เมื่อสติสัมปชัญญะของลิธหวนคืนสู่ร่าง เขาก็พบว่าตนเองกลับมาอยู่ที่โถงหลัก ณ ชั้นล่างของสถาบันแล้ว ขณะที่ค่อยๆ พยุงกายลุกขึ้น พลางพยายามสลัดอาการมึนงงที่ยังคงหลงเหลือจากแรงกระแทกบริเวณท้ายทอย เขาก็สังเกตเห็นว่าโถงกว้างแห่งนี้กำลังเนืองแน่นไปด้วยผู้คนอย่างรวดเร็ว ประตูวาร์ปนับไม่ถ้วนปรากฏขึ้นทั่วบริเวณ บางบานยังคงเปิดค้างไว้ เพื่อให้นักเรียนจากชั้นสี่ของหอคอยกริฟฟอนขาวสามารถเดินทางมาถึงโถงหลักได้ ทว่าประตูวาร์ปส่วนใหญ่กลับถูกใช้งานโดยเหล่าศาสตราจารย์ที่สัญจรไปมาระหว่างป่ากับสถาบัน พวกเขากำลังทยอยนำพานักเรียนกลับมาทีละคน - "ข้าเดาว่าวันที่สามคงเป็นจุดชี้ขาดที่เหล่าอสูรเวทเลิกออมมือแล้วสินะ" "ใช่แล้ว" โซลัสเอ่ย พลางถอนใจด้วยความโล่งอกที่ได้สัมผัสถึงความปลอดภัยภายในกำแพงปราสาทอีกครั้ง "พูดตามตรง ข้าค่อนข้างแปลกใจที่มีคนรอดมาได้นานขนาดนี้ ไม่ได้จะอวดโอ้อะไรนะ แต่ข้ามั่นใจว่ากลุ่มเราน่าจะเป็นกลุ่มที่ยืนหยัดได้นานที่สุดเสียอีก" "ข้าไม่คิดเช่นนั้น" ลิธตอบ "มันมีตัวแปรมากมายเกินกว่าจะคำนวณได้ ทั้งเรื่องที่ว่าใครได้รับคำเตือนล่วงหน้าจากญาติพี่น้อง ทำให้เตรียมตัวมาอย่างเต็มพิกัด หรือพวกเขาใช้เวลาอยู่ข้างนอกนานแค่ไหน" "นี่ยังไม่นับว่าบางกลุ่มอาจจะแค่โชคดี ที่สมาชิกในทีมสามารถร่วมมือกันได้จริงๆ โดยไม่จำเป็นต้องมีใครคอยชี้นำทุกฝีก้าว" - เมื่อพิจารณาจากสีหน้าของเพื่อนร่วมสถาบันแล้ว ดูเหมือนจะไม่มีใครรู้เลยว่าพวกเขากำลังรออะไรอยู่ หรือเหตุใดจึงถูกเรียกตัวกลับมายังโถงแห่งนี้ ขณะที่เขากำลังกวาดสายตามองไปรอบๆ ลิธก็สังเกตเห็นว่าทีมของเขาได้มารวมตัวกันอยู่รอบๆ ตัวเขาแล้ว "ดูเหมือนเจ้าจะพูดถูก" วิเซนกล่าว "การที่โดนซัดจนน่วมกลับมา แทบไม่ได้เรียนรู้อะไรเลย" "เจ้าควรจะเข้าใจได้แล้วว่าทีมเวิร์คคือหัวใจสำคัญ แต่การที่สามารถยืนหยัดได้ด้วยตัวเองก็สำคัญไม่แพ้กัน" ทราสก์ตำหนิเขา "ข้าหมายถึง, เอาจริงดิ? ทำไมพวกเธอถึงมีน้อยคนนักที่ใช้เวทระดับหนึ่งตลอดการฝึกซ้อม? เดี๋ยวท่านอาจารย์ใหญ่คงได้บ่นข้าไม่หยุดแน่ ท่านถึงกับกำลังพิจารณาให้พวกเธอทั้งหมดกลับไปเรียนซ้ำตั้งแต่ต้นกับอาจารย์คนอื่นเลยนะ!" "เอ่อ..." วิเซนพยายามใช้คำพูดที่ถนอมน้ำใจศาสตราจารย์มากที่สุด "เวทระดับหนึ่งมันก็ดีอยู่หรอกครับ แต่ข้าจะใช้มันทำอะไรได้ล่ะ? ข้ากำลังพยายามช่วยพวกพ้อง พวกเขาต้องการค่ายกลของข้า" ทราสก์จ้องเขม็ง กำหมัดแน่น "ก็อย่างเช่น เจ้าสามารถทำให้ตัวซิงจี้ตาบอดได้ไงเล่า