## **บทที่ 311: การตื่นจากการหลับใหล (ภาค 2)** ลินจอสรีบหยิบอาร์มูเลตสื่อสารขึ้นมาเพื่อเรียกกำลังเสริม ทว่าในเสี้ยววินาทีนัน คมดาบของนาเลียร์ที่ขับเคลื่อนด้วยมนตราวิญญาณกลับพุ่งเข้าเสียบทะลุแผ่นหลังของเขาอย่างอำมหิต ครูใหญ่แห่งไวท์กริฟฟอนทรุดฮวบลงกับพื้น กระอักเลือดคำโตออกมา ความตกใจและตื่นตะลึงแทบจะทำให้เขาลืมเลือนความเจ็บปวดไปชั่วขณะ "ได้อย่างไร... ทำไมกัน..." นั่นคือถ้อยคำสุดท้ายที่หลุดจากปากของเขา นาเลียร์สะบัดพันธนาการออกจากตัวเธอและวาเนไมร์จนสิ้น ก่อนจะใช้เวทวิญญาณเชิดร่างที่ไร้สติของศาสตราจารย์วาเนไมร์ราวกับหุ่นเชิด แขนข้างที่ยังเหลืออยู่ของวาเนไมร์เงื้อดาบขึ้นสูงและตวัดฟาดฟันลงมาเพียงครั้งเดียว ศีรษะของลินจอสก็หลุดกระเด็นออกจากบ่า โลหิตสีแดงฉานพุ่งกระฉูดราวกับน้ำพุ สาดรดไปทั่วห้องจนกลายเป็นสีเลือด "สำเร็จแล้ว!" นาเลียร์แผดหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง "ลินจอสตายด้วยน้ำมือของเจ้า! ด้วยดาบของเจ้าเอง! โอ้... ไลคา ถ้าเพียงแต่เจ้าได้เห็นฉากนี้ ข้าคงจะฆ่าเจ้าทิ้งไปเสียตอนนี้เลย แต่เจ้ายังจำเป็นต้องอยู่เพื่อเป็นพยานและคำยืนยันถึงสิ่งที่เกิดขึ้นที่นี่ เพื่อไม่ให้ใครหน้าไหนคลางแคลงใจได้อีก" นาเลียร์หยิบอาร์มูเลตสื่อสารของเธอขึ้นมา **"จงตื่นขึ้น เหล่าลูกแกะตัวน้อยของข้า! เวลาที่พวกเจ้ารอคอยมาถึงแล้ว! คำสั่งสุดท้ายของพวกเจ้าคือ... จงทำตามที่ใจปรารถนา! จะข่มขืน ฆ่าฟัน หรือปล้นชิง ก็จงทำเสีย! ไม่ต้องหวาดกลัวต่อวันพรุ่งนี้ เพราะพวกเจ้าไม่มีมันอีกต่อไปแล้ว! จงแสดงให้โลกเห็นว่าแท้จริงแล้วพวกเจ้าคือสัตว์ร้ายประเภทใด!"** และแล้ว ส่วนสุดท้ายของแผนการอันชั่วร้ายก็เริ่มต้นขึ้น *** ณ ภายนอกสถาบันไวท์กริฟฟอน เลดี้ไทริสหลั่งน้ำตาอันอุ่นชื้นให้กับการจากไปของลินจอส "คำสั่งที่เยี่ยมยอดจริงๆ ถ้าไม่ใช่เพราะนังนั่นมันบ้าไปแล้วและใช้ไอเทมทาส ข้าคงแอบชื่นชมในความชาญฉลาดของมันอยู่บ้าง" ซาลาร์คเอ่ยออกมาด้วยสีหน้าขยะแขยง "ดูและเรียนรู้ไว้เสียสิแม่หนู นี่คือเหตุผลที่ข้าปกครองประเทศด้วยกำปั้นเหล็ก และเป็นเหตุผลว่าทำไมลีกาเอนถึงละทิ้งจักรวรรดิกอร์กอนไป" เธอหันไปพูดกับมิเลีย เจนีส จักรพรรดินีเวทมนตร์ มนุษย์เพียงคนเดียวท่ามกลางเหล่าผู้สังเกตการณ์ที่ทรงพลัง "มนุษย์คือสิ่งมีชีวิตที่เหี้ยมโหด พวกเขาสร้างความเจ็บปวดให้กับเผ่าพันธุ์เดียวกันไม่ใช่เพราะความจำเป็น