**บทที่ 817 ยูโทเปีย ตอนที่ 1** "นอกจากนี้ หากเขามุ่งหวังจะสร้างกองทัพขึ้นมาจริงๆ กลยุทธ์ที่ชาญฉลาดกว่าคือการส่งทาสรับใช้อย่างเกรนเดลมนุษย์ต้นไม้ที่พวกเจ้าเคยเผชิญหน้าไปแพร่เชื้อใส่พวกพฤกษาที่ทรงพลังที่สุด แทนที่จะเป็นผู้คนทั่วไปอย่างไร้จุดหมายเช่นนี้" "มันอาจต้องใช้เวลา แต่วิญญาณอาฆาตเหล่านั้นรอคอยได้เสมอ ลองพิจารณาดูสิว่าเหล่าพฤกษาพรรณส่วนใหญ่ย่อมไม่กล้าเปิดเผยว่าตนติดเชื้อ เพราะหวาดเกรงว่าจะถูกรังเกียจหรือถูกตราหน้าว่าเป็นคนทรยศ ความวุ่นวายทั้งหมดนี้—กระทั่งลุกลามไปถึงสามมหาประเทศ—มันช่างเสี่ยงอันตรายเกินไป แม้แต่สำหรับตัวเออร์ลิกเองก็ตาม" "เขาไม่เพียงแต่สร้างศัตรูไปทั่วทั้งทวีป แต่มาตรแม้นว่าแผนการจะประสบความสำเร็จ เออร์ลิกก็ไม่มีวันเลี้ยงดูปากท้องที่มากมายมหาศาลขนาดนั้นได้ไหว พวกซากศพเดินได้อาจเป็นได้หลายอย่าง แต่สิ่งหนึ่งที่พวกเขาไม่ใช่... คือพวกโง่เขลา" "พวกที่โง่เขลาไม่มีทางมีชีวิตยืนยาวพอจะกลายเป็นภัยคุกคามระดับนี้ได้หรอก วิถีแห่งซากศพคือสิ่งที่ไม่สามารถแพร่กระจายไปอย่างส่งเดช โดยเฉพาะในยามที่ประชากรมนุษย์ลดน้อยลงอย่างน่าใจหายเช่นในตอนนี้" "ฉันมั่นใจว่าหากเออร์ลิกได้รับชัยชนะขึ้นมาจริงๆ สิ่งแรกที่เขาจะทำในฐานะผู้สำเร็จราชการคนใหม่ คือการกำจัดพวกซากศพเกิดใหม่ที่อ่อนแอทิ้งเสีย ในยามสงคราม... เสบียงอาหารนั้นสำคัญยิ่งกว่าทองคำ" "แล้วคุณคิดว่าเป้าหมายที่แท้จริงของเขาคืออะไรกันแน่คะ?" ฟรียาเอ่ยถาม "ฉันเองก็อยากจะรู้เหลือเกิน" เจอร์นีถอนหายใจยาว "แต่มันต้องเป็นบางสิ่งที่สำคัญยิ่งยวดและสามารถสั่นคลอนดุลอำนาจระหว่างขุมพลังต่างๆ ในทวีปได้อย่างแน่นอน มิเช่นนั้นสภาซากศพคงไม่มีวันยอมให้เรื่องนี้เกิดขึ้นแน่" "เหตุผลหนึ่งที่อาณาจักรยอมอดทนต่อการมีอยู่ของพวกมัน ก็เพราะสภาเหล่านั้นคือ 'สิ่งที่เลวร้ายแต่จำเป็น' พวกเขาคอยจัดการกับพวกซากศพที่คลุ้มคลั่งและควบคุมโลกใต้ดินอาชญากรรม เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดความโกลาหลที่ไร้ประโยชน์" "การที่พวกมันยอมเสี่ยงทำลายข้อตกลงสงบศึกอันเปราะบางกับมหาประเทศเช่นนี้ ย่อมหมายความว่าพวกมันไม่มีทางเลือกอื่น