"เวทมนตร์ของผมดูเหมือนจะเชื่องช้าลง และร่างกายก็ฟื้นฟูช้าจนแทบขาดใจ" นัลรอนด์กล่าว "ผมยืนอยู่ตรงนั้น ทอดสายตามองรุ่งอรุณ (Dawn) แผดเผาหมู่บ้านและเข่นฆ่าผู้คนของเราอย่างโหดเหี้ยม ทว่าสิ่งที่ผมทำได้มีเพียงซ่อนตัวเร้นกาย รอคอยจนกว่าบาดแผลจะสมาน" "เหตุผลเดียวที่ทำให้ผมไม่สูญเสียการรับรู้เวลา คือการที่ผมเฝ้ามองดูทุกสิ่งที่เกิดขึ้นอย่างชัดเจน มันเจ็บปวดนะที่ต้องยอมรับ ซัลมาน... แต่นายไม่ใช่คนขี้ขลาด ด้วยแก่นแท้มานาที่อ่อนล้าและบาดแผลฉกรรจ์ของนาย สิ่งเดียวที่นายจะได้กลับมาหากลุกขึ้นสู้ในตอนนั้น ก็มีเพียงการเพิ่มยอดคนตายให้พวกมันเท่านั้น" ซัลมานปัดมือนัลรอนด์ทิ้งอย่างเกรี้ยวกราด ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความเดือดดาล กรงเล็บทั้งสิบกางออกราวกับพร้อมจะพุ่งเข้าห้ำหั่น ทว่าวินาทีต่อมา ร่างของเขากลับทรุดฮวบลงกับพื้นและอาเจียนออกมาอย่างรุนแรง ความจริงของวันวิปโยคและบาดแผลในจิตใจกำลังปะทะกันอย่างรุนแรง บดขยี้ห้วงความคิดของเขาจนแหลกสลาย ทุกสิ่งที่ซัลมานเคยเชื่อ ทุกความรู้สึกผิดบาปที่เขาแบกรับมาตลอดสามปี กลับกลายเป็นเพียงคำลวง ถึงกระนั้น มันก็ไม่ใช่ภาระที่จะสลัดทิ้งได้โดยง่าย ตัวตนของซัลมานถูกบดขยี้จนแหลกเหลวตั้งแต่วันที่รุ่งอรุณบุกโจมตี และถูกประกอบขึ้นใหม่ด้วยความอัปยศแห่งการถูกเนรเทศ บัดนี้ ทุกสิ่งกำลังพังทลายลงอีกครั้ง และซัลมานก็ไม่อาจล่วงรู้ได้อีกต่อไปว่าควรคิดหรือเชื่อสิ่งใด ‘ถ้าฉันไม่ใช่คนขี้ขลาด... แล้วฉันเป็นอะไร? ฉันคือใครกันแน่?’ คำถามเหล่านั้นหลอกหลอนกัดกินจิตใจจนเขาไม่อาจทนรับได้ไหว และสติสัมปชัญญะก็ดับวูบไป "น่าเวทนาเหลือเกิน" นัลรอนด์เอ่ยขึ้นหลังจากคุกเข่าลงตรวจดูอาการของซัลมาน "ผมไม่เคยคิดเลยว่าจะต้องพูดคำนี้ แต่ผมโชคดีเหลือเกินในวันนั้น ผมหยัดยืนขึ้นสู้เพื่อตัวเองและหมู่บ้าน ผมเบิกตามองความสยดสยองที่เกิดขึ้น และเผชิญหน้ากับความจริงอันโหดร้าย" "ในทางกลับกัน ซัลมานกลับใช้ชีวิตที่ผ่านมาด้วยความรู้สึกผิดต่อความอ่อนแอของตนเอง เขาถูกหลอกหลอนด้วยปีศาจจอมปลอมที่ก่อเกิดจากความเสียใจและความอัปยศในสิ่งที่เขาสร้างขึ้นมาเองในจินตนาการ ตลอดสามปีที่ผ่านมา ผมต่อสู้กับฝันร้ายของตัวเองและก้าวข้ามมันมาได้ แต่ซัลมานกลับติดกับดักอยู่ในฝันร้ายที่เขาสร้างขึ้นมาบีบรัดตัวเอง" "แม้จะเกิดเรื่องราวมากมายระหว่างเรา... แต่ผมก็อดเวทนาเขาไม่ได้จริงๆ" "พูดถึงเรื่องนั้น... เกิดอะไรขึ้นระหว่างพวกคุณสองคนกันแน่?" ฟรียาเอ่ยถาม "ทำไมคุณถึงได้ชิงชังเขาขนาดนั้น ทั้งที่ไม่ได้เจอกันมาตั้งหลายปี?" นัลรอนด์ละสายตาจากซัลมานหันมามองฟรียา เขาไม่อยากหวนนึกถึงอดีตอันแสนเจ็บปวดที่พยายามฝังกลบมันมาเนิ่นนาน ‘ซัลมานรับกรรมมามากพอแล้ว’ นัลรอนด์คิดในใจ ‘ถึงเวลาที่ต้องก้าวต่อไป ไม่ใช่เพื่อเขา แต่เพื่อผมและฟรียา ผมไม่อยากแบกรับภาระนี้อีกต่อไปแล้ว เพื่อมอบอนาคตที่ดีที่สุดเท่าที่ผมจะสร้างให้เธอได้ ผมต้องละทิ้งอดีตของตัวเองเสียที’ "เพราะคุณเกือบต้องตายเพราะเขา ฟรียา" เขาตอบ "ซัลมานเกือบจะพรากคุณไปจากผม เหมือนที่เขาเคยทำกับอิชิล" "เขาพยายามจะฆ่าเธอเหรอ?" ฟรียาเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง "ก็ไม่เชิง" ริมฝีปากของนัลรอนด์เหยียดหยันด้วยความรังเกียจ "เผ่าเรซาร์ (Rezar) อย่างพวกเราไม่ใช่ชนเผ่าที่แท้จริงหรอก ทาสจากทั่วทั้งการ์เลน (Garlen) ถูกจับมารวมกันเพื่อการทดลองเวทมนตร์ต้องห้าม ซึ่งมอบพลังให้พวกเราและเปลี่ยนพวกเราให้กลายเป็นมนุษย์ครึ่งสัตว์" "พวกเรารวมตัวกันหลังจากการหลบหนี ถือเอาสายเลือดสัตว์ป่าที่มีร่วมกันเป็นสายใยที่เหนียวแน่นยิ่งกว่าสายเลือด หลังจากใช้ชีวิตในทะเลทรายมาหลายศตวรรษ ผิวพรรณของพวกเราก็แปรเปลี่ยนเป็นสีทองแดง และสีตาประสานกับสีผมที่พบเห็นได้ทั่วไปที่สุดก็คือสีน้ำตาล... เหมือนกับของผม" "การมีผมสีแดงอย่างอิชิลถือเป็นเรื่องหายาก ส่วนการมีผมสีบลอนด์และนัยน์ตาสีฟ้าอย่างซัลมานนั้น สองหรือสามชั่วอายุคนถึงจะปรากฏให้เห็นสักครั้ง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงรูปร่างแบบนั้นเลย" เขาเสกภาพโฮโลแกรมร่างมนุษย์ของซัลมานขึ้นมา "คุณกำลังจะบอกว่าเขา..." "ใช่... เสือผู้หญิง" นัลรอนด์พยักหน้า "เขาเป็นไอ้ระยำที่หล่อเหลาที่สุดเท่าที่เราเคยเห็นมา และเขาก็รู้ตัวดี เขามักจะใช้เสน่ห์ของตัวเองล่อลวงหญิงสาวมากมายในหมู่บ้านให้หลงรัก... เพียงเพื่อจะเขี่ยพวกเธอทิ้งในภายหลัง" "ดูเหมือนเขาจะเสพติดความสุขวิปริต