แต่เป็นเพราะพวกเขาสามารถทำได้ พวกเขาจะไม่มีวันรู้สึกดีกับตัวเองได้เลยหากไม่ได้ยืนอยู่บนจุดที่สูงกว่าผู้อื่น" "จริงแท้แน่นอน" ลีกาเอนพยักหน้าเห็นพ้อง "ความรุนแรงรังแต่จะสร้างความรุนแรง การทารุณกรรมรังแต่จะบ่มเพาะสัตว์ร้ายในวงจรแห่งเลือดและความพินาศที่ไม่มีวันจบสิ้น" *** สถาบันไวท์กริฟฟอน... ทันทีหลังจากที่โอไรออนจากไป และก่อนที่นาเลียร์จะก้าวเท้าเข้าไปในห้องทำงานของลินจอส เจอร์นี่เปรียบเทียบรายชื่อของฟลอเรียกับข้อมูลในอาร์มูเลตของเธอ "ฉลาดมากแม่ดอกไม้น้อยของแม่ แม่ภูมิใจในตัวลูกจริงๆ" "ขอบคุณค่ะแม่ หนูคิดว่าเราควรเริ่มจากเด็กผู้หญิงคนนี้ เพราะนอกจากเธอจะอยู่ใกล้กับที่เกิดเหตุแล้ว เธอยังมาจากตระกูลที่ทรงอำนาจมากด้วย นั่นหมายความว่าถ้าเธอมีส่วนเกี่ยวข้อง เธอจะมีสิ่งที่ต้องเสียไปมากมาย และแม่สามารถใช้จุดนั้นเป็นข้อต่อรองได้" ฟลอเรียชี้จุดสังเกต 'ให้ตายเถอะ ลูกสาวข้าเริ่มร้ายกาจขึ้นทุกที' เจอร์นี่ไม่ได้มองข้ามความเติบโตของลูกสาว รวมถึงจี้รูปดอกลิลลี่ที่คล้องอยู่ที่คอของเธอด้วย 'หวังว่าพ่อหัวดื้อของเจ้าจะไม่โวยวายตอนสังเกตเห็นมันเข้าหรอกนะ' เธอถอนหายใจยาวในอก สตรีทั้งสองมุ่งตรงไปยังห้องของ เลฟเลีย ควารูน ลูกสาวของดัชเชสควารูน ผู้ทรงอิทธิพลในหมู่ขุนนางเก่าแก่ ขณะที่ฟลอเรียเปิดทางให้ เจอร์นี่ก็ตรวจสอบประวัติของตระกูลควารูนไปด้วยแต่ไม่พบสิ่งใดผิดปกติ ตามข้อมูลในประวัติ เลฟเลียเป็นเด็กสาวอายุสิบหกปี ร่างสูง ผมสีดำและนัยน์ตาสีน้ำตาล ซึ่งในบางมุมเธอก็ทำให้เจอร์นี่นึกถึงลูกสาวของตัวเอง เธอสอบตกในวิชาจอมเวทต่อสู้ (Battle Mage) จึงทำได้เพียงเรียนจบเป็นจอมเวททั่วไปเท่านั้น ซึ่งนั่นทำให้เธอไม่มีโอกาสก้าวขึ้นสู่ระดับสูงได้เลย วินาทีที่ประตูเปิดออก ใบหน้าของเลฟเลียกระตุกวูบไปชั่วครู่ เบื้องหลังภาพลักษณ์ที่ดูอ่อนน้อม เจอร์นี่สัมผัสได้ถึงความเกลียดชังและความริษยาที่พลุ่งพล่านอยู่ภายใน "มีอะไรผิดปกติหรือเปล่าคะ คุณหนูเออนาส?" น้ำเสียงของเธอเบาบางและหวานใส "เจอร์นี่ เออนาส ผู้ตรวจการราชสำนัก เรามีเรื่องต้องคุยกันเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อคืน" เจอร์นี่ก้าวออกมาขวางข้างหน้าฟลอเรีย พร้อมกับใช้นิ้วเคาะที่ตราสัญลักษณ์ของเธอ "ขอโทษด้วยนะคะ ฉันไม่รู้อะไรเลยจริงๆ" เลฟเลียเปิดประตูเชื้อเชิญให้พวกเธอเข้าไป