## บทที่ 297: การผูกพัน (ตอนที่ 2) “ผลึกเวทมนตร์คือหัวใจสำคัญที่ช่วยให้เราก้าวข้ามขีดจำกัดนี้” ศาสตราจารย์วาเนไมร์เอ่ยด้วยน้ำเสียงกังวาน “เหล่าช่างหลอมตราและนักเล่นแร่แปรธาตุต่างมองว่าผลึกเหล่านี้เปรียบเสมือนหัวใจเวทมนตร์ที่กำลังเต้นเร้าเพื่อโหยหาร่างสถิต ยิ่งอัญมณีทรงพลังเท่าไหร่ ปริมาณและคุณภาพของอาคมที่มันสามารถรองรับได้ก็จะยิ่งสูงขึ้นตามไปด้วย” “นั่นคือเหตุผลว่าทำไมอุปกรณ์ที่สร้างจากการเล่นแร่แปรธาตุจึงมักใช้อัญมณีระดับไม่เกินสีเหลือง เพราะหากใช้มากกว่านั้นก็นับว่าเปล่าประโยชน์ อุปกรณ์เหล่านั้นถูกออกแบบมาเพื่อให้มีราคาถูกและผลิตได้คราวละมากๆ” เธอกวาดสายตามองเหล่านักเรียนก่อนจะอธิบายต่อ “การใช้อัญมณีสีเขียวขึ้นไปเพียงเพื่อร่ายมนตร์บทเดียวนั้น ถือเป็นการฉีกกระชากหลักการทุกอย่างที่การเล่นแร่แปรธาตุยึดถือ แค่ลำพังราคาของตัวอัญมณีอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะซื้อไอเทมที่ผ่านการหลอมตรามาอย่างดีได้ชิ้นหนึ่งแล้ว” “การฝังผลึกเป็นกระบวนการที่ละเอียดอ่อนและไม่อาจย้อนคืนได้ในศาสตร์แห่งการหลอมตรา เมื่อ ‘หัวใจ’ ได้พบกับ ‘ร่างกาย’ พวกมันก็จะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว หากดาบเหล็กจากตัวอย่างก่อนหน้านี้ของครูถูกฝังด้วยผลึกสีเขียว พลังเวทโดยกำเนิดของมันจะพุ่งสูงขึ้นถึงหนึ่งพันทันที” “นั่นหมายความว่าเราสามารถอัดฉีดพลังเวทลงไปได้สูงถึงหนึ่งหมื่นหน่วย ทำให้มันสามารถรองรับมนตราได้หลากหลายบทในคราวเดียว” “แล้วผลึกช่วยแก้ปัญหาเรื่องข้อจำกัดด้านเวลาในการลงอาคมได้อย่างไรครับ?” เด็กหนุ่มผมสีน้ำตาลแดงเอ่ยถามด้วยความสงสัย “เมื่อฝังผลึกหนึ่งชิ้นหรือมากกว่านั้นลงไป ช่างหลอมตราจะไม่ส่งผ่านพลังเวทไปยังวัตถุโดยตรงอีกต่อไป แต่จะส่งผ่านไปยังอัญมณีแทน พวกมันคือตัวนำเวทมนตร์ที่ยอดเยี่ยม ซึ่งจะช่วยขยายช่วงเวลาที่จำกัดเพียงไม่กี่วินาทีให้กลายเป็นหลายวันได้ ขึ้นอยู่กับความแข็งแกร่งของมัน” “มิฉะนั้น ช่างหลอมตราเพียงคนเดียวคงไม่มีมานามากพอที่จะบรรจุอาคมจำนวนมหาศาลลงไปในคราวเดียวได้ อีกเหตุผลหนึ่งที่เราใช้ผลึกมานาก็เพราะพวกมันคือแหล่งพลังงานในตัว” “หากพวกเธอยังจำได้ อาวุธธาตุที่พวกเธอสร้างขึ้นในช่วงเทอมที่สาม สามารถใช้งานได้เพียงวันละสองสามครั้งเท่านั้น แต่อัญมณีช่วยให้เราใช้มนตราได้หลายครั้งในช่วงเวลาสั้นๆ โดยที่ผู้ใช้ไม่ต้องสูญเสียมานาของตัวเองเลยแม้แต่น้อย” “ไอเทมเวทมนตร์ชั้นดี อย่างเช่นเครื่องรางสื่อสารที่พวกเธอมี จำเป็นต้องใช้อัญมณีสีน้ำเงินเป็นอย่างน้อย แม้อัญมณีสีน้ำเงินและสีม่วงจะมีราคาแพงลิบลิ่ว แต่มันสามารถดูดซับมานาจากสภาพแวดล้อมได้รวดเร็วมาก ทำให้ไอเทมนั้นๆ คงสภาพอาคมไว้ได้แทบจะตลอดกาล” “ส่วนผลึกสีเขียวและสีฟ้าไซแอนนั้นมักใช้สำหรับทำของเล่นหรืออาวุธในพิธีการเท่านั้น มีคำถามอื่นอีกไหมก่อนที่เราจะเริ่มการสาธิตจริง?” ลิธยกมือขึ้น ขณะที่โซลัสผละออกจากนิ้วของเขาเพื่อบินไปสำรวจเหล่านักเรียนให้ใกล้ขึ้น สัมผัสมานาของเธอรับรู้ถึงกระแสพลังที่คุ้นเคย แต่มันเบาบางเกินกว่าจะระบุได้จากระยะไกลเช่นนี้ “นั่นหมายความว่าไอเทมที่ฝังผลึกจะคงอยู่ไปชั่วนิรันดร์เลยหรือครับ?” คำถามของลิธแฝงไปด้วยความสงสัยที่เชื่อมโยงถึงตัวตนของโซลัส *‘สิ่งที่วาเนไมร์อธิบายมันไม่ค่อยสมเหตุสมผลเลย’* ลิธครุ่นคิด *‘ด้วยเวทมนตร์ที่แท้จริง ผมรู้ว่าหากปราศจากการประทับตราจากจอมเวท เส้นทางมานาจะเลือนหายไปตามกาลเวลาและแกนจำลองก็จะสลายไป ถ้าผลึกคือแหล่งพลังงาน แล้วทำไมโซลัสถึงเกือบตายกันล่ะ?’* “เดิมทีครูตั้งใจจะพูดเรื่องนี้ก่อนที่เราจะเริ่มเรียนเรื่องสิ่งประดิษฐ์จำพวกโกเลมหรือการ์กอยล์ แต่การจะพูดถึงก่อนกำหนดสักนิดก็ไม่เสียหายอะไร” ศาสตราจารย์ตอบ “คำตอบคือ ไม่... มันไม่ได้คงอยู่ตลอดไป เรื่องเล่าเกี่ยวกับวีรบุรุษที่พบอุปกรณ์ในตำนานวางอยู่บนพื้นล้วนเป็นเพียงนิยายทั้งนั้น” “หากปราศจากผู้ใช้ สิ่งประดิษฐ์จะเสื่อมสลายไปตามกาลเวลา ไม่ว่าจะมีอัญมณีเวทมนตร์หรือไม่ก็ตาม นั่นเพราะไอเทมทุกชิ้นมีคุณสมบัติ ‘ติดตัว’ (Passive) ที่ต้องเปิดใช้งานอยู่ตลอดเวลา เช่น การลดน้ำหนัก การซ่อมแซมตัวเอง หรือการเพิ่มความทนทาน” “โดยปกติ ยิ่งสิ่งประดิษฐ์ทรงพลังเท่าไหร่ มันก็ยิ่งมีคุณสมบัติติดตัวมากขึ้นเท่านั้น นั่นหมายความว่าลำพังแค่อัญมณีเวทมนตร์เพียงอย่างเดียวไม่อาจรองรับการสูญเสียมานาได้มหาศาลขนาดนั้น นั่นคือเหตุผลที่โกเลมต้องมีวงเวทคอยทำหน้าที่เป็นแท่นชาร์จพลังงาน” “สิ่งที่ต่างจากอุปกรณ์เวทมนตร์คือวงเวทจะมีหน้าที่เพียงอย่างเดียว ทำให้รักษาสภาพไว้ได้ง่ายกว่า ตระกูลขุนนางเก่าแก่ถูกปกป้องด้วยวงเวทมากมาย แต่ละวงล้วนมีผลึกเวทมนตร์เป็นของตัวเองและต้องการการบำรุงรักษาอยู่เสมอ มีอะไรอีกไหม?” ลิธส่ายหัวช้าๆ *‘หอคอยในความทรงจำของเธอนั้นยิ่งใหญ่และทรงพลังมาก จนบางทีอาจต้องใช้เหมืองผลึกทั้งเหมืองเพื่อคงสภาพมันไว้ โดยเฉพาะเมื่อโซลัสไม่อาจเข้าสู่โหมดพักการทำงานได้ เพราะนั่นหมายถึงความตายของเธอ’* เมื่อวาเนไมร์อธิบายจบ โซลัสก็บินกลับมาหาเขาพอดี “ค่ะ” ศาสตราจารย์ขานรับเด็กสาวผมดำที่ยกมือขึ้น “ทำไมเราไม่ปิดคุณสมบัติติดตัวเหล่านั้นเวลาที่ไม่ได้ใช้งานล่ะคะ?” “เพราะมนตราเหล่านั้นส่วนใหญ่จำเป็นต่อการรักษาไอเทมเวทมนตร์ไว้ แม้เธอจะไม่สังเกตเห็น แตการอัดแน่นพลังเวทมหาศาลลงในวัตถุก่อให้เกิดการกัดกร่อนอยู่ตลอดเวลา หากไอเทมได้รับความเสียหายมากเกินไป มันจะสูญเสียคุณสมบัติเวทมนตร์ทั้งหมด” “หนทางเดียวที่จะรักษามันให้รอดพ้นจากกาลเวลา