## บทที่ 2477: ถ้อยคำและการกระทำ (ภาค 3) "โปรดขยายความให้ชัดเจนกว่านี้ได้หรือไม่? ข้าพเจ้าต้องนำเรื่องนี้ไปอธิบายแด่องค์ราชันย์, ท่านอธิการบดีแห่งสถาบันศึกษาชั้นสูงทั้งหก, และจอมเวทชั้นสูงแห่งราชอาณาจักร" ลิธยังคงสงบนิ่ง ทว่ารอยยิ้มที่ฉายอยู่บนใบหน้านั้นกลับเปี่ยมไปด้วยเล่ห์กล "ดังที่ท่านทราบ ในช่วงวันครบรอบของบัลคอร์ พลังชีวิตของข้าพเจ้าได้รับความเสียหายอย่างถาวร เช่นเดียวกับที่องค์ราชาเมรอนประสบมาเมื่อไม่นานมานี้" การเอ่ยถึงบาดแผลของตนเองและสภาพของพระสวามีคลายความตึงเครียดบนสีพระพักตร์ของราชินีลง "ข้าพเจ้าทุ่มเทค้นหาวิธีรักษานานนับปี และเมื่อครั้งที่ออกจากสถาบันไวท์กริฟฟอน ข้าเพิ่งได้รับแจ้งถึงการค้นพบส่วนผสมอันล้ำค่า ที่ข้าจำเป็นต้องครอบครองมาให้ได้ ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม" "ข้าพเจ้าคิดว่าเป็นเรื่องฉุกเฉินของครอบครัว เป็นเรื่องเกี่ยวกับอาการตั้งครรภ์ของมารดาของท่านกระมัง?" ซิลฟาขมวดคิ้วด้วยความฉงน "ข้าพเจ้าเสียใจด้วย แต่ข้อมูลนั้นเป็นเพียงคำโกหก" ลิธลดสายตาลง แสร้งทำเป็นสำนึกผิด และกล่าวว่า "บัดนี้ข้าพเจ้าจะกล่าวความจริง ข้าพเจ้าไม่สามารถเสี่ยงให้ผู้ใดล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของส่วนผสมนั้นได้ เกรงว่าพวกเขาจะชิงมันไปก่อนหน้าข้าพเจ้า ข้าพเจ้าจำเป็นต้องได้มันมาเสียก่อน เพื่อตรวจสอบทฤษฎีของข้าพเจ้า หากว่ามันถูกต้อง ข้าพเจ้าจะแบ่งปันยาแก่องค์แพทย์หลวงประจำราชสำนัก" "แน่นอน" ราชินีพยักหน้า ไม่ใส่ใจคำโกหกหรือบทเรียนอีกต่อไป "ผลเป็นอย่างไรบ้าง? ท่านปลอดภัยดีแล้วหรือ?" "คำตอบสั้นๆ คือ น่าเศร้าที่มันล้มเหลวโดยสิ้นเชิง" ลิธถอนหายใจ "ส่วนผสมนั้นไม่เพียงพอ และคาถาของข้าพเจ้าก็ย้อนกลับมาทำร้ายตนเอง นั่นคือเหตุผลที่ข้าพเจ้าต้องติดแหง็กอยู่กลางทะเลทราย ภายใต้การดูแลของท่านจอมมาร" ซิลฟากล่าวคร่ำครวญ จิตใจของนางเต็มไปด้วยความกังวล ทั้งต่อองค์ราชาและต่อความเป็นไปได้ที่จอมเวทสูงสุดของพวกเขาอาจต้องมรณะ ก่อนจะค้นพบวิธีการนำพลังแห่งความว่างเปล่า (Void Magic) มาประยุกต์ใช้กับคาถาขั้นสี่และห้าได้ "ทว่า หลักการพื้นฐานนั้นถูกต้อง" คำกล่าวของลิธจุดประกายความหวังในดวงตาของนางอีกครั้ง "แม้ว่าคาถาจะไม่เป็นไปตามที่ตั้งใจไว้ แต่พลังชีวิตของข้าพเจ้าก็ได้รับการเยียวยาบางส่วน และอาการก็ดีขึ้น" "ข่าวร้ายคือ ข้าพเจ้าแทบเอาชีวิตไม่รอดมาได้ด้วยธรรมชาติแห่งการเป็นเทพสวรรค์ (Divine Beast) ของข้าพเจ้าเท่านั้น ส่วนผสมนั้นจึงไร้ประโยชน์สำหรับองค์ราชา" "ข้าพเจ้าเข้าใจแล้ว" ราชินีเคาะนิ้วลงบนที่เท้าแขนของบัลลังก์ "แล้วตอนนี้เราจะทำอย่างไรต่อไป?" "โดยรวมแล้ว ข้าพเจ้าได้รับประโยชน์มากมาย" ลิธตอบ "ข้าพเจ้าทราบแล้วว่าวิธีการของข้าพเจ้านั้นได้ผล และข้าพเจ้าตั้งใจจะแบ่งปันสิ่งนี้กับมหาจอมเวทเออร์นาส หากโชคดี นางอาจจะหาวิธีดัดแปลงมันสำหรับองค์ราชา และปรับปรุงสุขภาพของพระองค์ให้ดีขึ้น" "ปัญหาเดียวคือ หากข้าพเจ้าจากไปตอนนี้ ข้าพเจ้าจะเสี่ยงทำลายความพยายามอันยิ่งใหญ่ของท่านจอมมาร และทำให้พลังชีวิตของข้าพเจ้ากลับไปสู่สภาพเดิม" "ข่าวดีเลิศเสียยิ่งกว่า!" ซิลฟาพยักหน้าอย่างกระตือรือร้น "โปรดใช้เวลาตามที่ท่านต้องการเถิด ข้าพเจ้าจะแจ้งให้สมาชิกที่เหลือในชั้นเรียนทราบ และจะส่งมหาจอมเวทเออร์นาสไปเยี่ยมท่านโดยเร็วที่สุด ควีน ซิลฟา ขอวางสาย" "นั่นคืออะไรน่ะ?" เอลินาถามทันทีที่บทสนทนาสิ้นสุดลง และเครื่องรางได้อันตรธานหายกลับคืนสู่มิติพกพา "ลองคิดดูสิครับคุณแม่ หากข้าพเจ้าบอกความจริงแด่ราชินี ว่าเกิดอะไรขึ้นจริงๆ ทั้งข่าวชัยชนะ และบาดแผลที่ข้าพเจ้าได้รับ จะกลายเป็นเรื่องสาธารณะ ข้าพเจ้าจะได้รับเพียงเกียรติยศอันไร้ค่า และเมลน์จะคิดว่าข้าพเจ้าสามารถถูกโค่นล้มได้" "แต่ด้วยวิธีนี้ สิ่งอัปมงคลใดๆ ก็ตามที่หลงเชื่อข้อเสนอของเขา จะต้องหวาดผวาเมื่อคิดถึงการต้องเผชิญหน้ากับข้าพเจ้า" "หมายความว่าอย่างไร? ขอโทษนะ แต่พ่อไม่เข้าใจเลย" ราซเกาหัวด้วยความอับอาย "ลองสวมบทบาทเป็นพวกมันดูสิครับคุณพ่อ ส่วนผสมปริศนาปรากฏขึ้นพร้อมกับการโจมตีของพวกมัน และอาการของข้าพเจ้าก็ดีขึ้นอย่างกะทันหันหลังจากการเดินทางไปยังทะเลทราย ท่านจะคิดอย่างไรเมื่อรู้ว่าข้าพเจ้าผูกพันกับวัตถุต้องสาป และคุณย่าสามารถใช้เวทมนตร์แห่งการสร้างสรรค์ได้?" "โอ้ เทพธิดา!" รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมปรากฏขึ้นบนใบหน้าของราซ "พวกเขาจะคิดว่าท่านแข็งแกร่งถึงเพียงนั้น จนสามารถจับวัตถุต้องสาปมาได้ทั้งเป็น และซัล- เอ่อ หมายถึง มารดาของเรา ได้พลีพวกมันเพื่อรักษาท่าน!" สายตาตำหนิที่เอลินามองราซที่เรียกชื่อแรกของเธอแทนที่จะใช้สมญานาม ทำให้เหล่าเด็กๆ หัวเราะคิกคัก "ถูกต้อง" ลิธพยักหน้า "การอ้างว่านี่ไม่ใช่บาดแผล แต่เป็นผลจากการทดลองรักษา พวกเขาจะคิดว่าข้าพเจ้าเป็นนักล่าตามธรรมชาติของพวกมัน ว่าข้าพเจ้ามีวิธีเพิ่มพูนพลังด้วยการสูบฉีดพลังชีวิตจากพวกมัน" "วัตถุต้องสาปเหล่านั้นไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้น และในไม่ช้าพวกเขาจะเชื่อว่าทุกครั้งที่การโจมตีของพวกมันล้มเหลว ข้าพเจ้าจะยิ่งอันตรายมากขึ้น" "เป็นความคิดที่เฉลียวฉลาดมากนะ ที่รัก แต่เหตุใดเจ้าถึงโยนกุยลาเข้าปากเสือล่ะ?" เอลินาตำหนิ "ข้าพเจ้าขอโทษครับคุณแม่ แต่นางเป็นนักรักษาวิญญาณเพียงคนเดียวที่ล่วงรู้ความลับของข้าพเจ้า และราชินีก็ไว้วางใจนางด้วย กุยลาจะยืนยันทุกคำที่ข้าพเจ้ากล่าว