เจอร์นี่ไม่พลาดที่จะเห็นดวงตาของเด็กสาวที่กระตุกวูบอีกครั้ง "ห้องพวกนี้เก็บเสียงได้สนิท ทั้งจากภายในและภายนอก" เธอยังคงยืนกรานปฏิเสธ จนกระทั่งเสียงของนาเลียร์ดังออกมาจากอาร์มูเลตสื่อสารของเธอ... คำสั่งสุดท้ายถูกประกาศออกมา ความเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นราวกับมีใครไปสับสวิตช์ ใบหน้าของเลฟเลียบิดเบี้ยวกลายเป็นหน้ากากแห่งความแค้นขุ่นมัว เธอชักดาบสั้นออกมาจากอาร์มูเลตมิติและพุ่งเข้าจู่โจมฟลอเรียอย่างบ้าคลั่ง ฟลอเรียไม่แม้แต่จะกระพริบตา เธอคว้าข้อมือของอีกฝ่ายและบิดจนดาบหลุดจากมือซ้าย ในเวลาเดียวกัน มือขวาก็คว้าหมับเข้าที่คอของเลฟเลียแล้วยกเธอขึ้นเหนือพื้นด้วยแขนเพียงข้างเดียว "พูดมาให้หมด ไม่อย่างนั้นข้าจะบีบให้แหลกคามือ" น้ำเสียงของฟลอเรียเย็นเยียบราวก้อนหิน เธอผ่อนแรงบีบให้เลฟเลียพอจะมีอากาศหายใจได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น "ฉันไม่มีวันพูดหรอก นังแพศยา! แกไม่คู่ควรกับสิ่งที่แกมีเลยสักนิด! แกมันก็แค่พวกประจบสอพลอสามัญชนชั้นต่ำสองคนนั้นเพื่ออัพเกรดคะแนนตัวเอง!" ใบหน้าของเธอเปลี่ยนไปอีกครั้ง "จับเธอแขวนไว้แบบนั้นแหละลูกรัก อย่าปล่อยมือเด็ดขาด ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม" เจอร์นี่หยิบตราสัญลักษณ์ของเธอขึ้นมา ลากผ่านลำคอของเลฟเลียก่อนจะย้ายไปยังมือของเด็กสาว "เราโชคดีแล้วล่ะ" ตราสัญลักษณ์ส่งเสียงสัญญาณเตือนขณะที่เจอร์นี่แกว่งมันผ่านมือซ้าย "มันเป็นแค่แหวนทาส" "อะไรนะ?" ฟลอเรียตกใจจนหน้าถอดสี เธอเคยได้ยินเรื่องพวกนี้แต่ในหนังสือประวัติศาสตร์เท่านั้น "แล้วทำไมถึงบอกว่าโชคดีล่ะคะ?" เจอร์นี่ไม่ตอบ เธอฝังเข็มเล่มหนึ่งลงที่แขนของเด็กสาวเพื่อระงับประสาท แขนข้างนั้นพลันอ่อนแรงลงทันที "เพราะถ้าไม่ใช่แหวนทาส... แม่คงทำแบบนี้ไม่ได้" เธอตวัดเพียงครั้งเดียว นิ้วนางของเด็กสาวก็ถูกตัดขาดออกเพื่อให้ไอเทมทาสหลุดพ้นจากร่างกาย "ลูกคิดว่าทำไมคนสมัยก่อนถึงต้องใช้ปลอกคอเป็นไอเทมทาสกันล่ะ?" หลังจากการตัดนิ้ว เลฟเลียก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง เธอเริ่มสะอื้นไห้อย่างหมดรูป "นาเลียร์! เธอเป็นคนบังคับฉัน ลิธถูกขังอยู่ในห้องพักของเธอ!" ฟลอเรียตกตะลึงกับสิ่งที่ได้รับรู้ แต่เธอยังคงมีสติพอที่จะใช้เวทแสงหยุดเลือดและสมานนิ้วที่ขาดหายไป