พอเจ้าพยายามหลบ มันจะได้ไม่สามารถเข้ามาสกัดเจ้าได้ ค่ายกลที่ล้มเหลวร่ายใหม่ได้ แต่สมาชิกที่ล้มลงไปแล้วฟื้นคืนชีพไม่ได้ คราวหน้า แทนที่จะเล่นบทวีรบุรุษ ลองมองภาพรวมให้กว้างกว่านี้" ในบรรดาผู้ที่ได้ยินคำพูดของเขา ส่วนใหญ่ต่างจดจำคำพูดของทราสก์ไว้ในใจ นอกจากการเสกน้ำขึ้นมาดื่มแล้ว มีน้อยคนนักที่เคยคิดจะใช้เวทระดับหนึ่ง เพราะมองว่ามันไร้ประโยชน์ ฟลอเรียระลึกได้ว่าเธอเคยใช้เวทระดับหนึ่งเพื่อสังหารพวกแคล็กเกอร์ได้ง่ายขึ้น นางจึงยืนตัวตรงดั่งศร ส่วนลิธนั้น อดไม่ได้ที่จะรู้สึกปรีดาในใจกับความคิดที่จะได้สลัดเจ้าพวกสมองทึบเหล่านี้ให้พ้นไปเสียที เมื่อนักเรียนทุกคนมารวมตัวกันพร้อมหน้า ท่านอาจารย์ใหญ่ก็ก้าวออกมาข้างหน้า "ก่อนอื่น ข้าขอต้อนรับพวกเธอทุกคนกลับมา ณ ที่นี้ ว่าแล้วข้าก็มีทั้งข่าวร้ายและข่าวดี ข่าวร้ายก็คือ ตรงกันข้ามกับที่หลายคนอาจเชื่อ นี่เป็นเพียงการสอบจำลองเท่านั้น" "ดังนั้น ไม่ว่าพวกเธอจะทนอยู่ได้หนึ่งชั่วโมง หนึ่งวัน หรือสามวัน พวกเธอทุกคนก็ได้ศูนย์คะแนน" ลินโจสหยุดพูด ปล่อยให้เสียงครวญครางและคำสบถด่าดังขึ้นก่อนจะจางหายไป แล้วจึงกล่าวต่อ "นี่คือสัญญาณเตือนครั้งสุดท้ายของพวกเธอ จากนี้ไป พวกเธอต้องพึ่งพาตนเองแล้ว" คราวนี้ ลินโจสไม่ได้ยืนนิ่งขณะพูด เขาเดินไปตามกลุ่มต่างๆ ดุจดั่งแม่ทัพตรวจพล "พวกเธอควรจะได้เรียนรู้แล้วว่าชื่อเสียง สถานะ และสายเลือดของพวกเธอ ไม่ได้ช่วยปกป้องพวกเธอจากศัตรูได้เลย ไม่ว่าพวกเธอจะคิดว่าตัวเองสำคัญแค่ไหนก็ตาม ไม่ใช่แค่ในป่ารกร้างเท่านั้นที่สิ่งเหล่านี้ไร้ค่า แต่ทั้งโลกก็เป็นเช่นกัน" "พวกเธอคาดหวังจริงๆ หรือว่าทุกคนจะเคารพหรือเกรงกลัวเพียงนามอันเปราะบางอย่างชื่อแซ่น่ะ? เมื่ออยู่นอกเขตปลอดภัยของบ้านตัวเอง จะไม่มีใครขอให้พวกเธอแนะนำตัวก่อนลงมือโจมตีหรอก" "พวกเธอน่าจะตระหนักได้แล้วว่าพฤติกรรมหยุมหยิมสร้างความขุ่นเคืองใจ หลายกลุ่มล่มสลายตั้งแต่แรกเริ่ม ไม่ว่าจะเพราะความแค้นเก่าก่อน หรือเพียงเพราะบางคนในกลุ่มถูกมองว่าไม่น่าไว้วางใจ" "สุดท้ายแต่ไม่ท้ายสุด ดูเหมือนว่าพวกเธอหลายคนจะไม่เข้าใจธรรมชาติของการทดสอบนี้ มันมีจุดประสงค์เพื่อแสดงให้พวกเธอเห็นเศษเสี้ยวของการต่อสู้ที่แท้จริง เพื่อให้พวกเธอได้ผูกมิตรและก้าวข้ามความแตกต่างของกันและกัน" "พวกเธอควรจะช่วยเหลือและสอนซึ่งกันและกัน ไม่ใช่แค่จับกลุ่มกันอย่างเสียไม่ได้เพียงเพราะถูกสั่งมา" ลินโจสจ้องมองไปยังนักเรียนหลายคน ซึ่งดูเหมือนจะหดตัวเล็กลงภายใต้สายตาของเขา "กำหนดเวลาหนึ่งสัปดาห์เป็นเพียงข้ออ้าง ข้าไม่เคยคาดคิดว่าพวกเธอจะกล้าพอที่จะไปหลบซ่อนอยู่ตลอดเวลา ที่นี่ไม่ใช่โรงเรียนกฎหมาย พวกเธอจะได้เรียนรู้อะไรจากการบิดเบือนกฎเกณฑ์กัน?" "การฝึกซ้อมนี้มีค่าศูนย์คะแนน แต่ทัศนคติเช่นนั้นเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้ การละเมิดกฎอย่างโจ่งแจ้งจะถูกลงโทษโดยการหักคะแนน" "ส่วนข่าวดีก็คือ จะมีการมอบคะแนนให้กับผู้ที่ช่วยเหลือเพื่อนร่วมทีมตามความสามารถของตน แม้การหักคะแนนจะเป็นรายบุคคล แต่คะแนนที่สมาชิกทุกคนในทีมได้รับจะถูกนำมารวมกันและแบ่งเท่าๆ กันในหมู่ผู้ที่ให้ความร่วมมือ" "มิฉะนั้น มันจะไม่ยุติธรรมต่อผู้ที่สละชีพในวันแรก หรือผู้ที่ล้มลงเพราะความผิดพลาดของผู้อื่น นอกจากนี้ ข้าไม่ได้โกหกเมื่อบอกว่ามันจะกินเวลาเจ็ดวัน" "สำหรับสี่วันที่เหลือ พวกเธอไม่มีเรียน พวกเธอมีอิสระที่จะพักผ่อน กลับบ้าน หรือศึกษาด้วยตนเอง แล้วแต่พวกเธอจะตัดสินใจ ข้าหวังว่าพวกเธอจะใช้เวลานี้ให้เป็นประโยชน์เพื่อไตร่ตรองถึงประสบการณ์ครั้งนี้และเรียนรู้จากความผิดพลาดของตนเอง แยกย้ายได้" หลังจากกล่าวคำอำลากับอดีตเพื่อนร่วมทีม ลิธก็กระโจนเข้าสู่ประตูวาร์ปที่ใกล้ที่สุด เดินด้วยฝีเท้าเร่งรีบมุ่งหน้าไปยังห้องของตน เขากับห้องน้ำของเขามีเรื่องสำคัญที่ต้องสะสางกันอย่างจริงจัง ไม่ว่าวิเซนจะสร้างส้วมชั่วคราวได้สะดวกสบายเพียงใด มันก็ไม่อาจเทียบได้กับห้องน้ำของจริง ลิธสามารถใช้อินวิกอเรชัน (Invigoration) เพื่อฟื้นคืนกำลังและบรรเทาอาการปวดเมื่อยกล้ามเนื้อได้ในที่สุด เขาใช้เวลาอีกครึ่งชั่วโมงถัดมาแช่ตัวในอ่างน้ำร้อน ขณะเดียวกันก็เสกกระจกน้ำแข็งหลายบานขึ้นมาเพื่อกำจัดหนวดเคราเพียงไม่กี่เส้นที่ยังคงหลอกหลอนอยู่บนใบหน้าที่ยังดูอ่อนวัยของเขา และใช้เวทลมตัดผมของตนเอง - "ดูเหมือนข้าจะมองการฝึกซ้อมนี้ขาดสินะ" โซลัสเอ่ยขณะช่วยเขาจัดแต่งทรงผม หากไม่ได้นางช่วย ลิธคงดูเหมือนเสมียนสรรพากรในเช้าวันจันทร์เป็นแน่ "เจ้าเคยสงสัยในตัวข้าด้วยรึ?" ลิธตอบกลับ พลางยังคงสงสัยมาตลอดหลายปีว่าทรงผมที่เขาเคยตัดสมัยอยู่บนโลกมันผิดตรงไหน "มันเป็นระบบที่ออกแบบมาเพื่อสอนเด็กที่หัวสูงและหยิ่งยโสให้รู้จักความเคารพและระเบียบวินัย เมื่อไหร่ที่เจ้าเข้าใจเป้าหมายของมัน ที่เหลือก็ง่ายดายแล้ว ด้วยสมองอย่างเจ้า การถอดรหัสนี้มันก็ง่ายเหมือนต่อจุดจาก 1 ถึง 7 