"ให้ผมเดา ช่วงที่ผมไม่อยู่ คงไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลยสินะ" ลิธเอ่ยขึ้น "ถ้าหมายถึงเรื่องมีใครมาคุกคามฉันหรือเอลิน่าล่ะก็ ไม่มีหรอก" คามิล่าตอบกลับ "แต่มีบางอย่างเกิดขึ้นนะ ฉันทำเจ้านี่เสร็จแล้ว!" เธอหยิบชุดหมีทารกที่ถักทอจากขนแกะสีน้ำเงินนุ่มฟูออกมา พร้อมอวดรอยปักชื่อ 'รัลดารัค' อย่างประณีตบนหน้าอกเสื้อให้เขาดู "มันดูยอดเยี่ยมมากเลยคามิ ทำไมคุณถึงไม่ทำให้อีลิเซียด้วยล่ะ?" "ฉันทำแล้ว แต่แกดันแปลงร่างจนชุดฉีกขาดเป็นชิ้นๆ ไปหมดน่ะสิ" เธอถอนหายใจยาว "นั่นแหละคือสาเหตุที่ฉันขอให้คุณสร้างเกราะเปลี่ยนสัณฐานให้แกยังไงล่ะ จำได้ไหม?" "จริงของคุณ" ลิธหัวเราะในลำคอ เมื่อภาพความทรงจำของลูกสาวตัวน้อยที่หอบเศษผ้าขาดวิ่นมาให้เขาด้วยท่าทางภาคภูมิใจ ราวกับว่ามันคืออสูรร้ายที่เธอเพิ่งพิชิตลงได้ ผุดขึ้นมาในหัว "อีกเรื่องหนึ่ง ในเมื่อตอนนี้ฟริยาได้กลายเป็นฮาร์บิงเจอร์แล้ว โอไรออนกับจีรนีเลยตัดสินใจเลื่อนกำหนดการแต่งงานของเธอให้เร็วขึ้น ตั้งแต่คุณไป พวกเขาก็วุ่นอยู่กับการเตรียมงาน และได้ถามฉันว่าพวกเขาจะขอใช้คฤหาสน์ของเราเป็นสถานที่จัดงานเลี้ยงได้ไหม" "ผมไม่เห็นว่าจะมีเหตุผลอะไรที่ต้องปฏิเสธนี่" ลิธยักไหล่ "พวกเขาไม่ได้เป็นแค่แขกผู้มีเกียรติ แต่คือเพื่อนของเรา หลังจากทุกสิ่งที่ฟริยาต้องเผชิญ ประกอบกับที่จีรนีและโอไรออนเกือบจะต้องสูญเสียลูกสาวไปอีกคน พวกเขาก็สมควรที่จะได้รับความสุขบ้าง" "ผมไม่อยากให้พวกเขาต้องมามัวพะวงว่าพวกเกอร์นอฟจะเปิดฉากโจมตีอีกรอบ แทนที่จะได้เพลิดเพลินกับพิธีและงานเลี้ยงที่ตามมา ยินดีต้อนรับให้พวกเขาใช้คฤหาสน์ได้ตามสะดวกเลย" "จริงเหรอ?" คามิล่ารู้สึกดีใจที่ได้ยินคำพูดเหล่านั้น แต่มันกลับฟังดูแหม่งๆ แปลกๆ เมื่อหลุดออกมาจากปากสามีของเธอ "จริงสิ" ลิธตอบ "ตราบใดที่พวกเขายอมจ่ายค่าใช้จ่ายทุกอย่างที่จำเป็นสำหรับงานแต่ง และตามเก็บกวาดให้เรียบร้อยหลังงานจบ การเป็นเพื่อนที่ดีก็เรื่องหนึ่ง แต่การทำตัวเป็นมูลนิธิการกุศลนั่นมันก็อีกเรื่อง" "คุณอยากให้ฉันใช้คำพูดเป๊ะๆ ตามนี้เลย หรือจะให้ฉันเรียบเรียงใหม่ให้มันดูสุภาพกว่านี้หน่อยดี?" เธอหัวเราะร่วน รู้สึกราวกับว่าดาวโมการ์ได้กลับมาหมุนบนแกนที่ถูกต้องของมันอีกครั้ง "คุณก็ต้องเรียบเรียงใหม่ให้มันฟังดูสุภาพสิ" ลิธขมวดคิ้วด้วยความฉงน "ผมไม่เห็นความจำเป็นที่จะต้องมานั่งประดิษฐ์คำพูดกับภรรยาตัวเองนี่ แต่ผมก็ไม่อยากทำตัวงี่เง่าใส่ตระกูลเออร์นาสเหมือนกัน อย่างที่บอกไป พวกเขาคือเพื่อนของเรา" "คนไม่งี่เง่าประเภทไหนกัน ที่ไม่แม้แต่จะเสนอตัวช่วยออกทุนจัดงานแต่งให้กับหนึ่งในเพื่อนสนิทที่สุดของตัวเอง?" เธอหัวเราะเบาๆ "ประเภทที่ไม่ได้รวยล้นฟ้าไงล่ะ" เขาตอบหน้าตาย ทำให้คามิล่ายิ่งหัวเราะหนักกว่าเดิม "ผมหมายถึง รวยน้อยกว่าต่างหาก" ลิธรีบแก้ต่างอย่างรวดเร็ว รู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อยกับความขบขันของเธอ "พวกเออร์นาสมีเงินเป็นถุงเป็นถังเมื่อเทียบกับผม แล้วคุณก็รู้ว่าพวกนั้นติดหรูแค่ไหน พวกเขาจะต้องประดับงานด้วยทองคำล้วนๆ ใช้ช้อนส้อมเงินแท้ จัดเตรียมอาหารราคาแพงและหายากมาเสิร์ฟ จัดเต็มซะทุกอย่างนั่นแหละ" "ถ้าผมต้องมาจ่ายเรื่องพวกนี้ทั้งหมด มีหวังได้ล้มละลายกันพอดี ผมเป็นคนใจกว้างนะ ไม่ใช่คนโง่" "ฉันว่าคุณคงต้องไปหาคำศัพท์ชุดใหม่มาใส่ใน 'โซลัสพีเดีย' ซะแล้วล่ะ" เธอฮึดฮัด เมื่อนึกย้อนไปถึงสถานการณ์ที่บีบบังคับให้งานแต่งงานของเธอออกมาในรูปแบบที่ประหยัดจนเกินพิกัด "ฉันว่าคุณคงเข้าใจนิยามของคำว่า 'ใจกว้าง' ผิดไปถนัดเลยล่ะ" "ไม่หรอก ผมไม่ได้เข้าใจผิด" ลิธส่ายหน้า "ผมเสนอให้ฟริยาใช้บ้านของผม ให้หยิบยืมทรัพยากรเวทมนตร์ และยังคอยคุ้มกันให้อีก สำหรับในพจนานุกรมของผม นั่นไม่ใช่ความขี้เหนียวหรอกนะ เพราะผมกำลังเอาชีวิตของคุณและคนในครอบครัวไปเสี่ยงเพื่อเธอ" "พวกคุณทุกคนคือสิ่งล้ำค่าที่ประเมินค่าไม่ได้สำหรับผม และการสูญเสียใครสักคนไปคงทำให้ผมแทบเป็นบ้า" เขาลูบไล้ใบหน้าของคามิล่าอย่างแผ่วเบา ปลายนิ้วหัวแม่มือเกลี่ยแก้มนวลเนียนจนหัวใจของเธอเต้นผิดจังหวะ "ส่วนเรื่องเงินน่ะ ผมขอเก็บไว้เปย์คุณดีกว่า" "ผมอยากสร้างความสุขให้กับครอบครัวของเรา ส่วนฟริยา รวยล้นฟ้าขนาดนั้น เธอสร้างของเธอเองได้สบายอยู่แล้ว เธอไม่ต้องการให้ผมไปช่วยเรื่องนั้นหรอก" "ที่คุณว่าเก็บไว้เปย์ฉันเนี่ย หมายความว่ายังไง?" จู่ๆ คามิล่าก็เริ่มรู้สึกว่าเหตุผลของเขาก็ฟังขึ้นและมีตรรกะดีทีเดียว "ก็หมายความว่า คุณต้องทนซ่อนตัวอยู่นานเกินไปแล้ว