"มันจะเป็นความผิดของเจ้าได้อย่างไร?" ฟลอเรียเงยหน้าขึ้น ดวงตาที่สั่นระริกคู่นั้นสบประสานกับลิธ "เจ้าเตือนพวกเราครั้งแล้วครั้งเล่า เจ้าต้องการให้พวกเราอยู่ห่างจากสถาบันแห่งนี้ที่สุด" "มันจะเป็นความผิดของเจ้าได้อย่างไร?" ลิธประคองใบหน้าของนางไว้ในอุ้งมือ นิ้วหัวแม่มือลูบไล้โหนกแก้มของนางอย่างแผ่วเบาด้วยความอ่อนโยน "เจ้าทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้ในสถานการณ์ที่สิ้นหวังเช่นนี้แล้ว หากเป็นข้า ข้าก็คงตัดสินใจไม่ต่างกัน... เรามักจะให้ความสำคัญกับคนที่เรารักที่สุดเสมอ นิมิตของข้าเองก็เป็นตัวอย่างที่ชัดเจนในเรื่องนี้" "ข้าไม่รู้ว่าพวกเจ้าสองคนเป็นอย่างไร แต่ข้าเหนื่อยสายตัวแทบขาดแล้ว การล้มศาสตราจารย์สติเฟื่องพวกนั้นมันยากกว่าที่ข้าจินตนาการไว้เสียอีก" เจอร์นี่ทรุดกายลงนั่ง พิงหลังเข้ากับผนังพลางฉุดดึงโอไรออนมาเคียงข้าง นางรู้สึกยินดีที่เห็นเด็กๆ มีช่วงเวลาที่ดีต่อกัน แต่กระนั้นนางก็ไม่อาจปล่อยให้พวกเขาจมปลักอยู่กับการโทษตัวเองได้ เพราะทั้งคู่ต่างเหนื่อยล้าจนถึงขีดสุด ทั้งทางร่างกายและจิตใจ 'ฟลอเรียแบกรับเรื่องราวไว้มากเกินไปแล้ว ทั้งการจากไปของยูเรียล การฆ่าคนเป็นครั้งแรก และการต้องทนเห็นความโหดเหี้ยมที่มนุษย์กระทำต่อเผ่าพันธุ์เดียวกัน หากนางไม่ได้พักผ่อนเสียบ้าง เมื่อถึงจุดที่จิตใจพังทลาย มันอาจรุนแรงถึงชีวิต' เจอร์นี่รู้จักลูกสาวของนางดี มันไม่ใช่คำถามว่า 'จะเกิดขึ้นหรือไม่' แต่เป็น 'เมื่อไหร่' เท่านั้น ฟลอเรียทำตามคำแนะนำของมารดา นางไม่มีสิ่งใดที่อยากจะเอ่ยหรือรับฟังอีกต่อไป ความเหนื่อยล้าเข้าครอบงำจนคำพูดหรือแม้แต่ความรุนแรงก็รังแต่จะสร้างความเจ็บปวด ฟลอเรียและลิธผล็อยหลับไปในทันที ร่างของทั้งคู่พิงซบกัน มือที่กุมกันไว้แน่นราวกับเป็นที่พึ่งพาสุดท้ายในชีวิต เจอร์นี่มองดูภาพนั้นด้วยสายตาที่เปี่ยมด้วยความเอ็นดู ก่อนจะหันไปหาโอไรออนพร้อมรอยยิ้มเยาะในแบบฉบับ "ข้าบอกท่านแล้ว" ของนาง "เขานอนกรน" นั่นคือสิ่งเดียวที่โอไรออนนึกออกเพื่อจะประชดกลับ "นางก็กรนเหมือนกันนั่นแหละ แต่อย่างน้อยพวกเขาก็ดูเข้ากันได้ดี" เจอร์นี่สวนกลับทันควัน "ฟังนะ ข้าเหนื่อยเกินกว่าจะมาเล่นเกมคำพูดกับเจ้าแล้ว" โอไรออนถอนหายใจ "ทำไมเราไม่ทำตามเด็กๆ แล้วงีบสักหน่อยล่ะ?" "เพราะเราเป็นผู้ใหญ่ และเพราะเรายังไม่รู้ว่าเนเลียร์มีพรรคพวกหรือแผนสำรองอะไรอีกหรือไม่ ข้าจะไม่ยอมคลายการป้องกันจนกว่าพวกเราจะกลับถึงบ้าน" *** ไทริสปรากฏกายขึ้นเคียงข้างอมิล่า ฟาร์ก เพียงสัมผัสแผ่วเบา นางก็คืนความสมบูรณ์ขีดสุดให้กับร่างกายที่บอบช้ำ ฟาร์กสะดุ้งตื่นขึ้นทันที ดาบยาวเกทคีเปอร์ปรากฏในมือพลางกวาดสายตามองหาศัตรูรอบกาย "ข้าหวังว่าเจ้าจะได้รับบทเรียนแล้วนะ" ไทริสเอ่ยด้วยรอยยิ้มที่เมตตา "ข้าหวังว่าทุกคนจะได้รับบทเรียนเช่นกัน" นางถอนหายใจพลางมองไปยังบิลโลว์และธอร์แมนที่ยังคงนอนสลบไสลอยู่บนพื้น แม้จะยังมีชีวิตอยู่ก็ตาม "เกิดอะไรขึ้น? นางฟื้นตัวได้อย่างไร?" ฟาร์กตกตะลึง นางยังเป็นเพียงน้องใหม่ในหน่วยศพ (Corpse) จึงไม่เคยคาดคิดว่า 'อเวคเคนนิ่ง' โดยธรรมชาตินั้นจะแตกต่างจากพวกที่ถูกสร้างขึ้นอย่างสิ้นเชิงเพียงใด "การตื่นรู้ (Awakening) คือก้าวแรกสู่การเป็นหนึ่งเดียวกับโมการ์ แม้พลังของนางจะเป็นเพียงเศษเสี้ยวเมื่อเทียบกับการ์เดี้ยน (ผู้พิทักษ์) แต่ก็นับว่ามีมานาให้หยิบใช้ได้อย่างมหาศาลเกือบจะไร้ขีดจำกัด" คำอธิบายของไทริสนั้นกำกวมอย่างมีเลศนัย นางต้องการให้ฟาร์กตระหนักถึงขีดจำกัดของตน โดยไม่ต้องการบอกใบ้ใดๆ เกี่ยวกับกระบวนการตื่นรู้ ไทริสเรียนรู้จากประสบการณ์ว่า พลังนั้นไม่อาจมอบให้กันอย่างมักง่าย หากแต่ต้องแลกมาด้วยหยาดเหงื่อและความพยายามเท่านั้น "อะไรนะ?" หัวใจของฟาร์กเต้นผิดจังหวะ นางสัญญากับตัวเองว่านับจากนี้ไป นางจะปลิดชีพศัตรูที่ไม่รู้จักทันที เว้นแต่จะได้รับคำสั่งเป็นอย่างอื่น "เกือบจะ..." ไทริสย้ำคำเดิม "ตามข้ามา ยังมีอีกหลายสิ่งที่ข้าต้องสอนเจ้าก่อนที่สถาบันจะเปิดทำการอีกครั้ง" *** ความกังวลของเจอร์นี่กลายเป็นเรื่องเสียเปล่า เมื่อเวลาผ่านไปหลายนาทีโดยไม่มีเหตุร้ายใดๆ จนกระทั่งแกนพลังงานของสถาบันกลับมาทำงานอีกครั้ง ส่งผลให้กองกำลังทหารสามารถข้ามผ่านประตูวาร์ปเข้ามารักษาความปลอดภัยในพื้นที่ได้ ด้วยรหัสควบคุมสูงสุดของราชวงศ์ เจอร์นี่สามารถปิดการทำงานของข่ายอาคมชั่วคราว