# บทที่ 327: อันดับสุดท้าย ภาค 2 “ข้าพเจ้ายินดีเหลือเกินที่ได้เห็นเจ้าฟื้นตัวกลับมาอย่างสมบูรณ์ ผลการเรียนของเจ้านั้นไม่ได้รับผลกระทบจากเหตุการณ์เลวร้ายที่นาเลียร์ก่อขึ้นแม้แต่น้อย... ข้าพเจ้าเพียงหวังว่าคนอื่นๆ จะเป็นได้เช่นเดียวกับเจ้า” มาร์ธทอดถอนลมหายใจออกมาอย่างหนักหน่วงด้วยความรันทดใจ ในยามนี้ ‘ไวต์กริฟฟอน’ ไม่เพียงแต่จะมีจำนวนนักเรียนร่อยหรอเกินกว่าสถาบันใดๆ แต่คะแนนเฉลี่ยรวมยังตกต่ำถึงขีดสุด แม้จะนำระบบสอบแบบเก่ากลับมาใช้แล้ว ทว่าสภาพจิตใจของเหล่านักเรียนจำนวนมากยังคงบอบช้ำเกินกว่าจะกอบกู้ให้คืนกลับมาได้ในเร็ววัน สถานการณ์เข้าขั้นวิกฤตจนองค์ราชาทรงมีพระบรมราชโองการลงมาเป็นกรณีพิเศษ ให้นักเรียนแห่งไวต์กริฟฟอนที่สอบตกในปีสุดท้ายได้รับโอกาสเข้าเรียนซ้ำชั้นเป็นกรณีพิเศษเพื่อเป็นโอกาสสุดท้าย ซึ่งนับเป็นปรากฏการณ์ที่ไม่เคยมีมาก่อนในประวัติศาสตร์ของสถาบัน เช่นเดียวกับแผนชั่วร้ายของนาเลียร์ที่ไร้ซึ่งบรรทัดฐานใดๆ ในอดีต “ข้าพเจ้าเรียกเจ้ามาในวันนี้เพื่อแสดงความยินดีกับความสำเร็จอันยอดเยี่ยม... เจ้าครองอันดับหนึ่งทั้งในคะแนนรวมและในภาควิชาแสง” มาร์ธยื่นแผ่นกระดาษที่ไล่เรียงรายชื่อนักเรียนตามลำดับคะแนนจากน้อยไปหามากให้แก่เขา ลิตซ์รั้งตำแหน่งสูงสุดด้วยคะแนน 14,456 (*) คะแนน ตามมาด้วยฟราย่าในอันดับสองที่ 12,486 คะแนน และฟลอเรียในอันดับสามด้วยคะแนน 10,753 ลิตซ์อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจเมื่อเห็นช่องว่างระหว่างคะแนนของสามอันดับแรก โดยเฉพาะฟลอเรียที่แม้จะเชี่ยวชาญเพียงสาขาเดียว แต่คะแนนของเธอกลับทิ้งห่างอันดับสี่ที่มีคะแนนเพียง 8,731 อย่างไม่เห็นฝุ่น “ตกลงครับ... หากนี่คือคะแนนที่ไม่เป็นทางการ แล้วคะแนนอย่างเป็นทางการจะเป็นเท่าไหร่?” ลิตซ์ถามด้วยน้ำเสียงติดจะกรุ่นโกรธ เมื่อนึกถึงความเป็นไปได้ที่เหตุการณ์อยุติธรรมในปีที่สี่จะวนกลับมาซ้ำรอยอีกครั้ง ก่อนที่เขาจะระเบิดอารมณ์ใส่มาร์ธ เขาต้องการเข้าใจถึงเหตุผลและสิ่งตอบแทนที่จะได้รับเสียก่อน “นั่นแหละคือคะแนนอย่างเป็นทางการ ข้าพเจ้ายังไม่ได้ป้อนข้อมูลเข้าสู่ระบบเพราะเพิ่งได้รับมาเช่นกัน ต้องขออภัยที่ทำให้เข้าใจผิด” มาร์ธกล่าวพลางส่งเข็มกลัดรูปกริฟฟอนทองคำและเข็มกลัดกริฟฟอนที่สลักจากหินพระจันทร์สีขาวให้แก่เขา