หรือไม่ก็... ในที่สุดพวกมันก็มีกำลังพลมากพอที่จะยกระดับเกมการเล่นของตัวเองขึ้นมาแล้ว" ถ้อยคำของเจอร์นีทำให้อารมณ์ของทุกคนขุ่นมัวลงในทันตา ภาระที่แบกรับไว้ดูจะหนักอึ้งขึ้นกว่าเดิมหลายเท่า คามิลารีบเปลี่ยนประเด็นสนทนา เธอแจ้งแก่ลิธว่าได้เตือนครอบครัวของเขาเรียบร้อยแล้ว ดังนั้นพวกเขาจะไม่กังวลแม้เครื่องรางสื่อสารของเขาจะขาดการติดต่อไปก็ตาม *‘ฉันไม่เข้าใจเลยว่าทำไมท่านหญิงเออร์นาสถึงพูดเช่นนั้น ลูกสาวของเธอกำลังแบกรับความกดดันอย่างหนัก โดยเฉพาะควิลลาและฟลอเรีย คนแรกเพิ่งถูกเปิดตัวในฐานะตัวแทนของมาโนฮาร์ ซึ่งนับว่าเป็นความคาดหวังที่สูงเกินไปสำหรับคนอายุเท่านี้’* *‘ส่วนฟลอเรีย ฉันเกรงว่าเธอจะมุ่งความสนใจไปที่การรักษาหน้าที่การงานของตนเองมากกว่าการช่วยลารูเอล จนอาจนำไปสู่การตัดสินใจที่ผิดพลาด ในสถานการณ์ของเธอ ความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวอาจหมายถึงการถูกขับออกจากกองทัพได้เลย’* คามิลาครุ่นคิดด้วยความกังวล *** **ณ กองบัญชาการของเออร์ลิก ดรอเกอร์มนุษย์ต้นไม้** เมื่อสุริยาลับขอบฟ้า ในที่สุดเออร์ลิก ดรอเกอร์มนุษย์ต้นไม้ ก็สามารถหยัดยืนขึ้นและเลิกจ้องมองสมบัติของตนราวกับคนเสียสติเสียที ทว่าการ ‘ทำได้’ กับการ ‘เต็มใจทำ’ นั้นเป็นคนละเรื่องกัน ดรอเกอร์ทุกตนต้องใช้พลังใจอย่างมหาศาลในการก้าวเดินออกมาจากที่พำนักอันสงบสงัด หลังจากตรวจสอบจนแน่ใจว่ามาตรการป้องกันทุกอย่างทำงานสมบูรณ์ และใครก็ตามที่บังอาจรุกล้ำเข้ามาในวิหารส่วนตัวของเขาจะไม่มีชีวิตยืนยาวพอได้ทันเสียใจ เขาก็ออกไปตามหาผู้ช่วยมือขวา... เกรมลิก เกรนเดลดรายแอด หากมีข่าวร้ายรอเขาอยู่ อย่างน้อยเขาก็จะได้อัดเจ้าตัวน่ารำคาญนั่นเพื่อระบายอารมณ์เสียหน่อย เกรมลิกนั้นฉลาดเกินไปและทรงพลังเกินกว่าที่เออร์ลิกจะไว้วางใจได้ เพียงก้าวเดียวที่พลาดพลั้ง การเสียสละและการวางแผนทั้งหมดของเขาอาจกลายเป็นผลไม้เลิศรสที่เกรมลิกจะเก็บเกี่ยวไป โดยทิ้งให้เออร์ลิกกลายเป็นแพะรับบาป *‘บัดซบ เอ๊ย ข้าอยากให้มันเป็นแค่สมุนที่ไร้สมองจริงๆ จนถึงตอนนี้ผลประโยชน์ของเราอาจจะตรงกัน แต่ความทะเยอทะยานนั้นต่างกันลิบลับ ข้าไว้ใจมันไม่ได้เลย’* เออร์ลิกผลักประตูห้องของเกรมลิกเข้าไป และพบกับภาพที่ชวนให้ประหลาดใจอย่างยิ่ง ห้องทั้งห้องถูกทำลายยับเยินจนไม่มีเฟอร์นิเจอร์ชิ้นใดคงสภาพเดิม ผนังเต็มไปด้วยรอยกรงเล็บ และมีน้ำเลี้ยงพืชสาดกระจายไปทั่วทุกแห่ง เออร์ลิกจำกลิ่นซากศพของเหล่าผู้ติดตามที่จงรักภักดีที่สุดของเกรนเดลได้ทันที พวกมันคงไม่มีทางรอดชีวิตแน่ "เกิดอะไรขึ้น?" เออร์ลิกถาม พลางแสร้งทำเป็นไม่เห็นสีหน้าบิดเบี้ยวด้วยความโกรธเกรี้ยวบนใบหน้าที่เคยมองดูหล่อเหลาของดรายแอด "ข้าประเมินพวกผู้ตื่นรู้ต่ำไป ข้ากะจะกำจัดพวกมันก่อนที่จะทันได้ตรวจสอบต้นแบบของเรา และทำให้แน่ใจว่าความตายของพวกมันจะทำลายความสัมพันธ์ระหว่างลารูเอลกับเหล่าประเทศต่างๆ เพื่อถ่วงเวลาให้เรามากขึ้น" "แต่ไม่เพียงแต่ข้าจะสังหารมนุษย์โสโครกพวกนั้นไม่ได้แม้แต่คนเดียว ข้ายังสูญเสียทาสรับใช้ที่มีอนาคตไกลที่สุดในฝูงไปอีกด้วย ข้าใช้เวลาหลายปีเตรียมร่างมันให้ทนรับความคลุ้มคลั่งและพลังของเกรนเดลได้ แต่ทุกอย่างกลับพังพินาศ" เกรมลิกขบฟันขาวนวลแน่นจนเกิดเสียงปริแตก ก่อนที่พวกมันจะสมานตัวในชั่วพริบตา การสูญเสียซากศพสองตนนั้นไม่ใช่เรื่องใหญ่ แต่ทาสรับใช้นั้นคือความสูญเสียมหาศาล เกรนเดลเกือบจะสูญพันธุ์ไปแล้วเพราะพวกเขาถูกสาปด้วยความกระหายเลือดที่ไร้สติ ซึ่งจะกัดกินจิตสำนึกทันทีที่คืนสู่ร่างที่แท้จริง เกรมลิกเป็นจอมเวทผู้เชี่ยวชาญในร่างดรายแอด และเป็นเครื่องจักรสังหารที่ไม่มีใครหยุดได้ในร่างเกรนเดล ทว่าการจะดึงจุดเด่นของทั้งสองโลกออกมาใช้นั้น เขาต้องผ่านการฝึกฝนมาอย่างหนักหน่วงเหลือแสน "นั่นไม่ใช่กงการของข้า" เออร์ลิกเหยียดยิ้มเยาะ "ข้าต้องการรู้ความคืบหน้าของแผนการเรา" *‘เหอะ ความสูญเสียเป็นของข้าฝ่ายเดียว แต่พอเป็นเรื่องลารูเอล กลับกลายเป็น "แผนการของเรา" งั้นรึ?’