**บทที่ 325: ก้าวเดินต่อไป (ตอนที่ 2)** วาสเทอร์และรัดด์ถูกตัดสินว่าแก่ชราเกินกว่าจะรับภารกิจสำคัญ อีกทั้งความหลงใหลในสายเลือดเวทมนตร์โบราณของทั้งคู่นั้นเป็นที่โจษจันไปทั่ว สิ่งนี้ยิ่งทำให้พวกเขาดู "ไม่น่าอภิรมย์" ยิ่งกว่าที่เป็นอยู่ แม้จะอยู่ในฐานะศาสตราจารย์ธรรมดาก็ตาม ซ้ำร้ายความสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นกับบรรดาตระกูลที่พัวพันกับเรื่องอื้อฉาว ยังทำให้สถานะของพวกเขาสั่นคลอนจนถึงขีดสุด ในขณะที่มาโนฮาร์ถูกยกย่องว่าเป็นผู้บุกเบิกแห่งศาสตร์การรักษา เป็นอัจฉริยะที่แท้จริง หรือหากจะใช้คำที่รุนแรงกว่านั้น... เขาคือ "คนบ้า" อย่างเต็มรูปแบบ มาโนฮาร์ทั้งโลเลและพึ่งพาไม่ได้ มิหนำซ้ำประวัติส่วนตัวของเขายังเต็มไปด้วยความผิดพลาดทางสังคมเสียจนถูกมองว่าเป็น "ตำราตัวอย่าง" ของการปฏิบัติตัวที่ไม่ควรเอาเป็นเยี่ยงอย่างในทุกแง่มุม เขาขุ่นเคืองต่อคำตัดสินของราชวงศ์อยู่ไม่น้อย แต่ความรู้สึกนั้นก็มลายหายไปทันทีที่เขาได้ไปเยือนห้องทำงานใหม่ของมาร์ธ เพียงแค่ได้เห็นตารางงานที่อัดแน่นและกองเอกสารพะเนินเทินทึกในฐานะอาจารย์ใหญ่ มาโนฮาร์ก็แทบจะอยาก "ลาพักร้อน" อีกรอบขึ้นมาทันที ทางราชวงศ์เองก็ไม่มีเวลาจะมาต่อกรกับนิสัยของเขา จึงใช้วิธีล่ามโซ่มาโนฮาร์ไว้กับสถาบันอย่างเข้มงวดเพื่อความปลอดภัยของทุกฝ่าย ส่วนศาสตราจารย์วานีไมร์นั้นติดอยู่ในกลุ่มผู้ที่ได้รับบาดเจ็บทั้งทางร่างกายและจิตใจ การงอกแขนขึ้นมาใหม่นั้นไม่ใช่เรื่องยาก แต่ความทรงจำเกี่ยวกับสิ่งที่เนเลียร์บังคับให้เธอทำเกือบจะทำลายตัวตนของเธอไปจนสิ้น เธอจึงถูกบังคับให้ลางานเพื่อรับการดูแลและรับคำปรึกษาที่ดีที่สุดเท่าที่อาณาจักรกริฟฟอนจะมอบให้ได้ *** ลิธย้ายครอบครัวทั้งหมดกลับมายังตระกูลเออร์นาสอีกครั้ง แม้แต่รีนาและสามีของเธอก็ต้องลี้ภัยตามมาด้วย ลิธจะไม่ยอมให้พี่สาวและหลานสาวอยู่ห่างจากรัศมีที่เขาสามารถยื่นมือไปปกป้องได้แม้แต่ก้าวเดียว การสูญเสียยูเรียลไม่ได้สร้างความโศกเศร้ากัดกินใจเขาเท่ากับการสูญเสียโพรเทกเตอร์ พวกเขารู้จักกันเพียงไม่ถึงปี และความสัมพันธ์ก็ยังค่อนข้างฉาบฉวยจนกระทั่งการสอบครั้งที่สองในปีที่สี่ ถึงกระนั้น