บทที่ 4006: ตัวแปรที่คาดไม่ถึง (ตอนที่ 1) “อาหารเที่ยงพร้อมแล้วหรือยัง ไดต้า?” ออเรียนเอ่ยถามลูกพี่ลูกน้องของเจอร์นี่ ผู้ซึ่งทำหน้าที่เป็นทั้งสาวใช้และร่างจำลองของเจอร์นี่เพื่อตบตาบรรดาศัตรูของตระกูลเออร์นาสที่ไม่สามารถตรวจจับร่องรอยพลังงานได้ “พร้อมแล้วค่ะ ท่านลอร์ด” นางพยักหน้า “โต๊ะอาหารถูกจัดเตรียมไว้ตามคำสั่งของท่านเรียบร้อยแล้ว” “ดีมาก” ออเรียนโบกมือไล่ “เราจะไปที่นั่นในอีกหนึ่งนาที ขอเวลาให้เราได้ไปจัดการธุระส่วนตัวให้เรียบร้อยเสียก่อน” ไดต้าย่อกายถวายความเคารพอย่างสมบูรณ์แบบ ก่อนจะเริ่มทำการตรวจสอบคฤหาสน์เออร์นาสอย่างละเอียดอีกครั้งเพื่อหาผู้บุกรุก อุปกรณ์ดักฟัง หรือสิ่งใดก็ตามที่ดูผิดปกติ เมื่อนางส่งสัญญาณเงียบๆ บรรดาคนรับใช้ในบ้านที่สังกัดตระกูลไมร็อกต่างก็รีบเร่งปฏิบัติหน้าที่ในการตรวจค้นพื้นที่อย่างขยันขันแข็ง ออเรียนเหลือบมองนาฬิกาแล้วเร่งฝีเท้า นำทางทิสต้าไปยังห้องพักส่วนตัวของนาง ก่อนจะพากันมุดเข้าสู่เส้นทางลับภายในผนัง โครงสร้างเชิงกลของมันทำให้ไม่มีทางที่เวทมนตร์ใดจะตรวจพบได้ และด้วยความชำนาญขั้นสูงสุดของช่างผู้ก่อสร้าง มันจึงไม่มีรอยแยกใดปรากฏให้เห็นบนผนัง ทั้งยังไม่มีกระแสลมรั่วไหลออกมาแม้แต่น้อย ทิสต้าติดตามออเรียนผ่านเขาวงกตของทางเดินที่นำพาทั้งคู่ไปสู่ใจกลางคฤหาสน์เออร์นาส ประตูบานสุดท้ายนั้นต้องใช้ทั้งอักขระเวทมนตร์และหยดเลือดจากสายเลือดเออร์นาสที่มีชีวิตจึงจะเปิดออกได้ ออเรียนจำเป็นต้องกรีดฝ่ามือเพื่อให้มนตราที่ปิดผนึกประตูยอมรับ ไม่เพียงแค่การเป็นทายาทของจูเรียเท่านั้น แต่ยังต้องรับรู้ถึงชีพจรแห่งชีวิตและแกนมานาของเขาด้วย ด้วยเหตุนี้ การกักเก็บเลือดไว้ในเครื่องรางมิติหรือการขโมยสิ่งของที่มีลายนิ้วมือของเขาจึงไม่มีความหมายใดๆ มีเพียงชาวเออร์นาสที่มีสุขภาพแข็งแรงเท่านั้นที่จะเปิดล็อคนี้ได้ ทว่าการสัมผัสประตูยังช่วยให้พวกเขาสามารถส่งสัญญาณเตือนภัยและปลดปล่อยมาตรการป้องกันอันตรายถึงชีวิตของคฤหาสน์ใส่ใครก็ตามที่อาจจับพวกเขาเป็นตัวประกัน ประตูเปิดออกเผยให้เห็นห้องทรงกระบอกที่มีผลึกมานาสีขาวขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่ตรงกลาง ผนัง พื้น และเพดานสูงล้วนเต็มไปด้วยเส้นสายและถ้อยคำแห่งอำนาจจนแทบไม่เหลือพื้นที่ให้เห็นเนื้อหินสีเทาเบื้องล่าง “นี่คือแกนพลังงานของระบบอาคมป้องกันหรือคะ?” ทิสต้าอุทานออกมาด้วยความตกตะลึง นางไม่เคยเห็นผลึกสีขาวขนาดใหญ่เช่นนี้มาก่อน ไม่ต้องพูดถึงการเจียระไนที่สมบูรณ์แบบไร้ที่ติ ครึ่งหนึ่งของผลึกนั้นจมลงไปใต้พื้นดิน แต่ส่วนที่โผล่พ้นขึ้นมาก็ยังสูงกว่าออเรียนถึงสามเท่า ยิ่งไปกว่านั้น