**บทที่ 309: กระแสน้ำที่เชี่ยวกราก (ภาค 2)** “หากมีอาวุธที่สามารถสยบ ‘ผู้ตื่นรู้’ ได้จริง เราจำเป็นต้องครอบครองมันให้ได้ก่อนใคร นั่นคือเหตุผลที่ข้ามอบอำนาจสิทธิ์ขาดแห่งราชวงศ์และกองกำลังส่วนหนึ่งให้แก่นาง เราจะปล่อยให้ความผิดพลาดเกิดขึ้นอีกไม่ได้เป็นอันขาด” ราชินีซิลฟ่าครุ่นคิดตามถ้อยคำนั้น ก่อนจะพยักหน้าเห็นพ้องกับสวามี ในยามที่วิกฤตการณ์กำลังคืบคลานเข้ามาเช่นนี้ เหล่าเชื้อพระวงศ์จำเป็นต้องระดมสรรพกำลังทุกอย่างที่มีเพื่อความอยู่รอดของจักรวรรดิ *** “ท่านแม่ ท่านพ่อ! ขอบคุณเทพเจ้าที่พวกท่านมาถึงเสียที!” ฟลอเรียโผเข้ากอดบุพการีทั้งสองอย่างรวดเร็ว เพียงแค่การปรากฏตัวของพวกเขาก็เพียงพอที่จะปัดเป่าความหวาดหวั่นที่เกาะกินหัวใจนางให้ทุเลาลง “แม่ก็ดีใจที่เจ้าปลอดภัย... ยอดขวัญของแม่” จิรนี่สวมกอดบุตรสาวตอบ ทว่าสัญชาตญาณของนางกลับสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่เปลี่ยนไปในตัวฟลอเรีย “เราไม่มีเวลาให้เสียแล้วค่ะท่านแม่ นี่คือรายชื่อของทุกคนที่ลิธทำเครื่องหมายไว้ว่าน่าสงสัย” นางยื่นแผ่นกระดาษที่ระบุชื่อพร้อมที่พักภายในสถาบันให้แก่จิรนี่ ฟลอเรียเองก็ไม่ได้อยู่เฉย นางรวบรวมข้อมูลทุกอย่างที่ทำได้ในระหว่างที่เฝ้ารออย่างกระวนกระวาย “คนนี้อยู่ใกล้ห้องพักของลูกที่สุดค่ะ” นางชี้ไปยังชื่อหนึ่งที่อยู่กึ่งกลางแผ่นกระดาษ “ท่านพ่อคะ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น มันต้องเกิดขึ้นระหว่างทางจากห้องของลูกไปถึงห้องของเขาแน่ๆ ลูกจะนำทางไปเองค่ะ” “ไม่จำเป็นหรอก” โอไรออนตอบเสียงเรียบ “อาคมในจี้ของพ่อมีพิมพ์เขียวทั้งหมดของชั้นห้าและรายชื่อผู้อยู่อาศัยครบถ้วนแล้ว พ่อจะไปตรวจสอบเองคนเดียว ส่วนเจ้าไปกับแม่ของเจ้าเถอะ... เจ้าเป็นเพียงคนเดียวที่รู้จักเด็กพวกนี้ดีที่สุด บางทีเจ้าอาจสังเกตเห็นสิ่งผิดปกติที่คนนอกมองข้ามไปก็ได้” *‘และบางที... เจ้าอาจจะช่วยปรามแม่ของเจ้าไม่ให้ทำอะไรวู่วามเกินไปได้ด้วย’* เขาเสริมประโยคนั้นในใจ โอไรออนทะยานร่างออกไปเพียงชั่วอึดใจก็ถึงหน้าห้องพักของลิธ เขาเริ่มเคลื่อนที่มุ่งหน้าไปยังห้องของฟลอเรียพร้อมกับนำอุปกรณ์ตรวจสอบออกมา พื้นที่เปิดโล่งนั้นเป็นดั่งฝันร้ายของการสืบสวน เพราะมีปัจจัยภายนอกมากมายที่อาจทำลายหลักฐานได้ง่ายดาย ไม่ว่าจะเป็นสัตว์ป่า ลมฟ้าอากาศ หรือในกรณีที่เลวร้ายที่สุดคือคนร้ายอาจเผาทำลายทุกอย่างทิ้ง ทว่าภายในพื้นที่ปิดตายอย่างสถาบันเวทมนตร์นั้นต่างออกไป โอไรออนใช้เวลาไม่นานนักก็ค้นพบจุดที่เกิดการลอบโจมตี “ช่างเป็นลูกมังกรที่ชาญฉลาดยิ่งนัก” โอไรออนเหยียดยิ้มมุมปากเมื่อพบรอยตัดลึกตามแนวหินบนพื้น ก่อนที่ลิธจะเสียที เขาได้จงใจใช้ท่าไม้ตาย ‘สะบั้นพ่าย’ (Failed Slash) ที่เคยใช้กับเด็กสาวคนนั้น ทิ้งร่องรอยเอาไว้บนพื้นหิน แม้เวทมนตร์ธาตุมืดจะลบเลือนร่องรอยได้หลายอย่าง แต่มันไม่อาจเร่งกลไกการซ่อมแซมตัวเองของสถาบันให้รวดเร็วขนาดนั้นได้ เมื่อเริ่มจากจุดนั้น โอไรออนก็พบร่องรอยของหยดน้ำที่บ่งบอกถึงการใช้เวทน้ำแข็ง และรอยไหม้เล็กๆ ตามซอกหิน เมื่อรวมกับกลิ่นโอโซนที่ยังหลงเหลืออยู่ในอากาศจางๆ มันชี้ชัดว่ามีการใช้มหาเวทสายฟ้าที่รุนแรงยิ่งในการปะทะ *‘ใครก็ตามที่พยายามทำความสะอาดสถานที่เกิดเหตุนี้ มันช่างเป็นมือสมัครเล่นเสียนี่กระไร ไม่พวกมันก็ไม่รู้วิธีการสืบสวนของเราเลย หรือไม่ก็... พวกมันคงไม่คาดคิดว่าจะมีใครสืบสาวมาถึงที่นี่ได้’* ข้อสันนิษฐานของโอไรออนถูกต้องทั้งสองประการ เนเลียร์ได้ทำความสะอาดจุดเกิดเหตุอย่างสุดความสามารถแล้ว แต่ในเมื่อนางไม่ใช่ ‘ฟอร์จมาสเตอร์’ นางจึงมีความรู้จำกัดว่าผู้เชี่ยวชาญระดับสูงจะสามารถแกะรอยได้ลึกซึ้งเพียงใด นอกจากสิ่งที่นางรู้มาจากวาเนไมร์ และศาสตราจารย์วาเนไมร์อาจจะเป็นผู้เชี่ยวชาญในหลายด้าน แต่ทว่านางไม่ใช่สมาชิกของหน่วยอัศวินพิทักษ์ (Knight’s Guard) ที่เชี่ยวชาญการสืบสวนร่องรอยเวทมนตร์โดยเฉพาะ *** ร่างของลิธถูกจองจำอยู่บนกำแพง เขาผ่านวัฏจักรของการฟื้นคืนสติเพียงเพื่อจะถูกอาวุธต่อต้านสถาบันกระแทกจนสลบเหมือดไปครั้งแล้วครั้งเล่า ‘ลูกแกะน้อย’ ของเนเลียร์ไม่ได้รับอนุญาตให้มีความคิดหรือการเคลื่อนไหวที่เป็นอิสระมากนัก พวกมันติดอยู่ในฝันร้ายที่ตัวเองเป็นคนสร้างขึ้นมา ยามที่พวกมันตกลงปลงใจเข้าร่วมแผนการของจอมเวทลูคาร์ทเพื่อก่อสงครามกลางเมือง มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่คัดค้านเรื่องการใช้ ‘ปลอกคอทาส’ ทว่าเหตุผลที่คัดค้านก็เพียงเพราะปลอกคอทาสคือหนึ่งในเวทมนตร์ต้องห้ามที่ผู้คนทั่วหล้าต่างรังเกียจเดียดฉันท์ที่สุด เพียงแค่ครอบครองมันก็มีโทษถึงประหารชีวิต มิหนำซ้ำตระกูลทั้งตระกูลอาจถูกริบทรัพย์และถอดยศก่อนจะถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก แต่ลูกแกะส่วนใหญ่กลับมองว่าปลอกคอทาสคือเครื่องมือที่เป็นธรรมชาติที่สุด พวกมันแต่ละคนจะได้รับ ‘แหวนแห่งนาย’ (Master Ring) ซึ่งช่วยให้พวกมันควบคุมเหยื่อได้อย่างเด็ดขาด เพียงแค่จินตนาการถึงการใช้สอยทาสที่ซื่อสัตย์และเชื่อฟังก็ทำให้พวกมันน้ำลายสอด้วยความกระหายอำนาจแล้ว โดยที่พวกมันไม่เฉลียวใจเลยสักนิดว่า แม้แต่แหวนแห่งนายของพวกมันเอง ก็ถูกแทนที่ด้วยอุปกรณ์ทาสเช่นกัน เนเลียร์มั่นใจว่าไม่มีเจ้าโง่หน้าไหนจะสามารถทำลายแผนการของนางได้ด้วยตัณหาหรือความอำมหิตส่วนตัว นางเกลียดชังพวกขุนนางเข้าไส้ ดังนั้นนางจึงตั้งใจที่จะใช้พวกมันเป็นเพียง ‘เบี้ยล่าง’ ที่พร้อมจะถูกสละทิ้งหากมีอะไรผิดพลาด เมื่อเหล่าลูกแกะค้นพบความจริงเรื่องแหวนของตน มันก็สายเกินไปเสียแล้ว พวกมันถูกขังอยู่ในร่างของตัวเองมานานหลายเดือน จมดิ่งอยู่ในความสมเพชตัวเอง ซึ่งนั่นทำให้พวกมันยินดียิ่งนักที่จะได้ระบายความอัดอั้นตันใจทั้งหมดลงบนตัวลิธ ท่ามกลางโทสะและความเบื่อหน่ายจากการเฝ้าทาส พวกมันไม่ได้สังเกตเลยว่า ในแต่ละครั้งที่ลิธฟื้นขึ้นมา มันต้องใช้เวลานานขึ้นเรื่อยๆ กว่าจะทำให้เขาสลบไปได้อีกครั้ง ต่างจากเนเลียร์ที่ ‘ตื่นรู้’ ตอนอายุสิบห้าปีพร้อมกับแกนพลังสีฟ้าอมเขียว (Cyan Core) ที่สมบูรณ์แล้ว ลิธตื่นรู้มาตั้งแต่เกิด เริ่มต้นจากแกนพลังสีแดง (Red Core) ที่ต้อยต่ำ นั่นหมายความว่าร่างกายของเขามีเวลาเหลือเฟือที่จะปรับตัวเข้ากับการเปลี่ยนแปลง และขับไล่สิ่งสกปรกออกจากร่างกายทีละน้อยๆ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา จนถึงตอนนี้ แกนพลังของเนเลียร์พัฒนาขึ้นเพียงครั้งเดียวเนื่องจากร่างกายของนางต้องใช้เวลานานในการปรับสภาพจากแกนสีฟ้าอมเขียวที่หลับใหลไปสู่แกนที่ทรงพลัง นั่นหมายความว่านางเพิ่งจะผ่านกระบวนการชำระล้างร่างกายเพียงไม่กี่ครั้งเท่านั้น ในด้านพลังเวทมนตร์ นางอาจจะเหนือกว่าลิธด้วยแกนสีน้ำเงิน (Blue Core) ทว่าในด้านความแข็งแกร่งของร่างกาย นางกลับด้อยกว่านัก ตอนที่นางวางแผนกักขังเขา เนเลียร์ใช้ตัวเองเป็นบรรทัดฐาน นางคำนวณว่าความเจ็บปวดจะรุนแรงเกินกว่าที่เขาจะร่ายเวทได้ก่อนจะหมดสติ ทว่า... ขีดจำกัดความอดทนต่อความเจ็บปวดของลิธนั้นสูงล้ำกว่านางมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพันธสัญญาที่มีต่อโซลัสถูกตัดขาด ความเจ็บปวดทางอารมณ์ที่เขากำลังเผชิญ ประกอบกับหลุมดำอันอ้างว้างที่เธอทิ้งไว้ข้างหลัง ทำให้เขาขบฟันแน่นและระเบิดเวทมนตร์ธาตุมืดออกมาจากภายในร่างกายเป็นระลอกเล็กๆ ในทุกๆ วัฏจักร ลิธสามารถ "ปิด" เส้นประสาทรับความรู้สึกเจ็บปวดได้มากขึ้นทีละจุด ในตอนแรกเขาทนได้เพียงไม่กี่วินาที และอ่อนแรงเกินกว่าจะแผ่พลังเวทออกมาภายนอก แต่ในอีกไม่ช้า... ความเจ็บปวดจะไม่อาจทำลายสมาธิของเขาได้อีกต่อไป อีกไม่ช้า... *** ทันทีที่เจ้าพนักงานจิรนี่มาถึง เนเลียร์ก็รู้ได้ทันทีว่านางต้องเริ่มแผนการเร็วกว่ากำหนด