และผมเองก็ต้องห่างจากคุณไปเสียนานเพื่อรอคอยจังหวะที่เมลน์จะเผยหางออกมา" ลิธตอบเสียงนุ่ม "ผมคิดถึงคุณนะที่รัก คิดถึงมากๆ ด้วย คุณจะว่ายังไง ถ้าเราจะมาชดเชยเวลาที่สูญเสียไป... ด้วยการไปเดตกันแบบจริงๆ จังๆ สักที?" "คุณหมายถึงเดตที่ยาวนานกว่าแค่คืนเดียวงั้นเหรอ?" คามิล่าถาม ดวงตาของเธอเปล่งประกายเจิดจ้าด้วยความยินดีเมื่อเห็นเขาส่งสัญญาณตอบรับ "ฉันว่ามันเป็นไอเดียที่วิเศษสุดๆ ไปเลยล่ะ!" ทว่าความตื่นเต้นของเธอคงอยู่ได้เพียงชั่วครู่ ก่อนที่รอยยิ้มจะถูกแทนที่ด้วยสีหน้ารู้สึกผิดอย่างรวดเร็ว "แล้วเด็กล่ะ? พวกแกคิดถึงพ่อมาตั้งหลายวันแล้ว และฉันก็ไม่อยากให้พวกแกต้องมาคิดถึงแม่เพิ่มไปอีกคนหรอกนะ" "ไม่ต้องห่วง ผมเห็นด้วยและได้คิดเผื่อเรื่องนี้ไว้แล้ว" ลิธตอบ "ผมจะไม่ยอมเสียสละทั้งเรื่องครอบครัวและความเป็นส่วนตัวของเราไปหรอก เราจะพาลูกๆ ไปด้วยในช่วงกลางวัน แล้วค่อยฝากพวกแกไว้กับแม่ของผมในตอนกลางคืน หรือตอนไหนก็ตามที่เราต้องการเวลาส่วนตัว" "ผมเป็นจอมเวท แถมยังมีหอคอยเวทมนตร์ด้วย จำได้ไหม? เราอยู่ห่างจากพี่เลี้ยงเด็กแค่การวาร์ปเพียงครั้งเดียวเสมอแหละ" "ฟังดูเป็นแผนที่ยอดเยี่ยมเลย" เธอเขย่งปลายเท้าขึ้นประทับรอยจูบแสนหวานลงบนริมฝีปากเขา "ขอถามอีกแค่ข้อเดียว ถ้าฟริยาหรือนัลรอนด์ขอให้คุณไปเป็นเพื่อนเจ้าสาวหรือเพื่อนเจ้าบ่าวล่ะ คุณจะว่ายังไง?" "ง่ายมาก" ลิธตอบอย่างไม่ยี่หระ "งานแต่งจะไม่มีวันเกิดขึ้นหรอก เพราะควิลล่าคงได้ฆ่าฟริยาตายก่อนแน่ๆ และต่อให้ฟริยาตัดสินใจหาเพื่อนเจ้าสาวคนที่สอง ทิสต้าก็ยังดูดีในชุดกระโปรงยาวมากกว่าผมเป็นไหนๆ" "อันนั้นแน่นอนอยู่แล้วล่ะ" คามิล่าหัวเราะคิกคัก "แล้วนัลรอนด์ล่ะ?" "เราต่างก็รู้กันดีว่าโปรเทคเตอร์คือก้าวแรกของนัลรอนด์ และถ้าจะมีคนที่สองล่ะก็ ให้เป็นโมร็อคจะดีกว่า หมอนั่นน่าสงสารจะตาย เป็นแกะดำแม้กระทั่งในหมู่ตระกูลเออร์นาสเองด้วยซ้ำ ให้เขาได้มีซีนเฉิดฉายบ้างเถอะ" เขาเอ่ย "งั้นฉันเริ่มเก็บกระเป๋าเลยได้ไหมเนี่ย?" คามิล่าถามอย่างกระตือรือร้น "แน่นอน แต่ขอเวลาให้ผมไปคุยกับแม่ให้แน่ใจก่อนนะ ว่าท่านโอเคกับเรื่องนี้ไหม ผมไม่อยากทำตัวใจป้ำโดยผลักภาระไปให้ท่านหรอก" *** ณ ป่าทรอว์น ภายในรังของฟาลูเอล ในเวลาเดียวกัน