟิงผิง แล้วผู้อาวุโสจ้าวยวี่ล่ะ?" "ผู้อาวุโสจ้าวยวี่มีหน้าที่เฝ้าสาขาสมาคมการค้าแม่น้ำโบราณ... การคุ้มกันขบวนสินค้าครั้งนี้เป็นหน้าที่ของพวกเราทั้งห้าคน" เฟิงผิงกล่าวกับต้วนหลิงเทียน ต้วนหลิงเทียนพยักหน้าแล้วถามต่อ "ผู้อาวุโสเฟิงผิง การคุ้มกันขบวนสินค้าครั้งนี้ไปกลับต้องใช้เวลานานเท่าไหร่?" เฟิงผิงครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วค่อยๆ ตอบว่า "ประมาณสองเดือน" จากนั้น เหมือนเขาจะนึกอะไรขึ้นมาได้ เฟิงผิงจึงกล่าวเสริม "คนที่ผู้อาวุโสจ้าวยวี่และข้าส่งไปยังสำนักดาบเจ็ดดารา น่าจะกลับมาถึงในอีกสองเดือนข้างหน้า... ถึงตอนนั้น เราก็จะได้รู้ผลกันว่าเจ้าเป็นศิษย์สายในของสำนักดาบเจ็ดดาราจริงหรือไม่" ต้วนหลิงเทียนพยักหน้าและไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย สำหรับเขาแล้ว ความจริงที่ว่าเขาเป็นศิษย์สายในของสำนักดาบเจ็ดดารานั้นชัดเจนอยู่แล้ว และไม่มีใครสามารถเปลี่ยนแปลงมันได้