ทั้งสองชิ้นสลักหมายเลขห้ากำเอาไว้ เมื่อได้เห็นเข็มกลัดทองคำ ภาพของยูเรียลก็ผุดขึ้นมาในห้วงคำนึง ส่งผลให้หัวใจของลิตซ์ปวดหนึบขึ้นมาเพียงชั่ววูบ ทว่าเขาก็ยังคงรับมันมาติดไว้ที่อกเสื้อด้านซ้าย... ตำแหน่งที่ตรงกับหัวใจพอดิบพอดี “แล้วเครื่องหมายดอกจันที่อยู่ข้างหลังคะแนนของผมหมายความว่าอย่างไรครับ?” ลิตซ์เอ่ยถาม “เพื่อไม่ให้เหล่านักเรียนและสถาบันอื่นๆ ต้องอับอายขายหน้าไปมากกว่านี้ เราจึงตัดสินใจแยกคะแนนทางวิชาการออกจากคะแนนที่เจ้าได้รับจากการแบ่งปันเวทมนตร์ของเจ้า เมื่อพิจารณาจากคุณประโยชน์อันมหาศาล สภาอาจารย์ใหญ่จึงมีมติให้คะแนนส่วนนี้สูงถึง 10,000 คะแนน” ลิตซ์แทบไม่อยากเชื่อหูของตนเอง การประเมินค่าของ ‘เวทเรโซแนนซ์’ (Resonance) ใช้เวลานานกว่าที่คาด แม้มันจะเป็นเพียงมตราขั้นที่หนึ่ง แต่มันกลับมีอานุภาพในการย่อระยะเวลาการฟื้นฟูอวัยวะที่งอกใหม่ให้กลับมาใช้งานได้สมบูรณ์ จากที่ต้องใช้เวลาแรมปีเหลือเพียงไม่กี่เดือนเท่านั้น มันคือเครื่องมือล้ำค่าหาที่เปรียบมิได้ ซึ่งช่วยให้เหล่าทหารและจอมเวทที่เคยพิการสามารถกลับมาปฏิบัติหน้าที่ได้รวดเร็วกว่าที่เคยมีการบันทึกไว้ในประวัติศาสตร์ “ที่ว่า ‘อับอายขายหน้าไปมากกว่านี้’ หมายความว่าอย่างไรครับ?” “เอาเป็นว่า... คะแนนเฉลี่ยของพวกเราน่ะมันห่วยแตกสิ้นดี ทว่าอันดับสามของสถาบันเรา กลับมีคะแนนสูงยิ่งกว่าอันดับหนึ่งของสถาบันอื่นเสียอีก” มาร์ธตอบพร้อมรอยยิ้มหยันที่มุมปาก “คราวนี้ ข้าพเจ้าต้องการทราบว่าเจ้าจะเข้าร่วมการประลองประชามิตรในพิธีจบการศึกษาหรือไม่?” “ไม่ครับ ขอบคุณ” มีเพียงช่วงสิ้นปีที่ห้าเท่านั้นที่จะมีการแข่งขันประลองฝีมือระหว่างนักเรียนเพื่อแสดงแสนยานุภาพ แม้ระบบของลินจอสจะทำให้การประลองนี้ดูไร้ความหมายไปบ้าง แต่มันยังคงเป็นส่วนหนึ่งของธรรมเนียมปฏิบัติที่สืบทอดกันมา โดยปกติแล้ว นักเรียนที่ครองอันดับหนึ่งมักจะเป็นผู้ชนะในการประลอง หากนักเรียนที่มีอันดับต่ำกว่าสามารถคว้าชัยได้ นั่นย่อมหมายถึงชื่อเสียงอันยิ่งใหญ่ที่จะหลั่งไหลสู่ตระกูลของเขา “เจ้าแน่ใจหรือ?” มาร์ธถามย้ำ “มันอาจจะไม่ได้ให้คะแนนเพิ่ม แต่มันจะช่วยส่งเสริมอาชีพการงานของเจ้าในอนาคตได้ไม่น้อยเลยนะ” “แน่ใจที่สุดครับ” ลิตซ์พยักหน้า “ผมได้สยบเหล่าตระกูลขุนนางเก่าแก่ในตารางอันดับไปหมดแล้ว