บทที่ 311: การหลบหนี (ภาค 2) “ในอดีต ท่านเคยถูกใครบังคับให้เป็นทาสมาก่อนหรือคะ?” ฟลอเรียรู้สึกหัวใจบีบคั้นอย่างรุนแรงเมื่อความคิดนั้นผุดขึ้นมาในหัว “ไม่เคย... แต่เจ้าหน้าที่มือปราบทุกคนต้องฝึกฝนเพื่อรับมือกับอุปกรณ์พวกนี้ เพื่อให้เพื่อนร่วมงานรับรู้ถึงสถานการณ์อันเลวร้ายได้ทันทีที่เผชิญหน้ากันครั้งแรก เลิกพูดจาไร้สาระแล้วฟังข้าให้ดี” เจอร์นีคว้าไหล่ฟลอเรียพลางจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของบุตรสาว “ทันทีที่เราออกไปจากที่นี่ จงจู่โจมเพื่อปลิดชีพเท่านั้น ในวินาทีนี้... มันสายเกินไปที่จะช่วยใครได้อีกแล้ว” “แต่พวกเขาคือเหยื่อไม่ใช่หรือคะ? เหมือนกับเธอคนนั้น...” ฟลอเรียยังคงทำใจยอมรับสถานการณ์ที่พลิกผันอย่างกะทันหันนี้ได้ยากลำบาก “ไม่หรอกลูกรัก พวกนั้นเตรียมใจที่จะกดขี่ผู้อื่นให้เป็นทาสไว้แล้ว ความชั่วช้าของพวกมันไม่ได้ด้อยไปกว่านาเลียร์เลยสักนิด” เจอร์นีส่ายหน้าอย่างเคร่งขรึม “อีกอย่าง หากเจ้าแสดงความเมตตา พวกมันก็จะไม่มอบความเมตตานั้นกลับคืนมาให้เจ้า เจ้าก็ได้ยินคำสั่งของนางแล้ว พวกมันจะฆ่าเราต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิตก็ตาม เจ้าไม่มีวันเข้าใจหรอกว่าการต้องสวมใส่อุปกรณ์ทาสพวกนั้นมันรู้สึกอย่างไร...” “เจ้าจะกลายเป็นคนแปลกหน้าในร่างของตัวเอง ถูกบังคับให้ทำทุกอย่างตามความต้องการของผู้ที่สวมแหวนเจ้านาย เหยื่อส่วนใหญ่ที่ถูกช่วยออกมาจากไอเทมทาสมักจะจบชีวิตตัวเองลงภายในเวลาไม่ถึงปี เพราะมันไม่ต่างอะไรจากการถูกย่ำยีทั้งร่างกายและจิตใจในทุกชั่วลมหายใจ” ฟลอเรียชักดาบเอสต็อก (Estoc) ออกจากฝัก นางสูดลมหายใจเข้าลึกพลางนึกถึงครอบครัวและลิธ หวังเพียงว่าพวกเขาจะมอบความแข็งแกร่งให้นางทำในสิ่งที่จำเป็นต้องทำได้สำเร็จ *** ความโกลาหลที่แผ่ซ่านไปตามโถงทางเดินได้แปรเปลี่ยนสถาบันให้กลายเป็นสมรภูมิเลือดในพริบตา ไม่มีใครที่สามารถไว้ใจได้อีกต่อไป ความหวาดระแวงและหวาดกลัวผลักดันให้แม้แต่เหล่านักศึกษาที่ไม่ได้ถูกควบคุมจิตใจต่างพากันเข้าจู่โจมทุกคนที่ขวางหน้า มวลมหาเวทมนตร์พุ่งพล่านแผดเผาไปทั่วชั้นบรรยากาศหนาตายิ่งกว่าเมล็ดข้าวในพิธีวิวาห์ โซลัสไม่ได้หยุดรอดูเหตุการณ์ความรุนแรงเหล่านั้น ทว่าทุกอาชญากรรมที่ผ่านสายตาล้วนยิ่งตอกย้ำความเกลียดชังในใจให้ลุกโชน การหยุดยั้งนาเลียร์นั้นยังไม่เพียงพอ... โซลัสต้องการจะปลิดชีพนางด้วยมือของตัวเอง ความสิ้นหวังเริ่มกัดกินใจโซลัสในทุกวินาทีที่ผันผ่าน มานาของนางเหลืออยู่น้อยเต็มทีทว่ากลับยังไร้ซึ่งร่องรอยของลิธ ในไม่ช้า... นางอาจถูกบีบให้ต้องสังเวยความทรงจำของตนเองเพื่อแลกกับพลังในการก้าวเดินต่อไป ‘ข้าจะยอมเสียสละแม้เพียงเสี้ยวเดียวได้อย่างไร?’ นางร่ำไห้อยู่ในอก ‘หากข้าเลือกผิดแล้วกลายเป็นคนอื่นไปเล่า? หากข้าลืมเลือนเหตุผลที่ข้าพยายามดิ้นรนอยู่นี่ล่ะ? โธ่เอ๋ย... ผู้สร้างของข้า เขาไปอยู่ที่ไหนกันแน่!’ นางสามารถผูกพันธะกับผู้อื่นได้ แต่นั่นหมายถึงการสูญเสียเขาไปตลอดกาล และเป็นการเปิดเปลือยความลับรวมถึงช่วงเวลาส่วนตัวทั้งหมดให้คนอื่นล่วงรู้ โซลัสยอมตายเสียยังดีกว่าที่จะทรยศต่อพันธะที่พวกเขามีต่อกัน และในวินาทีนั้นเอง ประสาทสัมผัสทั้งสิบสี่ของนางก็กรีดร้องด้วยความยินดี โซลัสสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายออร่าที่นางจดจำได้ท่ามกลางผู้คนนับหมื่น... ลิธอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่ร้อยเมตรข้างหน้านี่เอง! นางปล่อยตัวลงจากเพดานพร้อมร่ายเวทบินส่วนตัว พุ่งทะยานผ่านอากาศไปราวกับดาวตกดวงน้อย โซลัสเปี่ยมล้นด้วยความสุขและความโล่งใจจนลืมเลือนทุกสิ่งรอบกายไปสิ้น อีกครึ่งชีวิตของนางอยู่ใกล้เพียงเอื้อมมือจนแทบจะสัมผัสไออุ่นได้อีกครั้ง ทว่า... ความประมาทนั้นกลับพรากทุกอย่างไปจากนาง “เจ้าคิดว่าจะหนีไปไหนได้รึ นังหนูน้อย?” น้ำเสียงเหี้ยมเกรียมของนาเลียร์แผดออกมาทำลายความหวังของโซลัสจนแตกสลาย เวทมนตร์วิญญาณตรึงร่างของโซลัสไว้กลางอากาศ ก่อนจะฉุดกระชากนางเข้าหาฝ่ามือที่อ้ารออยู่ของศาสตราจารย์สาว “ใครจะไปคิดว่าข้าจะเจอเจ้าในขณะที่กำลังตามหามือปราบเฮงซวยนั่นอยู่ สวรรค์ช่างเข้าข้างข้าเสียจริงในวันนี้” ต่อให้โซลัสอยู่ในสภาพสมบูรณ์พร้อม นางก็ยังไร้ซึ่งกำลังที่จะขัดขืนแรงดึงมหาศาลนั้นได้ นางเลิกขัดขืน และปล่อยให้ตัวเองถูกฉุดเข้าไปราวกับมัจฉาที่สิ้นเรี่ยวแรง ‘ไปลงนรกทั้งสวรรค์และทั้งแกนั่นแหละ นังปีศาจ!’ โซลัสกู่ร้องในใจ ก่อนที่มานาบริสุทธิ์ของนาเลียร์จะควบแน่นจนแข็งแกร่งพอที่จะพันธนาการนางได้ โซลัสก็ได้หงายไพ่ตายก้นหีบออกมา นางเปิดมิติลับออก ใช้เวทวิญญาณปลดปล่อยทุกศาสตราที่ลิธรังสรรค์ด้วยวิชาสร้างศาสตรา (Forgemaster) และอุปกรณ์ทางอัลเคมีทุกชิ้นที่นางเคยทำขึ้นมา เข้าใส่ศาสตราจารย์ผู้ตกตะลึง แม้พวกมันจะเป็นเพียงไอเทมระดับต่ำถึงปานกลาง ซึ่งแทบจะไม่มีผลกับยอดฝีมือระดับนาเลียร์ ทว่าจำนวนที่มหาศาลจนนับไม่ถ้วนของพวกมันก็เป็นขุมพลังที่ไม่อาจมองข้ามได้ “ไอ้ของพรรค์นี้มันมาจากไหนกันนักกันหนาวะ!” ความเกลียดชังที่นาเลียร์มีต่อศาสตร์แห่งการสร้างเครื่องรางเวทมนตร์นั้นพุ่งทะยานจนถึงขีดสุดในวันเดียว โซลัสอาศัยจังหวะที่ศัตรูเสียสมาธิ แปรรูปกายเป็นอสรพิษก่อนจะฝังเข็มกัดลงบนร่างนาเลียร์สุดแรงเกิด นางยังมีตัวอย่างพิษของบัลกอร์ในสภาพที่บริสุทธิ์ที่สุดเหลืออยู่ โซลัสฉีดมันเข้าสู่กระแสเลือดของศาสตราจารย์จนหมดสิ้นเพื่อความมั่นใจ ความรู้สึกชาหนึบแผ่ซ่านไปตามมืออย่างรวดเร็ว ทำให้นาเลียร์เริ่มเสียสติด้วยความตื่นตระหนก นางเคยเกือบตายด้วยพิษนี้มาแล้วครั้งหนึ่งเพื่อรักษาเปลือกนอกของตนเองระหว่างที่บัลกอร์โจมตี นาเลียร์รู้ดีว่าไม่มีเวลาให้เสียอีกแล้ว หากพิษนี้ลุกลามไปถึงแกนมานา... นางตายแน่ อีกทั้งนางไม่ใช่ผู้ใช้วิชาเยียวยา นาเลียร์ไม่มีวิธีสกัดพิษออกมาได้นอกจากการใช้อินวิกอเรชัน (Invigoration) แต่การจะรวบรวมสมาธิเพื่อใช้เทคนิคการหายใจในขณะที่มีคมดาบและพลังเวทระเบิดใส่ร่างอยู่ตลอดเวลานั้นเป็นเรื่องที่ยากเย็นแสนเข็ญ โซลัสสะบัดกายหนี พยายามค้นหากลิ่นอายพลังของลิธอีกครั้ง โชคดีที่เขาไม่ได้อยู่ไกลออกไปนัก นางยังพอมีพลังเหลือพอที่จะไปถึงตัวเขา โซลัสบินสุดชีวิตพร้อมกับส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือฉุกเฉินออกมา สัญญาณที่เป็นจุดเริ่มต้นให้พวกเขาได้พบกันเมื่อหลายปีก่อน... ทุกคนในสถาบันล้วนได้ยินเสียงนั้น แต่โซลัสไม่สนใจอีกต่อไป นางต้องการดึงดูดความสนใจของเขาให้ได้ก่อนที่ทุกอย่างจะสายเกินไป ทว่ามันก็สายเกินไปเสียแล้ว... นาเลียร์วาร์ปมาดักข้างหน้านาง