## บทที่ 322: การดิ้นรนครั้งสุดท้าย ภาค 1 ไม่เคยมีครั้งใดในสามช่วงชีวิตที่ผ่านมาที่ 'เดเร็ค แมคคอย' หรือที่รู้จักกันในนาม **'ลิธ'** จะยอมให้ใครมาออกศึกแทนเขา เขาคือบุรุษผู้ยืนหยัดอยู่บนแนวหน้าเสมอมา ตั้งแต่การปกป้อง 'คาร์ล' ผู้เป็นน้องชายจากเงื้อมมือบิดาสารเลว ไปจนถึงการตรากตรำทำงานสายตัวแทบขาดเพียงเพื่อให้พี่สาวและน้องสาวได้มีเนื้อและขนมปังตกถึงท้อง การได้นั่งอ่อนแรงอยู่ตรงมุมห้องเช่นนี้ถือเป็นประสบการณ์ที่แปลกใหม่สำหรับเขาเหลือเกิน แต่มันกลับสั่นสะท้านไปถึงส่วนลึกในหัวใจอันเน่าเฟะดวงนี้ ในแง่หนึ่ง ตระกูลเออร์นาสคือครอบครัวในอุดมคติที่เขาเคยฝันถึงยามเป็นเด็ก... เหล่ายอดมนุษย์ที่ร่วมกันสู้กับคนชั่วร้ายโดยไม่หวั่นเกรงต่ออุปสรรคใดๆ การได้เฝ้ามองการต่อสู้ครั้งนี้ทำให้เขารู้สึกเหมือนได้พบ 'ที่แห่งนั้น' ที่เขาคู่ควรจะอยู่... เกือบจะอย่างนั้น สิ่งที่ทำให้เขาตื่นตะลึงยิ่งกว่าคือความรวดเร็วปานสายฟ้าแลบของทุกสิ่งที่เกิดขึ้น เขาและโซลัสแทบไม่มีเวลาได้ชื่นชมไหวพริบทางกลยุทธ์ของโอไรออน ความเร็วในการตอบโต้ที่น่าทึ่งของเจอร์นี หรือวิชาดาบอันเหนือชั้นของฟลอเรียเลย เพราะจังหวะการต่อสู้พลิกผันจากฝ่ายหนึ่งไปสู่อีกฝ่ายในชั่วพริบตา *'บัดซบ! ในหนังแอ็กชันพรรค์นั้น พวกตัวเอกเต้นระบำกับตัวร้ายตั้งหลายนาที แต่ข้าเพิ่งมีแรงหายใจได้แค่สี่เฮือกนับตั้งแต่เริ่มสู้กันเองนะ'* ลิธรู้ดีว่าในระยะเวลาอันสั้นเพียงเท่านี้ นาเลียร์ย่อมยังไม่สูญเสียพละกำลังไปมากนัก นางคือ **'ผู้ตื่นรู้'** ที่มีพลังมานาเหลือเฟือพร้อมด้วยจิตใจที่วิปลาสโฉดชั่ว เขารู้ซึ้งดีว่านางจะสามารถปลดปล่อยฝันร้ายที่สยดสยองเพียงใดออกมาได้หากได้รับโอกาสแม้เพียงนิด... ลิธรู้ดี เพราะตัวเขาก็เป็นคนประเภทเดียวกับนาง "ทำไมพวกแกไม่ตายๆ ไปซะที!" เสียงแผดคำรามของนาเลียร์คือสัญญาณเริ่มศึกอีกครั้ง พร้อมกับออร่าสีฟ้าที่ลุกโชนห่อหุ้มร่างนางราวกับเปลวเพลิงที่แผดเผา ลิธหยัดกายขึ้นทันควัน ร่ายมหาเวทหลายบทไปพร้อมๆ กัน พลางอัดฉีดพละกำลังส่วนหนึ่งลงไปในดาบเกตคีปเปอร์ แม้เขาจะพร้อมรบ แต่เขากลับนิ่งสนิท โอไรออนเคยย้ำเตือนเขาถึงความสำคัญของจังหวะเวลาและความแม่นยำยามเผชิญหน้ากับศัตรูที่เหนือกว่า แทนที่จะพุ่งเข้าไปอย่างวัวบ้า ลิธเลือกที่จะรอคอยโอกาสทองที่จะปรากฏขึ้น เมื่อเห็นว่าสถานการณ์ยังอยู่ภายใต้การควบคุม เขาจึงร่ายมนตร์ต่อไปโดยอาศัยประสาทสัมผัสของโซลัสเพื่อไม่ให้พลาดรายละเอียดแม้เพียงกระผีกริ้น ข้อมูลที่นางได้รับจากการสละมานานั้นมากล้นจนแทบรับไม่ไหว ทั้งการเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อยของอุณหภูมิห้อง ความหนาแน่นของมานา ไปจนถึงการวาบขึ้นของเส้นประสาททุกครั้งที่มีใครกำลังจะขยับตัว ลิธไม่เข้าใจความหมายของข้อมูลพวกนี้เกือบทั้งหมด