"นายคิดผิดแล้ว" นาลรอนด์พูดแทรกขึ้นมาทันควัน "ฉันเกือบจะต้องสูญเสียผู้หญิงที่ฉันรักก็เพราะนาย สิ่งเดียวที่นายพอจะทำได้ในตอนนี้คือหุบปากซะ แล้วตอบคำถามของฉันมา" ซัลมานอ้าปากคล้ายจะพูดบางสิ่ง ทว่าเขาก็หุบปากลงทันทีโดยไร้ซึ่งสุ้มเสียงใดๆ จากนั้นเขาก็หลุบตาลงต่ำและเฝ้ารออย่างเงียบงัน "นายรอดพ้นจากการโจมตีของรุ่งอรุณ (Dawn) มาได้อย่างไร?" นาลรอนด์เอ่ยถาม "ได้โปรดเถอะ อย่าบีบบังคับให้ฉันต้องหวนนึกถึงฝันร้ายนั่นอีกเลย" ใบหน้าของซัลมานซีดเผือดลงเมื่อความทรงจำอันโหดร้ายแล่นเข้ามาในหัว ร่างกายของเขาพลันชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็นเยียบ "นายรอดมาได้ยังไง!" ออร่าสีม่วงพลันปะทุออกจากร่างของนาลรอนด์อย่างเกรี้ยวกราด บดบังความหวาดกลัวต่ออดีตของซัลมานให้มลายหายไป แทนที่ด้วยความหวาดหวั่นต่อภัยคุกคามที่อยู่ตรงหน้า "อิชิล คู่หมั้นของนาย... เธอเป็นคนรับหน้าที่ดูแลพวกผู้อ่อนแออย่างพวกเรา และสั่งให้พวกเราคอยช่วยเหลือเด็กๆ รวมถึงคนแก่ที่ไม่มีเรี่ยวแรงจะต่อสู้ ให้อพยพหนีออกจากหมู่บ้าน" น้ำเสียงของซัลมานแหบพร่า ดวงตาของเขารื้นไปด้วยหยาดน้ำตา ราวกับว่าห้วงวิญญาณของเขาได้ถูกดึงกลับไปยังหมู่บ้านของเผ่าเรซาร์ (Rezar) ในวันที่รุ่งอรุณหลบหนีออกมา กลุ่มควันโขมงและแสงสว่างจ้าที่แผดเผาจนแสบตาซึ่งถูกเสกสรรขึ้นจากความทรงจำ มันดูสมจริงยิ่งกว่ารังของฟาลูเอล (Faluel) สำหรับเขาเสียอีก ภาพเหล่านั้นกำลังกรีดแทงประสาทสัมผัสของเขาผ่านบาดแผลในจิตใจที่ฝังรากลึก "นาคาโร พ่อของนาย... ฉันเห็นเขาเพียงแค่ชั่วพริบตาเดียวเท่านั้น เขาพุ่งทะยานเข้าปะทะกับรุ่งอรุณพร้อมกับเหล่านักรบผู้เจนศึกคนอื่นๆ เขาไม่เหมือนกับฉัน เขาไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว เขาเพียงแค่แผดเสียงตะโกนบอกให้อิชิลรีบพาพวกเราทุกคนหลบหนีไปยังที่ปลอดภัย" ซัลมานจ้องมองสองมือของตนเองที่กำลังกลายร่างสลับไปมาระหว่างมนุษย์กับเรซาร์อย่างไม่หยุดหย่อน ไม่ว่ามันจะอยู่ในรูปลักษณ์ใด เขาก็รู้สึกขยะแขยงในความไร้พลังและความอ่อนแอของตนเองจนจับขั้วหัวใจ "จากนั้น... รุ่งอรุณก็เปิดฉากโจมตี" ชาวเรซาร์กลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก ทั่วทั้งร่างของเขาขดตัวเข้าหากันเป็นก้อนกลมที่ปกคลุมไปด้วยเกล็ดด้วยความหวาดผวา "ฉันไม่รู้ว่ามันคืออะไร ฉันไม่เคยเห็นเวทมนตร์แบบนั้นมาก่อนในชีวิต และฉันก็หวังว่าชาตินี้จะไม่ได้เห็นมันอีกเป็นหนที่สอง" "เธอกลายร่างเป็นเทพธิดาแห่งแสงสว่าง ราวกับว่าดวงอาทิตย์ได้ร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้าเพื่อสนองรับคำสั่งของเธอ เธอใช้ระยางค์แห่งแสงและเปลวเพลิงพันธนาการเหล่านักรบผ่านศึกเอาไว้ และกลืนกินกององครักษ์ชั้นยอดของพวกเราให้หายลับเข้าไปในความมืดมิดของเธอ" "และตลอดเวลาที่เธอทำสิ่งเหล่านั้น... เธอก็เอาแต่หัวเราะ เธอไม่เคยหยุดหัวเราะเลยแม้แต่น้อย เสียงหัวเราะนั้นมันยังคงดังก้องอยู่ในหัวของฉัน" นาลรอนด์รับรู้ได้ทันทีว่ามันคือเวทมนตร์ 'รุ่งอรุณเบิกฟ้า' (Daybreak) จากคำอธิบายนั้น ทว่าเขาก็ยังคงปิดปากเงียบ พยักหน้าเป็นเชิงให้ซัลมานเล่าต่อไป "ต่อมา เธอก็เหลือบมาเห็นพวกผู้อ่อนแออย่างพวกเรากำลังวาร์ปมุ่งหน้าไปยังชายแดนของดินแดนสุดขอบ (Fringe) ฉันขอสาบานต่อทวยเทพเลย นาลรอนด์ ฉันเป็นคนรั้งท้าย ฉันปล่อยให้ผู้หญิง คนแก่ และเด็กๆ ล่วงหน้าไปก่อน แต่มันก็ไม่มีความหมายอะไรเลย" "รุ่งอรุณเพียงแค่ยื่นมือของเธอออกมา... แบบนี้... แล้วดวงอาทิตย์ก็ทาบทับลงมายังพวกเรา พวกเราถูกแผดเผา นาลรอนด์ ไม่ว่าพวกเราจะอยู่ฝั่งไหนของประตูมิติ (Warp Steps) พวกเราทุกคนก็ถูกแผดเผาจนมอดไหม้ไปพร้อมๆ กัน" "แล้วนายรอดชีวิตมาได้ยังไงวะ!" นาลรอนด์เค้นเสียงลอดไรฟัน น้ำเสียงของเขาดุดันและแหบพร่าราวกับเสียงคำรามของสัตว์ร้าย "ก็เพราะสิ่งนี้ไงล่ะ" ซัลมานถอดเสื้อออกแล้วหันหลังกลับ เผยให้เห็นรอยแผลเป็นจากไฟคลอกที่เก่าคร่ำคร่าซึ่งแผ่กว้างปกคลุมแผ่นหลังของเขาไปเสียเกือบครึ่ง "ในตอนแรกพวกเราถูกแผดเผาในร่างของเรซาร์ และเมื่อร่างกายของพวกเราทนรับความเจ็บปวดไม่ไหวอีกต่อไป พวกเราก็กลายร่างกลับมาเป็นมนุษย์" เผ่าเรซาร์มีพลังชีวิตสองสายที่แตกต่างกันและแทบจะแยกออกจากกันโดยสิ้นเชิง บาดแผลที่เกิดขึ้นกับร่างหนึ่งจะไม่ส่งผลกระทบไปสู่อีกร่างหนึ่ง มอบเส้นด้ายแห่งชีวิตอันบางเฉียบให้พวกเขาได้ใช้เอาตัวรอดในยามคับขัน "ฉันมันก็แค่จอมเวทที่อ่อนแอคนหนึ่ง นาลรอนด์ แต่ทว่าร่างกายของฉันนั้นแข็งแกร่ง ในขณะที่ร่างมนุษย์อันแก่ชรา เล็กจ้อย และบอบบางถูกไฟคลอกจนมอดไหม้ ฉันกลับอดทนต่อมันด้วยการหันหลังหนีราวกับคนขี้ขลาดในวินาทีสุดท้าย ร่างของฉันถูกย่างสดจนเกรียม แต่ด้วยพลังแห่งการผสานชีวิต (Life fusion) มันจึงช่วยต่อลมหายใจให้ฉันรอดมาได้" "รุ่งอรุณได้กลิ่นเนื้อไหม้ เธอทอดสายตามองเห็นซากศพที่ถูกเผาจนดำเป็นตอตะโกอยู่ไกลๆ และเธอก็ไม่ได้ใส่ใจที่จะลงมือซ้ำเป็นหนที่สอง ฉันซุกซ่อนตัวอยู่ใต้กองซากศพเหล่านั้น ปฏิเสธที่จะรักษาบาดแผลของตนเอง โดยอาศัยพลังแห่งการผสานความมืด (Darkness fusion) เพื่อช่วยบรรเทาความเจ็บปวดให้ทุเลาลง" "ฉันนอนคุดคู้อยู่ตรงนั้นจนกระทั่งเธอจากไป นาลรอนด์ ฉันต้องทนฟังเสียงร้องของผู้คนที่ฉันรู้จักมาทั้งชีวิต... พวกเขากำลังต่อสู้และตายตกไปทีละคน