บทที่ 308: คลื่นที่เริ่มตั้งเค้า (ตอนแรก) “จงจู่โจมในยามที่ศัตรูมิได้ระวังตัว และจงปรากฏกายในที่ที่ไม่มีใครคาดคิด” นั่นคือกลยุทธ์ที่นาเลียร์ใช้สยบริธลงได้ และมันก็เป็นวิธีเดียวกับที่เจอร์นี เออร์นาส วางแผนจะใช้เพื่อลากคอคนทรยศออกมาจากเงามืดเช่นกัน การปรากฏตัวของเจ้าหน้าที่เออร์นาสเปรียบเสมือนลิ่มเหล็กที่ตอกลงกลางแผนการของนาเลียร์ จนทำให้ทั้งตัวนายเหนือหัวและแผนสำรองของเธอตกอยู่ในความเสี่ยงอย่างมหันต์ ภายในสถาบันแห่งนี้ การใช้เวทมนตร์มิติเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เนื่องจากมีม่ายอาคมปิดกั้นไว้อย่างหนาแน่น ทางออกเดียวคือการใช้ประตูวาร์ป (Warp Gate) แต่ต่อให้จะมีเหล่า ‘ลูกแกะตัวน้อย’ คอยช่วยเหลือ เธอก็ไม่สามารถลากตัวริธออกไปโดยไม่มีใครสังเกตเห็นได้ ส่วนแหวนประจำตำแหน่งอาจารย์ก็ไร้ประโยชน์สิ้นดี เพราะมันไม่เพียงแต่จะทิ้งบันทึกตำแหน่งของเธอไว้ แต่มันยังเคลื่อนย้ายเธอได้เพียงภายในชั้นที่ห้าเท่านั้น ‘ปราสาทแต่ละชั้นกว้างขวางราวกับมหานคร แต่ถ้าพวกมันมีเวลามากพอ พวกมันจะพลิกแผ่นดินหาทุกซอกทุกมุมจนเจอแน่ ฉันซ่อนริธไว้ตลอดไปไม่ได้ และจะฆ่าเขาแล้วเก็บศพไว้ในอุปกรณ์มิติก็ทำไม่ได้เหมือนกัน... ไม่ยากจะเชื่อเลยว่าแผนการที่วางไว้อย่างแยบยลร่วมหลายเดือนกำลังจะพังทลายลงเพราะนังเด็กโง่เพียงคนเดียว!’ นาเลียร์ประเมินความสัมพันธ์ระหว่างริธและฟลอเรียต่ำเกินไป เธอคิดว่ามันเป็นเพียงความรักวัยรุ่นที่ฉาบฉวย และเธอยังไม่ระแคะระคายเลยว่ามาร์คิโอเนสดิสตาร์ได้วางแผนปิดตายสถาบันเพื่อล่าตัวคนทรยศไว้แล้ว การปิดกั้นข้อมูลทำงานได้อย่างไร้ที่ติ ทว่าปัญหาก็คือมาร์คิโอเนสเองก็ไม่มีทางรู้เลยว่าศัตรูมีเจตนาเช่นไร มันเกือบจะเป็นการเตรียมการที่สมบูรณ์แบบเพื่อดับไฟที่ยังไม่ทันมอด... หากแต่บ้านทั้งหลังอาจวอดวายไปก่อนที่น้ำจะมาถึง เกือบจะ... แต่ยังไม่ใช่ ท่านหญิงเออร์นาสเป็นสตรีที่เด็ดขาด วินาทีที่ฟลอเรียติดต่อมา เธอก็เริ่มดำเนินแผนสำรองขั้นแรกทันทีด้วยการใช้อำนาจเส้นสายและทวงถามบุญคุณจากผู้คนมากมาย เธอรู้จักริธดีพอจะรู้ว่าเขาไม่มีวันจากสถาบันไปโดยไม่บอกกล่าว ‘ดอกไม้น้อย’ ของเธอ หรืออย่างน้อยก็ต้องบอกแม่ของเขาเอง การหายตัวไปของเขาหมายความได้อย่างเดียวว่า เรื่องใหญ่กำลังจะเกิดขึ้น การเอาชนะคนระดับเขาได้อย่างเบ็ดเสร็จในเขตสถาบันเช่นนี้ แสดงว่าศัตรูต้องแข็งแกร่งและเตรียมตัวมาอย่างดีเยี่ยม ท่านหญิงเออร์นาสมั่นใจว่าเธอไม่มีเวลาเหลือให้เสียแม้แต่วินาทีเดียว และโชคร้ายที่ความคาดการณ์ของเธอนั้นถูกต้องแม่นยำ *** ศาสตราจารย์อมิลา ฟาร์ก ติดต่อหาไทริสทันทีที่ฟลอเรียจากไป เพื่อรายงานทุกสิ่งที่เธอรู้ “คำสั่งของท่านคืออะไร องค์เหนือหัวของข้า?” ฟาร์กเอ่ยถาม “ข้าจะไปที่นั่นในอีกไม่ช้า” ไทริสถอนหายใจ จากบนบัลลังก์ของเธอ เธอสัมผัสได้ถึงมวลอากาศในราชอาณาจักรที่เริ่มหนักอึ้งขึ้นทุกขณะ “ข้าตั้งใจจะไปเพื่อเฝ้ามอง มิใช่เพื่อแทรกแซง ข้ารู้สึกว่าสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นที่สถาบันกริฟฟอนขาวนั้น คล้ายคลึงกับการบุกโจมตีของบัลคอร์... มันคือการชำระบาป มนุษย์ย่อมต้องทำผิดพลาด และมีเพียงการแบกรับผลกรรมจากสิ่งที่ตนเลือกเท่านั้นที่พวกเขาจะมีโอกาสได้เติบโต “ข้าไม่คิดจะทำเหมือนซาลาร์คที่ปฏิบัติกับพวกเขาเหมือนกลุ่มเด็กน้อยที่ต้องคอยจูงมือ ส่วนเจ้า อมิลา จงทำในสิ่งที่เจ้าเห็นว่าสมควร ข้าอนุญาตให้เจ้าใช้พลังของเจ้าได้อย่างเต็มที่เท่าที่เจ้าต้องการ” หลังจากวางสายจากฟาร์ก ไทริสก็เรียกหาเพื่อนเพียงสองคนของเธอ การล่มสลายของหนึ่งในประเทศที่ยิ่งใหญ่อาจเป็นสิ่งที่เหล่าผู้พิทักษ์ (Guardians) ทุกตนอยากจะมาร่วมเป็นประจักษ์พยาน *** ภายในกล่องอาคม โซลัสกู้ประสาทสัมผัสคืนมาได้นานแล้ว หากปราศจากการเชื่อมต่อกับริธ เธอไม่สามารถดูดซับพลังหรือแข็งแกร่งขึ้นได้ มีแต่จะอ่อนแอลงเรื่อยๆ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเธอจะไร้หนทางต่อกร เธอยังคงมีความสามารถทั้งหมดของผู้ตื่นรู้ (Awakened) ระดับแกนพลังสีเหลือง แม้ทักษะ ‘กระตุ้นพลัง’ (Invigoration) จะไม่สามารถฟื้นฟูความแข็งแกร่งที่สูญเสียไปได้ แต่มันก็เป็นเครื่องมือสำคัญในการเอาชีวิตรอด เธอใช้เวลาหลายเดือนในการศึกษากล่องเหล่านี้ร่วมกับริธ เข้าเรียนวิชาเดียวกัน และติดตามเขาทุกย่างก้าวในเส้นทางสู่การเป็นนักหลอมศาสตรา ทักษะกระตุ้นพลังทำให้เธอสามารถวิเคราะห์กลไกของแม่กุญแจที่ปิดผนึกเธอไว้ได้อย่างลึกซึ้ง โซลัสไม่เสียเวลาไปกับการร่ำไห้หรือสิ้นหวัง เธอใช้เวลาหลายชั่วโมงที่ผ่านมาในการวางแผนหลบหนี ‘“เตรียมพร้อมเสมอ” งั้นเหรอ... เตรียมพร้อมกับก้นของฉันนี่ไปเถอะ ยัยแม่มด!’ โซลัสไม่เคยโกรธแค้นเท่านี้มาก่อนในชีวิต อาจกล่าวได้ว่าแม้เธอจะมีอารมณ์ความรู้สึกครบถ้วนเยี่ยงมนุษย์ แต่เธอกลับไม่เคยรู้จักคำว่าเกลียดชัง อย่างน้อยก็จนกระทั่งวินาทีนี้ ความเกลียดชังเป็นสิ่งที่ริธมักจะผลิตออกมาได้มากพอจะแจกจ่ายให้กองทัพขนาดย่อม ซึ่งเป็นสิ่งที่เธอคุ้นเคยกับการควบคุมเพื่อไม่ให้ตัวเองแปดเปื้อนไปด้วย แต่ตอนนี้มันกลับแผดเผาผ่านแก่นแท้ของจิตวิญญาณเธอประหนึ่งลาวาที่หลอมละลาย เธออยากให้ชีวิตจริงเป็นเหมือนการ์ตูนที่ริธชอบอ่านตอนเด็กๆ ที่ซึ่งเรื่องธรรมดาอย่างความรัก มิตรภาพ หรือความโกรธแค้นสามารถสร้างปาฏิหาริย์และมอบพลังอันไร้ขีดจำกัดให้แก่ฮีโร่ หากความรักมีพลังปาฏิหาริย์จริง นาเลียร์คงไม่มีวันพรากพวกเขาจากกันได้ หากความโกรธมีค่าพอ โซลัสคงเผากล่องนี้จนเป็นจลเพื่อกลับไปหาอีกครึ่งหนึ่งของเธอตั้งนานแล้ว ‘ความรู้สึกไม่มีพลังในตัวของมันเอง พวกมันเป็นเพียงแรงขับเคลื่อนไปสู่เป้าหมายเท่านั้น ฉันต้องทำเหมือนที่ริธทำเสมอ... อย่าปล่อยให้ความรู้สึกควบคุมเรา แต่จงควบคุมมันเพื่อลับสมองให้แหลมคม’ เธอคิด ‘โชคดีที่กล่องใบนี้ถูกสร้างมาให้เปิดจากภายนอกได้ยาก แต่ไม่ใช่จากภายใน และฉันก็สงสัยว่านาเลียร์คงไม่เคยระแคะระคายเลยว่า เครื่องรางมิติที่เธอขโมยไปจากพวกเรานั้นแท้จริงแล้วมันว่างเปล่า ‘ฉันยังคงเข้าถึงมิติลับที่เต็มไปด้วยทุกสิ่งทุกอย่างที่นักสะสมของจอมระแวงเตรียมเอาไว้ “เผื่อฉุกเฉิน”’ ‘รอก่อนนะริธ ฉันกำลังไปหาเธอแล้ว’ เส้นสายแห่งเวทมนตร์ความมืดแผ่ซ่านออกมาจากร่างของเธอ กัดเซาะระบบป้องกันภายในของกล่องอย่างไม่หยุดยั้ง โซลัสเพียงแค่ต้องมั่นใจว่าเธอจะรอดพ้นจากแรงระเบิดที่กำลังจะเกิดขึ้น สำหรับเธอแล้ว ใครหรืออะไรจะอยู่ข้างนอกกล่องนั่นก็ช่าง ต่อให้มาร์กอร์ (Mogar) ทั้งโลกจะมอดไหม้ไป เธอก็หาได้ใส่ใจไม่ *** นครวาเลรอน เมืองหลวงแห่งราชอาณาจักรกริฟฟอน ภายในห้องบรรทมของกษัตริย์ “ท่านแน่ใจหรือว่าการมอบรหัสควบคุมสูงสุดของราชวงศ์ให้เจ้าหน้าที่เออร์นาสนั้นเป็นสิ่งที่ถูกต้อง?” ราชินีซิลฟาทรงตรัสถาม “แน่นอนที่สุด” กษัตริย์เมรอนพยักหน้า พลางจดจ่ออยู่กับการทดสอบศักยภาพของดาบยาว ‘เกตคีปเปอร์’ (Gatekeeper) “ยิ่งข้าอ่านรายงานเกี่ยวกับริธคนนี้มากเท่าไหร่ ข้าก็ยิ่งเอนเอียงไปทางเชื่อว่าเขาคือ ‘ผู้ตื่นรู้โดยกำเนิด’ (Natural Awakened) คนทรยศนั้นผ่านมาแล้วก็ผ่านไป เราสู้กับพวกมันอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน แต่ผู้ตื่นรู้นั้นล้ำค่าเกินกว่าจะสูญเสียไปได้ “ถ้าข้าเดาถูก เขาจะเป็นผู้ตื่นรู้คนแรกที่เรารู้จักในอาณาจักรแห่งนี้ เราอาจจะใช้เขาไปต่อกรกับจักรพรรดินีมนตราได้เลยด้วยซ้ำ หากเราเดินหมากให้ดี” จักรพรรดินีมนตราเป็นผู้ตื่นรู้โดยกำเนิดเพียงคนเดียวที่เป็นที่รู้จักในทวีปการ์เลน “เขาจะเป็นผู้ตื่นรู้ได้อย่างไร ในเมื่อมีแค่เด็กไม่กี่คนก็คว่ำเขาลงได้แล้ว?” ซิลฟามองว่าความคิดนั้นช่างน่าขันสิ้นดี “บางทีเขาอาจไม่ใช่ผู้ตื่นรู้ หรือไม่ก็... พวกคนทรยศอาจจะพัฒนาอาวุธที่โค่นผู้ตื่นรู้ลงได้สำเร็จแล้ว” เมรอนตอบ “ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร เราก็นิ่งเฉยไม่ได้ เราสูญเสียสถาบันหลักไปจนเหลือเพียงสี่จากหกแห่งแล้ว การสูญเสียกริฟฟอนขาวและนักเรียนที่มีอนาคตไกลที่สุดไปพร้อมกันอาจเป็นความสูญเสียที่เราแบกรับไม่ไหว โดยเฉพาะในยามนี้ “เรากำลังลิดรอนสิทธิพิเศษของพวกขุนนางเก่าทีละน้อย เพื่อกระจายมันออกไปตามความดีความชอบและความจงรักภักดี อาณาจักรยังขาดเสถียรภาพเกินไป หากคนทรยศคุกคามทรัพย์สินที่ล้ำค่าของเรา เราก็ต้องโต้กลับอย่างรวดเร็วที่สุด”