บทที่ 4010: ยาพิษเคลือบน้ำตาล (ตอนที่ 1) สิ่งที่การ์ริคเข้าใจผิดว่าเป็นความโกรธ แท้จริงแล้วคือความหวาดกลัวที่กัดกินหัวใจของไรล่า นางหวาดหวั่นเหลือเกินว่าเมลน์อาจใช้ลูกน้อยของนางเป็นเบี้ยลึก เพื่อล่อลวงลิธให้ติดกับ และนางสะท้านไปถึงทรวงเพียงแค่คิดว่า ตนเองอาจเป็นต้นเหตุให้ชีวิตของลูกชายตัวน้อยต้องพังพินาศ ‘ตลอดเวลาที่ผ่านมา ฉันยอมปิดบังความจริงที่ว่าอาการของการ์ริคเปราะบางเพียงใด ก็เพราะอยากให้เขาได้ใช้ชีวิตอย่างเด็กปกติ ได้เล่นสนุกอย่างไร้กังวล แทนที่จะต้องใช้ชีวิตอยู่กับความหวาดกลัวว่าก้าวเท้าออกนอกบ้านเพียงก้าวเดียว อาจหมายถึงหายนะ’ ‘ฉันเก็บงำความจริงไว้เพราะคิดว่ามันดีที่สุดสำหรับเขา แต่หากอนาคตของการ์ริคต้องพังทลายลงเพราะฉัน... ฉันคงไม่อาจให้อภัยตัวเองได้เลย’ นางครุ่นคิดด้วยใจที่สั่นคลอน "แม่ไม่ได้โกรธลูกหรอกนะ เจ้าตัวเล็ก" นางตอบพร้อมกับโอบกอดการ์ริคไว้แน่น "แม่แค่อยากให้ลูกจริงจังกับสถานการณ์นี้ให้มาก มันไม่ใช่เกมเล่นสนุกเหมือนที่ผ่าน ๆ มา ถ้าหากเกิดอะไรผิดพลาดขึ้นมา... มันไม่มีโอกาสให้เริ่มต้นใหม่ได้อีกแล้ว ลูกเข้าใจไหม?" คำถามเดิมที่เคยถามไปก่อนหน้านี้ ทว่าในคราวนี้น้ำเสียงที่ราบเรียบของไรล่ากลับดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเดิมหลายเท่านัก "เข้าใจแล้วครับแม่" การ์ริคพยักหน้า "ผมสัญญาว่าจะไม่ออกไปไหนจนกว่าท่านป้าซาลาร์คจะกลับมา ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลอะไรก็ตาม" "ดีมาก ลูกรักของแม่" ไรล่าสะอื้นเบา ๆ "เด็กดีของแม่..." *** ทั่วผืนทะเลทรายแห่งโลหิต ม้วนกระดาษที่เคยแขวนไว้หน้ากระโจมทุกหลัง ซึ่งจารึกกฎเหล็กของจ้าวเหนือหัว บัดนี้จากกระดาษสีขาวที่เขียนด้วยหมึกสีดำ ได้แปรเปลี่ยนเป็นกระดาษสีดำที่เขียนด้วยอักษรสีขาวสว่างไสว นั่นคือสัญญาณเตือนภัยฉุกเฉินและประกาศกฎอัยการศึกชั่วคราว หากใครก็ตามไม่ว่าด้วยเหตุผลใด กล้าดึงดูดความสนใจของซาลาร์คในช่วงเวลาที่ม้วนกระดาษเปลี่ยนเป็นสีดำ ผู้นั้นจะต้องเผชิญหน้ากับร่างจริงและความพิโรธของนาง โดยไม่มีโอกาสแม้แต่จะเอ่ยปากอธิบาย เหล่า 'ขนนก' (Feathers) เริ่มต้นมาตรการปิดหมู่บ้าน ขณะที่สมาชิกแห่ง 'รัง' (Nest) พากันทะยานขึ้นสู่ฟากฟ้าในรูปขบวนที่เป็นระเบียบ ทุกครั้งที่จ้าวเหนือหัวต้องออกศึก