การชนะการประลองจะนำมาซึ่งปัญหาเสียมากกว่า ผมคิดว่าควรเหลือโอกาสให้พวกเขาได้แสดงฝีมือและกอบกู้เกียรติยศคืนมาบ้าง ดีกว่าจะไปสร้างศัตรูเพิ่ม” “อีกอย่าง ผมรอดชีวิตจากทั้งเวลอร์ (Valor), ไวเวิร์น และแม้แต่จากเงื้อมมือของนาเลียร์ ผมรู้ดีว่าผมสามารถเอาชนะนักเรียนทุกคนในไวต์กริฟฟอนได้ และนั่นก็เพียงพอสำหรับผมแล้ว ผมไม่จำเป็นต้องพิสูจน์อะไรให้ใครเห็นอีก” “ยินดีที่ได้ยินเช่นนั้น!” ท่านอาจารย์ใหญ่ลอบถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก ‘ขอบคุณทวยเทพที่ลิตซ์ไม่ใช่พวกไอ้สารเลวที่หลงตัวเองอีกคน... นี่คือทางเลือกทางการเมืองที่ฉลาดที่สุดที่เขาจะทำได้ การให้หน้าแก่ตระกูลขุนนางจะทำให้ทุกอย่างง่ายขึ้นสำหรับทั้งสถาบันและราชวงศ์ พวกเขาจะต้องพึงพอใจแน่เมื่อข้าพเจ้ารายงานเรื่องบทสนทนานี้ให้ทราบ’ มาร์ธครุ่นคิดในใจ “นั่นก็นำมาสู่หัวข้อถัดไป...” มาร์ธส่งเข็มกลัดอีกชิ้นให้เขา มันเป็นรูปดาวหกแฉกแห่งซิลเวอร์วิง (Silverwing's Hexagram) ทว่าเส้นสายที่เชื่อมต่อจุดทั้งหกนั้นมีรอยแตกกระจายอยู่หลายแห่ง “ศาสตราจารย์ฟาร์ก, เจ้าพนักงานเอิร์นนาส และองครักษ์เอิร์นนาส ต่างเป็นพยานถึงความกล้าหาญของเจ้าในการต่อสู้กับนาเลียร์ ทางราชวงศ์จึงมีมติแต่งตั้งให้เจ้าเป็นสมาชิกกิตติมศักดิ์แห่งภาคี ‘สเปลเบรกเกอร์’ (Spellbreaker) เพื่อเป็นรางวัลตอบแทน” ‘สเปลเบรกเกอร์’ คือเหล่ายอดจอมเวทที่มีหน้าที่กำจัดอาชญากรผู้ใช้มนตราในทางมิชอบ ตามที่ฟาร์กเคยอธิบายให้เขาฟังในช่วงต้นปีที่ห้า การได้เป็นแม้เพียงสมาชิกกิตติมศักดิ์ก็นับเป็นเรื่องยิ่งใหญ่เหนือคณา มันไม่เพียงแต่เป็นเกียรติยศทางสังคม แต่ยังเป็นเครื่องบ่งบอกว่าราชวงศ์ทรงไว้วางพระราชหฤทัยในตัวเขามากเพียงใด “นอกจากนี้ ข้าพเจ้ามีข้อเสนอเรื่องงานที่จะเป็นประโยชน์ต่อเราทั้งคู่ด้วย” มาร์ธประสานปลายนิ้วเข้าหากัน ทุกสิ่งที่เขากล่าวมาจนถึงตอนนี้ล้วนเป็นการปูทางไปสู่ช่วงเวลานี้ทั้งสิ้น ลิตซ์ติดเข็มกลัดชิ้นที่สามลงไปพลางพยักหน้ารับ “อย่างที่เจ้าทราบ ไวต์กริฟฟอนกำลังขาดแคลนบุคลากรอย่างหนัก เราสูญเสียผู้สอนไปถึงหนึ่งในสี่ การจะหาศาสตราจารย์ที่เปี่ยมด้วยพรสวรรค์และไว้วางใจได้จำนวนมากในเวลาอันสั้นนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย” “ในเมื่อเจ้ายังเหลือเวลาอีกสองปีกว่าจะบรรลุนิติภาวะ ข้าพเจ้าจึงคิดว่าเจ้าน่าจะสนใจตำแหน่ง ‘ศาสตราจารย์ผู้ช่วย’ (Assistant Professor) เจ้ายังเยาว์วัยเกินไปและขาดประสบการณ์ที่จะเป็นศาสตราจารย์เต็มตัว แต่รากฐานของเจ้านั้นแข็งแกร่งหาใครเปรียบ” “เราต้องการคนอย่างเจ้ามาช่วยสอนในบทเรียนพื้นฐาน มันจะทำให้เจ้ามีที่พัก รายได้ที่งดงาม และแต้มบุญสะสม หากเจ้าตกลง สมาคมจอมเวทจะรับเจ้าเข้าเป็นสมาชิกทันทีโดยไม่ต้องผ่านขั้นตอนปกติ” “แล้วน้องสาวของผมล่ะครับ?” ลิตซ์เคยเปรยไว้ก่อนหน้านี้ว่าทิสต้าต้องการเข้าเรียนที่ไวต์กริฟฟอน “นางสามารถเข้ารับการทดสอบได้ ข้าพเจ้าขอให้คำสัตย์ว่าการตัดสินของพวกเราจะเป็นธรรมที่สุด แต่จะไม่มีสิทธิพิเศษใดๆ มากไปกว่านั้น เราให้ความสำคัญกับพรสวรรค์เท่านั้น การรับทิสต้าเข้ามาเพียงเพื่อให้เธอต้องล้มเหลวในไตรมาสแรกย่อมเป็นการเสียเวลาของทั้งเราและตัวนางเอง” มาร์ธตอบอย่างตรงไปตรงมา ลิตซ์นิ่งงันครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ‘ด้วยแกนเวทสีเขียวสว่าง ทิสต้าอาจจะเป็นนักเรียนที่อ่อนแอที่สุดคนหนึ่ง แต่ในเมื่อเธอสนใจเพียงวิชาสายเยียวยา เธอก็น่าจะเอาตัวรอดได้ อีกอย่าง หากเธอจะ ‘ตื่นรู้’ (Awaken) ขึ้นมาจริงๆ การที่ผมอยู่ที่นี่จะช่วยให้ผมคอยดูแลและมั่นใจได้ว่าทิสต้าจะไม่ตกอยู่ในอันตราย’ ลิตซ์คิดในใจ ‘การทำงานให้สถาบันยังหมายถึงเงินทุนและวัตถุดิบที่ไม่อั้นสำหรับงานวิจัยของผม แถมยังมีเวลาเหลือเฟือในการคัดลอกตำราเวทมนตร์ต่อ... นี่คือข้อเสนอที่ผมไม่อาจปฏิเสธได้จริงๆ’ เมื่อลิตซ์ตอบตกลง มาร์ธรู้สึกราวกับภูเขาลูกใหญ่ได้ถูกยกออกจากอก การมีลิตซ์อยู่กับสถาบันคือการสร้างขวัญและกำลังใจครั้งยิ่งใหญ่ให้กับไวต์กริฟฟอน นาเลียร์ได้ทำลายชื่อเสียงของที่นี่จนย่อยยับ และยามนี้หลายตระกูลกำลังพิจารณาที่จะย้ายบุตรหลานไปยังสถาบันที่ปลอดภัยกว่า การมี ‘สเปลเบรกเกอร์’ ที่อายุน้อยที่สุดในอาณาจักร ซึ่งได้รับการยกย่องว่าเป็น ‘เทพเจ้าแห่งการรักษา’ คนต่อไปอยู่ภายในกองทัพ ย่อมเป็นสิ่งที่งานประชาสัมพันธ์ของไวต์กริฟฟอนโหยหามากที่สุด ลิตซ์เดินออกจากห้องทำงานของอาจารย์ใหญ่เพื่อไปแจ้งข่าวดีแก่พุ่มพวงเพื่อนฝูงและครอบครัว ดูเหมือนว่าในไม่ช้านี้ พวกเขาจะได้รับเชิญไปยังพระราชวังเพื่อร่วมงานกาล่าระดับราชวงศ์เสียแล้ว