2497 สามปีก่อน (ภาค 1) "ว่าแต่... คาเมล่าอยู่ที่ไหนน่ะ?" โซลัสเหลือบมองนาฬิกาพก พลางสังเกตว่ากะของเจ้าหน้าที่ควรจะหมดไปสักพักแล้ว "ฉันประหลาดใจที่ยัยนั่นยังไม่มาลากก้นนายกลับบ้านเสียที!" "อยู่ที่บ้านตระกูลเออร์นาส" ลิธตอบ "ไปช่วยเตรียมงานแต่งงานของควิลล่าหรือ?" "เปล่า ไปอัดออเรียนให้ยับเยินแล้วก็ระบายอารมณ์น่ะ" ลิธตอบ "เดี๋ยวนะ... อะไรนะ?" โซลัสอุทานด้วยความประหลาดใจ ณ คฤหาสน์เออร์นาส ในเวลาเดียวกัน "โอ้ เหล่าทวยเทพ ข้าต้องการสิ่งนี้เหลือเกิน" คาเมล่ากล่าวพร้อมรอยยิ้มอันผ่อนคลาย "ขอบคุณที่มาเป็นคู่ซ้อมให้ข้าแทนเจอร์นีนะ ออเรียน" "เป็นเกียรติของข้าพเจ้า" เขาตอบพลางหลบลูกเตะเข้าที่หน้าแข้ง ตามมาด้วยการฟาดศอก คาเมล่าตั้งค่าชุดเกราะขนนกแห่งความว่างเปล่า (Voidfeather armor) ไว้ในโหมดป้องกัน เพื่อไม่ให้อะดามันต์ (Adamant) ส่งผลต่อน้ำหนักหมัดของเธอ หรือเสริมพละกำลังทางกายภาพให้สูงขึ้นไปอีก นางกำลังใช้สุดกำลังของตนเองผนวกกับเวทมนตร์หลอมรวมอยู่แล้ว หากมากกว่านี้ แม้แต่ด้วยเกราะป้องกันของเขา ออเรียนก็อาจได้รับบาดแผลจริงได้ "แน่ใจนะว่าปลอดภัย?" ซินญ่าเฝ้ามองการประลองอย่างใจจดใจจ่อ "แน่นอน ไม่ต้องห่วง" เจอร์นีลูบมือปลอบ "สามีข้าจำกัดตัวเองแค่การป้องกันตัว เขาจะไม่โจมตีโดนสักครั้ง ปกติข้าต่างหากที่จะเป็นคนคลุกวงในกับน้องสาวเจ้าบนสังเวียน แต่วัยของข้ากับการตั้งครรภ์มันเสี่ยงเกินไป และข้าไม่สามารถเสี่ยงได้เลย" "ข้าเข้าใจแล้ว" ซินญ่าต้องใช้ความพยายามอย่างยิ่งยวดเพื่อไม่ให้ใบหน้าบิดเบี้ยวไปด้วยความอิจฉา "เจอร์นีแก่กว่าข้าตั้งสิบปี แต่เธอยังสามารถมีลูกอีกคนได้อีก พระเจ้า เหตุใดท่านจึงทอดทิ้งข้า?" ความจริงกลับเป็นว่า เจอร์นีไม่สามารถประลองกับใครได้โดยที่อีกฝ่ายไม่สังเกตเห็นว่านางแข็งแกร่งขึ้นเพียงใดจากการควบคุมการตื่นตัว (Awakening) ที่ไม่ดีนัก ในทางกลับกัน ออเรียนยังคงสามารถปกปิดความสามารถอันแข็งแกร่งของตนเองไว้เบื้องหลังช่องว่างอันมหาศาลของประสบการณ์การต่อสู้กับคาเมล่าได้ เขาต้องการใครสักคนที่จะกดดันเขาจนมุม แม้ในขณะที่เขากำลังใช้เวทมนตร์หลอมรวมเพื่อปรับสภาพร่างกาย เขาสู้ไปพร้อมกับแสร้งทำเป็นใช้คุณสมบัติเสริมความแข็งแกร่งให้ร่างกายของชุดเกราะ ขณะที่แท้จริงแล้วเขากำลังเรียนรู้วิธีปรับสไตล์การต่อสู้ให้เข้ากับผลกระทบต่างๆ ของเวทมนตร์หลอมรวม เขากำลังค่อยๆ ชินกับการใช้เวทมนตร์หลอมรวมธาตุดินเพื่อลดทอนแรงปะทะ เวทมนตร์หลอมรวมแห่งความมืดเพื่อบรรเทาความเจ็บปวด และเวทมนตร์หลอมรวมแห่งอากาศเพื่อเพิ่มความเร็ว สองธาตุคือขีดจำกัดของเขา