โดยที่รู้ดีเต็มอกว่าตัวเองนั้นขี้ขลาดเกินกว่าจะยื่นมือเข้าไปช่วยเหลือ เมื่อสรรพเสียงกรีดร้องเงียบงันลง ฉันก็ใช้วาร์ป (Warp) หนีไปที่ชายขอบของหมู่บ้านและหนีจากไป" "จากนั้นฉันก็วาร์ปมุ่งหน้าไปยังโอเอซิสที่ใกล้ที่สุด แต่ทว่าภาระอันหนักอึ้งจากบาดแผลฉกรรจ์บนครึ่งร่างอสูรของฉัน มันได้สูบเอาพลังชีวิตของฉันไปจนเหือดแห้งและทำให้ฉันสูญเสียสติสัมปชัญญะ เมื่อฉันลืมตาตื่นขึ้นมาอีกครั้ง ท้องฟ้าก็มืดมิดลงแล้ว และร่างของฉันก็ถูกฝังอยู่ใต้ผืนทรายไปแล้วครึ่งซีก" "โอเอซิสงั้นเหรอ? ไม่ใช่เซฟเฮาส์หรอกรึ?" นาลรอนด์ตั้งคำถามกับการตัดสินใจนั้น ทว่ามันก็เป็นคำอธิบายได้ดีว่าเหตุใดเขาและซัลมานจึงไม่เคยพบเจอกันเลย "เซฟเฮาส์มันอยู่ใต้ดิน" ซัลมานตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่เจือปนไปด้วยความโกรธเกรี้ยวต่อท่าทีอันเป็นปรปักษ์และดื้อดึงของนาลรอนด์ "ฉันบาดเจ็บสาหัสและครึ่งร่างอสูรของฉันก็ร่อแร่ใกล้จะตายเต็มทน หากฉันกลายร่างก่อนที่จะรักษาแผลให้ตัวเอง ฉันคงจะช็อกตายไปแล้ว" "นายพูดถูก ฉันขอโทษ" นาลรอนด์สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วทรุดตัวลงนั่งบนกองทองคำที่อยู่ใกล้ที่สุด "เล่าต่อสิ" "ฉันไปถึงโอเอซิสและต้องใช้เวลาพักฟื้นอยู่หลายวัน" ซัลมานถอนหายใจเฮือกใหญ่ "ฉันลงมือรักษาบาดแผลในร่างมนุษย์ของตัวเองจนกระทั่งรอยไหม้พวกนั้นไม่เป็นอันตรายถึงชีวิตอีกต่อไป จากนั้นฉันถึงค่อยหันไปทุ่มความสนใจให้กับครึ่งร่างอสูรของฉัน ฉันไม่เคยดื่มน้ำ กินอาหาร และหลับใหลยาวนานขนาดนั้นมาก่อนเลยในชีวิต" "เมื่อฉันสามารถกลายร่างได้โดยไม่เป็นลมล้มพับไปเพราะความเจ็บปวด ฉันก็มุ่งหน้าไปยังเซฟเฮาส์ แต่กลับไม่พบผู้รอดชีวิตหรือแม้แต่ข้อความใดๆ ทิ้งไว้เลย หลังจากนั้นฉันก็เดินทางกลับไปที่หมู่บ้าน ด้วยความหวังว่าจะได้พบใครสักคนที่สามารถหลบหนีรอดสายตาของรุ่งอรุณมาได้เหมือนกับฉัน แต่สุดท้าย... สิ่งที่ฉันพบก็มีเพียงแค่เถ้าธุลี" "หลังจากที่ฉันออกตระเวนค้นหาผู้รอดชีวิตไปทั่วทั้งดินแดนสุดขอบ ฉันก็เดินทางกลับไปยังโอเอซิสและพำนักอยู่ที่นั่นจนกระทั่งร่างกายฟื้นฟูจนหายดี ก่อนที่จะเดินทางมุ่งหน้าไปยังกาบาช (Gabash)" "โอเค พอแล้วล่ะ" นาลรอนด์ยกมือขึ้นปราม "นายหยุดเล่าได้แล้ว เรื่องหลังจากนั้นฉันรู้ดีหมดแล้วล่ะ แล้วตอนที่นายกำลังวิ่งหนีไปพร้อมกับคนอื่นๆ นายได้เห็นแม่ของฉันบ้างไหม?" "ไม่เลย ฉันไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นกับเซลิทา ฉันเสียใจด้วย" ซัลมานตอบกลับ "สิ่งเดียวที่ฉันบอกนายได้ก็คือ เธอไม่เคยไปที่โอเอซิส และไม่ได้ทิ้งข้อความใดๆ เอาไว้ในหมู่บ้านเลย