ตอนที่ 408: สมาคมการค้าแม่น้ำโบราณ "จี๊ด จี๊ด~" หนูทองตัวน้อยได้ยินคำพูดของหญิงงามก็ยื่นอุ้งเท้าชี้ไปยังห้องที่อยู่ไกลออกไป ดวงตาหยกของมันเต็มไปด้วยความโกรธเคือง แสงสีไหลเวียนในดวงตาที่งดงามของหญิงสาว เมื่อนางเห็นเช่นนี้ก็นิ่งยิ้มดูเหมือนจะเดาบางอย่างได้ ในที่สุดต้วนหลิงเทียนและเค่อเอ๋อร์ก็ได้ใช้เวลาร่วมกันหลังจากผ่านไปนาน พวกเขาคลอเคลียกันจนดึกดื่นก่อนจะออกจากห้อง เมื่อพวกเขาออกจากห้องก็มาถึงบนศาลา และในทันทีพวกเขาก็เห็นหญิงงามที่กำลังหยอกล้อหนูทองตัวน้อยอยู่... "อาจารย์" เค่อเอ๋อร์คำนับอย่างนอบน้อม ใบหน้าที่งดงามของนางแดงระเรื่ออย่างน่าเอ็นดู "เจ้ายอดเขา" ต้วนหลิงเทียนทักทายเช่นกัน เขายังคงนิ่งเฉยและไม่ลืมที่จะขยิบตาให้เค่อเอ๋อร์ ทำให้เค่อเอ๋อร์เขินอายจนแทบอยากจะขุดรูมุดหนีไปเสียให้ได้ หญิงงามผู้นี้คือเจ้ายอดเขาเหยาเกวงแห่งนิกายกระบี่เจ็ดดาว ฉินเสียง ฉินเสียงยิ้มบางๆ และพยักหน้าให้เค่อเอ๋อร์ จากนั้นสายตาของนางก็เลื่อนมาที่ต้วนหลิงเทียนและถอนหายใจเบาๆ "ต้วนหลิงเทียน ข้าไม่เคยคิดเลยจริงๆ ว่าเจ้าจะคว้าอันดับหนึ่งในการประลองยุทธ์ให้กับนิกายกระบี่เจ็ดดาวได้... นิกายกระบี่เจ็ดดาวของเราไม่ได้คว้าอันดับหนึ่งในการประลองยุทธ์ของห้าสำนักใหญ่มานานมากแล้ว" เมื่อพูดถึงตรงนี้ ฉินเสียงก็หวนนึกถึงอดีตเล็กน้อย คิ้วของต้วนหลิงเทียนเลิกขึ้น เขาเคยได้ยินประมุขนิกาย ลิ่งหูจินหง พูดถึงเรื่องนี้มาก่อน ครั้งล่าสุดที่นิกายกระบี่เจ็ดดาวคว้าอันดับหนึ่งในการประลองยุทธ์คือเมื่อเกือบ 20 ปีที่แล้ว... และในตอนนั้น คนที่คว้าอันดับหนึ่งให้กับนิกายกระบี่เจ็ดดาวก็คือเจ้ายอดเขาเหยาเกวงตรงหน้าเขานี่เอง ฉินเสียง! ไม่นานฉินเสียงก็เปลี่ยนหัวข้อ "ข้อตกลงสองปีระหว่างเจ้ากับนายน้อยพิณจะมาถึงในอีกหนึ่งปี... ข้าได้ปรึกษากับท่านประมุขแล้ว เราจะปล่อยให้เจ้าออกไปหาประสบการณ์ เนื่องจากความแข็งแกร่งในปัจจุบันของเจ้าไม่ด้อยไปกว่านักรบขอบเขตวิญญาณแรกเริ่มระดับที่หกแล้ว" "หาประสบการณ์?" ต้วนหลิงเทียนชะงักไป ฉินเสียงพยักหน้าและพูดช้าๆ "ข้าสันนิษฐานว่าเจ้าคงได้ยินมานานแล้วว่านิกายกระบี่เจ็ดดาวของเรามีธุรกิจมากมายในสถานที่ต่างๆ ในอาณาจักรจักรพรรดิป่าคราม... ซึ่งนอกจากผู้อาวุโสฝ่ายนอกบางคนแล้ว ส่วนใหญ่จะเป็นศิษย์ฝ่ายในที่มีอายุเกิน 30 ปีที่เป็นผู้ดูแลธุรกิจเหล่านี้" ต้วนหลิงเทียนพยักหน้าเพราะเขาเคยได้ยินเรื่องนี้มาบ้าง ฉินเสียงกล่าวต่อ "หลังจากข้าและท่านประมุขปรึกษากันแล้ว