# บทที่ 310: การหลบหนี (ภาค 1) "แหวน... หินของข้า... อยู่ที่ไหน?" การเอ่ยปากแต่ละคำช่างหนักหนาสาหัสราวกับต้องแบกขุนเขา ลิธต้องรวบรวมสมาธิอย่างยิ่งยวดเพื่อเค้นเสียงออกมาทีละคำ พร้อมกับสะกดกลั้นสัญชาตญาณดิบที่อยากจะฉีกกระชากผู้ที่อยู่ตรงหน้าออกเป็นชิ้นๆ ให้ตายตกไปตามกัน ความโกรธเกรี้ยวที่ไหลพล่านอยู่ในกระแสเลือดมีแต่จะช่วยขัดเกลาเจตจำนงของเขาให้แข็งแกร่งขึ้น เป้าหมายเดียวในใจคือการตามหาโซลัสให้พบเสียก่อน แล้วค่อยตามไปเชือดนิ่งนาเลียร์ทิ้งในภายหลัง... ลำดับความสำคัญต้องมาก่อนเสมอ เหล่านักเรียนต่างตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว ทว่าด้วยพันธนาการจากคำสั่งที่ได้รับมา พวกเขาจึงไม่อาจปริปากพูดได้ จนกระทั่งคำสั่งสุดท้ายของนาเลียร์ดังออกมาจากเครื่องรางสื่อสาร "จงทำตามที่หัวใจเจ้าปรารถนา" "ปล่อยข้าไปนะ ไอ้สัตว์ประหลาด! ไม่ฉะนั้นท่านแม่ของข้าจะล่าตัวเจ้าและครอบครัวมาอ้อนวอนขอความตาย!" บางคนแผดเสียงตะโกนอย่างกราดเกรี้ยว "ได้โปรด เมตตาข้าด้วย นาเลียร์บังคับให้ข้าทำ!" อีกส่วนหนึ่งสะอึกสะอื้นไห้ขอชีวิต ในบรรดานักเรียนห้าคน มีเด็กสาวสองคนที่เลือดเย็นพอจะปลดปล่อยเวทมนตร์ที่เก็บไว้ในแหวนออกมาโดยไม่สนว่าเพื่อนร่วมชะตากรรมจะเป็นอย่างไร ม่านหมอกมืดมิดที่ปกคลุมร่างของลิธกลืนกินการโจมตีเหล่านั้น ดูดซับพลังทำลายล้างส่วนใหญ่ออกไปก่อนที่มันจะปะทะถึงตัว ทว่าด้วยระยะที่ประชิดเกินไป พลังทำลายที่หลงเหลือก็ยังเพียงพอที่จะทำให้เขาหลั่งเลือด เนื้อหนังฉีกขาดจนเห็นมัดกล้ามที่เต้นตุบ ลิธตอบโต้ทันควันด้วยการไสกระแสแห่งความมืดพุ่งเข้าหาผู้โจมตี รยางค์มืดมิดทิ่มแทงทะลุร่างนักเรียนทั้งสอง สูบเอาพลังชีวิตของพวกนางมาฟื้นฟูบาดแผลของลิธ เพียงไม่กี่วินาที เด็กสาวทั้งสองก็เหี่ยวแห้งร่วงโรยราวมัมมี่ขาดน้ำ ก่อนจะสลายกลายเป็นเถ้าถ่านไปพร้อมกับชุดเครื่องแบบที่สวมใส่ การสูบกินพลังชีวิตไม่เพียงแต่ทำให้เขารักษาตัวได้โดยไม่เหนื่อยล้า แต่ยังช่วยฟื้นฟูพละกำลังของร่างกายราวกับได้หยุดพักสั้นๆ 'ข้าใช้ทักษะกระตุ้นพลัง (Invigoration) มากเกินไปแล้ว ข้าต้องการพลังงานมากกว่านี้... ข้ายังคงโหยหา' ลิธคิดในใจด้วยดวงตาที่วาวโรจน์ นักเรียนสามคนที่เหลือเริ่มเสียสติ ร้องไห้คร่ำครวญขอความช่วยเหลือ ลิธใช้ความมืดโอบล้อมพวกเขาไว้โดยไม่ได้สร้างบาดแผลทางกาย ความเย็นเยือกที่แผ่ออกมานั้นขยายความหวาดกลัวให้ทวีคูณ แต่ในขณะเดียวกันมันก็ช่วยดึงพวกเขาให้หลุดพ้นจากอาการตื่นตระหนกจนไร้สติ "ข้าจะถามอีกเพียงครั้งเดียว แหวนของข้าอยู่ที่ไหน?" "ข้าไม่รู้... ข้าสาบานได้!" เด็กหนุ่มผมแดงสะอึกสะอื้นไห้ "ถ้าอย่างนั้น เจ้าก็ไร้ประโยชน์" เด็กหนุ่มมีโอกาสเพียงแค่ส่งเสียงร้องสั้นๆ ก่อนจะหายลับไปในเงามืด ผิวพรรณของลิธดูดีขึ้นทุกครั้งที่เขาได้รับ "อาหาร" มาหล่อเลี้ยง