บทที่ 4008: เกมซ่อนเงื่อน (ตอนที่ 1) "ดูท่าทางฉันคงจะเจอศึกหนักไม่ต่างจากเพื่อนของเธอ จีร์นี หรอกนะ" ทว่าในครั้งนี้ บนโต๊ะทำงานของซาลาร์คกลับเต็มไปด้วยเอกสารและรายงานเก่าคร่ำครึที่นางกำลังเร่งรวบรวม ข้อมูลเหล่านี้คือหลักฐานชิ้นใหม่ที่ลิธเพิ่งนำกลับมาจากชนเผ่าเยลโลว์วินด์ "มีอะไรผิดปกติหรือครับท่านยาย?" ลิธสังเกตเห็นคิ้วที่ขมวดมุ่นของนาง และเขารู้ดีว่ามันไม่ใช่ลางดีอย่างแน่นอน "ใช่... แต่ก่อนอื่น ฉันต้องขอบใจเธอที่นำทรัพยากรที่ถูกขโมยไปกลับคืนมาให้ และยังแบ่งปันอาร์เรย์พรางตัวและหักเหแสงนั่นให้กับฉันด้วย ถึงฉันจะไม่ได้ขาดแคลนผลึกเวทมนตร์หรือแร่ธาตุอะไร แต่ใครเล่าจะชอบถูกโจรปล้นกันล่ะ" "ส่วนค่ายกลเวทมนตร์พวกนั้น ถือเป็นการค้นพบที่มหัศจรรย์มาก มันจะช่วยเพิ่มความปลอดภัยให้กับอาณาเขตของฉันได้มหาศาล ฉันแค่ต้องศึกษามันอีกสักหน่อยเพื่อสร้างอาติแฟกต์ที่จะช่วยสกัดกั้นไม่ให้พวกเผ่าโจรนอกกฎหมายเหล่านั้นหลุดรอดจากหน่วยลาดตระเวนของลูกๆ ฉันไปได้อีก" "นอกเหนือจากนั้น มรดกทางเวทมนตร์ของพวกมันก็ไม่ได้มีอะไรโดดเด่นนัก" ห้องสมุดของชนเผ่าเยลโลว์วินด์บรรจุไว้เพียงความรู้พื้นฐานของสายเวทมนตร์แต่ละแขนง และเวทมนตร์ระดับสี่ถึงห้าระดับสูงอีกเพียงไม่กี่บทเท่านั้น สำหรับเผ่าเล็กๆ แห่งหนึ่ง มันอาจเป็นขุมทรัพย์ล้ำค่า แต่เมื่อเทียบกับสิ่งที่เจ้าแห่งดินแดน (Overlord) มอบให้กับเหล่าผู้พิทักษ์ (Feathers) ของนางแล้ว มันก็เทียบไม่ได้เลย ซาลาร์คไม่เคยออมมือในการสนับสนุนทูตของนาง เพื่อให้มั่นใจว่าพวกเขาจะมีทุกสิ่งที่จำเป็นในการปกป้องผู้คนและบ่มเพาะจอมเวทคนรุ่นใหม่ "หากได้รับอนุญาต พวกเรากำลังคิดว่าจะติดตั้งอาร์เรย์พรางตัวและหักเหแสงไว้ในหอคอยครับ" โซลัสกล่าว "มันจะทำให้พวกเราเกือบจะไร้ตัวตนจากวิธีการตรวจสอบทุกรูปแบบ และปกป้องความลับของเราจากสายตาที่จ้องมองมาได้" "มันดีเสียจนในสถานการณ์ปกติ ฉันคงจะทุบหอคอยนี้ด้วยเวทมนตร์แห่งการสร้างสรรค์ (Creation Magic) แล้วผสานพวกมันเข้ากับแกนพลังงานอย่างถาวรไปแล้ว" ริฟฮามองลูกสาวด้วยความกังวล "แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ เห็นที 'หัวใจ' (Heart) คงจะต้องทำหน้าที่แทนไปก่อน" การรื้อถอนหอคอยหมายถึงการตัดพันธะที่มีต่อโซลัส และไม่มีใครบอกได้ว่าพันธะจะกลับมาเชื่อมต่อกันใหม่หรือไม่หลังจากการดัดแปลง หรือแม้กระทั่งว่าหอคอยจะสามารถกลับมาสร้างชั้นที่ขาดหายไปต่อได้หรือเปล่า ในสภาพที่ยังไม่สมบูรณ์เช่นนี้ ไม่ว่าคำตอบจะเป็นอย่างไร การค้นหามันนำมาซึ่งความเสี่ยงเกินกว่าที่เมนาดิออนจะยินยอมแบกรับ "ประการแรก เธอไม่จำเป็นต้องขออนุญาตฉันหรอก เธอมีสิทธิ์เก็บองค์ความรู้เวทมนตร์และอาติแฟกต์ทุกชิ้นที่พบระหว่างภารกิจกู้ภัยไว้ได้เลย ชนเผ่าเยลโลว์วินด์นั้นอยู่นอกเหนือกฎหมายของฉัน เช่นเดียวกับทรัพย์สินของพวกมัน" ซาลาร์คตอบ "ถึงอย่างนั้น ฉันก็ซาบซึ้งในน้ำใจของเธอ และฉันจะให้รางวัลแก่เธอและเพื่อนๆ ด้วยทรัพยากรเวทมนตร์ที่ยึดคืนมาได้หนึ่งในสิบส่วน แบ่งกันเอาเองตามที่พวกเธอเห็นสมควร" "ประการที่สอง ฉันคงไม่เอาช่องว่างอันมีค่าของ 'หัวใจ' ไปสิ้นเปลืองกับเรื่องพรรค์นั้นหรอกนะ ริฟฮา" "ฉันรู้ว่าอาร์เรย์หักเหแสงไม่มีประโยชน์ในการป้องกันหรือโจมตี แต่คำว่า 'สิ้นเปลือง' ดูจะแรงไปหน่อยนะแซลลี่" เมนาดิออนขมวดคิ้ว "แม้ว่าอาร์เรย์ทำลายล้าง (Annihilation) และป้อมปราการ (Bastion) จะมีประสิทธิภาพมากกว่า แต่การที่ไม่ต้องใช้พวกมันเลยนั้นก็นับว่าคุ้มค่ากับความเสี่ยง" "ลิธสามารถเปลี่ยนสลับมันกลับมาใน 'หัวใจ' ได้ตลอดเวลาเมื่อเขารู้ตัวว่าต้องเข้าสู่สนามรบ" "และนั่นแหละคือปัญหาของเรื่องนี้" ซาลาร์คผุดลุกขึ้นจากเก้าอี้ "เหล่าลูกสมุนของฉันไม่ได้รู้ตัวเสมอไปว่าอันตรายกำลังคืบคลานเข้ามา และไม่อาจยอมให้ถูกจับได้โดยไม่มีอาวุธติดตัว โดยเฉพาะเมื่อมีวิธีแก้ที่ง่ายกว่านั้นมาก" นางยื่นผลึกสีขาวทรงกลมที่ห่อหุ้มด้วยกรอบอดาแมนต์ให้กับลิธ "ติดตั้งสิ่งนี้ไว้ในคลังอาวุธ (Armory) แล้วหอคอยจะสามารถเข้าถึงอาร์เรย์พรางตัวและหักเหแสงได้" "ท่านสร้างอาติแฟกต์ที่สามารถร่ายค่ายกลเวทมนตร์ได้ด้วยตัวเองงั้นหรือครับ?" ลิธจ้องมองทรงกลมนั้น รู้ดีว่ามันคือสมบัติล้ำค่าที่ไม่อาจประเมินราคาได้ "ใช่" เจ้าแห่งดินแดนพยักหน้า "ถือเป็นรางวัลที่เธอนำสิ่งที่ควรเป็นของฉันกลับมาคืน และมอบสิ่งที่ไม่ได้เป็นของฉันให้เป็นของขวัญ อีกอย่าง... อย่าเพิ่งดีใจไป ฉันไม่ได้ลดทอนความซับซ้อนของค่ายกลลง มันยังคงต้องใช้พลังงานมหาศาลในการทำงาน" "ถ้าไม่ได้อยู่บนแหล่งพลังงานมานา (mana geyser) ทรงกลมนี้ก็ไร้ค่า และต่อให้ใช้งานได้ มันก็จะสูบพลังงานโลกส่วนหนึ่งที่ควรจะไปหล่อเลี้ยงส่วนอื่นๆ ของหอคอย อย่างห้องประกายไฟ (Spark) หรือเตาหลอม (Crucible) ไปด้วย" "แต่มันก็ยังถือว่าเหมือนกับว่าอาร์เรย์ทั้งสองนั้นเป็นส่วนหนึ่งของแกนหอคอยอยู่ดี ใช่ไหมครับ?" โซลัสถามหลังจากลิธส่งทรงกลมนั้นให้เธอ "แน่นอน" ซาลาร์คตอบ "ฉันไม่ได้พัฒนาอาร์เรย์พวกนั้น แต่ก็ไม่ได้ทำให้มันด้อยลง จงจำไว้เสมอว่าพลังของแหล่งมานานั้นมีจำกัด และสิ่งที่แกนหอคอยจะทำได้ก็ย่อมมีขีดจำกัดเช่นกัน" "มันมีเหตุผลที่ 'บลัดเฮเวน' (Bloodhaven) ของบาบายาก้า กับ 'สตาร์ฟอร์จ' (Starforge) ของเธอถึงได้แตกต่างกันนัก ต่อให้ริฟฮากับบาบายาก้าจะระดมความรู้และทรัพยากรรวมกัน การสร้างหอคอยที่สามารถทำทุกอย่างได้เหมือนทั้งบลัดเฮเวนและสตาร์ฟอร์จรวมกันนั้น เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้" "ฉันทราบดีค่ะ" เมนาดิออนถอนหายใจ "ฉันแค่หมายความว่าถ้าทำได้ ฉันอยากจะแทนที่อาร์เรย์โฮโลแกรมด้วยอาร์เรย์หักเหแสงตัวนี้ ไม่จำเป็นต้องเก็บไว้ทั้งคู่หรอกค่ะ" "อย่างไรก็ตาม นี่เป็นของขวัญที่วิเศษมาก