เราตัดสินใจส่งเจ้าไปยังเมืองโบราณนิรันดร์!" เมืองโบราณนิรันดร์? ต้วนหลิงเทียนอดไม่ได้ที่จะชะงักไปเมื่อได้ยินฉินเสียง เขาไม่ได้แปลกหน้ากับเมืองโบราณนิรันดร์เลย เมื่อสองปีก่อน ตอนที่เขาและหลี่เฟยออกจากนิกายกระบี่เจ็ดดาวเพื่อมุ่งหน้าไปยังยอดเขาสันโดษ พวกเขาได้ผ่านเมืองโบราณนิรันดร์ หลังจากนั้นพวกเขายังได้รู้จักกับจางโส่วหยงและหวังฉยงในเมืองโบราณนิรันดร์อีกด้วย "นิกายกระบี่เจ็ดดาวของเรามีธุรกิจในเมืองโบราณนิรันดร์ด้วยหรือ?" ต้วนหลิงเทียนประหลาดใจเล็กน้อย ฉินเสียงพยักหน้า "นิกายกระบี่เจ็ดดาวของเราไม่มีธุรกิจใดๆ ในเมืองโบราณนิรันดร์... อย่างไรก็ตาม ผู้อาวุโสฝ่ายนอกสองคนและศิษย์ฝ่ายในบางส่วนของนิกายกระบี่เจ็ดดาวกำลังคุ้มครองสมาคมการค้าแม่น้ำโบราณในเมืองโบราณนิรันดร์อยู่" "คุ้มครองสมาคมการค้า?" ต้วนหลิงเทียนเลิกคิ้วขึ้น เขาไม่เคยคิดเลยว่านิกายกระบี่เจ็ดดาวจะเกี่ยวข้องกับสมาคมการค้าของอาณาจักรจักรพรรดิป่าคราม สันนิษฐานว่าศิษย์ฝ่ายในของนิกายกระบี่เจ็ดดาวที่คุ้มครองสมาคมการค้าแม่น้ำโบราณน่าจะได้รับค่าธรรมเนียมจำนวนหนึ่ง... นี่คือสิ่งที่ต้วนหลิงเทียนมั่นใจ "ข้าจะออกเดินทางเมื่อไหร่?" ต้วนหลิงเทียนถาม "พรุ่งนี้" ฉินเสียงกล่าว "เจ้าแค่ต้องไปพบท่านประมุขในตอนเที่ยงวันพรุ่งนี้" ต้วนหลิงเทียนพยักหน้า จากนั้นต้วนหลิงเทียนก็เอ่ยลาทั้งเค่อเอ๋อร์และฉินเสียงก่อนจะออกจากตำหนักเหยาเกวง เขากลับไปฝึกฝนตลอดทั้งคืนในถ้ำหินงอกหินย้อย รุ่งเช้าวันต่อมา ต้วนหลิงเทียนไปที่ยอดเขาเหยาเกวงเพื่อตามหาหลี่เฟยและบอกนางว่าเขาจะจากไปชั่วคราวเป็นระยะเวลาหนึ่ง ต้วนหลิงเทียนไม่ได้พาเค่อเอ๋อร์และหลี่เฟยไปด้วยในการเดินทางครั้งนี้ ตามที่เจ้ายอดเขาเหยาเกวง ฉินเสียง และอาวุโสปี้กล่าว เมืองโบราณนิรันดร์นั้นวุ่นวายเกินไป ประกอบกับความจริงที่ว่าต้วนหลิงเทียนไปเพื่อหาประสบการณ์ไม่ใช่เพื่อท่องเที่ยว หากหญิงสาวทั้งสองติดตามไปข้างกายต้วนหลิงเทียน พวกนางอาจส่งผลกระทบต่อการฝึกฝนของเขาได้ ฟึ่บ! ร่างสีดำพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้าจากด้านนอกตำหนักเทียนซูของนิกายกระบี่เจ็ดดาว จากนั้นก็พุ่งตรงขึ้นไปในอากาศก่อนจะซ่อนตัวและหายไปในหมู่เมฆและหมอก ในขณะเดียวกัน บนท้องฟ้าที่สูงลิ่ว ชายหนุ่มที่สวมชุดศิษย์ฝ่ายในของนิกายกระบี่เจ็ดดาว ยืนอยู่บนอินทรีขนาดมหึมาที่แหวกอากาศด้วยความเร็วสูงยิ่ง