## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): ยามทอดสายตาอ่านรายงานเกี่ยวกับความขัดแย้งภายในที่กำลังคุกรุ่นในอาณาจักรกริฟฟอน จักรพรรดินีเวทรู้สึกราวกับกำลังอ่านหน้าประวัติศาสตร์ซ้ำรอย เมื่อหลายศตวรรษก่อน จักรวรรดิกอร์กอนเคยเผชิญกับวิกฤตการณ์ที่คล้ายคลึงกันนี้มาแล้ว หลังจากที่เมกัส ลอครา ซิลเวอร์วิง ได้เปิดเผยมรดกทางเวทมนตร์ของนางต่อโลกทั้งใบ ศาสตร์ลี้ลับก็เริ่มพัฒนาไปอย่างก้าวกระโดด ความรู้ที่นางปลดปล่อยออกมาได้ทลายกำแพงแห่งความชะงักงันที่การวิจัยเวทมนตร์ต้องเผชิญมาเนิ่นนาน ทว่า การเปลี่ยนแปลงใดๆ ย่อมนำมาซึ่งปัญหาใหม่ควบคู่กับทางแก้ใหม่เสมอ จักรพรรดินีทรงครุ่นคิด จนกระทั่งถึงช่วงเวลานั้น เวทมนตร์ถูกจำกัดอยู่แค่ระดับสาม ซึ่งนั่นเอื้อให้ตระกูลที่ร่ำรวยและทรงอำนาจสามารถผูกขาดมันไว้ได้ มรดกนั้นบรรจุพื้นฐานของคาถาระดับสี่ไว้มากมาย และได้หว่านเมล็ดพันธุ์ของสิ่งที่ต่อมาจะรู้จักกันในนาม "สายเวทเฉพาะทาง" เมื่อตระหนักถึงศักยภาพทางการทหารอันไร้ที่สิ้นสุด ชนชั้นปกครองของทุกอาณาจักรจึงตกอยู่ในสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก การจำกัดการใช้เวทมนตร์ไว้เพียงแค่ทายาทของตระกูลตน จะทำให้การพัฒนาใดๆ เป็นไปอย่างเชื่องช้าและยากลำบาก พรสวรรค์ด้านเวทมนตร์นั้นหายากยิ่งเสมอมา และบัดนี้มีองค์ความรู้ให้ศึกษามากมาย แต่จำนวนจอมเวทกลับมีน้อยนิด ในทางกลับกัน การอนุญาตให้สามัญชนได้ศึกษาเวทมนตร์ก็จะเปลี่ยนแปลงดุลแห่งอำนาจไปโดยสิ้นเชิง เมื่อใดที่พวกเขาเข้าถึงเวทมนตร์ระดับสี่ได้ ใครเล่าจะรับประกันได้ว่าจอมเวทหน้าใหม่เหล่านั้นจะไม่แว้งกัดมือที่เคยหยิบยื่นอาหารให้? ในขณะที่อาณาจักรกริฟฟอนเลือกที่จะก่อตั้งสมาคมจอมเวทขึ้น มอบทั้งสถานะและความมั่งคั่งให้แก่สามัญชนตามคุณูปการของพวกเขา จักรวรรดิกอร์กอนกลับปัดตกความคิดเช่นนั้นทิ้งไปโดยมองว่ามันคือการฆ่าตัวตายชัดๆ พวกเขาเลือกที่จะมุ่งเน้นไปที่ศาสตร์การหลอมสร้าง ทุ่มเททรัพยากรทั้งหมดเพื่อพัฒนาปลอกคอทาส ด้วยอุปกรณ์เวทมนตร์เหล่านี้ สามัญชนจะสามารถถูกเกณฑ์มาได้อย่างปลอดภัยและถูกตรวจสอบคุณสมบัติด้านเวทมนตร์ไปในตัว ผู้สมัครเป็นจอมเวททุกคนถูกบังคับให้ยอมจำนน ไม่สามารถขัดขืนคำสั่งของนายเหนือหัวได้ การกดขี่จอมเวทสามัญชนให้เป็นทาสดำเนินต่อไปนานหลายทศวรรษ จนกระทั่งปรมาจารย์แห่งการหลอมสร้างผู้ชราและเปี่ยมเล่ห์เหลี่ยมคนหนึ่งได้ค้นพบช่องโหว่เข้าโดยบังเอิญ เจ้านายของนางได้สั่งให้นางสร้างประดิษฐกรรมที่สามารถหยุดการทำงานของอุปกรณ์เวทมนตร์ได้ชั่วคราว เพื่อนำไปใช้ในสนามรบและตัดกำลังทรัพยากรของศัตรูในยามที่พวกเขาต้องการมันมากที่สุด แต่เขาไม่เคยเอ่ยปากเลยว่าห้ามไม่ให้มันส่งผลกระทบต่อปลอกคอทาส เมื่อนางสาธิตการทำงานของมันตามคำขอ ปลอกคอของจอมเวททั้งหมดในคฤหาสน์ก็หยุดทำงานลง และประกายไฟแห่งการปฏิวัติก็ได้ปะทุขึ้น ด้วยการผสมผสานการใช้ประดิษฐกรรมเพื่อปลดปล่อยจอมเวทคนใหม่ๆ และนำปลอกคอไปสวมให้กับผู้ที่เคยทรมานพวกเขา พวกเขาก็ค่อยๆ กำจัดหรือจับตระกูลขุนนางทั้งหมดมาเป็นทาสอย่างช้าๆ ทว่าหนักแน่นและมิอาจหยุดยั้ง ประดิษฐกรรมนั้นเป็นความลับ ดังนั้น สิ่งที่นางต้องทำก็เพียงแค่ใช้นายเหนือหัวผู้ภักดีคนใหม่ของนางเป็นม้าโทรจัน ปล่อยให้การก่อกบฏแผ่ขยายไปอย่างเงียบเชียบ จนกระทั่งมันสายเกินไป หลังจากสังหารขุนนางจนหมดสิ้น เหล่าจอมเวทก็ยึดอำนาจ ทำลายล้างทุกร่องรอยหรือการกล่าวถึงวิธีการสร้างปลอกคอจนหมดสิ้น แม้แต่การค้นคว้าเกี่ยวกับเรื่องนี้ก็กลายเป็นความผิดถึงขั้นประหารชีวิต จากระบอบราชาธิปไตย จักรวรรดิได้แปรเปลี่ยนเป็นระบอบคณาธิปไตยที่ตั้งอยู่บนหลักคุณธรรมความสามารถอย่างแท้จริง ตำแหน่งต่างๆ จะไม่ถูกสืบทอดทางสายเลือด ทุกตำแหน่งจะถูกครอบครองโดยผู้ที่ถูกตัดสินว่าคู่ควรเท่านั้น จอมเวทส่วนใหญ่ไม่สนใจคฤหาสน์หรูหราหรือรูปปั้นทองคำขนาดเท่าตัวจริง พวกเขาทุ่มเทรายได้ส่วนใหญ่เพื่อครอบครัวและการวิจัย กฎหมายฉบับแรกที่ตราขึ้นโดยจักรพรรดิเวทองค์แรกและสภาเวทมนตร์ของเขา คืออิสรภาพในการศึกษาเวทมนตร์โดยไม่คำนึงถึงสถานะทางสังคม และการบรรจุเวทมนตร์ในชีวิตประจำวันเข้าไปในกลุ่มวิชาหลักที่เด็กๆ ต้องเรียน ระบบนี้ไม่ได้สมบูรณ์แบบ จอมเวทที่เก่งกาจอาจเป็นผู้ปกครองที่ไร้ความสามารถหรือโหดเหี้ยมได้ ไม่ต้องพูดถึงว่าเมื่อเขาหรือนางเสียชีวิต การหาคนมาแทนที่แม้แต่ผู้ว่าการท้องถิ่นก็อาจใช้เวลานานพอสมควร เปิดช่องให้เกิดการทุจริตหรือการโจมตีจากภายนอก นอกจากนี้ เพราะทรัพยากรส่วนใหญ่ถูกลงทุนไปกับการวิจัยและพัฒนาเวทมนตร์รูปแบบใหม่อย่างต่อเนื่อง