และโซลัสก็เช่นกัน สิ่งเดียวที่เขามั่นใจคือ หากพวกเขาไม่ได้หลอมรวมเป็นหนึ่ง โดยมีโซลัสทำหน้าที่เป็นทั้งแหล่งพลังและตัวกรอง ข้อมูลมหาศาลขนาดนี้คงแผดเผาสมองของเขาจนไหม้เกรียมไปแล้ว นาเลียร์พยายามใช้เวทวิญญาณหักคอเจอร์นี แต่มานาที่ไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือดจากฤทธิ์ยาทำให้แรงกดดันมหาศาลเหลือเพียงแค่ความรู้สึกคันยิบๆ นาเลียร์สบถด่ามือปราบเออร์นาสอีกครั้ง ก่อนจะปลดปล่อยระเบิดเวทวิญญาณออกมาโดยการจุดระเบิดออร่าของตน มันไม่ได้สร้างบาดแผลทางกาย แต่มันคือแรงผลักมหาศาลที่มองไม่เห็น ซึ่งทำให้เจอร์นีและฟลอเรียต้องชะงักด้วยความประหลาดใจ เปิดโอกาสให้นาเลียร์ได้หายใจหายคอครู่หนึ่ง หรืออย่างน้อยนางก็หวังเช่นนั้น ทว่าลิธพุ่งมาประจันหน้ากับนางแล้ว เขาปลดปล่อยมหาเวทขั้นสามที่แตกต่างกันถึงห้าบท เล็งเป้าไปยังจุดสำคัญทั่วร่าง นาเลียร์ที่กำลังร่ายมนตร์บทถัดไปและสูดลมหายใจเข้าลึกไม่มีเวลาแม้จะหลบหลีก หรือมีไพ่ตายใดๆ เหลือให้เล่น นางตัดสินใจใช้เวทวิญญาณกับตัวเอง บงการร่างราวกับหุ่นเชิดและยกแขนซ้ายขึ้นมาได้ทันท่วงที ถุงมือเหล็กส่งคลื่นกระแทกออกมาอีกระลอก ทำลายเวทมนตร์ของลิธจนสลายไปก่อนจะพุ่งเข้าหาตัวเขา นาเลียร์ตระหนักได้ช้าเกินไปว่าเหตุการณ์คล้ายกันนี้เคยเกิดขึ้นมาก่อน และเป็นไปได้ยากที่ลิธจะตกหลุมพรางเดิมเป็นครั้งที่สอง และมันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ ลิธปลดปล่อยเวทมนตร์บทที่หก เนรมิตกำแพงน้ำแข็งรูปทรงเว้าขึ้นเบื้องหน้า แม้มันจะเป็นเพียงกำแพงน้ำแข็งธรรมดาที่เปลี่ยนรูปทรง แต่ลิธหวังว่ามันจะเพียงพอ โอไรออนเคยแสดงให้เขาเห็นว่าคลื่นกระแทกเหล่านั้นแท้จริงก็คือ 'เสียง' แผนของลิธคือการบั่นทอนพลังของพวกมันด้วยเวทมนตร์ห้าบทแรก จากนั้นจึงสะท้อนพวกมันกลับไปยังเจ้าของด้วยกำแพงน้ำแข็งหนาที่เสริมพลังด้วยเวทวิญญาณของโซลัส มันเป็นมหาเวทที่รังสรรค์ขึ้นจากแรงบันดาลใจชั่วแล่น ดังนั้นแม้จะสำเร็จเพียงบางส่วน ลิธก็ถือว่ามันคือชัยชนะ กำแพงสะท้อนแรงกระแทกกลับไปได้เพียงครึ่งเดียว ส่วนอีกครึ่งซัดเข้าใส่ร่างลิธเต็มเหนี่ยว ผู้ตื่นรู้ทั้งสองร่างกระเด็นปลิวไปคนละทิศละทาง ทว่ามีเพียงคนเดียวที่มีพวกพ้องคอยหนุนหลัง แรงกระแทกนั้นทำลายสมาธิของนาเลียร์จนทั้งเวทมนตร์และเทคนิคการหายใจปั่นป่วนสิ้น ฟลอเรียไม่ปล่อยโอกาสทองให้หลุดลอย นางเปิดใช้งาน 'บลาสการ์ด' มหาเวทขั้นสี่ของอัศวินเวทมนตร์ แผดเผาแผ่นหลังของนาเลียร์และกระแทกร่างนางให้พุ่งเข้าหาเจอร์นีราวกับลูกพินบอล เจอร์นีชักดาบสั้นเกตคีปเปอร์ออกมา อัดฉีดเวทลมเพื่อเพิ่มความคมกริบถึงขีดสุด แม้จะพุ่งมาด้วยความเร็วสูง แต่นาเลียร์ยังฝืนใช้เวทวิญญาณเบี่ยงทิศทางได้เล็กน้อยพอที่จะไม่ให้หัวหลุดจากบ่า เลดี้เออร์นาสตอบโต้ทันควัน ปรับมุมดาบฟาดฟันเข้าใส่จนเกิดแผลฉกรรจ์ที่สีข้างของนาเลียร์เป็นรางวัลปลอบใจ นาเลียร์กัดฟันกรอด ข่มกลั้นหยาดน้ำตาแห่งความสิ้นหวังเอาไว้ *'ถ้าข้าต้องตายจริงๆ ข้าก็จะลากพวกแกลงนรกไปด้วยกัน!'