และช่วยข้าพเจ้าสร้างคำอธิบายที่น่าเชื่อถือ แทนที่จะต้องคอยหาความไม่ลงรอยกันในเรื่องของข้าพเจ้า" "อันที่จริง ข้าพเจ้าก็ไม่ได้โกหกเสียทีเดียว ข้าพเจ้าพบวิธีรักษาอาการของข้าพเจ้าจริงๆ และเมื่อข้าพเจ้าอนุญาตให้กุยลาศึกษาหอคอยและการเปลี่ยนแปลงของพลังชีวิตของเรา นางอาจจะเข้าใจวิธีการจำลองผลลัพธ์นั้นได้" "ท้ายที่สุดแล้ว นางคือนักรักษาวิญญาณมนุษย์ที่ดีที่สุดเท่าที่ข้าพเจ้ารู้จัก และยังเป็นยอดช่างตีเหล็ก (Forgemaster) อีกด้วย ด้วยความช่วยเหลือจากข้าพเจ้าและโซลัส เราจะประสบความสำเร็จได้อย่างแท้จริง" "นั่นไม่ใช่สิ่งที่คุณพยายามทำมาตลอดตั้งแต่ค้นพบว่าหอคอยกำลังค่อยๆ รักษาบาดแผลสาหัสของโซลัสอยู่หรอกหรือ?" เอลินากล่าวด้วยความเป็นห่วงว่าการโกหกราชินีเช่นนั้นอาจนำพาลูกชายของนางไปสู่ปัญหา "ไม่ครับคุณแม่" ลิธส่ายหน้า "จนถึงตอนนี้ ข้าพเจ้าเชื่อว่าพันธะระหว่างหอคอยกับโซลัสคือเหตุผลที่นางค่อยๆ ฟื้นตัว ว่าเมื่อหอคอยฟื้นคืนกำลัง มันก็กำลังสร้างร่างกายของนางขึ้นใหม่ เช่นเดียวกับที่ฟิแล็กเทอรี่ (phylactery) ทำกับลิช (Lich) สิ่งที่ข้าพเจ้าพยายามทำมาตลอดคือการเร่งกระบวนการนี้ให้เร็วขึ้น แต่ก็ล้มเหลว" "แต่บัดนี้ เราทราบแล้วว่าหอคอยนั้นแท้จริงแล้วสามารถเยียวยาพลังชีวิตได้อย่างถาวร หมายความว่าในที่สุดโซลัสก็อาจจะฟื้นตัวได้อย่างสมบูรณ์ และเป็นอิสระจากหอคอย และหากเราสามารถจำลองคาถาของเมนาเดียนได้ คนเช่นข้าพเจ้าและองค์ราชา ก็อาจจะรักษาอาการได้" "มันไม่ง่ายขนาดนั้นหรอก" โซลัสถอนหายใจ "หอคอยไม่ได้ถูกตั้งโปรแกรมมาเพื่อช่วยเหลือผู้ใดนอกจากข้าพเจ้า ท่านหายดีได้ก็เพียงเพราะมันยอมรับท่านเป็นเสมือนข้าพเจ้าชั่วคราวเท่านั้น คาถาใดก็ตามที่คุณแม่ใช้ ล้วนซับซ้อนอย่างยิ่ง และถูกปรับแต่งมาเฉพาะสำหรับสายเลือดของนางเท่านั้น ไม่มีทางรู้ได้เลยว่ามันจะใช้ได้ผลกับผู้อื่นหรือไม่" "และต่อให้ท่านพูดถูก ในอนาคต หากแกนมานาของข้าพเจ้าได้รับการซ่อมแซม การแยกข้าพเจ้าออกจากหอคอยก็อาจปลิดชีวิตข้าพเจ้าได้ ข้าพเจ้าเป็นลูกผสม และหอคอยก็เป็นส่วนหนึ่งของข้าพเจ้า" "ทุกสิ่งที่ท่านกล่าวมาล้วนเป็นความจริง โซลัส" ลิธตอบ "มันเป็นเพียงความหวังอันริบหรี่ แต่จนถึงวันนี้ เราก็ไม่มีอะไรเลย ดังนั้นนี่จึงถือเป็นก้าวที่ยิ่งใหญ่" "พอได้แล้วกับการคุยเล่น ท่านทั้งสองได้รับบาดเจ็บสาหัส และทุกคนที่นี่ก็ตกใจกลัวกันยกใหญ่ พวกท่านสมควรได้รับอาหารร้อนๆ" ซาลาร์กตบมือ โต๊ะอาหารพร้อมเก้าอี้สำหรับทุกคนก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าลิธ เหล่าข้าราชบริพารในวังรีบจัดเตรียมโต๊ะ และในไม่ช้าพวกเขาก็นำสำรับอาหารเต็มรูปแบบมาเสิร์ฟ ซึ่งมีปริมาณมากพอที่จะทำให้เทพสวรรค์ยังอิ่มแปล้