บทที่ 292: มนตราตรวจสอบ (ภาคแรก) ชุดเกราะสกินวอล์คเกอร์ยับเยินจนพรุนยิ่งกว่าเนยแข็ง แต่ถึงกระนั้นกลไกพื้นฐานของมันยังคงพอฝืนใช้งานได้ ปัญหาก็คือการซ่อมแซมมันต้องใช้ทั้งเวลาและมานา ซึ่งโชคร้ายที่ลิตต์ขาดแคลนทั้งสองอย่างในยามนี้ ทว่านับว่ายังเป็นโชคดีที่ประตูวาร์ปส่งเขาจากเซนาทอสตรงมายังห้องทำงานของลินจอส ที่นั่นมาโนฮาร์, วาสตอร์ และมาร์ธกำลังรอคอยการกลับมาของเขาอยู่ก่อนแล้ว มาร์ธรุดเข้ามารักษาบาดแผลตามร่างกายให้เขาอย่างเร่งด่วน ขณะที่วาสตอร์ช่วยใช้เวทมนตร์เติมเต็มพลังชีวิตที่เหือดหาย ส่วนมาโนฮาร์นั้นดูเหมือนจะมาสังเกตการณ์ด้วยความอยากรู้อยากเห็นล้วนๆ เขาดูจะสนใจเรื่องราวของไวเวิร์นและค่ายกลปริศนาของมันเป็นพิเศษ ลิตต์รายงานเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นให้ทุกคนฟัง เขาตอบคำถามเกี่ยวกับธรรมชาติของมนตราสูบชีวิตอย่างละเอียด แต่ยังคงระแวดระวังไม่ให้ความลับของตนเองรั่วไหลออกไป "น่าทึ่ง!" มาโนฮาร์ฟังทุกรายละเอียดด้วยความตั้งใจ ราวกับถ้อยคำเหล่านั้นคือคำหวานจากคนรัก "ไวเวิร์นถูกรู้จักในนามมังกรเทียมหรือมังกรชั้นต่ำ แต่อย่าได้ริอ่านไปเอ่ยคำนั้นต่อหน้าพวกมันเชียวล่ะ เพราะพวกมันถือว่านั่นเป็นคำเหยียดเชื้อชาติอย่างรุนแรง พอๆ กับการเรียกพวกมันว่า 'กิ้งก่า' นั่นแหละ" "เหอะ!" วาสตอร์แค่นเสียงใส่ความกระตือรือร้นราวกับเด็กๆ ของมาโนฮาร์ "ข้ายังไม่เคยเจอพวกมังกรจริงๆ สักตัว ต่อให้มีจริง พวกมันก็คงเป็นแค่กิ้งก่านั่นแหละ ส่วนไวเวิร์นน่ะยิ่งแย่เข้าไปใหญ่ มันก็แค่ 'ลิซซี่' (Lizzie) ตัวหนึ่งเท่านั้น" "ลิซซี่งั้นหรือครับ?" ลิตต์ขมวดคิ้วถาม "มันหมายถึงกิ้งก่าที่มีปมด้อยน่ะ" มาร์ธอธิบาย "นั่นคือคำที่พวกเราในกองกำลังราชินีใช้เรียกไวเวิร์นลับหลัง ในยามที่พวกมันไม่ได้อยู่ในระยะที่พอจะแว่วได้ยิน" "เดี๋ยวนะครับ พวกท่านคือสมาชิกกองกำลังราชินีงั้นหรือ?" ลิตต์ถึงกับชะงักด้วยความตกตะลึง วาสตอร์ดูเหมือนพ่อครัวมากกว่านักรบ ส่วนมาร์ธก็ดูคล้ายกับครูสมัยมัธยมของเขาไม่มีผิด ส่วนมาโนฮาร์... เขาก็คือมาโนฮาร์คนเดิม มันยากเกินกว่าจะจินตนาการได้ว่าใครจะยอมร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับมาโนฮาร์ โดยไม่เผลอเอื้อมมือไปบีบคอเขาเสียก่อนในระหว่างทาง "ใช่แล้ว อย่าดูถูกข้าเพียงเพราะรูปลักษณ์ภายนอกที่อุดมสมบูรณ์นี่เชียวล่ะ" วาสตอร์ตบพุงพลุ้ยๆ ของตนเองเพื่อเน้นย้ำ "ธาตุทุกชนิดล้วนสังหารคนได้ มันขึ้นอยู่กับผู้ใช้ และที่สำคัญ ไม่มีใครบ้าพอจะเดินเข้าสู่สมรภูมิโดยไม่มีจอมเวทย์รักษาที่แท้จริงหรอก หลังจากเจ้าผ่านสมรภูมิมามากพอ ต่อให้เริ่มจากมือใหม่หัดขับ เจ้าก็ต้องได้เล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวติดตัวมาบ้างอยู่แล้ว" "ถูกต้อง ตราบใดที่สงครามและโรคภัยไข้เจ็บยังไม่หายไปจากโลก จอมเวทย์รักษาเปรียบเสมือนลมหายใจ เป็นสิ่งน่ารำคาญที่ขาดไม่ได้" มาโนฮาร์พยักหน้าเห็นพ้องกับวาสตอร์ "กลับมาที่เรื่องเจ้าลิซซี่นั่น ข้าสงสัยเหลือเกินว่าค่ายกลนั้นทำอะไรให้มันกันแน่ พวกสัตว์อสูรใช้เวทมนตร์ที่ต่างจากพวกเราโดยสิ้นเชิง บางทีเราอาจจะได้เรียนรู้อะไรบางอย่างจากการเปรียบเทียบค่ายกลของมนุษย์กับสัตว์อสูร" "เป็นไปได้ยาก" วาสตอร์แค่นเสียงอีกครั้งขณะตรวจสอบสัญญาณชีพของลิตต์ "มันคงเป็นเรื่องงี่เง่าสักอย่างนั่นแหละ เพราะสุดท้ายมันก็ต้องสังเวยด้วยชีวิตของมันเอง" "วันนี้ข้ากลับพบว่าตัวเองเห็นด้วยกับท่านบ่อยเหลือเกิน เพื่อนร่วมงานผู้ทรงเกียรติ (น้อยนิด) ของข้า" มาโนฮาร์พยักหน้าอีกครา วาสตอร์ยอมรับคำถากถางที่แนบมากับคำชมนั้นอย่างใจเย็น มีเพียงรูจมูกที่ขยายออกเล็กน้อยด้วยความรำคาญ "รู้สึกยังไงบ้าง?" มาร์ธเพิ่งจะร่ายมนต์ปลูกผมให้ลิตต์จนเสร็จสมบูรณ์ "เหนื่อยครับ" ลิตต์ตอบสั้นๆ "ก็แหงล่ะ ลิตต์" วาสตอร์ยื่นชุดคนไข้ให้เขาเพื่อสวมทับเสื้อผ้าที่ขาดวิ่น "บทเรียนแรกของวิชา 'ปั้นแต่งกายา' จะเป็นเรื่องง่ายๆ แต่เจ้ายังต้องใช้มานา ไปที่โรงพยาบาลและหาเตียงนอนซะ เจ้าพักผ่อนได้จนกว่าเพื่อนๆ ของเจ้าจะเสร็จธุระของพวกเขา" มนตราก้าย้ายมวลพาทุกคนมาถึงจุดหมายในพริบตา "ข้าภูมิใจในตัวเจ้าจริงๆ ลิตต์ ไม่น่าเชื่อเลยว่าเจ้าจะเติบโตขึ้นในฐานะจอมเวทย์ได้ขนาดนี้ภายในปีเดียว" วาสตอร์กล่าวขณะที่ลิตต์เอนกายลงบนเตียงในห้องพักผู้ป่วยระดับวีไอพี "แต่ข้าขอให้คำแนะนำที่เจ้าอาจไม่ได้ร้องขอสักอย่าง การอยู่ท่ามกลางแสงสปอตไลท์มันรู้สึกดี ข้ารู้ซึ้งเรื่องนั้นดีทีเดียว แต่บางครั้งการเก็บตัวเงียบไว้บ้างจะส่งผลดีกว่า มิฉะนั้นพวกคนผิดประเภทจะเริ่มหันมาสนใจในตัวเจ้า" "เมื่อถึงจุดนั้น การเป็นจอมเวทย์รักษาจะกลายเป็นเพียงงานอดิเรก หรืออย่างดีก็แค่ฉากบังหน้า ไม่ว่าจะประเทศเล็กหรือใหญ่ ต่างก็เฝ้าตามหา 'ไฮมาสเตอร์' กันทั้งนั้น" วาสตอร์ถอนหายใจยาว แววตาของเขาดูเลื่อนลอยไปไกล ลิตต์สัมผัสได้ด้วยสัญชาตญาณที่เฉียบคมว่าศาสตราจารย์กำลังถูกความทรงจำอันเลวร้ายเข้าจู่โจม "นั่นคือสิ่งที่อาณาจักรกริฟฟอนใช้เรียกพวกเขา" วาสตอร์เข้าใจผิดว่าท่าทีสงสัยของลิตต์คือความไม่เข้าใจในศัพท์เฉพาะ "จักรวรรดิกอร์กอนนิยมเรียกว่า 'ผู้ทำลายล้าง' (Ravager) ส่วนทะเลทรายโลหิตเรียกพวกเขาว่า 'ผู้สังหารดารา' (Starkiller) ไม่ว่าจะชื่อไหน พวกเขาก็เหมือนกันหมด... ฆาตกรหมู่ที่มีตราประดับ" "ผมคิดว่าจอมเวทย์สงครามและผู้คุ้มกันอาคมคือกระดูกสันหลังที่แท้จริงของกองทัพเสียอีก" "พวกเขาก็ใช่" วาสตอร์พยักหน้า "แต่ไฮมาสเตอร์ไม่ค่อยเข้าร่วมในสงครามหรอก มันเสี่ยงเกินไป พวกเขาทำหน้าที่เพียงแค่ 'เริ่ม' หรือ 'จบ' สงครามเท่านั้น" ความเงียบงันปกคลุมชายทั้งสองอยู่ครู่ใหญ่ ขณะที่ลิตต์ครุ่นคิดถึงคำพูดของศาสตราจารย์ "ครั้งนี้เจ้าไม่มีทางเลือก แต่ครั้งหน้าถ้าเจ้าไปร่วมงานเลี้ยง อย่าได้แสดงฝีมือจนเกินงามนักล่ะ มิฉะนั้นเมื่อเจ้าอายุเท่าข้า เจ้าจะเต็มไปด้วยความเสียใจภายหลัง" วาสตอร์ปิดม่านรอบเตียงเพื่อให้ลิตต์ได้พักผ่อนในความสงบและเป็นส่วนตัว 'เขานี่เป็นคนที่มีความลับเยอะจริงๆ' โซลัสเอ่ยขึ้น 'แน่นอน คำถามที่แท้จริงคือ... เขาห่วงอนาคตของฉัน หรือกลัวว่าใครจะมาชิงตัวฉันไปก่อนเขากันแน่ ของฟรีไม่มีในโลกหรอก' 'ความระแวงของเจ้านี่มันน่าน้อยใจนัก' โซลัสทำเสียงกระเง้ากระงอด 'ยอมรับความใจดีของคนอื่นแบบตรงๆ สักครั้งไม่ได้หรือไง?' 