แม้ว่ามันจะเสี่ยงต่อแผนการใหญ่เพียงใดก็ตาม ลูกแกะของนางที่อยู่ภายนอกส่งสัญญาณเตือนว่ากองกำลังทหารมหาดเล็กกำลังมุ่งหน้ามาที่นี่ และจะถึงสถาบันไวท์กริฟฟอนในอีกไม่กี่นาที พยานภายนอกที่มากเกินไปจะทำให้ทุกอย่างพังทลาย แผนการทั้งหมดของนางตั้งอยู่บนพื้นฐานที่ว่าแต่ละชั้นของสถาบันต้องถูกตัดขาดจากกันและจากโลกภายนอกอย่างสิ้นเชิง สิ่งเดียวที่เป็นโชคดีในสถานการณ์นี้คือ ‘ระเบียบปฏิบัติ’ (Code of Practice) ถูกระงับไปแล้ว เหล่านักเรียนยังคงถูกกักตัวอยู่ ซึ่งนั่นหมายความว่าแผนชั่วร้ายของนางยังคงเป็นไปได้ นางเดินตามหลังวาเนไมร์เข้าไป วาเนไมร์จัดการฟาดบัลฟาส เลขานุการของลินจอสจนสลบเหมือดในระหว่างทาง “อาจารย์ใหญ่คะ เราได้ยินข่าวแล้ว มีอะไรให้พวกเราช่วยไหมคะ?” น้ำเสียงของวาเนไมร์เต็มไปด้วยความกังวลอย่างจริงใจ ทว่ามือของนางกลับสั่นสะท้านไม่หยุด และดวงตาข้างหนึ่งก็กระตุกถถี่ “ข้าก็ปรารถนาเช่นนั้น” ลินจอสถอนหายใจยาว ทว่าสายตาของเขากลับไม่พลาดรายละเอียดที่ผิดปกติในการพบกันครั้งนี้ ศาสตราจารย์ทั้งสองคนไม่เคยสนิทสนมกันเลยแม้แต่น้อย ในทางตรงกันข้าม ลินจอสมั่นใจว่าการที่วาเนไมร์มาจากตระกูลขุนนางเก่าแก่ ย่อมทำให้นางไม่ใช่เพื่อนร่วมงานที่น่าภิรมย์นักสำหรับผู้หญิงที่สร้างตัวขึ้นมาด้วยตัวเองอย่างเนเลียร์ “เชิญพวกท่านกลับไปยังห้องพักเถอะ เมื่อถึงคราวที่ต้องรับการสอบสวนข้าจะติดต่อกลับไปเอง... ข้าแทบไม่เชื่อเลยว่าเรื่องแบบนี้จะเกิดขึ้น ไม่เคยมีนักเรียนคนไหนหายสาบสูญไปภายในสถาบันเช่นนี้มาก่อน” ถ้อยคำนั้นจุดชนวนเพลิงโทสะของเนเลียร์ให้ปะทุขึ้น “เหอะ... ถ้ามันเกิดขึ้นข้างนอกนั่น เรื่องมันก็คงจะง่ายสำหรับท่านมากกว่านี้สินะ” น้ำเสียงของนางเต็มไปด้วยความเหยียดหยาม “เนเลียร์ ข้าเขารู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับเจ้า และมันก็น่าสลดใจยิ่งนัก แต่ตอนนี้ทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว...” ทันใดนั้น ห่าฝนแห่งสายฟ้าและน้ำแข็งพุ่งเข้าใส่ร่วงของอาจารย์ใหญ่ในขณะที่เขายังพูดไม่จบ สิ่งเดียวที่เขาต้องทำคือกระตุ้นพลังจาก ‘แหวนอาจารย์ใหญ่’ เพื่อเปิดใช้งานอาคมพิทักษ์สถาบัน ทำให้การโจมตีเหล่านั้นสลายกลายเป็นอากาศธาตุไปในพริบตา “เจ้าแอบร่ายมหาเวทที่รุนแรงขนาดนี้โดยไร้เสียงได้อย่างไรกัน?” ลินจอสสะบัดมืออีกครั้ง ปรากฏวงล้อมแห่งแสงกักขังศาสตราจารย์ทั้งสองไว้ภายใน เขาไม่พลาดที่สังเกตเห็นว่าวาเนไมร์เอาแต่ยืนนิ่งเฉยในขณะที่เขาถูกโจมตี ไม่ว่าสิ่งใดกำลังเกิดขึ้นที่นี่ เขาจะไม่ยอมเสี่ยงเดิมพันกับมันเด็ดขาด!