ทำให้ฟลอเรียสามารถพาสองสาว ฟรียาและควิลล่ากลับมาได้ ฟรียานั้นอยู่ในสภาพกะปลกกะเปลี้ยแทบจะเดินไม่ไหว ส่วนควิลล่ายังคงหมดสติ เจอร์นี่เคลื่อนย้ายทุกคนไปยังโรงพยาบาลไวท์กริฟฟอนด้วยเวทวาร์ปสเต็ปส์ นับเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ที่โรงพยาบาลแห่งนี้ต้องเผชิญกับภาวะขาดแคลนบุคลากรและไม่พร้อมรับมือกับเหตุฉุกเฉินระดับมหันตภัยเช่นนี้ ทุกหนแห่งเต็มไปด้วยผู้บาดเจ็บจนไม่มีที่ว่างแม้แต่ตารางนิ้วเดียว ปีกอาคารที่เคยเงียบสงบและเป็นระเบียบกลับกลายเป็นความโกลาหลวุ่นวาย มาโนฮาร์รุดเข้าตรวจอาการของทุกคนและระบุว่ามีเพียงควิลล่าเท่านั้นที่ต้องรับการรักษาอย่างเร่งด่วน หลังจากพยุงอาการของนางให้คงที่ เขาก็รีบกลับไปดูแลเคสที่ฉกรรจ์กว่าทันที เจอร์นี่ปล่อยให้เด็กๆ หลับใหลจนกว่าสถานการณ์ในสถาบันจะปลอดภัยเต็มร้อย ลิธจึงได้ฟื้นคืนพละกำลังกลับมาได้บางส่วน 'ร่างกายของข้ายยังคงสะบักสะบอม แม้จะใช้การกระตุ้น (Invigoration) ข้าก็เข้าถึงพลังได้เพียงร้อยละ 60 เท่านั้น แต่มันก็ยังดีกว่าตอนที่ข้าช่วยโพรเทคเตอร์มาก ร่างของยูเรียลอยู่ในเครื่องรางมิติ... ความหวังคงริบหรี่เต็มที แต่หากมีเพียงเศษเสี้ยวของโอกาส ข้าก็ต้องลองดู' 'ข้าปรารถนาเหลือเกินที่จะรู้วิธีติดต่อสการ์เล็ต' ลิธลอบถอนหายใจ เจ้าป่าแห่งพงไพรเคยช่วยเขาและโพรเทคเตอร์ไว้ในอดีต ความเชี่ยวชาญในมหาเวท (True Magic) ของนางนั้นหาผู้ใดเปรียบไม่ได้ ฟรียานำร่างที่ไร้วิญญาณของยูเรียลออกมาจากเครื่องรางมิติ วางลงบนเตียงอย่างแผ่วเบา ลิธใช้เวทกระตุ้นร่วมกับเวทวินิจฉัยทุกบทที่เขารู้จัก แต่ผลลัพธ์กลับว่างเปล่า ไร้ซึ่งสัญญาณชีพ ไร้ซึ่งแกนมานา... ไม่มีสิ่งใดที่เขาสามารถฟื้นฟูหรือชุบชีวิตขึ้นมาได้อีกแล้ว "เขาตายแล้วจริงๆ" ลิธส่ายหน้าพลางดึงผ้าคลุมร่างของยูเรียลไว้ เพื่อปกปิดบาดแผลฉกรรจ์ที่เวทรักษาขั้นต่ำไม่อาจเยียวยา สมาชิกที่เหลืออยู่ต่างโผเข้ากอดกัน แบ่งปันความเจ็บปวดที่ถาโถม ความหวังทั้งมวลมลายสิ้น สิ่งเดียวที่เหลืออยู่คือการหลั่งน้ำตาเพื่อไว้อาลัย *** วันต่อมาเป็นช่วงเวลาที่วุ่นวายโกลาหลอย่างที่สุดสำหรับราชวงศ์และบุคลากรของสถาบันไวท์กริฟฟอน