หลังจากจัดเตรียมห้องพักรับรองที่เสกขึ้นด้วยเวทมนตร์—ซึ่งกว้างขวางเทียบเท่ากับอพาร์ตเมนต์แบบสตูดิโอ—ให้กับแขกเผ่าเรซาร์ของเธอเสร็จสิ้น ฟาลูเอลก็หวนกลับมายังห้องทดลองเพื่อเดินหน้างานวิจัยของเธอต่อ ‘ฉันก็ดีใจนะที่พิธีกรรมฮาร์บิงเจอร์ช่วยชีวิตฟริยาเอาไว้ได้ แต่มันช่างเกิดผิดที่ผิดเวลาเสียจริง’ เธอพร่ำบ่นอยู่ในใจ ‘อุตส่าห์ได้ฮาร์บิงเจอร์มาครอบครองทั้งที แต่ฉันกลับป่าวประกาศบอกใครไม่ได้เลย เพราะไม่อย่างนั้นความลับของศิษย์ฉันคงได้แตกกันพอดี’ ‘ตามเรื่องราวฉบับทางการ พวกเขาอยู่ห่างออกไปจากที่นี่หลายพันกิโลเมตร และไม่ได้มาหาฉันเลยจนกระทั่งพวกเขาล้มเลิกการค้นหาตัวเผ่าเรซาร์ไปแล้ว ซ้ำร้าย ฉันยังต้องคอยรับการติดต่อทั้งหมดและจำใจเข้าร่วมการประชุมสภาอันแสนน่าเบื่อหน่ายพวกนั้น ทั้งๆ ที่สภาพของฉันแทบจะยืนไม่ไหวอยู่แล้วแท้ๆ’ ‘และที่แย่ที่สุด คือฉันต้องหยุดการฝึกฝนของตัวเองลงชั่วคราว ทั้งที่กำลังจวนเจียนจะบรรลุความก้าวหน้าครั้งสำคัญที่สุดนับตั้งแต่เริ่มศึกษาพลังชีวิตของยูฟีล’ ค่ายกลวาร์ปอย่างง่ายพาร่างของเธอมาปรากฏยังห้องทดลองลับ ห้องทดลองที่อยู่ภายในรังของเธอนั้นเป็นเพียงแค่ฉากบังหน้าและมีไว้สำหรับโปรเจกต์ยิบย่อยเท่านั้น ห้องทดลองเวทมนตร์ที่แท้จริงของฟาลูเอลตั้งอยู่เหนือจุดกำเนิดน้ำพุมานา ซึ่งคอยมอบพลังงานหล่อเลี้ยงค่ายกลอันทรงอานุภาพและอุปกรณ์เวทมนตร์อันสลับซับซ้อนจำนวนนับไม่ถ้วน มันคือสถานที่อันสมบูรณ์แบบสำหรับการดึงเอาศักยภาพสูงสุดของหัตถ์แห่งเมเนเดียนออกมาใช้ ราชินีไฮดราคืนร่างสู่รูปลักษณ์ที่แท้จริง ก่อนจะอัญเชิญหัตถ์ออกมาในรูปลักษณ์ของมงกุฎประดับอัญมณีหกเม็ดจำนวนสองวง พลังอำนาจที่แท้จริงของไฮดรานั้นสถิตอยู่ที่หัวของพวกมัน ไม่ใช่ขาหน้าที่สั้นป้อม ‘ฉันดีใจนะที่ลิธมอบพวกมันให้กับฉัน และยิ่งดีใจกว่าเดิมเสียอีกที่เมเนเดียนฟื้นคืนชีพกลับมาจากความตาย ถ้าเพียงแต่เธอจะมีนิสัยเหมือนลิธให้น้อยลงหน่อย และไปเหมือนโซลัสให้มากขึ้นอีกนิด ยอมใช้เวทมนตร์แห่งการสรรค์สร้างอัปเกรดหัตถ์ให้ฉันล่ะก็ ความสุขของฉันคงจะสมบูรณ์แบบไร้ที่ติไปแล้ว’ ฟาลูเอลถอนหายใจยาว ‘หัตถ์แห่งเมเนเดียนคืออาร์ติแฟกต์ที่ไร้ผู้ทัดเทียม แต่มันก็เป็นของตกรุ่นที่ล้าหลังมานานกว่าเจ็ดร้อยปีแล้วเช่นกัน’