นั่นแหละ" – โซลัสอยากจะได้รับคำชมมากกว่านี้ แต่ท้องของลิธก็ยังคงส่งเสียงร้องดังขึ้นเรื่อยๆ และบ่อยขึ้นทุกที ด้วยหัวใจที่หนักอึ้ง ลิธจึงแต่งตัว เขาอยากจะนอนหลับยาวไปอีก 24 ชั่วโมงใจจะขาด แต่ความหิวยังคงเป็นหนึ่งในสิ่งที่น่ากลัวที่สุดสำหรับเขา เขาจำเป็นต้องกินและเติมเสบียง เขากำลังมุ่งหน้าไปยังโรงอาหารแล้ว แต่โซลัสก็หยุดเขาไว้เสียก่อน - "เจ้าลืมอะไรไปหรือเปล่า?" "ข้าใส่กางเกงแล้ว และข้าก็ยังไม่ได้ลอกเลียนแบบแล้วเอาชุดชั้นในไปขายเสียหน่อย ดังนั้นคำตอบของข้าคือไม่" "เพื่อนๆ ของเจ้าจากชั้นเรียนฮีลเลอร์ไงเล่า เจ้าโง่ นี่เป็นโอกาสอันดีที่จะได้ไปรวมตัวและสร้างความสัมพันธ์กันสักหน่อย หลังจากการสอบจำลอง พวกเจ้าต้องมีเรื่องมากมายที่จะแบ่งปันกันแน่ๆ" "ได้โปรดเถอะ ขอความเมตตาให้ข้าบ้าง ข้าเหนื่อยจะตายอยู่แล้ว บางทีไว้วันหลังนะ" ลิธทำหน้าแหยกับความคิดนั้น "ข้ามาที่นี่เพียงเพื่อกอบโกยความรู้และสร้างสายสัมพันธ์เท่านั้น" โซลัสเอ่ยพลางทำเสียงห้าวเลียนแบบลิธ "ข้าไม่มีเวลาให้เสียเปล่า ข้าต้องการหมากที่มีค่าเมื่อข้ากลับไปเป็นผู้ใหญ่อีกครั้ง" – การโต้เถียงกับตัวเองนั้นมันช่างงี่เง่าสิ้นดี ดังนั้นเขาจึงไปยังห้องของพวกเขาเพื่อชวนไปทานอาหารเย็นมื้อค่ำก่อนเวลา เมื่อถึงตาของฟรีญา นางก็เพิ่งอาบน้ำเสร็จเช่นกัน แก้มของนางยังคงแดงระเรื่อจากน้ำร้อน เมื่อรวมกับกลิ่นหอมหวานจากผิวและเส้นผมของนาง ก็ทำให้ลิธรู้สึกวิงเวียนไปชั่วขณะ - "เจ้าร่างกายงี่เง่าเอ๊ย เมื่อไหร่ที่มันคิดจะโต มันก็มักจะสายเกินไปเสมอ" "เอาน่า นางสวยออกจะตาย" โซลัสยังคงอยากเห็นเรื่องราวรักๆ ใคร่ๆ ในโรงเรียนของนาง แม้จะเป็นเพียงในฐานะผู้ชมก็ตาม "แค่กุ๊กกิ๊กกันหน่อยจะเป็นอะไรไป?" "นางยังเด็ก ส่วนข้าก็แก่พอที่จะเป็นพ่อนางได้แล้ว ทุกอย่างมันผิดไปหมดนั่นแหละ!" – เมื่อมาถึงโรงอาหาร ไม่มีใครพูดอะไรอยู่พักใหญ่ ทุกคนมุ่งมั่นกับการกินอาหารมื้อแรกที่เหมาะสมในรอบหลายวันมากเกินไป จนกระทั่งหลังจากเติมจานที่สองนั่นแหละ พวกเขาจึงเริ่มแบ่งปันเรื่องราวของตน "แล้ว พวกเจ้าอยู่รอดกันได้นานแค่ไหน?" ลิธถาม พลางซ่อนอารมณ์ขุ่นมัวของเขาไว้เบื้องหลังรอยยิ้มที่สดใส "กลุ่มของข้าเป็นหนึ่งในกลุ่มสุดท้ายที่กลับมาถึงปราสาท" ยูเรียลไม่พลาดโอกาสที่จะโอ้อวด "ทุกคนเห็นพ้องต้องกันให้ข้าเป็นผู้นำ..." "ไอ้คนโชคดี" "ไอ้ขี้เก๊ก" "ไอ้ฉลาดแกมโกง" เขาเมินเฉยต่อเสียงด่าทอที่สาดเข้ามา ยูเรียลตระหนักถึงพลังที่สถานะของบิดาเขามอบให้ ดังนั้นเขาจึงยอมรับความอิจฉาของพวกเขาอย่างมีระดับ "...