อย่างน้อยก็ไม่มีอะไรที่ฉันพอจะหาเจอได้" "เธอคงจะตายไปแล้ว" น้ำเสียงของนาลรอนด์เรียบเฉยและไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ "ตอนที่ฉันกลับไปที่หมู่บ้าน ฉันก็ไม่เห็นเธอเหมือนกัน และเธอก็ไม่ได้เดินทางไปที่กาบาชด้วย" "แล้วนายรอดชีวิตมาได้ยังไง?" ซัลมานรวบรวมความกล้าเอ่ยถาม "ฉันได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการโจมตีด้วยเวทมนตร์ระลอกแรกของรุ่งอรุณ" นาลรอนด์ตอบกลับ "ฉันใช้การกะพริบพริบตา (Blink) หนีออกมาเพื่อรักษาร่างกายให้กลับมาอยู่ในสภาพที่พร้อมรบอีกครั้ง และเมื่อฉันกลับมาถึง... หมู่บ้านก็พังพินาศย่อยยับไปเสียแล้ว" "เป็นไปไม่ได้!" ซัลมานสั่นสะท้านไปด้วยความโกรธเกรี้ยว "การบุกโจมตีนั่นมันกินเวลายาวนานเป็นชั่วโมงๆ เลยนะ!" "อย่างมากก็แค่สองนาที" นาลรอนด์ส่ายหัวปฏิเสธ "ทันทีที่รุ่งอรุณได้ร่างสิงสู่ พวกเราก็เป็นเพียงแค่มดปลวกเมื่อเทียบกับเธอ นายเป็นคนพูดเองนี่ แค่การโจมตีเพียงครั้งเดียว ก็พรากชีวิตทุกคนในกลุ่มของนายไปจนหมดสิ้น" "แต่เหล่านักรบระดับสูง-" "รังสีความร้อนเพียงแค่เส้นเดียวก็เพียงพอที่จะปลิดชีพพวกเราสักคนได้แล้ว" นาลรอนด์พูดแทรกตัดบทซัลมานและต่อประโยคให้จนจบ "นายคิดว่าทำไมฉันถึงต้องวาร์ปหนีล่ะ? ฉันใช้โครงสร้างเวทมนตร์ป้องกันพลังของรุ่งอรุณเอาไว้ แต่มันก็แผดเผาร่างกายของฉันไปถึงครึ่งซีกอยู่ดี" "ฉันกลายเป็นตัวถ่วง และฉันก็ไม่อยากจะลากคนอื่นๆ ให้มาตกระกำลำบากไปพร้อมกับฉัน" "ฉัน... ฉันไม่เข้าใจ" ซัลมานพูดตะกุกตะกัก "ฉันมั่นใจว่าฉันซุกซ่อนตัวอยู่ใต้ซากศพของเพื่อนๆ เป็นเวลานานแสนนาน ฉันยังจำสัมผัสแห่งความร้อนระอุจากร่างที่ถูกเผาจนเกรียมของพวกเขาได้ดี ฉันยังจำเสียงกรีดร้องอันทุกข์ทรมานแสนสาหัสของพวกพ้อง ตอนที่รุ่งอรุณไล่ล่าสังหารพวกเขาไปทีละคนๆ ได้อย่างชัดเจน" "การโจมตีครั้งนั้นมันจะเป็นไปไม่ได้หรอกที่จะจบลงภายในเวลาแค่สองนาที มันเป็นไปไม่ได้!" เขาเริ่มกลายร่างสลับไปมาอย่างควบคุมไม่ได้ ร่างมนุษย์ของเขาชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อกาฬ ในขณะที่ร่างเรซาร์ก็มีเกล็ดที่กระตุกเกร็งอย่างรุนแรง ราวกับว่าเกล็ดแต่ละชิ้นเหล่านั้นมีชีวิตจิตใจเป็นของตนเอง "ที่มันรู้สึกยาวนาน ก็เป็นเพราะมโนสำนึกของนายมันคอยกัดกินจิตใจนายอยู่ตลอดเวลาไงล่ะ" นาลรอนด์แทบจะไม่หลงเหลือความผูกพันใดๆ ต่อเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์ของตน แต่เขาก็ยอมกลายร่างเป็นอัคนี (Agni) แล้วคว้าจับหัวไหล่ทั้งสองข้างของซัลมานเอาไว้เพื่อเรียกสติให้เขาสงบลง "ฉันรู้ดี... เพราะสิ่งเดียวกันนั้น มันก็เกิดขึ้นกับฉันเหมือนกัน"