* เกรมลิกต้องใช้ความอดทนที่สั่งสมมานานหลายสิบปีเพื่อข่มใจไม่ให้เข้าประหัตประหารกับดรอเกอร์ตนนี้จนตายกันไปข้าง "ทุกอย่างเป็นไปตามที่คาดการณ์ไว้ พวกที่ติดเชื้อซึ่งกำลังกัดกินทุกอย่างที่กิ่งก้านโสโครกของพวกมันจะไขว่คว้าได้ ช่วยพรางความเสียหายบนบ้านต้นไม้เอาไว้ เราอาจต้องย้ายออกจากที่นี่ในอีกไม่ช้า แต่ข้าได้เตรียมสถานที่แห่งต่อไปไว้แล้ว เราก้าวหน้าไปไกลมากเมื่อเทียบกับต้นแบบชิ้นแรก" เออร์ลิกพยักหน้า พลางมองไปยังเปลือกไม้ของบ้านมนตราที่ล้อมรอบพวกเขา การควบคุมเชื้อราของพวกเขาพัฒนาขึ้น และผลกระทบจากการทดลองยังไม่แสดงออกมาให้เห็นจากภายนอก ดรอเกอร์วางมือลงบนผนังห้องที่ใกล้ที่สุด ปล่อยเถาวัลย์นับไม่ถ้วนออกมาเพื่อเข้าควบคุมต้นไม้ที่กำลังดิ้นรนโหยหวน เขาจัดการให้ความเสียหายทั้งหมดถูกซ่อนไว้ภายใต้ชั้นเปลือกไม้ที่ดูสมบูรณ์ ทำให้มองไม่เห็นความผิดปกติจากภายนอกอีกครั้ง *‘พวกซากศพในทวีปการ์เลนคงจะอ่อนแอลงไปมากหลังจากตั้งสภาขึ้นมา ถึงได้ปล่อยให้โอกาสทองเช่นนี้หลุดลอยไปเนิ่นนานเพียงนี้’* เออร์ลิกครุ่นคิด *‘หากแผนการของข้าสำเร็จ และข้าไม่ถูกเกรมลิกฆ่าตายไปเสียก่อน ความฝันของข้าจะเป็นจริง’* *‘ในฐานะผู้สำเร็จราชการของลารูเอล ข้าจะเข้าถึงพฤกษาโลก และหากทฤษฎีของข้าถูกต้อง ข้าจะ "ตื่นรู้" มันจะมอบพลังให้ข้าสร้างอาณาจักรอมตะสำหรับเหล่าซากศพ... ยูโทเปียที่พวกเราไม่จำเป็นต้องหลบซ่อนหรือหวาดกลัวอีกต่อไป’* *‘เพียงแค่ขอให้พฤกษาโลกขจัดหยาดน้ำค้างที่ปกคลุมยอดไม้ทิ้งไป เมืองทั้งเมืองก็จะจมดิ่งสู่ความมืดมิดชั่วนิรันดร์ ปลดปล่อยพวกเราจากการกดขี่ของดวงตะวัน ข้าอยากจะเชื่อว่าโรคระบาดนี้คือสัญญาณจากเทพแห่งความมืด ว่าความทุกข์ทรมานทั้งมวลหลังจากสูญเสียบ้านเกิดไปนั้น... ล้วนมีความหมาย’* *‘ในอีกไม่ช้า ซากศพจะไม่ใช่เผ่าพันธุ์ที่ถูกทอดทิ้งอีกต่อไป เหล่าผู้ตื่นรู้ของพวกเราจะไม่สามารถเพิกเฉยต่อพวกเราได้อีก พวกเราจะไม่ใช่แค่หนอนที่แอบซ่อนอยู่ในแอปเปิล แต่จะเป็นเจ้าของสวนผลไม้ทั้งสวน! เผ่าพันธุ์ของข้าจะรุ่งเรือง และข้าจะได้รับการสรรเสริญในฐานะผู้ช่วยให้รอด!’* เขาหารู้ไม่ถึงอุบัติเหตุวางยาพิษพลังชีวิต หรือเรื่องที่เชื้อรายังคงติดค้างอยู่ในจุดที่พวกเขาทิ้งไว้ ลีแอนแนนเป็นศัตรูที่เจ้าเล่ห์นัก นางขับกล่อมพวกเขาสู่สภาวะวางใจที่จอมปลอม ก่อนจะเปิดการโจมตีเต็มรูปแบบเพื่อบีบให้พวกมันเผยตัวออกมา ซึ่งการโจมตีนั้นเกือบจะพรากทุกสิ่งไปจากพวกเขาเสียแล้ว