ความหนาแน่นของพลังงานแห่งโลกภายในห้องนี้มหาศาลเสียจนไม่เพียงแค่ค่ายกลเวทมนตร์จะปรากฏให้เห็นด้วยตาเปล่าเท่านั้น แต่อักขระบนอุปกรณ์ของทิสต้ายังส่องประกายสว่างวาบจากการปะทะของกระแสพลังงานที่พุ่งทะลักออกมาจากแกนพลัง “ใช่แล้ว” ออเรียนเช็คนาฬิกาพกเพื่อกะเวลาให้แม่นยำถึงวินาที “ฉันกำลังจะตัดการทำงานของอาคมใน 3… 2… 1… เดี๋ยวนี้!” เขากดฝ่ามือที่ยังมีเลือดไหลลงบนผลึกสีขาวขนาดมหึมา ทันใดนั้น ค่ายกลนับไม่ถ้วนในห้องก็มลายหายไป เหลือเพียงแสงสว่างจากคบเพลิงที่แขวนไว้ตามผนังเท่านั้น “ฉันเปิดพื้นที่ว่างไว้ให้เธอแล้ว ทุกอย่างขึ้นอยู่กับเธอแล้วตอนนี้” ออเรียนก้าวถอยออกไป เปิดทางให้ทิสต้า นางเปลี่ยนร่างเป็นรูปแบบเฮคาเต้โดยยังคงขนาดเท่ามนุษย์ เผยให้เห็นว่าปีกคู่ที่สองของนางนั้นไร้ซึ่งขนเหลืออยู่และไม่ได้แตกต่างไปจากปีกของมังกรเลยแม้แต่น้อย นางสูดลมหายใจเข้าลึก รับเอาพลังงานแห่งโลกที่ไหลทะลักอย่างรุนแรงจากผลึกมานาตรงหน้า แล้วถ่ายโอนมันไปยังขนนกที่นางโปรยไว้ทั่วคฤหาสน์ผ่านความสามารถทางสายเลือด 'สายลมปริซึม' (Prismatic Wind) ของนาง ในทางกลับกัน อักขระเวทมนตร์ที่กักเก็บอยู่ในขนนกเหล่านั้นก็เชื่อมต่อเข้ากับผนังผลึกที่ล้อมรอบคฤหาสน์ เป็นการปิดวงจรอย่างสมบูรณ์ ทิสต้ารู้สึกได้ถึงกระแสพลังงานแห่งโลกที่ไหลหลั่งเข้าสู่ร่างกายอย่างไม่มีวันสิ้นสุด นางใช้พลังนั้นถักทออาคมที่ทั้งพลังและความซับซ้อนเหนือกว่าขีดจำกัดตามธรรมชาติของนางไปไกลโข ผลึกสีขาวภายในคฤหาสน์และผนังผลึกภายนอกได้ก่อตัวเป็นวงเวทที่สมบูรณ์แบบซึ่งขาดเพียงจุดประสงค์ หน้าที่ของทิสต้าคือการควบคุมพลังงานที่กำลังไหลเวียนอยู่ทั่วตระกูลเออร์นาส และปรับเปลี่ยนมันตามพิมพ์เขียวที่ออเรียนมอบให้ ซึ่งนางได้เก็บรักษาไว้ภายใน 'ปากของเมนาเดียน' (Mouth of Menadion) กระบวนการนี้ไม่ได้ใช้มานาจากแกนพลังของนางแม้แต่น้อย ทว่าร่างกายของนางยังคงต้องแบกรับความเครียดจากการไหลผ่านของพลังอำนาจมหาศาลระดับนี้ ในสถานการณ์ปกติ การจะทำภารกิจเช่นนี้ให้สำเร็จได้รวดเร็วขนาดนี้ต้องใช้ทีมจอมเวทพิทักษ์ (Wardens) อย่างน้อยยี่สิบคน ทว่าการดึงคนจำนวนมากเข้ามาเกี่ยวข้องย่อมทำให้ความลับเป็นไปได้ยากขึ้น และหากเพียงคนใดคนหนึ่งหลุดปากพูดอะไรออกมา แผนการของเจอร์นี่ก็อาจพังทลายลงได้ ในขณะที่การใช้จอมเวทพิทักษ์เพียงคนเดียวก็คงต้องใช้เวลานานเกินไปและต้องหยุดพักบ่อยครั้ง มนุษย์มีขีดจำกัดของมานาที่ร่างกายจะรับไหว ทว่านั่นหมายความว่าจะต้องทิ้งคฤหาสน์เออร์นาสให้ไร้การป้องกันจนกว่าภารกิจจะสำเร็จ ยิ่งไปกว่านั้น หากปราศจากฉากบังหน้าอย่าง 'ขบวนพาเหรดเออร์นาส' ศัตรูอาจสังเกตเห็นความผิดปกติของอาคมและพบกับดักก่อนที่มันจะถูกวางเสร็จเสียอีก