กองทัพมนุษย์ของพวกเขาจึงถูกมองว่าอ่อนแอที่สุดในบรรดาสามประเทศเพื่อนบ้าน กระนั้นก็ตาม จักรวรรดิกอร์กอนบัดนี้คือประเทศที่ก้าวหน้าที่สุดในด้านการวิจัยเวทมนตร์ นครหลวงคือมหานครป้อมปราการลอยฟ้า กำแพงสีขาวบริสุทธิ์ของมันส่องประกายเจิดจรัสท่ามกลางแสงตะวัน ดุจดวงประทีปนำทางให้แก่นักเดินทาง หอคอยสังเกตการณ์ทอดยาวขึ้นไปด้านบนและลงมาด้านล่างของกำแพง ที่ปลายสุดของแต่ละหอคอยมีผลึกเวทมนตร์ขนาดยักษ์คอยป้อนพลังงานให้กับวงอาคมลี้ลับที่สามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า หอคอยแต่ละแห่งสามารถโจมตีหรือป้องกันได้ตามสถานการณ์ ทำให้มหานครแห่งนี้แทบจะไร้เทียมทาน "พวกโง่เง่า" จักรพรรดินีเวทสบถ "พวกมันแค่ประวิงเวลาสิ่งที่มิอาจหลีกเลี่ยงเท่านั้น แถมยังเป็นการสวมปลอกคอคนละชนิดให้เหล่าจอมเวทของตน ปลอกคอ...ไม่ว่าจะยาวแค่ไหน มันก็ยังคงเป็นปลอกคออยู่วันยังค่ำ สั่งการให้กองทัพที่ชายแดนของเราเตรียมพร้อมโจมตีได้เลย" "มันเป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่จะมีใครบางคนทำเรื่องโง่ๆ และสถานการณ์จะบานปลาย เราต้องเป็นผู้ที่ฉกฉวยผลประโยชน์จากความโง่เขลาของพวกมันให้ได้เร็วที่สุด" ***** เช้าวันรุ่งขึ้น ลิธไม่ได้คาดหวังว่าจะทำสำเร็จในบทเรียนเวทมิติครั้งที่สองเลยแม้แต่น้อย หลังจากสอนการร่ายเวทสามซ้อนให้พวกเด็กสาว เขาก็ใช้เวลาฝึกฝนทั้งคืน แต่ความคืบหน้ากลับมีเพียงน้อยนิด เมื่อพวกเขาไปถึงโถงฝึกฝน ศาสตราจารย์รัดด์ก็อยู่ที่นั่นแล้ว เขากำลังรออยู่ ห้องโถงนี้ยาว 30 เมตร (98 ฟุต) กว้าง 20 เมตร (66 ฟุต) และว่างเปล่าโดยสิ้นเชิง มีวงกลมเล็กๆ ถูกวาดไว้บนพื้น เพื่อบ่งบอกตำแหน่งที่นักเรียนต้องยืน พื้นและผนังไม่มีร่องรอยของรอยแตกแม้แต่น้อย ห้องนี้ราวกับถูกสลักเสลาขึ้นจากศิลาขนาดมหึมาทั้งก้อน แทนที่จะประกอบขึ้นจากหินก้อนเล็กๆ "เริ่มได้" เขากล่าวขึ้นก่อนที่เสียงระฆังครั้งสุดท้ายจะดังกังวานเพื่อประกาศการเริ่มต้นของบทเรียน โดยปกติแล้ว ลิธคงจะแสร้งทำเป็นไร้ความสามารถอยู่พักหนึ่งก่อนจะเอาจริง แต่ครั้งนี้เขาไม่มีเหตุผลให้ต้องเสแสร้ง ศาสตราจารย์รัดด์เดินตรวจไปในหมู่นักเรียนอย่างช้าๆ พลางบันทึกเงียบๆ ในใจถึงผู้ที่สามารถร่ายเวทสามซ้อนได้จริงๆ กลุ่มแสงสีเหลืองเล็กๆ คือตัวบ่งชี้ถึงสิ่งนั้น ลิธ, ไลแอม และนักเรียนอีกเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถทำขั้นตอนแรกได้สำเร็จ นักเรียนหลายคนหลังจากล้มเหลวหลายครั้ง ก็หยิบหนังสือของตนออกมาพยายามทำความเข้าใจว่าพวกเขาทำอะไรผิดพลาด ด้วยการฝึกฝนทั้งหมดของเขา ลิธสามารถทำความเข้าใจจังหวะที่จำเป็นในการสร้างเสถียรภาพให้กับกลุ่มแสงด้วยเวทวารีได้แล้ว ทำให้เขาสามารถอัดพลังงานเข้าไปในแกนกลางได้มากขึ้น จนมันแปรเปลี่ยนเป็นทรงกลมสีดำขนาดเล็กสองลูก ปัญหาคือเขาไม่รู้ว่าจะไปต่ออย่างไร หลังจากพยายามมานับร้อยครั้ง เขาก็ยังไม่สามารถทำให้มันขยายใหญ่และยืดออกได้ รูปลักษณ์ขอบฟ้าเหตุการณ์คือขั้นตอนสุดท้ายก่อนที่จะทำแบบฝึกหัดนี้สำเร็จอย่างสมบูรณ์ "ขั้นที่สองแล้วรึ ไม่เลวนี่ สำหรับสามัญชน" รัดด์เดาะลิ้นอย่างไม่สบอารมณ์เมื่อสังเกตเห็นว่านักเรียนที่เหลือในชั้นไม่มีความคืบหน้าเลย หลังจากผ่านไปหนึ่งชั่วโมงและเขาก็ยังไม่คืบหน้าไปไหน ลิธจึงตัดสินใจขอความช่วยเหลือ "ศาสตราจารย์ครับ ผมมีคำถาม" "ช่างบังเอิญเสียจริง! ข้าก็มีเหมือนกัน บอกข้ามาสิ เมื่อวานเจ้าได้อ่านตำราของข้ารึเปล่า?" "อ่านครับ" "แล้วเจ้าเข้าใจสิ่งที่เขียนไว้หรือไม่?" "เข้าใจครับ" ลิธเข้าใจแล้วว่าเขากำลังจะสื่ออะไร เรื่องทำนองนี้เคยเกิดขึ้นกับเขาสมัยเรียนมหาวิทยาลัย "ถ้าเช่นนั้นก็เพื่อตัวเจ้าเอง... เจ้าไม่มีคำถามอะไรทั้งนั้น กลับไปที่ของเจ้าซะ" ลิธกลับมาร่ายคาถาต่อด้วยโทสะที่เดือดพล่านในอก เวลาผ่านไปอีก และเนื่องจากเขายังคงติดอยู่ที่ขั้นตอนที่สอง เขาจึงหยุดครู่หนึ่งเพื่อดูว่าคนอื่นเป็นอย่างไรกันบ้าง ยูเรียลและฟลอเรียยังไม่สามารถสร้างกลุ่มแสงสีเหลืองได้ด้วยซ้ำ ในขณะที่ฟรีหยาดูเหมือนจะสร้างมันขึ้นมาได้อย่างสม่ำเสมอแล้ว "ดูเหมือนในที่สุดนางก็จับเคล็ดการร่ายเวทสามซ้อนได้แล้วสินะ ไปดูดีกว่าว่าควิลล่าเป็นยังไงบ้าง" หลังจากมองไปรอบๆ อยู่ครู่หนึ่ง ลิธก็หาตัวนางเจอ และที่ทำให้เขาประหลาดใจอย่างที่สุดคือ เขาเห็นนางสร้างกลุ่มแสงขึ้นมา เปลี่ยนมันให้เป็นจุดสีดำสองจุด และกระทั่งเริ่มทำให้มันมีรูปร่างคล้ายกรวยได้แล้ว ศาสตราจารย์รัดด์ไม่สามารถตัดสินใจได้ว่าควรรู้สึกทึ่งในตัวนาง หรือโกรธเคืองกับชั้นเรียนมากกว่ากัน นักเรียนหลายคนพยายามขอคำชี้แนะและคำแนะนำจากเขา แต่เขาก็ให้คำตอบเดียวกับที่ให้ลิธแก่ทุกคน