จากการทำลายความสัมพันธ์ของคู่รักคนอื่น" "แล้วเผ่าของคุณก็ปล่อยให้เขาลอยนวลอยู่งั้นหรือ?" ลิธขมวดคิ้วมุ่น "ถ้าซัลมานย่ำยีหญิงสาวมากมายและทำลายคำสาบานศักดิ์สิทธิ์ของการแต่งงานขนาดนั้น คนของลูเทีย (Lutia) คงสับเขาเป็นชิ้นๆ โดยไม่เสียเวลาคิดซ้ำสองแน่" "เผ่าเรซาร์มีจำนวนคนเยอะมาก และเขาก็ไม่ได้หลับนอนกับพวกเธอเลยสักคน" นัลรอนด์ถอนหายใจยาว "ซัลมานเป็นพวกหน้าหม้อที่ไร้ยางอายก็จริง แต่เขาก็รักตัวกลัวตาย ชุมชนของเราผูกพันกันแน่นแฟ้น และเขารู้ดีว่าหากล้ำเส้นเมื่อไหร่ เขาจะถูกบังคับให้แต่งงานทันที" "และเมื่อถึงจุดนั้น วันเวลาอันแสนอิสระของเขาก็จะจบลง เขาจะต้องผูกพันกับภรรยาไปตลอดชีวิต และต้องอาบเหงื่อต่างน้ำเพื่อหาเลี้ยงครอบครัว หากเขากล้านอกใจไปแตะต้องหญิงอื่น สิ่งที่เขาจะได้รับไม่ใช่ฮาเร็ม... แต่เป็นการถูกเนรเทศ" "นั่นคือบทลงโทษที่รุนแรงที่สุด และเป็นชะตากรรมที่เลวร้ายยิ่งกว่าความตายสำหรับพวกเรา" "ก็สมเหตุสมผลดี" ลิธพยักหน้ารับ "เขาไม่มีที่ให้ไป และรู้ดีว่าถ้าทำอะไรเกินเลย สิ่งเดียวที่หญิงสาวต้องทำเพื่อล่ามโซ่เขาไว้ด้วยการแต่งงาน ก็แค่คาบข่าวไปบอกพ่อของเธอ" "สรุปสั้นๆ ก็คือ เขาตามจีบอิชิล... อย่างหนักเลยล่ะ" นัลรอนด์คำรามในลำคอ "ผมไม่รู้หรอกนะว่าเขาทำไปเพราะเธอมีผมสีแดง หรือเพราะเขาอิจฉาที่ผมได้รับตำแหน่งผู้คุมของรุ่งอรุณ และผมก็ไม่สนด้วย เธอปฏิเสธเขาไปไม่รู้กี่ครั้งต่อกี่ครั้งกว่าไอ้หมอนั่นจะยอมเลิกรา" "เขาหยุดเอง... หรือนาย 'ทำให้' เขาหยุดล่ะ?" ลิธเอ่ยถาม รู้อยู่เต็มอกว่าหากเขาตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกับนัลรอนด์ เขาจะจัดการเรื่องนี้อย่างไร "ผมไม่ได้แตะต้องตัวเขาเลย" นัลรอนด์ เผ่าอัคนี (Agni) ตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเสียดายอย่างสุดซึ้ง "ทว่าพ่อของผม พ่อของอิชิล พี่ชายของเธอ และพ่อของซัลมานต่างหาก... ที่เป็นคนสั่งสอนบทเรียนให้เขารู้ซึ้ง ถึงวิธีการให้เกียรติคู่หมั้นของคนอื่น" "ทุกคนในเผ่าของเราล้วนเป็นผู้รักษา (Healer) ชั้นเลิศ และพวกเขาก็มั่นใจว่าจะไม่ทิ้งรอยแผลเป็นใดๆ เอาไว้ให้เห็น ท้ายที่สุดแล้ว คนที่มีรูปร่างแบบเขา