ดังนั้นเขาจึงต้องร่ายเวทมนตร์หลอมรวมธาตุดินก็ต่อเมื่อใกล้จะถูกโจมตีเท่านั้น คาเมล่าคือคู่ซ้อมที่สมบูรณ์แบบ แข็งแกร่งและรวดเร็วพอที่จะท้าทายเขาได้ แต่ในขณะเดียวกันก็ยังอ่อนประสบการณ์และไม่คุ้นเคยกับระดับฝีมือของเขามากพอที่จะสังเกตเห็นว่าเขากำลังเรียนรู้จากนางมากกว่าที่นางเรียนรู้จากเขา การประลองดำเนินต่อไปจนกระทั่งออเรียนหมดเรี่ยวแรง เอลิเซียได้มอบพลังที่เทียบเท่ากับวิชาปราณที่อ่อนกำลังทว่าต่อเนื่องแก่นาง ทำให้คาเมล่าเหนื่อยยาก แต่ในทางกลับกัน ออเรียนกลับอ่อนล้าทางจิตใจจากการใช้เวทมนตร์เป็นเวลานาน และปวดเมื่อยตามร่างกายจากกระแสธาตุ ข้อต่อและกล้ามเนื้อของเขายังคงเป็นของชายวัยกว่าสี่สิบปี และความตึงเครียดจากผลกระทบของเวทมนตร์หลอมรวมทำให้พวกมันปวดระบม "เจ้าจำเป็นต้องทำแบบนี้จริงๆ หรือ คามิ?" ซินญ่าถามเมื่อออเรียนจากไปแล้ว "เจ้าหางานอดิเรกที่ผ่อนคลายกว่านี้ไม่ได้เลยหรือ?" "ข้าขอโทษนะ ซิน แต่ข้าแบกรับความเครียดมากมายเหลือเกิน และนี่คือสิ่งเดียวที่ช่วยได้ เชื่อข้าเถอะ ข้าลองทำอย่างอื่นแล้วแต่มันกลับทำให้รู้สึกแย่ลงไปอีก" คาเมล่าตอบพลางใช้ผ้าเช็ดเหงื่อบนใบหน้า "มีอะไรผิดปกติ?" "เรื่องงานมันดีขึ้นนะ ท่านอาร์คอนกริฟฟอนดูแลข้าดี และเพื่อนร่วมงานก็เริ่มนับถือข้าในฐานะเจ้าหน้าที่แล้ว แต่ในฐานะปัจเจกบุคคล ข้ายังคงเป็นคนนอกคอกอยู่ดี ยิ่งไปกว่านั้น เฉพาะคนในแผนกของข้าเท่านั้นที่อ่อนลง" "กับแผนกอื่นๆ ข้ายังคงอยู่ที่จุดเริ่มต้น ทำให้ภารกิจภาคสนามแต่ละครั้งน่าเบื่อหน่ายเหลือทน ที่บ้าน ทุกคนปฏิบัติต่อข้าเหมือนแจกันแก้วร้าวไม่มีผิด เหมือนกับเจ้าเลย ซิน" คาเมล่าเหลือบมองน้องสาว "ข้าก้าวเดินหรือขยับเก้าอี้ก็ไม่มีใครยอมให้ข้าทำ ต้องมีคนเสนอเข้ามาช่วยทันที มันน่าหงุดหงิดจนแทบคลั่ง!" "ข้าขอโทษ มันก็แค่เอลิเซียเป็นคนแรกของเผ่าพันธุ์เช่นนี้ ใครจะรู้เล่าว่าอะไรสามารถทำร้ายนางได้บ้าง หรือไม่ได้บ้าง?" ซินญ่าตอบ "เจ้าคิดว่าข้าไม่รู้หรือไง?" คาเมล่ากัดฟันพูด "ข้าหวาดกลัวอยู่ตลอดเวลา และการถูกปฏิบัติดุจสตรีใกล้ตายก็เป็นเครื่องเตือนใจถึงความกลัวที่เลวร้ายที่สุดของข้าอยู่เสมอ และสุดท้ายแต่ไม่ท้ายสุด ข้ากลับนอนไม่หลับในตอนกลางคืน" "เอลิเซียทำให้ข้าแข็งแกร่ง แต่พลังนั้นก็ทำให้นอนไม่หลับเช่นกัน ข้าเต็มไปด้วยพลังงานอยู่เสมอ จนหากข้าไม่ทำให้ตนเองเหนื่อยล้ามากพอ ข้าก็จะใช้เวลาทั้งคืนจ้องเพดาน ข้ากำลังจะบ้าตายเพราะความเครียดนี่แหละ" "ข้าเสียใจด้วยจริงๆ คามิ ข้าไม่รู้เลยว่าเจ้ากำลังเผชิญอะไรมากมายขนาดนี้" ซินญ่าโอบกอดน้องสาวที่เริ่มสะอื้นไห้ "เจ้าบอกลิธหรือยัง?" "แล้วให้เขากังวลไปด้วยอีกคนหรือ?" คาเมล่าสั่นสะท้าน "เขาจะทำอะไรได้เล่า นอกจากนี้ พลังชีวิตของลิธก็ดีขึ้นแล้วหลังจากทนทุกข์มานาน เขาสมควรได้รับความสงบสุขบ้าง" เมื่อนางสงบลงพอสมควรแล้ว คาเมล่าก็ไปอาบน้ำ ขณะที่ซินญ่ารออยู่ข้างนอก พูดคุยเกี่ยวกับชีวิตใหม่ของตนในฐานะบารอนเนส "มันเป็นงานที่หนักมาก แต่ก็คุ้มค่า ข้าสามารถช่วยเหลือผู้คนที่ตกอยู่ในสถานการณ์คล้ายคลึงกับพวกเราตอนที่ถูกกักขังในบ้านของพ่อแม่ได้ นอกจากนี้ เมื่อโซการ์เรียนจบจากสถาบัน ตารางงานของเขาก็จะว่างลง และเราก็จะได้ใช้เวลาร่วมกัน ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว" "ข้าภูมิใจในตัวเจ้า เจ้าซิน ข้าอยากจะไปเยี่ยมพ่อแม่ของเราที่คุกแล้วเอาความสุขของเราไปตอกหน้าพวกเขาเสียให้เข็ด ถ้าหากข้าจะสนใจพวกมันสักนิด" คาเมล่าตอบ "คำพูดของเจ้าช่างโหดร้ายเหลือเกิน คามิล" "ทำไมล่ะ? เจ้าจะเสียเวลาอันมีค่าไปกับพวกมันจริงๆ หรือ แทนที่จะเอาไปใช้เวลากับครอบครัว?" นางปิดก๊อกน้ำ สวมเสื้อคลุมอาบน้ำก่อนจะเดินออกมาจากห้องอาบน้ำที่ไอน้ำอบอวล "เข้าถึงแก่นแท้" ซินญ่าพยักหน้า "พูดถึงเรื่องครอบครัว เทซก้ากลับมาแล้ว! ฟิเลียกับเฟรย์ร้องไห้เป็นชั่วโมงเมื่อเขาไปรับพวกเธอจากโรงเรียน และพวกเธอก็ยังไม่ยอมให้เขาไปไหนเลย พวกเธอเกาะติดขนของเขาเหมือนเห็บหมัด" นางหัวเราะคิกคัก "เขาเป็นอย่างไรบ้าง?" คาเมล่าถาม "ถ้าเจ้าถามว่าเขาแข็งแกร่งขึ้นหรือไม่ ข้าไม่รู้เลย สิ่งเดียวที่ข้ารู้คือเขาซาบซึ้งกับการต้อนรับของเด็กๆ มากเสียจนข้าแน่ใจว่าเห็นดวงตาของเขามีน้ำตาเอ่อคลอ แต่พอแค่นี้ก่อนเรื่องของข้า เจ้าพร้อมสำหรับการบ้านแล้วหรือยัง?" ซินญ่าหยิบกองเครื่องเงินแวววาวออกมาจากเครื่องรางมิติของนาง "เจ้าต้องเรียนรู้ว่ามีดและส้อมชนิดใดที่ใช้กับอาหารแต่ละจาน มิฉะนั้นชีวิตในราชสำนักของเจ้าจะเป็นฝันร้าย" "ข้ารู้แล้ว" คาเมล่าถอนหายใจ "ขอบคุณนะที่ดูแลข้าเป็นอย่างดี ซิน ข้าหวังว่าข้าจะเป็นน้องสาวที่ดีกว่านี้ และใช้เวลากับเจ้ามากขึ้น โดยไม่ต้องบังคับให้เจ้าต้องคอยตามข้าอยู่ตลอดเวลา" "อย่าพูดแบบนั้น ข้าเป็นพี่ และข้าก็ได้ผ่านการฝึกฝนในราชสำนักมาแล้ว ดังนั้น ข้าจึงยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะช่วยเจ้าสักครั้ง" ซินญ่าลุกขึ้น โอบกอดคาเมล่าทันทีที่ชุดเกราะขนนกแห่งความว่างเปล่าห่อหุ้มร่างของนาง "เมื่อสามปีก่อน ข้าเป็นหญิงตาบอดที่ยอมจำนนต่อความตายในกรงเล็บของอสูรร้าย คิดว่านั่นคือสิ่งที่ดีที่สุดที่ชีวิตจะมอบให้ข้าได้ เขาพรากบุตรทั้งสองไปจากข้า และพวกเราได้พบกันเพียงแค่วันเกิดของข้า หรือเมื่อเจ้าต้องใช้เงินที่หามาด้วยความยากลำบากเพื่อติดสินบนพวกคนรับใช้ในบ้าน"