ยูเรียลก็คือผู้ชายคนแรกที่ลิธเกือบจะพร้อมเรียกว่า "เพื่อน" คือคนคนหนึ่งที่ร่วมทุกร่วมสุขผ่านความเป็นความตายมาด้วยกัน ลิธไม่ได้มีส่วนรับผิดชอบต่อความตายของเขาเลยแม้แต่น้อย และการที่ไม่ได้อยู่ในเหตุการณ์ตอนนั้นก็ทำให้เขารู้สึก "ตัดขาด" จากความเจ็บปวดได้ง่ายขึ้น อย่างน้อย... ก็จนกระทั่งอาร์คเมจเดอิรัสมาเข้าพบ ความรู้สึกแรกที่พุ่งพล่านในใจลิธคืออยากจะเตะเข้าที่หว่างขาของชายผู้นี้แล้วทุบตีให้ตายคามือ ทว่าเขาก็สะกดกลั้นอารมณ์นั้นไว้อย่างรวดเร็ว เวแลน เดอิรัส อาจจะผิดที่เป็นพ่อที่ไร้เยื่อใย แต่นั่นก็คือทั้งหมดที่เขาเป็น ลิธรู้ดีว่า เช่นเดียวกับตอนที่โพรเทกเตอร์หายตัวไป สัญชาตญาณแรกของเขาคือการหาใครสักคนมารับผิดชอบต่อความสูญเสีย การพบกันครั้งนี้สั้นกะทัดรัด ลิธควบคุมสัญชาตญาณความรุนแรงได้ แต่ดวงตาของเขากลับเต็มไปด้วยความเหยียดหยามและตำหนิติเตียน อาร์คเมจเดอิรัสไม่อาจทนสบสายตาคู่นั้นได้ มันช่างเหมือนกับดวงตาที่ทิ่มแทงวิญญาณของเขาทุกครั้งที่เขายืนอยู่หน้ากระจกเงา เขาอยู่เพียงครู่เดียวเพื่อส่งมอบห่อของเล็กๆ ให้กับลิธ ภายในนั้นเต็มไปด้วยสมุดบันทึกที่เขียนด้วยลายมือของยูเรียล มันรวบรวมความรู้ทั้งหมดที่ยูเรียลได้เรียนรู้เกี่ยวกับ "อาเรย์ที่เป็นไปไม่ได้" ผลการทดลอง และข้อเสนอแนะในการต่อยอดงานวิจัย เดอิรัสรู้ดีว่าต้องส่งต่อสิ่งนี้ให้ใคร เพราะในหน้าแรกของสมุดทุกเล่มมีข้อความเขียนตัวโตๆ ว่า: **"แด่ลิธ"** เขาพบพวกมันในมิติเก็บของของลูกชายหลังจากกู้ร่างเขากลับมาได้ เวแลนยังได้อ่านไดอารี่ของยูเรียล และค้นพบว่าชีวิตที่ผ่านมาของลูกชายนั้นทุกข์ทรมานเพียงใด เขาถูกละเลยและทอดทิ้งมากแค่ไหน แม้ว่ายูเรียลจะค้นพบ "ครอบครัว" ที่แท้จริงภายในกำแพงสถาบันมากกว่าในตระกูลของตัวเอง แต่ยูเรียลก็ยังพร้อมที่จะทำหน้าที่ของตนอย่างสุดความสามารถ ความรักที่ยูเรียลมีต่อบิดาและประชาชนของเขานั้นยิ่งใหญ่กว่าทุกอุปสรรคที่ชีวิตถาโถมใส่ เวแลน เดอิรัส ร้องไห้อย่างหนักขณะอ่านความในใจที่ส่วนตัวที่สุดของลูกชาย เขาพบว่าตัวเองนั้น "อสุรกาย" ยิ่งกว่าใครก็ตามที่มีส่วนเกี่ยวข้องกับความตายของยูเรียลเสียอีก เขาสร้างผู้นำในอนาคต สร้างจอมเวทที่ยิ่งใหญ่ แต่ในขณะเดียวกัน