แผนสำรองของเนเลียร์คือการเปิดเผยคลิปวิดีโอและเอกสารลับที่เชื่อมโยงตระกูลขุนนางทรงอำนาจจำนวนมากเข้ากับมหาจอมเวทลูคาร์ทสู่สาธารณชน เอกสารเหล่านั้นเผยให้เห็นแผนการก่อสงครามกลางเมือง และหลักฐานการมีส่วนร่วมของขุนนางผู้ทรงอิทธิพลในการสนับสนุนเงินทุนและทรัพยากรให้กับฮาธอร์น เพื่อสร้างไอเทมทาสที่ได้รับการปรับปรุงใหม่ ทุกข้อมูลต้องได้รับการตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วน เนื่องจากแหล่งที่มามาจากกบฏฆาตกรต่อเนื่อง ทว่าด้วยบันทึกทางการเงินและการติดตามสินค้าที่ละเอียดเป็นอย่างยิ่ง ทำให้เจ้าหน้าที่รักษากฎหมายของราชวงศ์สามารถตรวจสอบข้อมูลได้โดยง่าย ในที่สุดองค์กษัตริย์ก็สามารถกวาดล้างธาตุที่เป็นอันตรายในราชสำนักทิ้งไปได้มากมาย พร้อมทั้งริบอำนาจและอิทธิพลของตระกูลเหล่านั้น หากเป็นสถานการณ์ปกติ ขุนนางเหล่านี้คงลุกฮือขึ้นต่อต้าน ทว่าในยามนี้พวกเขาเหมือนติดอยู่ท่ามกลางพายุที่โหมกระหน่ำอย่างประจวบเหมาะ ราชวงศ์สั่งอายัดทรัพย์สิน กองทัพและสมาคมจอมเวทประกาศตัดสัมพันธ์ ขณะที่สามัญชนและสายเลือดจอมเวทใหม่ๆ ต่างจดจ้องรอคอยเพียงข้ออ้างเดียวที่จะเผาขุนนางเหล่านี้ให้วอดวายในกองเพลิง ผู้คนล้มตายมากเกินไปภายในวันเดียว ความผิดบาปทั้งมวลถาโถมเข้าใส่ตระกูลขุนนางดุจคมขวานของเพชฌฆาตที่ตัดขาดอำนาจวาสนาจนสิ้นซาก หนึ่งในสี่ของเหล่านักศึกษาและศาสตราจารย์ในไวท์กริฟฟอนต้องสังเวยชีวิต หรือไม่ก็ได้รับความบอบช้ำทางจิตใจจนแทบไม่อาจกลับมาใช้ชีวิตได้ตามปกติ ส่วนผู้รอดชีวิตที่ถูกพันธนาการด้วยไอเทมทาสนั้นถูกกักตัวไว้เพื่อรอการสอบสวน คำแก้ตัวที่ว่า "เนเลียร์บังคับให้ฉันทำ" นั้นดูจะเบาหวิวเกินไป เพราะหลักฐานระบุชัดเจนว่าขณะที่บางคนคือเหยื่อที่แท้จริง แต่บางคนกลับเป็นเพียงผู้สมรู้ร่วมคิดที่ติดกับดักในแผนการของตัวเองเท่านั้น ศาสตราจารย์ ดยุค มาร์ธ ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นอาจารย์ใหญ่คนใหม่ เขาเป็นผู้ที่เหมาะสมกับตำแหน่งนี้ที่สุด ไม่เด็กหรือแก่จนเกินไป เป็นที่รักใคร่ มีสติปัญญาเป็นเลิศในศาสตร์ของตน และยังเป็นปรมาจารย์ด้านการสร้างสรรค์ (Forgemaster) อีกด้วย