ในไม่ช้าก็เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับแผนการของนาเลียร์หรือที่อยู่ของโซลัส 'อย่าเหลือร่องรอยไว้' ลิธคิดก่อนจะปลิดชีพพวกเขาทั้งหมด เขาหยิบผ้าห่มมาคลุมกายที่เปลือยเปล่าก่อนจะเริ่มค้นหาอาหาร 'ทักษะกระตุ้นพลัง (Invigoration) ช่วยกู้คืนพละกำลังและมานา สัมผัสแวมไพร์ (Vampiric Touch) ช่วยฟื้นฟูความเหนื่อยล้า แต่ไม่มีสิ่งใดมาทดแทนสารอาหารที่ขาดหายได้ ข้าต้องช่วงชิงความได้เปรียบทุกอย่างที่มีก่อนจะต้องเผชิญหน้ากับนาเลียร์อีกครั้ง' 'ดูจากคำสั่งของนาง ลินจอสคงตายไปแล้ว และสถาบันแห่งนี้กำลังจะล่มสลาย ข้าจะไม่ยอมให้ยัยแม่มดนั่นลอยนวลไปได้ และจะไม่ยอมให้นิมิตนั่นกลายเป็นจริง... โซลัส ฟลอเรีย รอข้าก่อน ข้ากำลังไปหาพวกเจ้า' หลังจากกวาดกินทุกอย่างที่กินได้ในห้องพักของนาเลียร์ ลิธก็ก้าวเท้าเข้าสู่ความวุ่นวายที่สถาบันกริฟฟอนขาวกำลังเผชิญ *** ความอดทนของโซลัสหมดลงไปหลายชั่วโมงแล้ว ทว่านางยังคงฝืนทน นางรู้สึกได้ว่าพลังกำลังรินไหลออกไป เช่นเดียวกับคาถาที่กักขังนางไว้ โซลัสไม่เหมือนลิธ นางไม่สามารถรักษาหรือฟื้นฟูมานาได้ไม่สิ้นสุด ดังนั้นนางจึงต้องใช้วิธีที่แม่นยำประดุจคมมีดผ่าตัด นางเริ่มจากการตรวจสอบผลึกมานาและทางเดินพลังงานของแกนเสมือน (Pseudo core) เพื่อหาจุดอ่อน จากนั้นจึงเจาะรูเล็กๆ จำนวนนับไม่ถ้วน เพื่อทำให้พลังงานที่หล่อเลี้ยงกล่องนั้นรั่วไหลออกไป แต่ละรูนั้นเล็กเกินกว่าจะทำให้โครงสร้างไม่เสถียรจนเกิดการระเบิด แต่เมื่อรวมกันแล้ว มันช่วยระบายพลังงานของคุกเวทมนตร์ให้ลดลงรวดเร็วกว่าอัตราการสูญเสียพลังของตัวนางเอง ทันทีที่โซลัสทำลายกลไกล็อกได้ กล่องอาถรรพ์ก็ระเบิดออก กลายเป็นเศษซากที่ลุกเป็นไฟพุ่งกระจายไปทั่ว นางพบว่าตัวเองอยู่ในห้องของหนึ่งใน "ลูกแกะ" ของนาเลียร์ ดูเหมือนยัยนั่นจะตัดสินใจแยกนางกับลิธให้อยู่ห่างกันที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อเป็นหลักประกันว่า แม้จะมีอะไรผิดพลาด ลิธก็ไม่มีวันตามหาเครื่องรางชิ้นนี้พบ ผู้คุมขังนางคือเด็กหนุ่มวัยสิบห้าปีผมสีน้ำตาลแดง ซึ่งกำลังสาละวนอยู่กับการถอดกางเกงของเด็กสาวที่นอนสลบอยู่บนเตียง นางมีเลือดไหลอาบจากบาดแผลรุนแรงที่ศีรษะ ทันทีที่เด็กหนุ่มเห็นโซลัส คำสั่งระดับสูงสุดของนาเลียร์ก็มีผลทันที เขาหยิบเครื่องรางสื่อสารออกมาเพื่อแจ้งเตือนนายของตน แต่โซลัสได้ใช้เวทมนตร์จิตวิญญาณบังคับดาบธาตุของลิธพุ่งทะลุลำคอของเขาไปเสียก่อน มีดสั้นเสริมพลังไฟทำลายการป้องกันของชุดเครื่องแบบได้อย่างง่ายดาย ปลิดชีพเด็กหนุ่มในดาบเดียว โซลัสรู้สึกสั่นสะท้านอยู่ลึกๆ นางรู้ดีว่าลูกแกะของนาเลียร์ถูกควบคุมจิตใจ และพวกเขาอาจไม่ต้องรับผิดชอบต่อการกระทำของตนเองทั้งหมด นางคาดหวังว่าข่ายอาคมป้องกันสถาบันจะทำงาน เพื่อช่วยชีวิตลิธ เด็กสาวบนเตียง