* นางคิดในใจ *** "เมื่อไหร่เขาจะกลายร่างเสียที?" มิเลียเอ่ยถาม "กลายร่างอย่างนั้นรึ?" เหล่าผู้พิทักษ์ทวนคำเป็นเสียงเดียวกัน "พวกท่านไม่ได้มาที่นี่เพื่อทำความเข้าใจว่าเขาคือตัวอะไรหรอกหรือ? หากไม่มีทัณฑ์สวรรค์เกิดขึ้น แล้วจะมีประโยชน์อะไรที่จะรอดูต่อไป?" "นังหนูเอ๋ย หากทุกครั้งที่มีคนสู้ตายแล้วเกิดทัณฑ์สวรรค์ขึ้นมา บนโลกโมการ์นี้ก็คงเหลือแต่พวกผู้พิทักษ์อย่างพวกเรานั่นแหละที่ยังมีชีวิตอยู่" ซาลาร์คระเบิดหัวเราะลั่น "เราสามารถสังเกตการณ์เขาจากระยะนี้ได้แม้จะไม่มีทัณฑ์สวรรค์" ลีกาอินยื่นมือให้มิเลีย ซึ่งนางคว้าไว้โดยไม่ลังเล และด้วยการสัมผัสนั้น นางจึงสามารถรับรู้ผ่าน **'เนตรจิตวิญญาณ'** ของผู้พิทักษ์ได้ มันเผยให้เห็นแก่นแท้ของสรรพสิ่ง เหล่าผู้พิทักษ์ปรากฏกายในร่างที่แท้จริง... มวลพลังมหาศาลในรูปลักษณ์ของกริฟฟอน ฟีนิกซ์ และมังกร แต่ละตนช่างยิ่งใหญ่จนดูเหมือนเศียรจะค้ำฟ้าและเท้าเหยียบย่ำถึงแกนกลางของโลก สถาบันไวท์กริฟฟอนในสายตานางดูราวกับอัศวินสีขาวที่คุกเข่าจมกองเลือด บาดแผลเหวอะหวะทั่วร่าง ชุดเกราะที่เคยบริสุทธิ์แปดเปื้อนไปด้วยสีแดงฉานของโลหิตและสีดำมืดมิดแห่งความตาย บัดนี้ลิธได้กลายร่างอย่างสมบูรณ์ในสายตาของนาง เช่นเดียวกับนาเลียร์ ร่างของเขาขยายใหญ่จนสูงกว่าสองเมตร ปกคลุมด้วยเกล็ดสีดำทมิฬที่ปลายเกล็ดแดงวาบด้วยความร้อนแรงดั่งไฟนรกที่ไหลเวียนอยู่ภายใน เขาทั้งสองโค้งงอกอยู่บนศีรษะที่ไร้เค้าโครงหน้ามนุษย์ พร้อมด้วยดวงตาสีเหลืองอำพันถึงเจ็ดดวง และปากที่ฉีกยิ้มเหี้ยมเกรียมเผยให้เห็นเปลวเพลิงที่ลุกโชนอยู่ภายใน ปีกพังผืดสองคู่ที่งอกออกมาจากแผ่นหลังนั้นดูพิกลพิการกลับหัวกลับหาง พร้อมด้วยหางยาวที่ปลายสุดประดับด้วยใบมีดกระดูกแหลมคม ส่วนนาเลียร์นั้นแม้จะดูเหมือนร่างเดิม แต่นางกลับสวมอาภรณ์สีขาวตัวยาวที่เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือดและดินโคลน เส้นผมสยายกวัดแกว่งราวกับอยู่ท่ามกลางพายุคลั่ง เบ้าตาของนางเป็นเพียงหลุมดำมืดมิดที่หลั่งรินโลหิตออกมาไม่ขาดสาย ขณะที่ปากอ้าค้างราวกับกำลังกรีดร้องอย่างเงียบงันไปชั่วนิรันดร์ "ท่านอาจารย์ เขาดูเหมือนหนึ่งในร่างมนุษย์ของท่านจริงๆ แต่ส่วนนาง... นั่นมันแบนชีไม่ไม่ใช่หรือ? นางกำลังจะวิวัฒนาการไปเป็นผู้พิทักษ์เผ่าอันเดดอย่างนั้นรึ?" มิเลียไม่อาจหาคำอธิบายอื่นใดให้กับภาพนิมิตนี้ได้เลย ในขณะเดียวกัน โอไรออนและฟลอเรียปรากฏกายไม่ต่างจากร่างมนุษย์ปกติ ทว่าผิวพรรณของเจอร์นีกลับดูซีดเซียวเป็นสีเทาหม่น และมีโลหิตหยดรินออกมาจากมือของนางอยู่ตลอดเวลา...