รอยตัดที่เรียบกริบทำให้การรักษาแทบไม่ต้องใช้ความพยายามใดๆ ทันทีที่เจอร์นี่ถอยห่างออกมา เลฟเลียก็เริ่มสติแตกอีกครั้ง "อย่าทิ้งฉันไปนะ! เดี๋ยวเธอจะกลับมา! พวกมันจะฆ่าพวกคุณ! พวกมันจะฆ่าเราทุกคน! อย่าทิ้งฉันไว้ที่นี่!" เธอโถมตัวลงกอดขาของเจอร์นี่ไว้อย่างสิ้นหวัง เลดี้เออนาสดึงเข็มออกจากแขนและปักมันลงที่คอของเลฟเลียแทน รูม่านตาของเด็กสาวพลันขยายกว้างขณะที่ร่างกายผ่อนคลายลง "ใครจะฆ่าเรา?" เธอถามขณะประคองร่างเด็กสาวลงบนเตียง "ทุกคน..." *** ห้องพักของนาเลียร์ ในเวลาเดียวกัน ดวงตาของลิธเปิดโพลงขึ้น เขามองดูความพยายามอันไร้ความหมายของพวกผู้คุมที่พยายามจะทำให้เขาสลบไปอีกครั้ง พวกมันจะแทงหรือทำอะไรก็ได้ตามใจชอบ เพราะยามนี้เขาไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวดใดๆ เลย เมื่อสมาธิกลับคืนมา สิ่งเดียวที่เขาต้องทำคือการสูดลมหายใจ ทุกครั้งที่ลมหายใจเข้าออก ร่างกายของเขาจะเยียวยาพละกำลังกลับคืนมา ทันทีที่มีแรงเพียงพอ เขาใช้เวทวิญญาณคว้าตัวผู้คุมคนหนึ่งตรึงเข้ากับกำแพง ทีละคน... พวกมันทั้งหมดถูกจับแขวนไว้บนผนังและเพดานราวกับหุ่นไล่กา เช่นเดียวกับตัวเขา เมื่อพลังกลับคืนสู่จุดสูงสุด ลิธก็เริ่มตรวจสอบพันธนาการ จิตใจของเขาเยือกเย็นและเปี่ยมด้วยเหตุผล ทว่าหัวใจกลับลุกโชนด้วยเพลิงแห่งโทสะ กระนั้น ความว่างเปล่าภายในตัวเขากลับกลืนกินทุกสิ่ง ความหิวกระหายบดขยี้อารมณ์ความรู้สึกอื่นจนสิ้นซาก เส้นใยสีดำสนิทแผ่ออกมาจากร่างกาย กัดกร่อนแกนพลังจำลองที่ข้อมือ ขา และเอว จนกระทั่งมันระเบิดออก ด้วยร่างกายที่หลอมรวมเข้ากับพลังธาตุดินและมนตรากระตุ้นพลัง (Invigoration) เขาไม่สนใจความเสียหายที่ได้รับจากการระเบิดแม้แต่น้อย พันธนาการชิ้นแรกเกือบจะตัดเท้าซ้ายของเขาขาด ชิ้นที่สองทิ้งรอยไหม้ระดับสามและเศษเหล็กที่ฝังอยู่ในเนื้อ ทว่าในแต่ละครั้งที่พันธนาการระเบิดออก เขาเรียนรู้มากขึ้น และได้รับความเสียหายลดลงในชิ้นต่อๆ ไป ความโกรธแค้นไม่ได้ทำให้เขาเสียสติ เขาเก็บพันธนาการที่คอไว้เป็นชิ้นสุดท้าย ข้อมือซ้ายของเขาแทบไม่มีรอยขีดข่วน ส่วนข้อมือขวานั้นไร้บาดแผล ลิธคว้าโซ่ตรึงลำคอแล้วบีบจนมันแหลกละเอียดกลายเป็นผงธุลี ก่อนจะเค้นเสียงพูดออกมา น้ำเสียงนั้นแหบพร่าและต่ำลึกราวกับสัตว์ร้าย คำพูดแต่ละคำถูกเปล่งออกมาเป็นเสียงคำราม "แหวน... ของข้า... อยู่ไหน?"