ขอบคุณครับท่านยาย" ลิธและโซลัสสวมกอดเจ้าแห่งดินแดน ซึ่งนางก็โอบกอดตอบในทันที "ยินดีด้วยนะเจ้าพวกตัวเล็ก" นางกล่าว "ส่วนเธอริฟฮา ถ้าเธอเอาของขวัญของฉันไปใช้ในทางมิชอบละก็ มิตรภาพของเราถือว่าสิ้นสุดลง พันธะทุกอย่างระหว่างเราจะขาดสะบั้น และเธอจะไม่เหลือค่าอะไรมากไปกว่าคนแปลกหน้าสำหรับฉัน" "ขอบใจสำหรับความเชื่อมั่นนะ" เมนาดิออนเดาะลิ้น พยายามทำเสียงให้ดูโกรธเคือง แต่ความคิดนั้นกลับแวบเข้ามาในหัวของเธอจริงๆ และซาลาร์คก็รู้ดี "เอาล่ะ ในเมื่อเรื่องนี้จบลงแล้ว ฉันต้องคุยกับพวกเธอถึงเหตุผลที่เรียกตัวมาในครั้งนี้" เจ้าแห่งดินแดนกล่าว "ฉันครุ่นคิดอย่างหนักเกี่ยวกับสิ่งที่เมลน์พูดกับหัวหน้าเผ่าเยลโลว์วินด์ และฉันไม่อาจเสี่ยงที่จะประมาทภัยคุกคามที่เขามีต่อพื้นที่ของฉันได้" "ภัยคุกคามหรือครับ?" ลิธถาม "ภัยคุกคามอะไร?" "แบบเดียวกับที่เกือบจะฆ่านัลรอนด์และฟริย่าได้" ซาลาร์คตอบ "ความสามารถของเมลน์และเหล่าอัปยาร์ (Upyrs) ของเขาในการเร้นกายแม้แต่สายตาของ 'ผู้พิทักษ์' (Guardian) ฉันตรวจสอบบันทึกและรายงานล่าสุดทั้งหมดเพื่อหาจุดผิดปกติ และสิ่งที่พบนั้น... เรียกได้ว่าน่าตื่นตระหนกที่สุด" "จนถึงตอนนี้ ฉันเคยปัดตกเรื่องการที่พวกเผ่าโจรนอกกฎหมายบุกปล้นกองคาราวานและโจมตีหน่วยลาดตระเวนชายแดนของฉันสำเร็จบ่อยขึ้น ว่าเป็นเพียงโชคไม่ดี แต่ในเมื่อมีหลักฐานจากเธอ ภาพเหตุการณ์ทุกอย่างก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง" "ฉันเชื่อว่าการทวีความรุนแรงของกิจกรรมจากพวกเผ่าโจรนอกกฎหมายทั่วทะเลทรายเลือด (Blood Desert) ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ เมลน์คงไปหาพวกมันหลายต่อหลายเผ่า และมอบเลือดของเขาให้กับพวกหัวหน้าเผ่า เหมือนที่เขาทำกับฮัสซาร์ เฟลล์แฮนด์" "ไม่ว่าข้อตกลงของพวกมันคืออะไร พวกเผ่าโจรนอกกฎหมายเหล่านั้นได้ใช้ร่าง 'สัตว์เทพ' (Divine Beast) เพื่อสยบทหารของฉัน และปิดปากพยานทุกคนไม่ให้เหลือรอดเพื่อเลี่ยงการตรวจจับ หมากบนกระดานของฉันถูกโจมตีในเกมที่ฉันไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่ากำลังเล่นอยู่" "แต่ท่านยายคะ ฮัสซาร์กับจอมเวทหญิงคนนั้นก็เป็นแค่ทาสรับใช้ (thralls) เท่านั้น" โซลัสกล่าว "พวกเขาไม่ได้รับการฝึกฝนและได้รับเลือดเพียงน้อยนิด พวกเขาไม่ใช่ภัยคุกคามสำหรับพวกเรา และเป็นเพียงมดปลวกสำหรับท่านเท่านั้น" "จริง... แต่พวกเขาก็เกือบจะฆ่าเพื่อนของเธอไปแล้ว" ซาลาร์คชี้ให้เห็น "อย่าได้ประมาทพลังแห่งการจู่โจมฉับพลันเป็นอันขาด โดยเฉพาะเมื่อมันมาพร้อมกับจำนวนมหาศาล เมลน์คงต้องการมากกว่าแค่ทาสรับใช้ไม่กี่ตนหากเขาหวังจะชิงบัลลังก์ของฉัน แต่ฉันสงสัยว่านั่นจะไม่ใช่เป้าหมายของเขา" "ไม่ใช่แน่ครับ" ลิธส่ายหัว "เมลน์ไม่ได้ปิดบังเจตนาของเขาตั้งแต่แรก เขาต้องการล้างแค้นผมและทุกคนที่เขาคิดว่าเคยปฏิบัติกับเขาอย่างไม่เป็นธรรม"