เขากลับไม่เคยใส่ใจมนุษย์ที่ต้องแบกรับชื่อเสียงจอมปลอมเหล่านั้นเลย เวแลนตระหนักว่าเขาได้ฆ่าลูกชายตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่าตลอดหลายปีที่ผ่านมา เพียงเพราะเอาผลประโยชน์ของตนเองตั้งไว้เหนือความสุขของยูเรียล หลังจากเวแลนจากไป ลิธได้ทำหนึ่งในความผิดพลาดครั้งยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิต เขาใส่สมุดบันทึกเหล่านั้นลงใน "โซลัสพีเดีย" และเข้าถึงข้อมูลทั้งหมดพร้อมกัน ในระหว่างบันทึกงานวิจัย ยูเรียลได้เขียนเรื่องราวมากมายที่อยากจะแบ่งปันกับลิธไว้ด้วย มันคือความคิดเห็นทั้งหมดที่พวกเขาไม่มีโอกาสได้พูดคุยกันเพราะภาระในสถาบัน เมื่อได้อ่านว่ายูเรียลมองเขาเป็นเหมือน "พี่ชาย" และ "เพื่อนแท้" เสมอมา วิญญาณของลิธก็ถูกฉีกกระชากออกเป็นเสี่ยงๆ มันทำให้เขาตระหนักว่าสายสัมพันธ์ของพวกเขานั้นล้ำค่าเพียงใด ที่เขาย้ายมาอยู่ตระกูลเออร์นาส ก็เพียงเพราะเขารู้ดีว่าหากจะก้าวข้ามความโศกเศร้านี้ไปให้ได้ก่อนสถาบันจะเปิดภาคเรียนอีกครั้ง เขาจำเป็นต้องพึ่งพากำลังใจจากครอบครัว และตระกูลขุนนางคือสถานที่ที่ปลอดภัยและสะดวกสบายที่สุดสำหรับจุดประสงค์นี้ อีกทั้ง ฟลอเรียยังต้องการเขา ลิธไม่มีวันทิ้งเธอไว้ลำพังในขณะที่เธอต้องเผชิญกับสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่าการตายของคาร์ลเสียอีก อย่างน้อยคาร์ลก็ตายด้วยน้ำมือของคนแปลกหน้า ในตอนที่ลิธเติบโตเป็นชายหนุ่มที่ขมขื่นและหัวใจเย็นชาไปแล้ว แต่ฟลอเรียกลับถูกกัดกินด้วยความรู้สึกผิดที่เธอเป็นสาเหตุทางอ้อมที่ทำให้ยูเรียลตาย และจากการที่ต้องสังหารนักเรียนที่ถูกควบคุมจิตใจเพื่อปกป้องครอบครัว ฟรียาก็ตกอยู่ในสถานการณ์ที่ไม่ต่างกัน เลือดที่เปื้อนบนมือของฟลอเรียก็คือเลือดเดียวกับที่เปื้อนมือของเธอ ฟรียาเชื่อว่าเธอเชื่อฟังคำสั่งอย่างงมงายเพียงเพื่อบรรเทาจิตสำนึกของตัวเอง เป็นเพราะความไร้ความสามารถของเธอที่ทำให้การช่วยชีวิตจิรนีใช้เวลานานเกินไป จนนำไปสู่จุดจบของยูเรียลและคนอื่นๆ เธอเห็นลิธรักษาบาดแผลที่ฉกรรจ์กว่านี้ด้วยเวลาที่สั้นกว่านี้มาแล้ว ตอนที่บัลคอร์บุกโจมตี เขายังรักษาทั้งยูเรียลและฟลอเรียได้ในเวลาเดียวกัน *‘ข้ากล้าดียังไงถึงภูมิใจกับอันดับสองของตัวเองนัก? ยูเรียลพูดถูก