แต่ทิสต้าไม่ใช่แค่มนุษย์ แม้ในร่างปัจจุบัน ร่างกายที่แท้จริงของนางคือสัตว์เทพขนาดมหึมาที่สูงกว่า 25 เมตร ยิ่งไปกว่านั้น การวางขนนกไว้ในตำแหน่งแม่นยำที่จุดรวมของค่ายกลเวทมนตร์ควรจะก่อตัวขึ้น ประกอบกับการเชื่อมต่อผ่านสายลมปริซึม ทำให้นางแทบไม่ต้องใช้สมาธิในการถ่ายโอนมานาในปริมาณที่เหมาะสมไปยังจุดที่ถูกต้องด้วยความแม่นยำดุจผ่าตัด สุดท้ายแต่ไม่ท้ายสุด ทันทีที่นางรู้สึกเหนื่อยล้าจนส่งผลต่อประสิทธิภาพ นางก็เพียงแค่สูดหายใจด้วยการ 'กระตุ้นพลัง' (Invigoration) เพียงไม่กี่ครั้ง ร่างกายก็กลับสู่สภาวะสมบูรณ์สูงสุดได้อีกครั้ง ทิสต้าใช้ทั้ง 'ปากของเมนาเดียน', เวทมนตร์จริงและเวทมนตร์ลวง และการร่ายเวทด้วยร่างกาย ถักทออาคมขึ้นมาหลายต่อหลายบทในทุกวินาที พร้อมกับตรวจสอบให้แน่ใจว่าอักขระเหล่านั้นไม่มีวันทับซ้อนหรือแทรกแซงผลลัพธ์ของกันและกัน นางเปรียบดั่งแมงมุมยักษ์ที่นั่งอยู่บนก้อนไหมพรมมหึมาที่ปั่นไว้เรียบร้อยแล้ว เหลือเพียงการถักทอให้เป็นกับดักตามที่นางปรารถนา ทว่าก้อนไหมนั้นหนักอึ้งและต้องใช้ความระมัดระวังอย่างสูงสุดในการจัดการ หากการควบคุมผลึกยักษ์ของทิสต้าสั่นคลอนแม้เพียงวินาทีเดียว กระแสพลังงานแห่งโลกที่บ้าคลั่งจะเข้าท่วมท้นเครือข่ายค่ายกลเวทมนตร์ที่ยังไม่สมบูรณ์ และทำลายทุกสิ่งที่นางสร้างมาจนหมดสิ้น ทิสต้าทุ่มเททุกอย่างที่นางมีและมากกว่านั้น โดยใช้พลังงานแห่งโลกที่ล้นเหลือจุดชนวน 'พายุแห่งชีวิต' (Vital Storm) เพื่อกระตุ้นให้แกนมานาของนางเปล่งประกายสีม่วงสดใสขึ้นมาเป็นการชั่วคราว “ไม่ว่าเธอจะทำอะไรอยู่ เธอต้องหยุดใน 3… 2… 1… เดี๋ยวนี้!” ออเรียนกล่าวทันทีที่โมการ์เปลี่ยนตำแหน่งเมื่อเทียบกับดวงอาทิตย์ และขบวนพาเหรดเออร์นาสก็ค่อยๆ จางหายไป “ขอบคุณเหล่าเทพ!” เข่าของทิสต้าทรุดลง และร่างของนางก็ค่อยๆ ไถลลงไปพิงกับพื้นผิวของผลึกยักษ์ นางหอบหายใจอย่างหนักหน่วง ร่างกายสั่นสะท้านด้วยความเหนื่อยอ่อน ออเรียนปล่อยให้ทิสต้านั่งพักบนพื้นอยู่ครู่หนึ่งและรอให้นางได้หายใจหายคอก่อนจะเอ่ยถามถึงผลลัพธ์จากงานของนาง “ทุกอย่างเรียบร้อยดีค่ะ” นางหอบกล่าว “ฉันติดตั้งอาคมทุกบทที่ท่านต้องการได้สำเร็จ” “และฉันก็ขอบคุณเธอจากใจจริงสำหรับเรื่องนั้น” ออเรียนถอนหายใจด้วยความโล่งอก “แต่ตอนที่เราฝึกซ้อมกันในทะเลทรายเลือด เธอไม่เคยเหนื่อยล้าขนาดนี้เลยนี่นา ฉันคาดว่าผลึกมานาและกำแพงผลึกจะทำให้งานของเธอเบาลง ไม่ใช่ยากขึ้นเสียหน่อย” “โถ่ท่าน ก็พวกมันช่วยได้มากจริงๆ นั่นแหละค่ะ” ทิสต้าพยักหน้า “พวกมันยอดเยี่ยมยิ่งกว่าที่ท่านบอกไว้เสียอีก ที่นี่ช่างน่าอัศจรรย์นัก ท่านแน่ใจหรือคะว่าริฟฮาไม่มีส่วนเกี่ยวข้องในการสร้างคฤหาสน์เออร์นาสแห่งนี้?”