ชายหนุ่มรูปงามที่โดดเด่นด้วยคิ้วทรงกระบี่มองผ่านหมู่เมฆและหมอกลงไปยังเบื้องล่างในขณะที่เขาพึมพำ "ด้วยอินทรีสุริยันขอบเขตวิญญาณแรกเริ่มระดับที่หนึ่งตัวนี้ที่พาข้าไป อย่างมากที่สุดคงใช้เวลาไม่เกินหนึ่งเดือนเพื่อไปถึงเมืองโบราณนิรันดร์" เขาคือต้วนหลิงเทียนที่ออกจากนิกายกระบี่เจ็ดดาว ปัจจุบันต้วนหลิงเทียนยืนอยู่บนอินทรีสุริยันและบินผ่านท้องฟ้า... แม้ว่าความเร็วของอินทรีสุริยันจะเทียบไม่ได้กับอาวุโสเผิง แต่มันก็ยังเหนือกว่าม้าเหงื่อโลหิตมากนัก ประมุขนิกายกระบี่เจ็ดดาวได้มอบหมายให้อาวุโสเผิงจับอินทรีสุริยันตัวนี้มาให้ต้วนหลิงเทียน ไม่ใช่ว่าอาวุโสเผิงตระหนี่ แต่ยิ่งสัตว์อสูรบินได้แข็งแกร่งเท่าไหร่ มันก็ยิ่งเชื่องได้ยากเท่านั้น เพียงแค่อินทรีสุริยันขอบเขตวิญญาณแรกเริ่มระดับที่หนึ่งตัวนี้ก็ทำให้ต้วนหลิงเทียนต้องใช้เวลาสามชั่วโมงโดยอาศัยกำลังทั้งหมดของเขาถึงจะสามารถทำให้มันเชื่องได้อย่างสมบูรณ์ "จี๊ด จี๊ด~" เสียงร้องระลอกหนึ่งดังมาจากใต้แขนเสื้อของต้วนหลิงเทียน ในเวลาไม่นาน หัวสีทองปุยขนาดเล็กก็โผล่ออกมา และนางก็ขยิบตาหยกของนางในขณะที่มองต้วนหลิงเทียน มันคือหนูทองตัวน้อยที่ติดตามข้างกายเค่อเอ๋อร์เสมอมา ลูกหนูสวรรค์เนตรหยก "พี่ต้วนหลิงเทียน ความเร็วของเจ้านกขนคละสีตัวนี้ช้าเกินไปแล้ว" แก้วหูของต้วนหลิงเทียนสั่นสะเทือนเล็กน้อย และเสียงที่ไร้เดียงสาของหนูทองตัวน้อยที่เหมือนกับเด็กสาวก็เข้าสู่หูของเขา ต้วนหลิงเทียนกลอกตาใส่หนูทองตัวน้อย "เจ้าเปรียบเทียบตัวเองกับมันจริงๆ หรือ? เจ้าไม่คิดหรือว่ามันมีการบ่มเพาะระดับไหนและเจ้ามีการบ่มเพาะระดับไหน? หรือเจ้าอยากจะขยายร่างใหญ่แล้วพาข้าไปยังเมืองโบราณนิรันดร์ล่ะ? ด้วยวิธีนี้ อย่างมากที่สุดเราคงใช้เวลาเพียงไม่กี่วันในการไปถึงที่นั่น" "ฮึ่ม! ฮึ่ม! ข้าไม่อยากตัวโตหรอก มันน่าเกลียด อ้วน และน่าอายมาก..." เสียงส่งผ่านทางจิตของหนูทองตัวน้อยดังขึ้นไม่หยุด สิ่งนี้ทำให้ต้วนหลิงเทียนพูดไม่ออก จากนั้นสายตาของเขาก็เลื่อนลงมาที่ร่างกายที่อวบอ้วนของหนูทองตัวน้อยและส่ายหัวพลางถอนหายใจ "เจ้าตัวเล็กนี่ช่างประเมินตัวเองดีจริงๆ... หรือนางคิดว่าตอนนี้นางไม่อ้วนกันนะ?" พวกเขาไม่พบปัญหาใดๆ ระหว่างทางเพราะเดินทางบนท้องฟ้าตลอดทาง หนึ่งเดือนต่อมา อินทรีสุริยันใต้เท้าของต้วนหลิงเทียนชะลอความเร็วลง จากนั้นก็พุ่งลงมาก่อนจะบินที่ระดับความสูงต่ำ ในขณะเดียวกัน เมฆและหมอกตรงหน้าเขาก็สลายไปหมดสิ้น และเมืองโบราณที่ดูเก่าแก่ก็ปรากฏแก่สายตาของต้วนหลิงเทียน