ทหารผู้จงรักภักดีของนางจะต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดกันเอง และกองกำลังเสริมจะถูกจำกัดไว้ให้เหลือน้อยที่สุด ในช่วงเวลาแห่งการปิดล้อมนี้ จะไม่มีใครสามารถเข้าหรือออกจากหมู่บ้านได้ ทำให้บรรดากลุ่มพ่อค้าที่กำลังเดินทางต้องรีบตัดสินใจว่าจะเลือกเสี่ยงเดินทางออกไปก่อนกำหนด หรือจะยอมปักหลักอยู่ที่เดิมจนกว่าเหตุฉุกเฉินจะคลี่คลาย ทั้งสองทางเลือกต่างเต็มไปด้วยความเสี่ยงและราคาที่ต้องจ่าย การออกจากหมู่บ้านก่อนการปิดล้อมหมายถึงการต้องเผชิญกับภยันตรายกลางทะเลทรายแห่งโลหิตโดยปราศจากเกราะคุ้มกันอันมองไม่เห็นจากกฎของจ้าวเหนือหัว คำร้องขอความช่วยเหลือในยามฉุกเฉินจะถูกเพิกเฉย ไม่ว่าขบวนคาราวานจะถูกโจรป่าจู่โจม หรือต้องเผชิญกับพายุทรายที่ถาโถมเข้าใส่โดยไม่คาดฝันก็ตาม ต่อให้การเดินทางราบรื่นไม่มีเหตุร้ายใด ๆ เกิดขึ้น เหล่าขนนกประจำหมู่บ้านถัดไปก็ย่อมไม่อนุญาตให้ขบวนพ่อค้าเข้าเขตพื้นที่ หากพวกเขาไปถึงก่อนที่เหตุฉุกเฉินจะสิ้นสุดลง นั่นทำให้การตัดสินใจออกเดินทางก่อนเวลาเป็นเรื่องอันตรายและอาจเปล่าประโยชน์ ในขณะที่การปักหลักอยู่ที่หมู่บ้านเดิมเป็นทางเลือกที่ปลอดภัยที่สุด แต่มันก็แลกมาด้วยต้นทุนที่แพงลิบลิ่ว สำหรับเหล่ากิลด์พ่อค้า เวลาคือเงินทอง การล่าช้าหมายถึงการพลาดกำหนดการสำคัญและเสียโอกาสทางธุรกิจไปอย่างมหาศาล ไม่ใช่ทุกคนที่พำนักอาศัยอยู่ในหมู่บ้านของซาลาร์ค และการซื้อขายบางประเภทก็ทำได้ดีกว่าเมื่อลับตาจากทูตของจ้าวเหนือหัว กิจกรรมในตลาดมืดและการเจรจากับเผ่าโจรป่ามักเกิดขึ้นในเขตพื้นที่เป็นกลางตามเวลาที่กำหนดไว้ สินค้าต้องห้ามจำเป็นต้องถูกซื้อขายให้เสร็จสิ้นก่อนถึงหมู่บ้านถัดไป เพื่อหลีกเลี่ยงคำถามที่อาจนำพาคอของพ่อค้าไปวางอยู่บนเขียง หากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งไม่ปรากฏตัวตามเวลา อีกฝ่ายก็จะรีบจากไปทันที ด้วยความหวาดกลัวต่อกลุ่มโจรป่าพอ ๆ กับความระแวดระวังจาก 'รัง' ของซาลาร์ค "ถ้าอยากอยู่ต่อก็อยู่ไป! แต่ถ้าไม่... ก็ไสหัวออกไปจากหมู่บ้านของข้าซะ!" อิลยุม บัลคอร์ ขนนกแห่งเผ่าขนนกผู้ถูกลืม (Forgotten Plume) ตะโกนก้อง "พวกเจ้ามีเวลาสิบนาที ก่อนที่ข้าจะกางม่านพลัง!" พ่อค้าให้ความสำคัญกับเงินทองไม่ต่างจากชีวิตของตน