'ความระแวงของฉันนี่แหละที่ทำให้ฉันยังมีชีวิตอยู่จนถึงตอนนี้' หลังจากผ่านเรื่องราวมาทั้งวัน โซลัสก็ไม่มีเหตุผลใดจะมาหักล้างตรรกะของเขาได้อีก *** เมื่อระฆังใบแรกปลุกให้ลิตต์ตื่นขึ้น ความเสียหายส่วนใหญ่ของเกราะสกินวอล์คเกอร์ได้รับการซ่อมแซมจนเกือบสมบูรณ์ เขาใช้มานาอีกเพียงเล็กน้อยเพื่อเก็บรายละเอียดในขั้นสุดท้าย พร้อมกับใช้มนตรากระตุ้นพลังเพื่อฟื้นฟูกำลังวังชา ร่างกายของเขาอยู่ในสภาพสมบูรณ์พร้อม ทว่าจิตใจยังคงมีความอ่อนล้าหลงเหลืออยู่บ้าง 'ความเร็วในการซ่อมแซมตัวเองของเกราะสกินวอล์คเกอร์เหนือกว่าชุดยูนิฟอร์มมาก แต่มันยังไม่พอ ฉันควรฟื้นฟูมานาให้ได้อย่างน้อยครึ่งหนึ่ง ไม่ว่าบทเรียนจะง่ายแค่ไหน ฉันก็ไม่อยากต้องทนปวดหัวไปตลอดทั้งคาบหรอก' ศาสตราจารย์วาสตอร์ยืนรอเหล่านักเรียนอยู่ที่หน้าโรงพยาบาล เขานำพวกเขาเข้าไปยังห้องปฏิบัติการขนาดเล็กที่ถูกจัดวางใหม่ให้เป็นห้องเรียน ภายในมีโต๊ะ 16 ตัว แต่ละตัวมีตู้ปลากระจกใสวางอยู่ หลังจากนักเรียนเข้าประจำที่ วาสตอร์ก็ดีดนิ้วเพียงครั้งเดียว พลันปรากฏวัตถุที่มีลักษณะคล้ายเจลาตินรูปทรงเค้กขึ้นภายในตู้ พวกมันดูเหมือนกันทุกประการ มวลโปร่งแสงไร้สีที่ไม่มีจุดเด่นใดๆ จนกระทั่ง 'ก้อนเค้ก' เหล่านั้นเริ่มขยับเขยื้อน พยายามหาทางออกจากตู้กระจก เหล่าเยาวชนบางคนถึงเพิ่งตระหนักว่าสิ่งที่อยู่ตรงหน้าคืออะไร "นี่มันสไลม์ใช่ไหมครับ?" ยูเรียลเอ่ยถาม พลางชี้ไปยังสิ่งมีชีวิตที่กำลังค่อยๆ คืบคลานขึ้นไปตามกระจกจนกระทั่งห้อยหัวลงมาจากด้านบนของตู้ "ถูกต้อง ให้สิบคะแนนสำหรับความรอบรู้ของยูเรียล" คนที่จำมันได้เหมือนกันแต่ลังเลที่จะพูดออกมาต่างพากันสบถสาปแช่งยูเรียลอยู่ในใจ "ส่วนแรกของบทเรียนวันนี้คือการเรียนรู้ 'มนตราตรวจสอบ' (Scanner) ซึ่งใช้สำหรับตรวจจับพลังชีวิตของเป้าหมาย จากนั้นให้ใช้มันกับสไลม์ที่อยู่ตรงหน้าพวกเจ้า สิ่งมีชีวิตเหล่านี้มีรูปแบบพลังชีวิตที่เรียบง่ายที่สุดเท่าที่มนุษย์จะรู้จัก ข้าหวังว่านักเรียนที่มีพรสวรรค์อย่างพวกเจ้าคงใช้เวลาไม่นานนักในการทำความคุ้นเคยกับมัน" "สไลม์คืออะไรเหรอครับ?" ลิตต์ถามขึ้น เขาไม่เคยพบร่องรอยของพวกมันในหนังสือรวมรายชื่ออสูรเล่มใดที่เคยซื้อมา และไม่เคยเจอพวกมันเลยระหว่างการออกล่า "เป็นคำถามที่ยอดเยี่ยม" วาสตอร์พยักหน้า พลางส่งสายตาคมกริบไปยังกลุ่มนักเรียนที่แอบหัวเราะเยาะอยู่ลับหลังลิตต์