พวกเรามันตัวปลอม ข้าไม่คู่ควรกับอันดับนี้ เหมือนกับที่ไม่คู่ควรกับเพื่อนๆ... ข้ามันความล้มเหลวที่แท้จริง คนที่ตายควรจะเป็นข้ามากกว่า’* นี่คือความคิดที่ตามหลอกหลอนเธอไม่จบสิ้น ความจริงแล้ว อันดับสองของเธอนั้นได้มาด้วยความสามารถอย่างแท้จริง พรสวรรค์ด้านเวทมนตร์รักษาของฟรียานั้นทัดเทียมกับลิธ เธอเพียงแค่ไม่ใช่ "ผู้อยู่ในสภาวะตื่นรู้" (Awakened) เท่านั้นเอง ชีวิตของควิลลายังคงแขวนอยู่บนเส้นด้าย เธอไม่สามารถทานอะไรได้เลย และจะอาเจียนออกมาทันทีที่อาหารตกถึงท้อง ต้องมีใครสักคนอยู่เคียงข้างเธอเสมอเพื่อให้แน่ใจว่าเธอจะไม่ทำร้ายตัวเอง เธอจะร้องไห้จนกระทั่งความเหนื่อยล้าทำให้สลบไสลไป ไม่อาจเอื้อนเอ่ยคำใดได้เกือบตลอดเวลา ยาโพชั่นและการแบ่งปันพลังชีวิตเป็นเพียงสิ่งเดียวที่ยื้อชีวิตเธอไว้ ในยามค่ำคืน เธอต้องนอนโดยมีโอไรออนและจิรนีขนาบข้าง นั่นคือช่วงเวลาเดียวที่เธอจะสามารถพักผ่อนได้อย่างแท้จริง โดยปราศจากอาการคุ้มคลั่งเสียสติ เมื่อแรกเริ่มที่ลิธมาถึง เขาไม่ได้สนใจพวกเธอเลย สำหรับเขา พวกเธอเป็นเพียง "ส่วนประกอบ" ของฟลอเรีย เป็นสิ่งที่เขาจะใส่ใจก็ต่อเมื่อมีเวลาว่างเท่านั้น แต่คำพูดของยูเรียลได้เปลี่ยนความคิดของเขาไป บางทีพวกเธออาจจะไม่มีความหมายอะไรสำหรับเขา แต่ในทางกลับกันมันอาจจะไม่ใช่ ลิธเคยสูญเสียโอกาสไปแล้วครั้งหนึ่ง เพราะหลังจากการสอบครั้งที่สอง เขาเลื่อนสถานะเพื่อนร่วมทางจาก "คนแปลกหน้า" มาเป็นเพียง "ปลาในโหลแก้ว" เขาไม่เคยปฏิบัติกับพวกเธอเยี่ยงมนุษย์ แต่มองว่าเป็นเพียงบางสิ่งที่ต้องคอยให้อาหารและเฝ้ามองเป็นครั้งคราว เป็นเพียง "ภาพพักหน้าจอที่มีชีวิต" ที่มีความหมายน้อยกว่าสัตว์เลี้ยงเสียอีก แต่ถึงแม้ลิธจะไม่อยากเชื่อเพียงใด... ความจริงกลับปรากฏว่ายังมีคนที่ห่วงใยเขาอย่างแท้จริงอยู่นอกเหนือจากคนในครอบครัว ทว่าเขาจะไม่มีวันจำหน้าคนเหล่านั้นได้เลย หากเขาไม่ยอมให้โอกาสพวกเขาแม้เพียงนิด ก่อนที่จะเขี่ยพวกเขาทิ้งเหมือนขยะ ความตายของยูเรียลแสดงให้เขาเห็นว่า ชีวิตนั้นสั้นเกินกว่าจะมัวกังวลเรื่องการมีชีวิตอยู่ยืนยาวกว่าคนที่จะตายด้วยโรคชรา... เพราะคนเหล่านั้นคือผู้ที่โชคดีที่สุดแล้วต่างหาก