และความหยิ่งทะนงในอาชีพก็ยิ่งซ้ำเติมให้การตัดสินใจยากลำบากขึ้นไปอีก แม้แต่ภายในขบวนคาราวานเดียวกัน ยังเกิดการทะเลาะวิวาทระหว่างฝ่ายที่ต้องการจากไป โดยอ้างว่าเหตุฉุกเฉินคงคลี่คลายก่อนที่พวกเขาจะไปถึงจุดหมาย กับฝ่ายที่ปฏิเสธจะขยับเขยื้อน โดยยืนกรานว่าการสูญเสียเงินทองและเวลา ยังดีกว่าต้องไปถึงปลายทางเพื่อพบกับงานศพของตัวเอง การโต้เถียงในลักษณะเดียวกันปะทุขึ้นทั่วทุกมุมของทะเลทรายแห่งโลหิต ในทุกหมู่บ้านที่มีขบวนคาราวานพักอยู่ การแจ้งเตือนที่กระชั้นชิดและเวลาที่บีบคั้นในการตัดสินใจเรื่องคอขาดบาดตายเช่นนี้ ยิ่งทำให้สถานการณ์ทวีความรุนแรงขึ้นอย่างรวดเร็ว เหล่าพ่อค้าเปลี่ยนจากการเจรจาด้วยความใจเย็น ไปสู่การแบ่งฝักแบ่งฝ่ายและลงไม้ลงมือกันภายในเวลาเพียงไม่กี่นาที บางครั้งก็น้อยกว่านั้นเสียด้วยซ้ำ ไม่มีเวลาสำหรับการต่อรอง ตะคอกใส่กัน หรือข่มขู่ในรูปแบบเดิม ๆ อีกต่อไป พ่อค้าเหล่านั้นจึงข้ามขั้นตอนเหล่านั้นไปทั้งหมด ตามธรรมเนียมปฏิบัติอันเป็นเอกลักษณ์ของทะเลทรายแห่งโลหิต ผู้ที่ยืนหยัดเป็นคนสุดท้ายเท่านั้นจึงจะมีสิทธิ์พูดคำขาด "เราจะออกเดินทาง และนี่คือคำตัดสินสุดท้าย!" คาริม แฟร์วินด์ ประกาศหลังจากซัดคู่ต่อสู้คนสุดท้ายจนล้มคว่ำ "เอาล่ะ ขึ้นม้าบัดซบพวกนั้นซะ ถ้าไม่รีบ ข้าจะถีบพวกเจ้าขึ้นอานเอง!" เขาเป็นชายวัยกลางคนที่มีพุงพลุ้ยและใบหน้าที่ดูใจดี ซึ่งขัดกับพละกำลังอันมหาศาลที่ซ่อนอยู่ภายใต้ร่างกายนั้น "ลาก่อนท่านขนนกบัลคอร์ เราจะกลับมาพบท่านในเดือนหน้าตามกำหนดการ เพราะนั่นคือสิ่งที่กิลด์วิหคผลึก (Crystal Bird) ทำ ชัดเจนไหมพวกกระจอกทั้งหลาย!" คาริมตะโกนบอก พ่อค้าที่พ่ายแพ้จากการโต้เถียงไม่ว่าฝ่ายใด ต่างส่งเสียงครางครวญด้วยความเจ็บปวดขณะพยายามพยุงตัวขึ้นยืน ไม่มีพ่อค้าคนไหนที่สมควรแก่ชื่อจะลงมือทำร้ายสมาชิกในกิลด์เดียวกันจนสาหัสก่อนออกเดินทาง ดังนั้นจึงไม่มีใครได้รับบาดเจ็บไปมากกว่ารอยฟกช้ำและปากแตกเล็กน้อย ถึงกระนั้น การมองเห็นของพวกเขายังพร่ามัวและขาสั่นเทาจากการปะทะ "ถ้าเช่นนั้น ข้าจะรอพบพวกเจ้าในเดือนหน้าตามเวลาเดิม" บัลคอร์เดินผ่านกลุ่มสมาชิกที่อายุน้อยและอ่อนแอที่สุดในกิลด์ พลางใช้เวทมนตร์รักษา (Healing) ช่วยให้พวกเขาฟื้นตัวอย่างรวดเร็ว "ขอบคุณท่านขนนกบัลคอร์" หญิงสาวผู้มีหน้าตาสุภาพวัยไม่เกินสิบห้าปีเอ่ยขอบคุณ ก่อนจะซัดหมัดเข้าใส่เทพแห่งความตายผู้นี้ทันทีที่เขาหันหลังกลับเพื่อไปรักษาคนไข้รายถัดไป "ขอบคุณสำหรับชีวิตของท่าน!" แขนของเด็กสาวพลันกลายเป็นหนังสัตว์สีดำทมิฬและขยายใหญ่ขึ้นจนผิดธรรมชาติ แรงปะทะนั้นส่งบัลคอร์กระเด็นออกไป พ่อค้าคนอื่น ๆ มองเหตุการณ์ด้วยความสยดสยอง จิตใจไม่อาจประมวลผลความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ได้ "เดาซิว่าอะไรนะ อีตาแก่?" ดวงตาของนางส่องประกายด้วยแสงสีแดงแห่งอันเดธ ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะบ้าคลั่งออกมา "ฉันเบื่อคำพูดสวยหรูที่ว่า 'ต้องเริ่มต้นจากจุดต่ำสุด' ของแกเต็มทีแล้ว! กิลด์วิหคผลึกตอนนี้เป็นของฉัน!" "เจ้าทำอะไรลงไปเด็กน้อย?" คาริมต้องใช้ประสบการณ์ทั้งหมดที่มีเพื่อควบคุมม้าที่กำลังตื่นตระหนกไม่ให้สลัดเขาตกจากอาน "เจ้ากลายเป็นอะไรไปแล้ว?" "พลังไงล่ะ!" นางตอบ "ฉัน..." ตูม! เวทมนตร์แห่งความมืดระเบิดออก บดขยี้ศีรษะของนางจนแหลกละเอียด ในขณะที่สว่านแสงอันแข็งแกร่งหมุนวนเจาะทะลวงเข้าที่หัวใจของนางในคราวเดียวกัน อิลยุม บัลคอร์ ยืนอยู่อย่างไร้รอยขีดข่วน ดวงตาของเขาโชติช่วงด้วยมานาสีม่วงสว่างไสวขณะจ้องมองเหล่าพ่อค้าที่เหลือ "ขยับอีกแม้แต่ก้าวเดียว ข้าจะฆ่าพวกเจ้าทิ้งตรงนี้แหละ" เขาเปิดใช้งานผลึกมานาที่ควบคุมค่ายกลเวทมนตร์ของหมู่บ้านขนนกผู้ถูกลืม แต่ทว่ามันกลับหยุดนิ่งสนิท "ข้าคิดไว้แล้วเชียวว่าพวกมันคงไม่ได้มากันแค่ตัวเดียว" "เซอร์ไพรส์ บัลคอร์!" ชายหนุ่มอีกคนพุ่งตรงเข้าหาเทพแห่งความตายในเส้นทางตรง เขาเหยียบย่ำพ่อค้าและม้าที่ขวางทางราวกับเป็นเพียงของเล่น "เวทมนตร์ราคาคุยของแก..." "ใช้งานได้ปกติดี" มือยักษ์ที่ถูกเสกขึ้นด้วยเวทมนตร์ระดับห้า 'เงาแห่งยักษ์ใหญ่' (Shadow of the Colossus) คว้าตัวชายหนุ่มคนนั้นไว้แล้วบี้จนแหลกคามือ ก่อนที่เขาจะทันได้กลายร่างเป็นแวมไพร์ชั้นต่ำสำเร็จ "พวกมือสมัครเล่น" หากเป็นคนอื่นที่ไม่ใช่บัลคอร์ ก็คงหลงกลไปกับการแสดงนั้นแล้ว เหล่าคนหนุ่มสาวเหล่านั้นถูกซัดจนน่วมและบาดเจ็บจริง แต่ทว่าบัลคอร์ผู้เคยส่องกระจกดูตัวเองมานับครั้งไม่ถ้วนและเคยร่วมงานกับมาโนฮาร์มามากพอ... เขาจึงรู้จักอาการ 'บ้าคลั่ง' ดีเกินกว่าจะถูกหลอกได้โดยง่าย