เมื่อบทเรียนจบลง ไม่มีใครมีความคืบหน้าเพิ่มเติมเลย นักเรียนมากกว่าครึ่งชั้นไม่สามารถทำได้แม้แต่ขั้นตอนแรกของคาถาวงวน "ก่อนพวกเจ้าจะไป ข้าอยากให้รู้ไว้ว่าข้ารู้สึกขยะแขยงกับท่าทีของพวกเจ้า" รัดด์กล่าว "ข้าไม่เชื่อในความเท่าเทียม เราทุกคนเกิดมาแตกต่างกันด้วยเหตุผล ข้าไม่เชื่อในความสามัคคีเช่นกัน สถาบันการศึกษาไม่ใช่การกุศล มันคือสนามรบที่จอมเวททุกคนต้องต่อสู้เพื่อตัวเอง" "แต่เมื่อวานตอนที่ข้าบอกพวกเจ้าว่าการร่ายเวทสามซ้อนนั้นจำเป็น ทำไมไม่มีใครกล้าพอที่จะบอกข้าว่าพวกเจ้าจำนวนมากยังทำไม่ได้? พวกเจ้าหวังว่าข้าจะตาบอดและมองไม่เห็นอย่างนั้นรึ?" "สิ่งที่พวกเจ้าทำสำเร็จในวันนี้ มีเพียงการผลาญเวลาและความอดทนของข้าไปอย่างไร้ค่า ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป คนที่ไม่สามารถทำตามข้อกำหนดขั้นต่ำได้ ก็ไม่ต้องมาเข้าเรียนในชั้นของข้าอีก ไปได้แล้ว" เมื่อออกมาข้างนอก ลิธรีบวิ่งไปหาควิลล่าอย่างกระตือรือร้น หวังว่านางจะช่วยให้เขาก้าวข้ามกำแพงที่ขวางกั้นนี้ไปได้ "เธอทำขั้นตอนที่สามได้ยังไง? ฉันเข้าใจวิธีสร้างเสถียรภาพให้แกนพลังงานแรกแล้วนะ อัดมานาเข้าไปให้มันโตแล้วก็แยกตัว แต่หลังจากนั้นมันก็คลั่งไปเลย ไม่ว่าจะใช้เวทวารีสร้างเสถียรภาพให้ประตูมิติข้างหนึ่ง อีกข้างก็พัง ฉันทำพร้อมกันสองข้างไม่ได้" "หรือให้ถูกก็คือ ฉันลองแล้ว แม้กระทั่งใช้การร่ายเวทสี่ซ้อนเพื่อปล่อยคลื่นวารีสองครั้งพร้อมกัน แต่มันก็ไม่ได้ผล" "พี่ไม่จำเป็นต้องใช้เวทสี่ซ้อนเลยค่ะ จริงๆ แล้วมันง่ายมาก" ควิลล่าตอบ "ประตูมิติทั้งสองมันเชื่อมต่อกันลึกซึ้งจนทำหน้าที่เป็นหนึ่งเดียวกัน พี่ต้องไม่ปฏิบัติต่อมันเหมือนเป็นสองสิ่งที่แยกจากกัน แต่ต้องมองเป็นองค์รวมเดียว มันเหมือนกับการรักษาคนที่ไหล่หลุดกับนิ้วหักนั่นแหละ" "ถึงจะเป็นสองจุด แต่ก็ยังเป็นแขนเดียวกัน พี่แค่ต้องทำให้เวทแสงไหลเวียนไปทั่วทั้งแขนที่บาดเจ็บเพื่อจัดการกับปัญหาทั้งสองอย่าง ง่ายนิดเดียว" ลิธร่ายคาถาวงวนอีกครั้ง ทำตามคำแนะนำ 'ควิลล่าพูดถูก! เราสามารถทำให้มานาวารีไหลเวียนจากปลายด้านหนึ่งไปยังอีกด้านได้! เจอแล้ว!' ทว่า แทนที่จะยืดออก จุดสีดำทั้งสองกลับสลายไปพร้อมกับเสียง 'ป๊อก' เบาๆ "ไม่ง่ายเลยสักนิด!" เขาตอบกลับพร้อมกับถอนหายใจเฮือกใหญ่