มีแก่นแท้มานาที่เหนือกว่า และมีมันสมองที่ฉลาดเฉลียวกว่านี้ ย่อมเป็นกำลังสำคัญที่ยอดเยี่ยมสำหรับพวกเรา" "ถึงเขาจะถูกมองว่าเป็นพวกหมดหวังเยียวยา แต่พวกเราก็ยังมีความหวังกับลูกๆ ในอนาคตของเขาอยู่" "เข้าใจคิดดีนี่" ลิธแสยะยิ้มเมื่อนึกถึงภาพนั้น นัลรอนด์เองก็เช่นกัน "แล้วนายได้ยืนดูตอนพวกเขาสั่งสอนไอ้หมอนั่นบ้างไหมล่ะ?" "เปล่าเลย" นัลรอนด์ตอบด้วยน้ำเสียงที่เสียดายยิ่งกว่าเดิม "พวกเขาบอกว่ากลัวผมจะสติแตกแล้วพลั้งมือฆ่าเขาตาย อย่างที่บอกไปนั่นแหละ... พวกเขาแค่อัดสั่งสอนแบบกะแรงเน้นๆ เท่านั้น" "ฉันเสียใจด้วยว่ะ" ลิธตบไหล่เผ่าอัคนีเบาๆ ทอดสายตามองเพื่อนด้วยความเห็นใจ "ขอบใจ" นัลรอนด์ถอนหายใจ "ถึงอย่างนั้น ผมก็ไม่เคยให้อภัยเขาหรอก ถ้าเขาทำสำเร็จ อิชิลคงตายไปจากใจผม และความสัมพันธ์ของเราคงจบเห่ เขาแทบจะทำลายชีวิตผมพังพินาศเพียงเพื่อความสนุก... เหมือนที่รุ่งอรุณทำไม่มีผิด" "ฉันเสียใจด้วยนะที่รัก ที่คุณต้องผ่านเรื่องเลวร้ายแบบนั้นมา" ฟรียาสวมกอดเขา "อิชิลต้องเป็นผู้หญิงที่แสนดีมากแน่ๆ ที่ไม่หลงกลไอ้หน้าโง่นี่" "เธอเป็นคนดีจริงๆ" นัลรอนด์ตอบกลับ "ไม่อย่างนั้น เธอคงใช้วิชาเคลื่อนย้าย (Warp) หนีไปที่ชายแดนของเขตแดน (Fringe) ด้วยตัวเอง และป่านนี้... เธออาจจะยังมีชีวิตอยู่ก็ได้" ความเงียบสงัดโรยตัวลงปกคลุมทั่วทั้งห้องอย่างเนิ่นนาน จนกระทั่งลิธทำลายมันลงด้วยการกางอาณาเขตเก็บเสียง (Hush Zone) ครอบร่างของเรซาร์ที่ยังคงไม่ได้สติ "แล้วเรื่องหอคอยของผมล่ะ ฟาลูเอล (Faluel)? คุณบอกอะไรกับเขา เพื่ออธิบายว่าพวกเราหลบหนีออกมาจากถิ่นของแอ็กซิรัน (Axiran) ได้ไกลและรวดเร็วขนาดนี้ได้อย่างไร รวมถึงเรื่องที่ผมสังหารสองผู้อาวุโสสภาได้อย่างง่ายดายด้วย?" เขาเอ่ยถาม "อันที่จริง ฉันแทบไม่ต้องอธิบายอะไรให้เขาฟังเลยล่ะ" ไฮดรายักไหล่ "ซัลมานไม่มีความรู้เรื่องเวทมนตร์และอาร์ติแฟกต์ยุคใหม่เลย นอกเสียจากวิชาควบคุมแสง (Light Mastery) เขาก็แค่คิดว่านายเป็นจอมเวทที่ทรงพลังอำนาจอย่างเหลือเชื่อ... ซึ่งมันก็คือความจริง และเขาก็เชื่อว่านายแค่เลิกออมมือและปลดปล่อยพลังที่แท้จริงออกมา ในวินาทีที่ชีวิตเพื่อนของนายแขวนอยู่บนเส้นด้ายแค่นั้นเอง"