ก่อนจะคว้าตัวนางไว้ด้วยถุงมือเหล็กที่รายล้อมด้วยออร่าลึกลับ “ไอ้พวกนักสร้างศาสตราเฮงซวย... จะอยู่กับมันก็รำคาญ จะขาดมันก็ไม่ได้” นาเลียร์ถ่มน้ำลายด้วยความขยะแขยง นางสามารถเคลื่อนที่ได้รวดเร็วเพียงนี้เพราะใช้ม่านพลังที่ฝังอยู่ในผลงานชิ้นเอกของวาเนไมร์ ควบคู่ไปกับการใช้อินวิกอเรชันขับพิษออกจากร่าง มันคือหนึ่งในอาร์ติแฟกต์ที่แข็งแกร่งที่สุดของนาง เช่นเดียวกับถุงมือที่นางกำลังสวมอยู่นี้ “ขอบใจนะที่ส่งเสียงเรียกให้ข้าหาเจอง่ายขึ้น... นังหินโง่ๆ” นาเลียร์เหยียดยิ้มเย้ยหยัน “นั่นสินะ” เสียงหนึ่งดังมาจากประตูก้าวว่างวาร์ป (Warp Steps) อีกแห่ง พร้อมกับหมัดที่อัดกระแทกเข้าใส่จนนาเลียร์กระเด็นกลิ้งไปตามพื้นหลายเมตร แม้จะมีม่านพลังปกป้องอยู่ก็ตาม โซลัสหลุดพ้นจากพันธนาการเพียงเสี้ยววินาทีก่อนจะถูกโอบกอดไว้ด้วยมือคู่อื่น สัมผัสนั้นกระตุ้นการผสานพันธะให้หวนคืน... หลอมรวมพวกเขาให้เป็นหนึ่งอีกครั้ง สำหรับโซลัส มันเหมือนกับการได้กลับมาหายใจได้อีกครั้งหลังจากเกือบจมน้ำตาย สำหรับลิธ มันเหมือนกับการได้เห็นดวงตะวันเจิดจรัสหลังผ่านพ้นฤดูหนาวอันยาวนานที่ไม่มีวันสิ้นสุด พวกเขากลายเป็นหนึ่งเดียว จิตวิญญาณหลอมรวมกันด้วยความยินดีและโทสะอันแรงกล้า ปล่อยให้แกนมานาเต้นเป็นจังหวะเดียวกัน โซลัสปกคลุมมือของเขา ทว่าคราวนี้มันไม่ใช่เพียงถุงมือธรรมดา สนับแขนนั้นยาวขึ้นไปจนถึงข้อศอกของลิธ ปลายนิ้วเปลี่ยนเป็นกรงเล็บแหลมคม และมีใบมีดขนาดเล็กงอกออกมาจากกระดูกแขนท่อนนอก (Ulna) อัญมณีที่ประดับอยู่ตรงกลางไม่ได้เป็นสีเหลืองอีกต่อไป... ทว่ามันกลับกลายเป็นสีเขียวเข้มล้ำลึก เพียงพริบตาต่อมา ดาบเกตคีปเปอร์ (Gatekeeper) ก็กลับมาอยู่ในมือของลิธ และชุดเกราะสกินวอล์คเกอร์ (Skinwalker) ก็เข้าแทนที่อาภรณ์เดิม ลิธไม่ได้เสียเวลาถามตัวเองว่าเรื่องนี้เป็นไปได้อย่างไร และไม่ได้หลงระเริงไปกับอ้อมกอดอันอบอุ่นของโซลัส เพราะนางเองก็ไม่มีวันยอมให้เขาทำเช่นนั้นในเวลานี้ พวกเขาคือหนึ่งเดียวกัน... ซึ่งนั่นหมายถึงการร่วมแบ่งปันทุกความคิด รวมถึงความปรารถนาอันแรงกล้าที่แผดเผาอยู่ในใจ... คือการสังหารนาเลียร์ให้ดับสิ้น!