ในระยะไกล เมืองโบราณดูเหมือนยักษ์ใหญ่ที่จำศีลอยู่ในทะเลทราย และมันเปิดปากเปื้อนเลือดและกลืนกินเหล่าพ่อค้าและคนเดินเท้าภายในทะเลทรายอย่างไม่หยุดยั้ง... "เมืองโบราณนิรันดร์!" ต้วนหลิงเทียนมีความรู้สึกราวกับว่าพวกเขาอยู่กันคนละโลกเมื่อเขาเห็นเมืองโบราณนิรันดร์อีกครั้ง ครั้งล่าสุดที่เขามาที่นี่เขาเพียงแค่ผ่านเมืองโบราณนิรันดร์เท่านั้น เนื่องจากจุดหมายหลักของเขายังคงเป็นยอดเขาสันโดษ... แต่จุดหมายในครั้งนี้กลับเป็นเมืองโบราณนิรันดร์นั่นเอง! ด้านนอกเมืองโบราณนิรันดร์ ผู้คนมากมายขี่สัตว์อสูรบินเข้าเมือง หากเป็นเพียงแค่นี้ ต้วนหลิงเทียนก็ไม่เพียงพอที่จะดึงดูดความสนใจของผู้อื่น อย่างไรก็ตาม ผู้คนส่วนใหญ่ที่อยู่ใกล้ต้วนหลิงเทียนอดไม่ได้ที่จะมองต้วนหลิงเทียนซ้ำแล้วซ้ำเล่า สายตาเหล่านี้ล้วนเลื่อนลงมาที่เสื้อผ้าของต้วนหลิงเทียน ชุดศิษย์ฝ่ายในของนิกายกระบี่เจ็ดดาวคือ 'ป้ายประกาศ' อย่างไม่ต้องสงสัย "ชายหนุ่มคนนี้ดูเหมือนจะมีอายุเพียงยี่สิบต้นๆ และไม่เกินยี่สิบสามปีอย่างแน่นอน... เขาเป็นศิษย์ฝ่ายในของนิกายกระบี่เจ็ดดาวจริงๆ หรือ?" "ตามความรู้ของข้า ข้อกำหนดขั้นต่ำสำหรับการเป็นศิษย์ฝ่ายในของนิกายกระบี่เจ็ดดาวคือต้องอยู่ที่ระดับที่เจ็ดของขอบเขตแก่นกำเนิด นอกจากนั้น เนื่องด้วยความเข้มงวดของการทดสอบศิษย์ฝ่ายในของนิกายกระบี่เจ็ดดาว โดยปกติแล้วเฉพาะผู้ที่ก้าวเข้าสู่ระดับที่แปดของขอบเขตแก่นกำเนิดเท่านั้นที่จะสามารถผ่านการทดสอบศิษย์ฝ่ายในได้อย่างแน่นอน" "คนรุ่นใหม่ของนิกายกระบี่เจ็ดดาวขาดผู้สืบทอดที่แข็งแกร่ง ศิษย์ที่มีพรสวรรค์ตามธรรมชาติแข็งแกร่งที่สุดดูเหมือนจะเป็นศิษย์ส่วนตัวของประมุขนิกายกระบี่เจ็ดดาว หวงจี้ แต่ขนาดหวงจี้ก็ยังเป็นเพียงศิษย์ฝ่ายนอกในช่วงอายุนั้นใช่ไหม?" "ดูเหมือนชายหนุ่มคนนี้คงจะเลียนแบบชุดของศิษย์ฝ่ายในนิกายกระบี่เจ็ดดาวและแสร้งทำเป็นศิษย์ฝ่ายในเพราะเขาต้องการยกฐานะตัวเองให้ดูเป็นศิษย์ที่แท้จริง" "น่าจะเป็นเช่นนั้น" ... ผู้คนมากมายที่เห็นต้วนหลิงเทียนผ่านไปเริ่มสนทนากันอย่างมีชีวิตชีวา และในการสนทนาของพวกเขา พวกเขาไม่คิดว่าต้วนหลิงเทียนเป็นศิษย์ฝ่ายในที่แท้จริงของนิกายกระบี่เจ็ดดาวเลย ต้วนหลิงเทียนอายุยังน้อยเกินไปจริงๆ การสนทนาเหล่านี้เข้าสู่หูของต้วนหลิงเทียนโดยธรรมชาติ แต่เขาไม่ใส่ใจและยืนบนอินทรีสุริยันเพื่อร่อนลงด้านนอกเมืองโบราณนิรันดร์ ฟึ่บ! ร่างของต้วนหลิงเทียนกระโดดลงมา จากนั้นมองไปที่อินทรีสุริยันและเป่านกหวีด