ด้วยเหตุนี้ ข้าจึงสามารถจัดให้พวกเขาเข้าสู่รูปแบบตั้งรับได้อย่างรวดเร็ว เมื่อเหล่าอสูรมาถึง พวกมันก็พบว่าเราเตรียมพร้อมแล้ว ส่วนที่แย่ที่สุดคือการผลัดกันเฝ้ายามตอนกลางคืน การนอนในที่โล่ง และการต้องกินแต่หญ้ากับผลไม้ตลอดเวลา" "ใช่เลย" ฟรีญาเห็นด้วย "การขาดแคลนอาหารกับความสกปรกมันเลวร้ายมาก กลุ่มของข้าตลกสุดๆ เรามีนายพรานฝีมือดีสองคน แต่ไม่มีใครรู้วิธีชำแหละเหยื่อเลย" "กลิ่นเลือดล่อสัตว์มากมายมาจนเราต้องโยนซากสัตว์ทิ้งไปแล้วหาที่นอนใหม่ สุดท้ายเราก็หาไม่เจอ พอเราโดนโจมตีในวันที่สองหลังจากอดนอนมาทั้งคืน เราก็เลยเสียสมาชิกไปสองคนในคราวเดียว" "หลังจากหนีเอาตัวรอดมาได้อย่างหวุดหวิด เราก็ยอมแพ้ในเช้าวันรุ่งขึ้น เราล้มเหลวในการสร้างค่ายพักแรมที่ดีอีกครั้ง และเมื่อไม่ได้นอนเลย พอพระอาทิตย์ขึ้นเราก็แทบจะยืนกันไม่ไหวแล้ว แล้วเจ้าล่ะ ควิลลา?" นางยิ้มกว้างจนแก้มแทบปริ "มันสุดยอดมาก! เป็นสองวันที่ดีที่สุดในชีวิตข้าเลย" คำตอบของนางทำให้ทุกคนประหลาดใจ "ช่วยอธิบายหน่อยได้ไหม?" ลิธถาม "ได้เลย! ก่อนอื่น พวกเจ้าต้องเข้าใจก่อนว่าทุกคนโกรธข้ามาก เพราะข้าเป็นที่หนึ่งของชั้นเรียนฮีลเลอร์" "หนึ่งในนักเรียนระดับท็อปต่างหาก" อีกสามคนพูดขึ้นพร้อมกัน "จ้ะ อะไรก็ช่าง" พวกเขาสังเกตได้ว่าควิลลาดูมีความมั่นใจและดุดันขึ้นกว่าเดิมมาก "ในเมื่อพวกเขารู้ว่าเป็นได้อย่างดีที่สุดก็แค่ระดับสอง พวกเขาก็เลยเริ่มเรียกข้าว่า 'ก็แค่ฮีลเลอร์' แล้วก็สั่งให้ข้า 'อย่ามาเกะกะขวางทาง' ดังนั้น พอการโจมตีเกิดขึ้น ข้าก็ทำตามที่พวกเขาบอกแล้ววิ่งหนีสุดชีวิตไปคนเดียวเลย" "พอคนอื่นๆ ตามข้าทัน หลังจากที่ถูกบังคับให้หนีมาเหมือนกัน ข้าก็ได้รู้ว่าหัวหน้าที่พวกเขาตั้งกันเองน่ะ โดนตัวซิม อสูรเวทประเภทลิง ตบซะน่วมเลย" "พวกเขาเริ่มเรียกข้าว่าคนขี้ขลาด แล้วก็พยายามจะโยนความผิดที่พ่ายแพ้มาให้ข้า ตอนนั้นเอง ด้วยความที่รู้ว่าพวกเรากำลังถูกจับตามองอยู่ ข้าก็เลยจัดชุดใหญ่ไฟกะพริบให้พวกเขาไปหนึ่งดอก" "ข้าบอกพวกเขาไปว่าสำหรับข้าแล้ว ต่อให้เราจะสอบตกตั้งแต่วันแรกก็ช่าง และข้าก็ไม่มีความตั้งใจที่จะปล่อยให้พวกเขาปฏิบัติกับข้าเหมือนขยะอีกต่อไปแม้แต่วินาทีเดียว เรื่องราวมันบานปลายอย่างรวดเร็ว และพอหนึ่งในนั้นพยายามจะเข้ามาทำร้ายข้า ศาสตราจารย์วาสตอร์ก็ปรากฏตัวขึ้น แล้วอัดพวกนั้นทุกคนซะน่วมเลย!"