และลูกแกะไปพร้อมๆ กันในคราวเดียว 'คำอธิบายเดียวที่เป็นไปได้คือ ลินจอสตายแล้ว' โซลัสร่ำไห้อยู่ภายใน นางเคารพรักอาจารย์ใหญ่คนนี้มากจริงๆ ด้วยเวลาและมานาที่มีจำกัด นางรีบกรอกยาโพชั่นรักษาลงในคอของเด็กสาวก่อนจะออกจากห้อง โซลัสพบว่าการปิดประตูนั้นไร้ประโยชน์ เพราะระบบล็อกใช้งานไม่ได้ เช่นเดียวกับทุกอย่างในสถาบันแห่งนี้ 'ขอโทษนะเด็กน้อย ข้าไม่มีเวลามาดูแลเจ้า' นางแปลงร่างเป็นแมงมุมและเปิดใช้งานสัมผัสมานา นางบินได้ แต่ไม่รู้จะไปที่ไหน การเดินบนเพดานจะช่วยให้นางรอดพ้นจากการถูกพบเห็นขณะตามหาลิธ นางต้องการพบเขาให้เร็วที่สุด *** "น่าทึ่งใช่ไหมล่ะ?" ไทริสเอ่ยพลางชี้ไปที่ลิธ ซึ่งกำลังกึ่งเดินกึ่งวิ่งไปตามทางเดิน สังหารทุกคนที่บังอาจพยายามจะโจมตีเขา "แน่นอน" ลีกาอินใช้เนตรชีวิต (Life Vision) จ้องมองร่างที่สองของลิธที่กำลังแผ่ขยายออกมาจากออร่า ราวกับกรงเล็บที่พยายามจะตะเกียกตะกายออกมาจากร่างมนุษย์ "เขาเหมือนสัตว์อสูรจริงๆ ข้าบอกได้เลยว่าธาตุตามธรรมชาติของเขาคือไฟและความมืด" ไม่เหมือนมนุษย์ที่มีความเข้ากันได้กับทุกธาตุเท่าๆ กัน หลังจากวิวัฒนาการมาจากร่างสัตว์ สัตว์อสูรจะถูกจำกัดไว้เพียงสองธาตุเท่านั้น จนกว่าจะมีการวิวัฒนาการไปสู่ระดับอสูรวิวัฒน์ (Evolved Monsters) แม้แต่เหล่าผู้พิทักษ์ (Guardians) ก็ไม่ต่างกัน ธาตุของซาลาร์กคือแสงและความมืดเสมอมา ทำให้นางเป็นร่างสถิตของการเกิดและดับ (Death and Rebirth) มาตั้งแต่ก่อนที่นางจะกลายเป็นฟีนิกซ์ ลีกาอินเป็นสิ่งมีชีวิตแห่งไฟและลม ในขณะที่รากฐานของไทริสคือเวทมนตร์ลมและแสง "นั่นใช่เครื่องรางมีชีวิตที่เจ้าบอกข้าหรือเปล่า?" มังกรหนุ่มชี้นิ้วไปที่โซลัสที่เพิ่งหนีออกจากห้องมาได้ "เจ้ารู้หรือว่ามันคืออะไร?" ไทริสเลิกคิ้วอย่างไม่เชื่อสายตา "แน่นอน มันคือ 'ความสิ้นหวังของเมนาเดียน' (Menadion’s Desperation) เรื่องราวของมันยาวแต่ก็น่าสนใจทีเดียว..." "งั้นก็เอาไว้เล่าคราวหลังเถอะ" ซาลาร์กตัดบทสั้นๆ *** "ข้าจะติดต่อหาพ่อของเจ้าและฟรียา ส่วนเจ้าไปเตือนควิลล่าเรื่องอันตรายนี้เสีย หากสมุนของนาเลียร์ถึงตัวนางก่อน นางคงไม่รอดแน่" หลังจากได้ยินจากเลฟเลียว่าศาสตราจารย์ทรยศบังคับให้นางทำอะไรไปบ้าง เจอนี (Jirni) ก็เริ่มจับทางเจตนาของอีกฝ่ายได้อย่างแม่นยำ หลังจากบอกพี่สาว ฟลอเรียก็รีบไปเตือนยูเรียลด้วย นางยังไม่ลืมนิมิตของลิธ เท่าที่นางรู้ ทุกคนอาจตายได้ทุกเมื่อ "ท่านแม่รู้ได้อย่างไรว่านางถูกควบคุม?" ฟลอเรียถามหลังจากนัดแนะจุดรวมพลกับครอบครัวที่เหลือ "การกระตุกของดวงตา... แม้แต่คนที่มีจิตใจเข้มแข็งที่สุดก็ไม่อาจต้านทานไอเทมทาสได้เต็มร้อย ทว่าพวกเขาสามารถส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือผ่านการขยับมือหรือดวงตาเพียงเล็กน้อยได้ ข้ารู้เรื่องนี้ดีจากประสบการณ์ที่ผ่านมา"