ทันใดนั้น อินทรีสุริยันดูเหมือนจะได้รับคำสั่งบางอย่างและมันก็ขยับปีกเพื่อซ่อนตัวและหายไปในหมู่เมฆและหมอก ต้วนหลิงเทียนเลื่อนสายตาลงมาที่เมืองโบราณนิรันดร์หลังจากร่างของอินทรีสุริยันหายไป จากนั้นเขาก็เดินก้าวฉับๆ ด้วยความตั้งใจที่จะเข้าสู่เมืองโบราณนิรันดร์ "อย่าขยับ!" ในขณะนี้เอง เสียงตะโกนที่เย็นชาได้หยุดต้วนหลิงเทียนไว้ ต้วนหลิงเทียนขมวดคิ้วและหันหลังกลับ เขาเห็นชายหนุ่มอายุราว 35 ปีในระยะไกล และชายหนุ่มคนนั้นกำลังขี่ม้าเหงื่อโลหิตเข้ามาและจ้องมองเขาจากระยะไกล... "หืม?" สายตาของต้วนหลิงเทียนเป็นประกายเมื่อเขาเห็นการแต่งกายของชายหนุ่มอย่างชัดเจน ชุดของศิษย์ฝ่ายในนิกายกระบี่เจ็ดดาว! เห็นได้ชัดว่าชายหนุ่มคนนี้เป็นศิษย์ฝ่ายในของนิกายกระบี่เจ็ดดาวเช่นกัน แต่ในชั่วพริบตาต่อมา คิ้วของต้วนหลิงเทียนก็ขมวดเข้าหากัน ศิษย์ฝ่ายในนิกายกระบี่เจ็ดดาวคนนั้นกระตุ้นม้าให้หยุดตรงหน้าต้วนหลิงเทียน จากนั้นมองลงมาที่ต้วนหลิงเทียนอย่างวางอำนาจและตะโกนออกมาอย่างดุดัน "ไอ้หนู เจ้าเป็นใคร? ทำไมเจ้าถึงแสร้งทำเป็นศิษย์ฝ่ายในของนิกายกระบี่เจ็ดดาวของข้า?" แสร้งทำเป็น? ต้วนหลิงเทียนชะงักไปและมึนงงเล็กน้อย เขาหมายความว่าอย่างไร? "ยังแกล้งโง่อีกหรือ?" ก่อนที่ต้วนหลิงเทียนจะทันได้โต้ตอบ ศิษย์ฝ่ายในนิกายกระบี่เจ็ดดาวคนนั้นก็เหยียดหยาม "ไอ้หนู ข้าจะบอกเจ้าให้ ข้าเห็นคนอย่างเจ้ามามากแล้วที่แสร้งทำเป็นศิษย์นิกายกระบี่เจ็ดดาวของข้า... ชายหนุ่มอายุยี่สิบต้นๆ สวมชุดศิษย์ฝ่ายในของนิกายกระบี่เจ็ดดาวของข้า? เจ้าคิดว่าเจ้าเป็นอัจฉริยะที่หาตัวจับยากเหมือนห้านายน้อยผู้ยิ่งใหญ่จริงๆ หรือ?" ในที่สุดต้วนหลิงเทียนก็ฟื้นตัวจากความตกใจหลังจากถูกด่าทอต่อหน้าโดยศิษย์ฝ่ายในนิกายกระบี่เจ็ดดาวคนนี้ เขาเผยยิ้มบางๆ และพูดว่า "ศิษย์พี่ ข้าเกรงว่าท่านจะเข้าใจผิด... ข้าเป็นศิษย์ฝ่ายในของนิกายกระบี่เจ็ดดาวจริงๆ ข้าชื่อต้วนหลิงเทียน นี่คือจดหมายที่เขียนขึ้นเป็นการส่วนตัวโดยท่านประมุขที่ท่านขอให้ข้านำไปมอบให้กับอาวุโสจ้าวอวี่และอาวุโสเฟิงผิง และการแนะนำตัวของข้าก็อยู่ในนั้น" ขณะที่ต้วนหลิงเทียนพูด เขาก็หยิบจดหมายออกมาจากแหวนมิติและยื่นให้กับศิษย์ฝ่ายในนิกายกระบี่เจ็ดดาวคนนั้น เขาไม่ได้เก็บการกระทำก่อนหน้านี้ของศิษย์ฝ่ายในนิกายกระบี่เจ็ดดาวมาใส่ใจ สำหรับเขามันเป็นเพียงเรื่องเข้าใจผิดเท่านั้น แต่ในชั่วพริบตาต่อมา รอยยิ้มบนใบหน้าของต้วนหลิงเทียนก็แข็งค้างลง