"จริงอย่างที่เจ้าว่า แต่ในขั้นวิวัฒนาการระดับนี้ยังเร็วเกินไปที่จะด่วนสรุป" ลีกาอินอธิบายด้วยน้ำเสียงลุ่มลึก "ลักษณะเด่นส่วนใหญ่ที่ปรากฏออกมานั้นเป็นคุณลักษณะร่วมของ 'การ์เดียน' สายสัตว์เลื้อยคลาน เขาอาจจะกลายเป็นมังกร บาซิลิสก์ เลไวอาธาน หรืออาจจะเป็นสิ่งใหม่ที่โลกไม่เคยพานพบมาก่อนเลยก็เป็นได้ ส่วนแม่นางผู้นั้น... เธอไม่เคยผ่านการทดสอบแม้เพียงครั้งเดียว สิ่งที่เจ้าเห็นอยู่คือวิญญาณที่หลงทางและถูกความเจ็บปวดถาโถมใส่จนเสียสติไปแล้ว" "รูปลักษณ์ที่บิดเบี้ยวเช่นนั้นหมายความว่าแรงอาฆาตของนางหยั่งรากลึกเกินกว่าที่ความตายจะหยุดยั้งได้ หากร่างกายของนางไม่ถูกกำจัดอย่างสะอาดหมดจด ผู้หญิงคนนั้นมีโอกาสสูงยิ่งที่จะกลายเป็นพวกอันเดด" *** เนเลียร์เสียหลักล้มกลิ้งไปกับพื้นโดยมีจิรนี่ไล่ล่าตามติดมาดุจเงาตามตัว คมดาบของจิรนี่สะบัดกวัดแกว่งตามทิศทางการเคลื่อนไหวของเส้นเลือดใหญ่บนร่างเนเลียร์ พร้อมจะปลิดชีพทันทีที่เข้าประชิด เนเลียร์ตัดสินใจ 'บลิงก์' หนีในทันควัน ทว่าจิรนี่คาดการณ์ไว้อยู่แล้ว นางเบี่ยงตัวหลบพร้อมกับวาดดาบเป็นวงกลมรอบกาย กวาดรัศมีสังหารไป 180 องศาโดยเอาหลังพิงกำแพงไว้เพื่อปิดจุดอ่อน ทว่าเนเลียร์กลับไม่ได้ปรากฏตัวตรงนั้น นางกลับไปโผล่ตรงหน้าโอไรออนที่กำลังตกตะลึง ก่อนจะซัดกำปั้นเหล็กเข้าที่กรามของเขาอย่างจัง แม้เขาจะไม่ถึงกับสลบ แต่ก็ทำให้หยุดชะงักไปหลายวินาที ซึ่งนั่นเกินพอสำหรับนางในการปิดฉากการต่อสู้นี้ นาง 'บลิงก์' อีกครั้งเพียงเสี้ยววินาทีก่อนที่ลิธจะอาศัยช่องโหว่ด้านหลังจู่โจมเข้าใส่ ลิธสบถในใจให้กับความด้อยพิกาลของเวทมนตร์มิติแท้จริงของตนที่ทำให้ช้ากว่าเนเลียร์ก้าวหนึ่งเสมอ เขาจำต้องร่ายเวทรักษาใส่โอไรออนเพื่อเร่งการฟื้นตัวให้เร็วขึ้น เนเลียร์บลิงก์กลับมาประจันหน้ากับจิรนี่อีกครั้ง ในมือซ้ายถือมีดสั้นที่อาบไปด้วยพิษร้าย ส่วนมือขวากระชับดาบมั่น ปกติแล้วลิธคงจะอดชื่นชมความเชี่ยวชาญใน 'เวทวิญญาณ' ของนางไม่ได้ เพราะมันช่วยให้นางเคลื่อนไหวได้รวดเร็วและคล่องแคล่วเสียยิ่งกว่าตอนที่ร่างกายยังไร้รอยขีดข่วนเสียอีก ภาระที่ร่างกายต้องแบกรับนั้นย่อมมหาศาลรวมถึงความเจ็บปวดที่แสนสาหัส แต่นางกลับทนทานมันได้ราวกับเป็นเรื่องเล็กน้อย ทันทีที่เห็นมีดอาบพิษเล่มนั้น ลิธก็ตัดสินใจขั้นเด็ดขาดในทันที เขาตัดการร่ายเวทรักษาและเตรียมมหาเวทบทถัดไปอย่างรวดเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เนเลียร์ปะทะกับจิรนี่เพียงครู่เดียว ก่อนจะอันตรธานหายไปและปรากฏตัวขึ้นด้านหลังของฟลอเรียพร้อมกับเงื้อมมีดสั้นพุ่งเข้าใส่ ทว่าแทนที่จะเป็นเนื้อสดๆ ของฟลอเรีย คมมีดนั้นกลับปะทะเข้ากับถุงมือหินของลิธจนเกิดประกายไฟแลบพรายแต่ไร้ซากริ้วรอย ลิธใช้เวท 'สลับตำแหน่ง' (Switch) กับฟลอเรียในเสี้ยววินาทีสุดท้าย ก่อนจะใช้หัวโขกเข้าที่ดั้งจมูกของเนเลียร์อย่างรุนแรงก่อนที่นางจะทันตั้งตัวหรือบลิงก์หนีได้อีก จมูกของนางหักสะบั้นจนน้ำตาไหลพรากและเลือดแดงฉานทะลักกบปาก ทำให้นางหายใจติดขัดอย่างหนัก ลิธเงื้อดาบ 'เกตคีปเปอร์' ด้วยสองมือแล้วฟันลงสุดแรงโดยเล็งไปที่ลำคอ เนเลียร์ยกดาบขึ้นต้านทานไว้ พร้อมกับเค้นเวทวิญญาณเข้าเสริมพลังแขนที่อ่อนแรงลง ลิธเองก็ไม่ยอมน้อยหน้า ดาบเกตคีปเปอร์ที่อัดแน่นไปด้วยพลังธาตุอันมหาศาลอยู่แล้ว บัดนี้ยังได้รับการเสริมพลังจากร่างกายที่ข้ามขีดจำกัด การหลอมรวมพลัง และเวทวิญญาณของลิธ ในขณะที่ดาบของเนเลียร์นั้นอยู่ในสภาพที่อ่อนโทรมที่สุด **เพล้ง!** ใบดาบของเนเลียร์แตกละเอียดเมื่อเข้าปะทะ แม้แรงปะทะที่เหลือจะยังพอเบี่ยงทิศทางดาบไปได้บ้าง แต่ก็ไม่เพียงพอที่จะหยุดลิธได้ เขาปรับองศาดาบเพียงนิดก่อนจะกรีดเข้าที่แขนซ้ายของเนเลียร์จนขาดสะบั้น ก่อนที่ถุงมือจะตกถึงพื้นส่งเสียงโลหะกระทบดังเคร้ง ลิธก็หมุนตัวตามแรงเหวี่ยงของตนเองอย่างต่อเนื่อง เกตคีปเปอร์วาดโค้งขึ้นบนและฟันลงมาอีกครา ครั้งนี้มันจามลงบนร่างของเนเลียร์ในแนวทแยง ตั้งแต่หัวไหล่ขวาไปจนถึงสะโพกซ้าย ลิธสั่งให้ดาบย่อขนาดลงจนสั้นพอที่จะบั่นคอและแทงทะลุหัวใจของนางได้ในท่วงท่าที่ไหลลื่นเพียงหนึ่งเดียว พลังงานที่พลุ่งพล่านผ่านใบดาบแผดเผาซากศพนั้นราวกับเปลวเพลิงที่เผาไหม้หญ้าแห้ง จนกระทั่งไม่หลงเหลือสิ่งใดทิ้งไว้แม้แต่เถ้าธุลี *** "แบบนั้นถือว่า 'กำจัดอย่างสะอาดหมดจด' หรือเปล่า?" ไมเลียเอ่ยถาม "แน่นอนที่สุด" ไทริสพยักหน้าเห็นพ้อง *** ความตายของเนเลียร์คือจุดสิ้นสุดของความขัดแย้งภายในสถาบันไวท์กริฟฟอน ทันทีที่ 'แหวนมาสเตอร์' สูญเสียตราประทับของนางไป มันก็สลายกลายเป็นผงธุลีไปพร้อมกับไอเทมทาสทั้งหมด นี่คือหนึ่งในระบบความปลอดภัยที่ฮาทอร์นออกแบบไว้ เพื่อไม่ให้หลงเหลือร่องรอยใดๆ หลังจากภารกิจเสร็จสิ้น ลิธทรุดตัวลงคุกเข่า การใช้เวทสลับตำแหน่งอย่างกะทันหันและการเค้นเวทวิญญาณเพื่อข้ามขีดจำกัดได้สูบเรี่ยวแรงของเขาไปจนหมดสิ้น ฟลอเรียรีบเข้ามาประคองเขาให้ลุกขึ้น เพราะขาของเขาสั่นเกินกว่าจะหยัดยืนได้ด้วยตนเองอีกต่อไป ถุงมือหินอันตรธานหายไป เมื่อเนเลียร์สิ้นชีพ พันธะสัญญาก็กลับมาสู่ความแข็งแกร่งระดับปกติ โซลัสกลับคืนสู่สภาพแหวนดังเดิม แกนพลังของนางเปลี่ยนกลับเป็นสีเหลือง เช่นเดียวกับแกนพลังของลิธที่ลดระดับจากสีฟ้าสว่างเหลือเพียงสีฟ้าปกติ ในขณะที่เขาหอบหายใจเอาอากาศเข้าปอดและรู้สึกว่าแขนทั้งสองข้างหนักอึ้งราวกับตะกั่ว นิมิตภาพเหล่านั้นก็จู่โจมเข้ามาในหัวอีกครั้ง ทว่าครั้งนี้ภาพต่างๆ ไม่ได้เลือนหายไป แต่มันกลับแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ ราวกับเศษแก้วที่แหลกละเอียด ภาพสถาบันที่ถูกไฟคลอก ความตายของฟลอเรีย รวมถึงการถูกฆ่าล้างโคตรของครอบครัวลิธ... ทุกอย่างพังทลายลงและถูกแทนที่ด้วยพื้นที่ว่างเปล่าสีขาวโพลน ลิธและโซลัสต่างรู้ดีโดยสัญชาตญาณว่านั่นเป็นเพราะภัยคุกคามได้จบสิ้นลงแล้ว วิญญาณของลิธได้รับความสงบสุขในที่สุด และอนาคตหลังจากนี้จะเป็นสิ่งที่ไม่แน่นอน... ดังที่มันควรจะเป็น "สิ่งที่คุณทำเมื่อกี้มันเสี่ยงเกินไปแล้ว" ฟลอเรียยังคงสั่นสะท้านด้วยความกลัว "คุณรู้ได้ยังไงว่านางจะไปปรากฏตัวตรงไหนและจะโจมตีมาจากมุมไหน? พลาดแค่นิดเดียว คนที่ถูกแทงจะเป็นคุณแทนนะ" "นิมิตนั่นไง" ลิธตอบกลับ "ผมฉายภาพตอนที่เธอถูกแทงวนซ้ำในหัวนับครั้งไม่ถ้วน จนผมสามารถตามคมดาบของนางได้แม้จะหลับตา" มันห่างไกลจากคำพูดที่โรแมนติกนัก ทว่าฟลอเรียกลับรู้สึกว่าหัวใจของนางเต้นผิดจังหวะ "คนอื่นๆ ล่ะ?" ลิธถามขึ้น "พวกเขาสถาพรดี..." ฟลอเรียเลือกคำพูดอย่างระมัดระวัง พยายามซ่อนความเจ็บปวดที่เกาะกุมน้ำเสียงไว้อย่างสุดความสามารถ ทันทีที่ความตื่นเต้นจากการต่อสู้เลือนหายไป ความรู้สึกผิดก็ถาโถมเข้าใส่จนใจดวงน้อยสั่นคลอน ฟลอเรียถูกความรู้สึกผิดกัดกินใจที่เลือกปกป้องชีวิตแม่ของตนเหนือชีวิตเพื่อนรัก ลิธไม่ได้มองข้ามความทุกข์ใจของนางเลย แก้มที่เพิ่งจะเริ่มซับสีเลือดกลับซีดเผือดลงในทันตา "เกิดอะไรขึ้น?" เขาเค้นถาม โอไรออนเห็นลูกสาวของตนกำลังดิ้นรนหาคำพูด จึงก้าวเท้าไปข้างหน้าหมายจะแบกรับภาระนั้นแทน "อย่า" จิรนี่รั้งเขาไว้ "ข้าเข้าใจว่ามันเจ็บปวด แต่นางต้องอยู่กับมันให้ได้ ยิ่งนางเผชิญหน้ากับความจริงเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น เราปกป้องนางไปตลอดไม่ได้หรอก" โอไรออนกุมมือภรรยาไว้แน่นก่อนจะพยักหน้า เขาไม่ได้ชอบขี้หน้าลิธเลยแม้แต่น้อย เขาเคยอ่านแฟ้มประวัติส่วนตัว เฝ้าดูบันทึกการกระทำทั้งหมดของเด็กหนุ่มคนนี้ และพบว่าการประเมินนั้นช่างถูกต้องแม่นยำ (ว่าลิธเป็นคนอันตราย) ทว่าหลังจากทุกสิ่งที่ลิธทำเพื่อ 'ดอกไม้น้อย' ของเขาในช่วงที่บัลคอร์บุกโจมตี และหลังจากได้เห็นลิธในสนามรบ ยอมกระอักเลือดเพื่อปกป้องครอบครัวของเขา โอไรออนก็เริ่มมีความเคารพในตัวลิธขึ้นมา ลิธปฏิบัติต่อฟลอเรียอย่างดีและทำให้นางมีความสุขอย่างที่โอไรออนไม่เคยเห็นมาก่อน เขาคงไม่อาจเรียกร้องสิ่งใดได้มากกว่านี้ โดยไม่รู้สึกว่าตัวเองเป็นคนลวงโลกที่ใจแคบ โอไรออนทนไม่ได้เมื่อคิดว่า หลังจากที่พวกเขาเพิ่งจะได้กลับมาเจอกัน ความจริงที่กำลังจะเปิดเผยนี้อาจทำให้ทั้งสองต้องพรากจากกันไปตลอดกาล ฟลอเรียประคองลิธไปยังมุมหนึ่ง ให้นั่งลงก่อนจะเริ่มเล่าเรื่องราวทั้งหมด น้ำเสียงของนางสั่นเครือ ความเจ็บปวดและคราบความเสียใจสัมผัสได้ชัดเจนในทุกถ้อยคำ ทว่านางก็กัดฟันข่มอารมณ์ไม่ให้หลั่งน้ำตาออกมา ลิธนิ่งเงียบ สมองของเขาเชื่อในสิ่งที่นางพูด เพราะฟลอเรียไม่มีวันล้อเล่นเรื่องโหดร้ายแบบนี้แน่ ทว่าหัวใจของเขากลับร่ำร้องด้วยความปฏิเสธ "ผม... ขอดูร่างของเขาได้ไหม?" ลิธสามารถหยุดยั้งนิมิตไม่ให้กลายเป็นจริงได้สำเร็จ ทว่าชัยชนะครั้งนี้กลับรู้สึกว่างเปล่าเหลือเกินสำหรับเขา "ฉันเสียใจ... ตอนนี้ฉันอ่อนแอเกินกว่าจะเปิด 'ประตูมิติ' (Warp Steps) ได้" ฟลอเรียส่ายหัวทั้งน้ำตา "ฉันขอโทษ... ฉันมันไร้ประโยชน์จริงๆ" หยาดน้ำตาเริ่มรินไหลลงมาตามนวลแก้ม "ไม่ คุณไม่ใช่คนแบบนั้น" ลิธฝืนกายลุกขึ้นยืน ดึงร่างของนางเข้ามากอดแน่น ปล่อยให้ฟลอเรียซบหน้าลงกับไหล่ของเขา "มันเป็นความผิดของฉันคนเดียว..." นางสะอื้นไห้ โหยหาไออุ่นจากเขา "ถ้าเป็นอย่างนั้นจริง ผมเองก็ต้องรับผิดชอบต่อความตายของยูเรียลไม่ต่างจากคุณ หากผมใส่ใจเขามากกว่านี้อีกสักนิด นิมิตของผมก็คงจะแสดงให้เห็นถึงชะตากรรมของเขาด้วยเหมือนกัน... และบางที พ่อของเขาอาจจะอนุญาตให้เขาอยู่ที่บ้านต่อไปก็ได้"