คือการส่งต่อให้เจ้าของคนใหม่หรือใช้วงเวทสนับสนุน ซึ่งทั้งสองทางล้วนต้องรอให้เจ้าของคนเก่าตายในจังหวะที่เหมาะสมพอดีเพื่อรักษาไอเทมไว้ได้ ซึ่งแน่นอนว่ามันไม่ได้เกิดขึ้นบ่อยนัก” จากนั้น ศาสตราจารย์วาเนไมร์จึงเริ่มสอนมนตราแห่งการ **‘ผูกพัน’ (Bonding)** ก่อนจะเริ่มการสาธิตจริง เธอวางเครื่องรางและอัญมณีสีเขียวลงในวงเวทที่เต็มไปด้วยอักขระแห่งอำนาจ อักขระเหล่านั้นเบียดเสียดกันแน่นขนัดจนดูคล้ายกับเส้นตรงที่เรียงราย “ครูหวังว่าพวกเธอจะฝึกฝนเวทวารีมาอย่างดีนะ เพราะการเขียนวงเวทแบบนี้อาจต้องใช้เวลาเป็นวันเลยทีเดียว” วาเนไมร์แสยะยิ้มเมื่อเห็นนักเรียนหลายคนเริ่มตัวสั่น เธอไม่จำเป็นต้องอัดพลังมานาลงในวงเวท แต่เลือกที่จะร่ายมนตร์ออกมาโดยตรง เครื่องรางและอัญมณีเริ่มลอยเด่นกลางอากาศ พวกมันโคจรรอบกันและกันราวกับดาวคู่ ขณะที่อักขระเวทแปรเปลี่ยนเป็นเส้นสายแห่งแสงสีน้ำเงิน เส้นแสงเหล่านั้นพุ่งทะลุสิ่งของทั้งสองซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในแต่ละครั้งที่เส้นแสงพาดผ่าน เครื่องรางและผลึกก็ขยับเข้าหากันจนในที่สุดก็สัมผัสกันอย่างแนบแน่น วาเนไมร์ร่ายมนตร์อีกบทหนึ่ง เส้นสายเหล่านั้นแทรกซึมเข้าไปในอัญมณี ย้อมมันจนเป็นสีน้ำเงินก่อนจะแผ่ซ่านไปทั่วพื้นผิวของเครื่องราง ลิธสามารถมองเห็นเส้นสายแห่งอำนาจเหล่านั้นได้แม้ไม่ได้ใช้ ‘เนตรพฤกษา’ (Life Vision) ในที่สุดเขาก็เข้าใจว่าทำไมเหล่านักประดิษฐ์ถึงเรียกผลึกเวทมนตร์ว่าหัวใจที่มีชีวิต เส้นแสงเหล่านั้นได้สร้างระบบหมุนเวียนมานาขึ้นมา ทำให้อัญมณีสามารถเติมเต็ม ‘ร่างกาย’ หรือเครื่องรางชิ้นนั้นด้วยพลังของมันได้ เส้นสายเหล่านั้นเปลี่ยนจากสีน้ำเงินเป็นสีเขียวก่อนจะเลือนหายไป ขณะที่เครื่องรางร่วงหล่นลงบนโต๊ะหลอมตราสีดำสนิท *‘มันเป็นอย่างที่เธอพูดจริงๆ ด้วย’* โซลัสเอ่ยด้วยความทึ่ง *‘ฉันสัมผัสได้ด้วยสัมผัสมานาว่าเครื่องรางชิ้นนั้นมีไอเวทที่ทรงพลังแผ่ซ่านออกมา... ในแง่หนึ่ง มันทำให้ฉันนึกถึงพวกเราเลยล่ะ’* “ตอนนี้เครื่องรางพร้อมสำหรับการลงอาคมแล้ว การใช้มนตราผูกพันไม่ได้หมายความว่าต้องลงอาคมทันที การผูกพันกับการหลอมตราถือเป็นสองกระบวนการที่แยกจากกัน” “คราวนี้ถึงตาพวกเธอแล้ว นี่คือเวทมนตร์ระดับห้า จงจำไว้ว่ามนตรานี้ต้องการให้พวกเธอกลั่นเส้นสายออกมาให้มากที่สุดเท่าที่จะควบคุมได้ ยิ่งมีจำนวนมาก การผูกพันก็จะยิ่งสมบูรณ์ ช่างหลอมตราอย่างครูสามารถสร้างเส้นสายได้หนึ่งเส้นต่อหนึ่งอักขระ” “สำหรับพวกเธอซึ่งเป็นการทดลองครั้งแรก หากสร้างได้หนึ่งในสี่ของจำนวนอักขระก็นับว่าผ่านเกณฑ์แล้ว แต่ต้องเป็นการผูกพันที่สำเร็จเท่านั้น เส้นสายทุกเส้นต้องพาดผ่านเป้าหมายทั้งสองเสมอ หากพลาดแม้เพียงเส้นเดียว มนตราจะล้มเหลวทันที... ใครจะเริ่มเป็นคนแรก?”